Глава 35
Озеро, покрытое льдом, походило на зеркало, заключенное в рамку суровых гор. Отряд, во главе которого мы с Дик*Кар*Сталом выступали, передвигался странными изгибами. Стоило преодолеть водную границу, как мы вступили на узкую тропинку, проложенную в снегу, углубляющуюся в глубь дремучего леса. Сложный путь никого не располагал к разговору - за одним буреломником следовал другой. Маленькие человеческие фигурки терялись на фоне темных древесных стволов и бесконечной снежной белизны.
Зимний лес всегда похож на прекрасную, чарующую, но недобрую сказку. В летнем лесу не бывает тишины, зато зимой дремлющие чащобы почти безмолвны. Обычно гулкие утёсы, укутанные снежным одеялом, словно утратили голос - сук не хрустнет, ветка не затрещит. Лишь монотонный хруст снега под копытами наших коней нарушал тишину. Лес будто окаменел, стал похожим на моё сердце: безмерная, необъятная, бескрайняя пустыня, в которой одни сплошные миражи.
Я не знаю, по каким признакам Дик*Кар*Стал выбирал направление. Очень может быть, что его вели духи.
Мы двигались к очертаниям дальних вершин. Иногда мне казалось, что я вижу, как по их заснеженному склону двигаются точки, похожие на муравьев, но в следующее мгновение убеждалась, что это лишь самообман.
Я так до конца и не определилась с тем, чего хочу больше - настичь беглецов или всё-таки дать им уйти?
Лошади то проваливались в рыхлый снег, то оступались и скользили. Приходилось прилагать усилия, чтобы заставлять их подчиниться себе. Спина и руки ныли от усталости. Всё тело молило об отдыхе. Даже в нормальном состоянии подобный переход тягостен, а уж спустя всего неделю после родов…
Я убеждала себя, что для меня боль утратила значение. Я её осознавала, чувствовала, но моё желание двигаться вперёд делало её далёкой и незначительной. Само тело сделалось словно чужим - ловушкой для души, ограничивающей возможности крылатой пленницы.
Вскоре каньон, по которому мы двигались, начал сужаться. К северу от него лежал крутой водораздел. От мысли что придётся спускаться вниз делалось почти дурно.
Я надеялась, что Эллоиссент не стал рисковать и использовал какой-нибудь магический трюк, позволяющий ему сделать превратности пути легче и спуститься с ребёнком вниз почти без риска.
Впереди не было никаких следов. Ничего, кроме бессчётных белых валунов, неумолимо простирающихся до самого горизонта.
- Осторожней, ваше величество! - предостерёг меня кто-то из охраны. - Не подходите к краю утёса. Это может быть опасно.
Следующие четверть часа ушли на то, чтобы обрушить массивный снежный карниз. Стоило устроить небольшое сотрясение и гранитная плита, содрогнувшись, сдвинулась и заскользила вниз. Огромная лавина из камня и льда основательно пропахала крутой склон горы, круша торчащие утёсы, оставляя после себя ровную, почти отвесную дорогу, спуститься по которой уже не составляло труда.
Задул северный ветер, деревья зловеще шелестели на все лады. От того холодного и непреклонного, что было разлито в воздухе, сердце билось гулко и тревожно в ожидании надвигающейся беды.
Мне хотелось бы верить, что наш король, восседающий впереди на своём гнедом скакуне, возвышающийся даже над теми, кто был выше него ростом - наш сероглазый, строгий и прямой, словно клинок, король, сумеет защитить от того, что грядёт. На бесконечно ледяном белом фоне он смотрел настоящим Темным Властелином: чёрные кожаные сапоги, чёрные перчатки из кротовых шкурок, тонко выделанный черный плащ - оставалось только надеяться, что душа у него не черная. Но разве заглянешь в чужую душу?
Бесчисленные обломки скал, поваленные деревья и ветви затруднили бы путь даже ездовому демону, не говоря уже о лошади, пусть даже и чистых кровей. И люди, и кони успели в дороге изрядно вымотаться.
Даже я, как не желала двигаться быстрей, жаждала услышать новость о привале. Бренная плоть побеждала дух.
- Что там такое, государь? - мягко прозвучал знакомый голос.
Лэш Виттэр?.. Будь ты столько раз неладен, сколько это вообще возможно! Как только Дик*Кар*Стал посмел притащить его сюда?
- Где? - спокойно поинтересовался мой муж.
- Там, - рыжий указал в направлении на запад.
Теперь и я увидела колеблющийся в порывах ветра свет.
- Пожар! - раздались испуганные крики. - Пожар! Лес горит!
Дик*Кар*Стал сжал губы в тонкую полоску:
- Немедленно возвращаемся назад.
- Нет! - возмутилась я. - Нужно идти вперёд!
- Невозможно, королева. Туда не пробиться. Взгляните - пламя уже замкнулось вокруг скалы.
- Мне всё равно! Я пойду, пусть даже и одна!
- Одиффэ, если наш… - Дик*Кар*Стал неприязненно скривил губы, - если наш друг жив, он тоже будет искать спасения, используя единственный для этого путь.
- А если нет?
- Если он и его люди мертвы, тогда спасти их уже невозможно.
Пришпорив лошадь, я попыталась рвануться вперёд, но маркиз Виттэр успел ловко схватить кобылу под уздцы, сведя на нет мою отчаянную попытку.
- Опомнитесь, королева! Это же верная гибель!
- Мне всё равно! Если я не смогу их спасти, так хотя бы умру вместе с ними…
- Нет, - лаконично отрезал Дик*Кар*Стал.
Я бросила гневный и одновременно бессильный взгляд на его любовника.
- Вынужден помешать, - покачал головой Лэш и в глазах его светилось искреннее сочувствие.
- Одиффэ, будь благоразумна. Чеаррэ никогда не позволят зажарить себя заживо, словно курицу к ужину. Не нужно лишнего драматизма, прошу тебя. И без того не сладко, - вздохнул Дик*Кар*Стал.
В какой-то мере он был прав. Лететь безоглядно вперёд на встречу смерти не самое мудрое решение.
Клубы дыма на время в какой-то степени скрывали бушующую стихию, но вскоре нельзя было не увидеть, как из-за дымовой завесы пробивается извивающееся пламя.
- Возвращаемся на скалу! - распорядился Сиобрян.
Нам удалось довольно быстро преодолеть три четверти пути, пока порыв горячего ветра не занёс пламя на валежник. Слышался грозный рёв приближающейся Бездны похожей на огнедышащую топку.
- Здесь не пройти, государь! - крикнул Лэш. - Давайте заберём чуть левее.
Мы двинулись вдоль дымовой завесы по краю уступа.
Обернувшись на мгновенье, я увидела, как пламя расползается по склону горы, превращая его в огненное полотнище. Огонь окружал со всех сторон плотным кольцом.
Едва поспевая за мужем, я думала о том, что если даже уже не найду Эла и сына, то вряд ли мне придётся их пережить. Впрочем, я всегда знала, что, когда придёт мой час, я умру в огне. Я родилась и закалилась в пламени. Будет справедливо, если когда-нибудь оно возьмёт мою жизнь в качестве оплаты.
Мы неслись к вершине горы, поскальзываясь на скользких камнях, пачкаясь, игнорируя боль в глазах и легких, которые разъедал дым.
- Случись пожар летом, мы бы уже сдохли, - оптимистично заявил Лэш. - Но сейчас снег является для огня естественной преградой. Так что шанс есть.
Словно в опровержении его слов нас накрыло облаком дыма, и мы оказались в полном мраке. Дым заслонил собой всё вокруг. Теперь Лэш тащил нас за собой, непонятно как ориентируясь в черном смоге.
- Старайтесь держаться в белом дыму! - надрывно кашляя, пытался наставлять нас Лэш.
Мы петляли среди горящих стволов, каким-то чудом увертываясь от падающих пылающих веток. Двигались почти вслепую - зрение отказывало служить в этом адском дыму.
Как только мы проскользнули между скалами и поднялись на площадку перед пещерой, дышать стало легче.
- Думаете здесь безопасно? - спросил кто-то из охраны.
- Огонь сюда доберётся только тогда, когда камни станут гореть словно дерево, - ответила я.
Следующие несколько часов мы бессильно наблюдали за тем, как пожар бесновался, бушуя у склонов горы. Поначалу он метался под порывами ветра, потом начал вздыматься вверх ровно и прямо.
- Так не бывает, - тихо сказал Дик*Кар*Стал.
- Как - так? - уточнила я.
- Пожаров зимой не бывает, королева, - пояснил Лэш Виттэр.
Я и сама знала, что не бывает. Но как поспоришь с тем фактом, что вот он - есть?
Долго полыхать и буйствовать стихия была не в силах. Тот, кто пытался управлять огненной стихией, выдохся. Какой силой не обладай, а против естественных законов природы даже самый всесильный маг не выстоит.
Растаявший снег довольно быстро справился с остатками огня.
- Тут что-то не так… - повторил Дик*Кар*Стал.
Что-то не так?..
Да не так тут абсолютно всё!
Какая-то часть меня уже знала, что там, впереди, произошло нечто страшное и непоправимое. Но вторая половина моей души надеялась, что дурные предчувствия - это просто дурные предчувствия. И только.
Как только пожар угас, мы продолжили путь. Теперь утопать приходилось не в чистом снегу, а в грязи, в которую превратилась размокшая земля и копоть от гари.
Ветер продолжал дуть. Под его леденящими порывами комья земли твердели почти на глазах.
Я не могу точно определить, когда ко мне пришёл страх. Леденящий душу ужас, которого я никогда прежде не испытывала. Осознание полного бессилия что-либо изменить.
Лэш Виттэр заметил их первым: бледные силуэты на запачканной смолой земле, останки среди рассыпавшихся хвойных иголок.
- Королева! - попытался остановить он меня.
Дик*Кар*Стал сделал ему знак не мешать.
День подходил к концу. Сгущались сумерки.
Я считала то, что осталось от моих людей…
Сложно угадать, кто из них когда-то был кем. Вот три силуэта побольше - наверное, это Оукмар, Таббар и Кентар. Три силуэта поменьше - Делрой, Джейманн, и Кассли. Да! Ещё где-то здесь Мэл, единственная женщина в компании мужчин-охотников. И конечно же храбрый, благородный Ланджой.
Я не хотела знать, какая из сплавившихся в черную корку плоть некогда была столь прекрасной, что заставила меня позабыть обо всём на свете.
Где ты, Эл?
Я хотела закричать от раздирающей душу боли. Но слова словно замерзали на лету.
Так не могло быть…
Так не должно быть!!!
Такая необыкновенная красота не может жутко и мучительно сгинуть, не оставив после себя ничего, кроме искорёженной агонией уродливой тени. Такая красота, глядя на которую думается: "Этого юношу боги руками лепили из лунного света" - она может стать птицей, драгоценным камнем, цветком, но не этим… Только не этим!
Я снова пересчитывала обгоревшие трупы. И снова получалось девять. Восемь охотников и - Эл.
Я смотрела, считала, понимала и - не могла поверить.
Я отказывалась верить в очевидное.
Подойдя к одной из высоких сосен, я прижалась к ней щекой, вдыхая запах смолы, липнущей к коже.
Кто-то что-то мне говорил - я не слышала.
Знала только одно: нельзя думать о десятом! Если подумаю - сойду с ума.
Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять…
Эл не вернётся…
Мы никуда не убежим…
Огонь погас и в мире остался лишь мрак.
Вечный мрак, с который я обречена в обнимку танцевать гротескный танец.
Как ты мог!? Как ты мог, Эл, вот так глупо погибнуть и не спасти моего сына, которого я тебе доверила?
Как вы оба посмели бросить меня?!
Я не выспрашивала у Двуликих: за что и почему? Я знала ответ. Тот, кто выбирает Тьму рано или поздно будет отдан ей безраздельно и безнадёжно.
Для меня не оставалось ни надежды, ни спасения.
Я стояла посреди выгоревшего дотла леса, над останками всего, что любила.
Моя душа горела адским негасимым пламенем.
Никому не пожелаю подобного: пережить свою любовь, надежду, мечту и остаться после этого в живых.
Не имели значения гвардейцы-стражники, взирающие на меня с каким-то благоговейным ужасом. Не имел значения Лэш Виттэр. Наше с ним противостояние закончено. Если он хочет Дик*Кар*Стала, пусть забирает. Мне больше нет до этого дела.
Когда-то Лэш показался мне похожим на Эла. В нём был тот же надлом и та же обречённость. Боюсь, любовь к Дик*Кар*Сталу погубит его так же, как любовь ко мне погубила Эллоиссента. Нельзя любить проклятых.
Боль жгла. Я бы многое дала за возможность по-человечески заплакать, но слёз не было. Смертная тоска, пустота были - а слез нет. Душа растерзана насмерть.
Краем глаза я видела Дик*Кар*Стала, ощущала его присутствие рядом.
Муж… какое странное, пустое и ненужное слово.
Я не противилась, когда он, муж, обнял меня за плечи, зачем-то гладил по голове. Не было не сил, ни, откровенно говоря, желания. Я сгорела изнутри. Мне всё было безразлично.
- Это страшно, Одиффэ, страшно. Но с этим ничего уже нельзя поделать. И этот мальчик сделал для тебя всё, что мог. И ты сделала для него всё, что могла. Проводи его с миром. Пусть упокоится.
Дик*Кар*Стал дал распоряжение собрать останки охотников.
Мне хотелось сойти с ума или утратить память.
Я знаю, что это слабость. Нельзя добровольно согласиться забыть того, кто был для тебя смыслом существования. Но в тот момент я отдала бы всё за то, чтобы перестать чувствовать. Боль была такой силы что не хотелось ни кричать, ни плакать, ни убивать. Хотелось просто лечь и тихо-тихо, незаметно для всех, уснуть, уйти, перестать быть.
Земля ушла из-под ног, но оставалась до неописуемого прежней. В ней всё было - облака, люди, время. Я дышала. Слышала. Видела. Хотя и дышать, и видеть, и слышать было больно.
Стражники складывали обуглившиеся тела рядом, как поленья, прикрывая их золотыми плащами.
Хотелось остаться одной. Не чувствовать любопытных взглядов охранников, не видеть сочувственного взгляда Виттэра, тревожного и острого взгляда Дик*Кар*Стала.
Черные пятна сажи…
Черные линии поваленных деревьев…
Черные следы и вмятины, оставляемые хищниками на мокрой земле. Следы, уходящие в сторону - туда, за кусты, которым по весне уже не покрыться ни листьями, ни цветами.
Чьи это следы?..
И зачем я иду по ним?
Угрожающе, гортанно рыча черный хищник поднялся мне навстречу. В том отупении мыслей и чувств, в котором я пребывала, гибкая кошачья тень воспринялась мной без взаимосвязи с опасностью. Я замерла, глядя в зелёные глаза пантеры, не испытывая ни страха, ни радости от того, что вот сейчас всё, возможно, и закончится.
* * *
Сгруппировавшись, хищник прыгнул. Точно отлаженным кошачьим движением, который, как правило, всегда поражает цель.
Правда, его целью оказалась не я, а маркиз Виттэр.
Зверь повалил рыжего, сбивая его с ног. Превращение из животной ипостаси в человеческую завершилось мгновенно и быстро. Только что в воздухе летела губительно-гибкая черная кошка, и вот уже на земле лежит человек, прижимая пораженного противника к земле.
В следующее мгновение оба, палач и жертва, уже были на ногах, стоя между мной, ошарашенными охранниками и Дик*Кар*Сталом.
Миарон был полностью обнажён, лишь чёрные разметавшиеся волосы прикрывали тело. Сильные руки легко удерживали заложника перед собой, острые когти отлично заменяли ножи - одно его движение и вместо девяти трупов у нас их будет десять.
- Здравствуй, Чёрный Король, - промурлыкал оборотень. - Давненько не виделись.
- Я по тебе не скучал, - от гнева Сиобрян стал совсем белый.
Миарон засмеялся, довольным, лёгким, удовлетворенным смехом.
- Охотно верю. Если не будешь делать глупостей, я не стану долго занимать твоё время, великий государь. Я не планирую охотиться и даже готов уйти с миром.
- Ты не сумасшедший, Грейстон, и понимаешь, что один против всех не выстоишь, - покачал головой Дик*Кар*Стал.
- Не сумасшедший, говоришь?.. Даже боюсь предположить, каким станет твоё следующее утверждение? Наверное, скажешь, что в душе я добрый, ранимый и нежный? Больно разрушать чужие иллюзии, старый друг, но, если хоть один из твоих ребят рыпнется хотя бы раз, я откушу твоему любовнику голову и съём её. У тебя на глазах.
Я видела по взгляду Дик*Кар*Стала - он не сомневается в том, что Миарон исполнит угрозу.
Я тоже не сомневалась. Зверь колебаться не станет.
Я решила тоже не колебаться и действовать, пока меня в расчёт не берут.
- Даже и не думай, Красный цветок! - рыкнул Миарон, заметив, что я поднимаю руки и на них уже зажглись алые огоньки. - Ставлю тебя в известность - мы в одной команде. Ты и я - против них.
- Прости, Миарон, я так не думаю.
- Ты просто ещё не все знаешь. Твой сын у меня, Огненная Ведьмочка.
В сердце что-то кольнуло и разом оттаяло. Лейриан жив? Мой сын жив!
Я опустила руки.
Миарон был прав. Никакая сила в мире не могла бы заставить меня выступить против Черного Кота до тех пор, пока он один знал, где находится мой ребёнок.
- Умница, - одобрил мой выбор Миарон.
Смех его звучал тихо, он оглушал звучащим в нём торжеством.
- Чего ты хочешь? - голос Дик*Кар*Стала звучал почти обречённо.
- Ты прекрасно понял, чего я хочу, Повелитель Мертвой Плоти. Я пришёл за твоей королевой.
- Да на кой черт она тебе сдалась?! - запальчиво вскрикнул Дик*Кар*Стал, теряя терпения. - Помнится, из всех нас ты один с самого начала не верил в благополучный исход ритуала!
- Я и сейчас в него не верю. Плевал я на ритуал. Мне нужен мой Красный Цветок. Я её хочу, и я её получу.
- Хочешь сказать, что вожделеешь мою жену как женщину? - насмешливо фыркнул Дик*Кар*Стал.
- Со своими мертвецами, ритуалами да великими делами ты уже, наверное, успел забыть, какого это - вожделеть?
На лице Дик*Кар*Стала заходили желваки.
Миарон засмеялся:
- Вижу, не забыл. Что скажешь, нежный да сладкий? - глумливо зашептал Миарон на ухо рыжему. - Такой одурманивающе-сладкий… Твой государь ещё не до конца отрёкся от плотских радостей?
Язык оборотня с откровенной плотоядной похотливостью пробежался по обнаженной, беззащитной шее рыжего, коснулся мочки его уха. Кроваво-алые губы сомкнулись на ней, с видимым наслаждением посасывая.
Лэш часто дышал, то ли от страха, то ли от гнева, то ли от возбуждения.
У всех на лицах застыло схожее выражение - возмущение, смешанное с похотью.
- Какой у тебя восхитительно отзывчивый любовник, Сиобрян! Он меня возбуждает. Могу забрать его вместо твоей королевы. Отдашь? Я сыграю на его теле, как на скрипке, все известные мне мелодии; вытяну из него все соки, осушу до потаённых глубин, а потом, когда пресыщусь стонами его удовольствия, порожденных наслаждением, какое способен дать только я - сдеру эту плоть с костей. Медленно. Лоскуток за лоскутком. - насмешливо протянул Миарон. - Ну так что? Кого мне забрать с собой, ваше величество? Её? Или - его?
- Считаешь, чтобы спасти жизнь мне, государь отдаст тебе свою жену, зверь? - хриплым голосом спросил Лэш. - Это кем же нужно быть, чтобы отдать свою женщину такому монстру, как ты?
- Ну, Сиобрян, решайся, - с уничтожающим равнодушием бросил Миарон. - Кто тебе всё-таки нужнее: твой друг-любовник или демон на поводке?
- Рано или поздно я тебя поймаю. И заставлю проглотить каждое неуважительное слово, сказанное в адрес моей жены, - голос Дик*Кар*Стал дрогнул от ярости.