Стража без вопросов пропустила нас, хотя раньше, когда я отлучалась из замка, меня постоянно останавливали по возвращению. Надеюсь, что теперь солдаты начали узнавать в обычной девушке свою будущую королеву. Солнце тепло грело наши спины, уже минул полдень, и во дворе замка это ощущалась. Пара собак лениво спала возле конюшни, маленький жеребенок неуклюже ходил за матерью, которую выпустили погулять во внутренний двор. Служанки сновали от кухни к колодцу, подготавливая кухню к обеду. Оттуда доносились приятные запахи готовящейся еды. Из кухни же для солдат слышались крики и споры, наверняка, они вновь затеяли игру в кости. Попадет же им от поварихи, если они, как в прошлый раз, разнесут огромный дубовый стол, пытаясь решить, у кого же выпала шестерка. Некоторые солдаты просто грелись на солнышке, другие чистили оружие. Мобилизованная за три дня армия Дейстроу теперь скучала в замке и его окраинах, не распущенная пока по домам, но и не перекинутая на передовую линию. Силенс не доверял врагу и прямо говорил, что Ейс или Красная страна могут только пустить пыли в глаза, а на самом деле готовиться к наступлению на Дейстроу.
Коктон отдал поводья своей белоснежной лошадки конюшенному мальчику и кивком головы предложил нам пройти во внутренний сад замка. Где мы устроились на удобной скамье под раскидистым яблоневым деревом. Капитан гарнизона не исключал из разговора Хелла, раз уж я этого не делала.
-Вчера вечером я имел честь разговаривать с мастером Бииблэком, - странный выговор Южного Дейста резал мой слух. – Он передал мне приказ будущего короля. Вы наверняка осведомлены, что принц Силенс Скопдей хочет организовать для вас личную стражу, моя королева.- Кивком я подтвердила его слова.- Мэтр предложил будущему королю несколько кандидатур на место капитана вашей стражи, который бы и подобрал весь состав, но кронпринц отказал всем. Он выдвинул своего человека. – Коктон остановился, все также лучезарно улыбаясь, он смотрел в небо на парящего над нами орла. Сколько живости и любви к жизни было в этом человека, несмотря на то, сколько крови он видел на своему веку.- Мастер Бииблэк передал мне, что принц Силенс желает, дабы я стал капитаном стражи королевы Эверин Страстной, - почти торжественно сообщил Коктон.
Хелл удовлетворенно ухмыльнулся, а я удивилась, не понимая, как Ворн мог оставить свой Южный гарнизон для того, чтобы начать служить мне.
-И Вы согласились, капитан? – не выдержала я.
-О, моя королева, как я мог отказаться? – искренне изумился Коктон, переводя на меня взгляд своих аквамариновых глаз. – Быть капитаном Южного гарнизона – это честь, но если мой принц считает, что большую пользу я принесу, служа своей королеве, значит, так и должно быть. – Невзирая на улыбку на его лице, слова Ворнинга звучали убедительно и уверенно. Он знал, о чем говорил.
-Как ваш…
-О! прошу, миледи, королева, я теперь капитан вашей стражи. Надеюсь, между нами будут такие же теплые отношения, как между будущим королем и мастером Бииблэком, - мягко упрекнул Коктон мою чрезмерную официальность.
-Хорошо, Ворн, - тут же отозвалась я, стараясь улыбаться ему как можно более естественно.- Но как твой гарнизон отреагирует на это?
-Мои солдаты были осведомлены сегодня утром. Они, конечно, расстроены, но теперь у Смертного Гарнизона будет новый капитан. Думаю, солдаты не пропадут. Практически каждый первый попал в гарнизон совсем не давно, новый коллектив легко отпустил меня. – Коктон немного погрустнел. Юноше самому было тяжело оставлять родной гарнизон, в котором он служил с самых первых лет в армии. – Данжер будет мне хорошей заменой, он почти такой же старичок в рядах Южного гарнизона, как и я. Живуч, как кошка, и смел, как безумец. Практически моя копия, - усмехнулся Ворн.
-Вы очень оптимистично настроены, капитан Коктон, - вмешался Хелл, внимательно разглядывая лицо Ворнинга. Может, юноша не внушал доверия моему советнику? – Это хорошее начало. Но вы должны понимать, что личная стража королевы нужна ей не для того, чтобы крестиком вышивать в саду или плести гобелены, - уже более сурово надавил бастард.
-О, я, конечно, это понимаю. Я и со своим гарнизоном не бабочек сачком ловил, мастер, - яда язвительности у Коктона было не занимать. Беллсу явно понравился его ответ.
-В таком случае, - бастард протянул ладонь к Коктону, - меня зовут Хеллс Беллс. Я личный советник королевы Эверин Страстной.
-Ворнинг Коктон, - пожимая протянутую руку, ответил юный капитан моей стражи.- Видимо, теперь мы будет часто сотрудничать.
Хелл только улыбнулся, понимая, что Коктон несколько не прав. Скорее всего, юноша просто беспрекословно будет исполнять приказы бастарда, который считал мою безопасность наиболее важной проблемой.
-Я слышал вы давно при дворе… - как-то вскользь и туманно начал Коктон, интригующе поглядывая на бастарда. Тот никак не выдал волнения, которое возникло после слов юноши. Только мой Динео ощущал вибрацию напряжения, которое исходило от мужчины. Быть разоблаченным для него означало крах планов, которые он выстроил, чтобы подобраться к своим сестрам-близнецам.
Ладонь бастарда неуверенно легла на рукоять меча, словно он искал защиты в оружии. Скорее это было инстинктивное движение, чем реальное желание покалечить юного капитана.
-Скорее всего, это преувеличенные слухи, не верьте словам сплетников, – резонно заметил бастард, скрывая свое недоумение.
-О, ну что вы, - весело отозвался Коктон, ничуть не смущенный напряжением, которое вдруг повисло между ним и моим советником. – Я не настолько юн и глуп, чтобы верить сплетням.
Во рту у меня пересохло. Это не очень хорошее начало взаимоотношений, если мой советник не будет ладить с капитаном опять моей же личной стражи. Хватит того, что Силенс недолюбливает Хелла. Еще одного противостояния между близкими мне людьми я просто не выдержу.
-Тогда что вы имеете в виду? – хрипловато спросил бастард, опуская руку себе на колено. Он явно справился с первым волнением, надеясь, что Коктон просто ошибся.
-Я хотел сказать, что помню вас еще с детства, мэтр, - спокойно произнес Коктон, улыбаясь мне. Я вымученно ответила ему каким-то подобием на ухмылку, заметив, как застыл Хелл.
Если раскроется, что Беллс является бастардом короля, в замке назреет огромный скандал. Кто-нибудь захочет воспользоваться этим, вроде Красной страны, чтобы ослабить влияние трона на государство. В любом случае, для Дейстроу это может плохо кончится.
-Наверняка, вы опять что-то путаете, капитан, - ответ прозвучал достаточно расслаблено, но я знала, как на самом деле мужчина волнуется. Вчерашнее проникновение в него не прошло даром. Теперь я знала Хелла лучше всех.
Коктон звонко рассмеялся. Я не могла понять, угрожает ли он Хеллу или просто пытается что-то рассказать. Став невольным свидетелем этого разговора, я не могла определиться, что же все-таки здесь происходит.
-О, поверьте мне, мэтр, вас бы я ни с кем не перепутал. Наверняка, вы не запомнили маленького нескладного мальчишку, но ваш образ запечатлелся в моем сознании на всю жизнь. – Коктон все еще слабо улыбался, но теперь в его голосе звучала серьезность. Не насмешка, а откровение.- Я не огорчен, что вы не помните меня, мэтр.
Хелл пораженно глубоко вдохнул, пытаясь отыскать в лице Коктона хоть что-то, напоминающее о том, о чем говорил юноша.
-Моя миледи, королева, вы не будете против, если я напомню мастеру Хеллу Беллсу то, что он забыл? Заодно и с вами поделюсь небольшой историей о своей жизни.- В ответ я только кивнула, потому что удивление доминировало над всем чувствами.
У чужака совсем нет памяти, Страстная? Янро искренне удивлялся.
Я бы тоже запомнила такого светлого человека, лениво отозвалась дремлющая Нилли.
-Я был мальчишкой, когда пираты напали на нашу деревню. Маленькое поселение на юге Дейста, ни чем не примечательное, привлекло внимание мародеров скорее не провизией, а пресной водой. Наши мужчины отчаянно сопротивлялись, но среди жителей не было воинов, мы все были крестьянами, так что пираты легко одержали победу, для начала перерезав всех мужчин.- Лицо Коктона напряглось, улыбка испарилась с лица, как будто ее там и не было. Неожиданно глаза Хелла расширились, он явно уже признал в юноше знакомого человека, но капитана прерывать не стал. – Пираты оставили в живых только женщин и детей. Несложно догадаться, что они делали дальше. – Я ощутила, как у меня напряглись пальцы, как туго зазвенела цепь. Но на этот раз с гневом удалось совладать. – Им предлагали добровольно пойти на корабль. Те, кто отказывался, страдали. Сначала пираты убивали детей отказавшейся женщины у нее на глазах, а потом насиловали до полусмерти, затем убивали.- Аквамариновые глаза потемнели, как предгрозовое небо. – Нас уже оставалось меньше десятка, пара детишек и твердых, белых, как статуи, матерей. Моя мать… - Коктон запнулся.- Заявила, что не имеет детей, ее подруга Мизери назвала меня своим сыном. Подруга ушла на корабль, ее дочь и меня пираты отпустили, как и обещали. Мать же отказалась. За что и поплатилась. Я долго смотрел из-за кустов, как они ее убивают, а рядом дрожала и плакала дочка Мизери Эрекке, она была старше меня на два года. После этого мы пошли в сторону Дейста, хотя я точно не знал, куда шел, просто помнил дорогу в столицу. После первого же ночлега Эрекке пропала, я искал её в окрестностях, но девчонка будто испарилась. С того самого дня моей единственной заботой стал я сам. Но как без еды, одежды в надвигающуюся зиму пятилетний мальчишка может добраться до столицы, не зная дороги? – Это был риторический вопрос, мы молча слушали исповедь Коктона. – Пару дней я провел в пути, а потом все как в тумане. Видимо, у меня закончились силы, и я свалился где-то на дороге. Моя удача была благосклонна, и один путник все-таки заметил мое тело в овраге и подобрал меня. Я долгое время пролежал в беспамятстве, но человек терпеливо ухаживал за мной. Позже он привел меня в Дейст, где и начал воспитывать.- Коктон улыбнулся. – Около трёх лет Хеллс Беллс учил меня всему, что в последующие годы я развивал в себе. – Теперь настала очередь бастарда тепло улыбаться.- Ему было плевать, что мне пять лет, он терпеливо учил меня владеть мечом наряду с письмом, манерами и верховой ездой. Я никогда не забуду то, что он говорил. Мэтр научил меня быть честным и служить своему Королевству, он показал, что такое быть верным своему королю. К сожалению, через три года мастер отдал меня на воспитание другому человеку, но я уже не нуждался в наставлениях. Казалось, за какой-то незначительный срок Беллс вдолбил в мою юную голову все, что мне нужно было знать. Как только я достаточно вырос, я пошёл в солдаты, именно в Южный гарнизон. Потому что мой мэтр не раз рассказывал о славе этого гарнизона.
-Коктон, как я мог забыть, - воодушевился Хелл, еще раз пожимая руку капитана. Теперь уже положа пальцы чуть выше локтя – знак доверия воина к воину. – Я даже не называл тогда тебя по имени и не знал его.
-Да, мэтр, вы называли меня мальчиком. Пожалуй, больше никто так повелительно ко мне не обращался.- Коктон посмотрел на меня. – Теперь вы понимаете, моя королева, что я доверяю вашему советнику, как самому себе. И меня абсолютно не заботит, каким именно образом он выглядит точно так же, как и шестнадцать лет назад. Главное, что он сердцем и душой принадлежит Дейстроу. А значит, он приносит пользу королевству.
Бастард весело закивал, он действительно сумел воспитать в маленьком мальчике настоящего мужчину, который теперь сидел перед ним. Вряд ли Хелл предполагал, что спасенный им ребенок станет знаменитым капитаном Южного гарнизона Ворнингом Коктоном.
-Мэтр, я думал, вы покинули Дейст тогда, шестнадцать лет назад.
-Нет, Ворн. Я никогда не сумею покинуть Дейстроу навсегда. Просто я не мог уже воспитывать тебя, слишком много времени отнимала моя другая работа. Как же я тебя не признал? Конечно, мальчишкой ты не выглядел так. Как сейчас. Тебе быть впору принцем, который соблазняет придворных дам, а не воином.
-Я слышал это много раз, - усмехнулся Коктон, в очередной раз пытаясь убрать с лица выбившиеся из хвоста белесые волосы. Светлый образ капитана был очень сильным. Он оставлял неизгладимо приятное впечатление. Я уже давно прониклась к этому юноше признательностью, еще после того, как он помог моему принцу отбить Клокол.- Как же вы, мэтр, подобрались к моей королеве? Принц Силенс не раз говорил, что она колючая, будто дикобраз. – Наглая улыбка на его приятном юном лице смягчила мою обиду.
Я бы не назвала Коктона идеально красивым. Черты его лица были своеобразны и как-то смазаны, словно каждый человек, смотрящий на него, видел капитана по-разному. Полные губы, видимо, свойственны уроженцам юга герцогства Дейст, постоянно меняли свои эмоции, они были самыми подвижными на его лице. Лоб и висок юного капитана рассекал длинный тонкий шрам, который полукругом огибал его бровь, нанесенный, судя по всему, небрежным воином, который хотел повредить глаз. Еще один шрам разрубал левую часть подбородка, но это не делало образ Коктона отталкивающим. Напротив, шрамы говорили о том, что юноша не раз сражался за свою страну. Я знала, что юноша постоянно носит перчатки, потому что на правой руке у него не достает трети мизинца. Принц говорил, что Коктон несколько этого смущается и предпочитает прятать свой недостаток под кожаными перчатками, хотя во время боя он непременно их снимал. "Клинок нужно чувствовать голой рукой", - так всегда он отвечал Силенсу, если тот интересовался, почему Коктон без перчаток. Недавнее ранение при Клоколе лишило юного капитана свободно работать левой рукой.
-Это было несложно. На самом деле принцесса очень отзывчива, - отозвался Хелл, поглядывая в мою сторону из-под опущенных ресниц. – Ее сердце, как и наши с тобой сердца, принадлежат Дейстроу. Этим она и купила мою верность. – Коктон оценивающе покачал головой, словно размышляя, стоит ли принимать на веру слова бастарда.
-Конечно, мэтр, так и есть. Мой принц не раз делился со мной мыслями о будущей королеве.- Пожалуй, я недооценивала силу отношений, которые были между Силенсом и Коктоном.
Ленс, в принципе, никогда не делился особыми подробностями своей жизни. Наши переплетающиеся магии объединяли нас сильнее всяких слов.
-Хотя имя Эрекке мне знакомо. Кто она теперь?
-Ах да, я совершенно забыл. Девочка той ночью ушла к ручью, чтобы напиться и там встретила коллектив менестрелей, которые остановились на ночлег. Они не поверили ей, что она в компании с мальчиком путешествует к столице, и забрали с собой, несмотря на ее ярое сопротивление. Она не хотела бросать меня. Её ушедшая на корабль пиратов мать просила Эрекке заботиться обо мне.- Коктон покрутил в руках свой короткий кинжал и вернул его обратно в ножны. – Она нашла меня. После. Когда я уже служил капитаном в Южном гарнизоне. Девочка выросла в прекрасную девушку-воина и поступила ко мне на службу. На долгое время она стала моей правой рукой. Наверняка, вы слышали ее имя после боев под Бейтоном, тогда она показала всю силу своей отваги. – В словах юноши слышалась неподдельная гордость. – Она называет меня своим учителем. С таким же успехом, она может и вас, мэтр, называть своим учителем. Единственное, что я ей показал, так это как нужно быть верным своему королю. Эрекке тоже перешла в стражу королевы вместе со мной. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь сможем быть поодиночке.
Я не могла разобраться в смеси его чувств. Он испытывал к девушке нечто странное и непонятное, не до конца любовь, забота слышалась в каждом слове о Эрекке, но и дружбой я бы не назвала то, что читалось в чертах Коктона. Хелл поддерживал мои мысли.
-Любовь порою связывает крепче любых других уз. – Я иногда забывала, что бастард старше меня на двадцать пять лет, забывала, насколько он мудр, и что он видел за свою жизнь.
-Это не только любовь, - не отрицая очевидного, отозвался Коктон.- Она видела вместе со мной, как убивают наших отцов. Она стояла рядом, когда я смотрел, как убивают мою мать. Она потеряла все, как и я, и у нас остались только мы. Я – у нее, она – у меня. Да, на несколько лет Дарк раскидал нас по разным уголкам Дейстроу, но все же Лайт вновь перекрестил наши дороги. Всегда наступает момент, когда пути расходится. И каждый из нас надеялся, выбирая свой путь, что когда-нибудь они сойдутся вновь. И нас не обмануло предчувствие. Эрекке самое ценное, что есть в моей жизни. Она была рядом со мной всегда. И когда я сражался, и когда был повержен.
-Теперь у вас один путь, - философски заметил бастард.
-Да, защищать нашу королеву, - поспешил избавиться от грустных воспоминаний юноша. – И мы не подведем вас, миледи, клянусь честью воина. Как и те люди, которых я выберу, дабы составить вашу личную стражу. Принц пожелал, чтобы это был небольшой обособленный отряд. Каждый солдат должен осознавать, что с тех пор, как он поступит в вашу стражу, он сразу же станет элитой. Стража королевы по своей организации даже не похожа на стражу принца.
-Почему? – удивилась я.
-Когда принц отправляется в дорогу, с ним не идет его стража, кроме капитана и нескольких приближенных. Она остается, чтобы составить защиту замка. Стража королевы всегда будет вас сопровождать, и в бою, и в дипломатических путешествиях. Тем более, после того, как на вас уже покушались, мы не можем быть халатны. Ваша безопасность превыше всего.