- Давай, школота. Хорошо погуляй, много не пей. Презики - в кармане! - напутствовала старшая сестра младшего брата, отправляя на праздник.
- Да пошла ты! - ответил брат сестре. Засунул руку в карман новехонького светло-серого пиджака и, действительно, обнаружил там блестящий шуршащий квадратик.
- Коза! - в сердцах заорал он.
Даша обидно рассмеялась, ей стал вторить одноклассник Мишки - сын президента Земного союза Уильям Станислав.
- Дочь! - поморщилась Наташа.
- Что? - невозможная девчонка приняла независимый вид.
- Все, - остановила Наташа этот цирк. - Мальчишки, отправляйтесь. Даша, ты не права.
- Почему это?
- Шутка является смешной, когда она нравится всем участникам.
Дочь фыркнула - и пошла в дом.
После двух семестров Звездной академии характер у дочери стремительно испортился. Наверное, сказалось стремление поставить себя в мужском коллективе. Но дочь стала… какой-то солдафонской грубиянкой. И пока никакие беседы с матерью и ее педагогические акции не могли хоть как-то откорректировать поведение Даши.
- Слушай, - сказала Наташа раздосадовано. - Я могу понять, ты хочешь казаться крутой, но настоящие военные - сильные, уверенные - так себя не ведут.
- Ой, мам, - был ответ. - Что ты-то можешь знать о настоящих военных…
- Действительно, - вздохнула мать. - Что я могу о них знать…
Но Даша, не став слушать и разговаривать, удалилась на встречу со своими друзьями. Прошелестел мотор флайера - и алая машинка взмыла вверх.
Наташа осталась дома - как она любила свой большой деревянный дом на берегу Финского залива. В окружении векового леса…
Немного попечалилась. Отправила фотографии сына перед выпускным бабушке и дедушке - родители мужа были еще живы. Немного поболтала с ними по скайпу - они тут же перезвонили.
И отправилась жарить сырники.
Она понимала, что есть их особо некому. Это муж их любил - и радовался как ребенок, если она их жарила. А сейчас… Ей бы хватило и одного. Дети вернуться только завтра - и это будет уже ночь воскресенья. Всяко не будут завтракать - как обычно. А ранним утром понедельника она закроет дом - и отправится на работу в Звездную Академию…
…Это была последняя мысль, которую она помнила перед черной ямой провала в памяти.
Потом невозможная боль - и она уже на корабле темных эльфов. Странно. Говорят, что ее спасли с военного корабля. Что она там делала? Подняли по тревоге? Но какая с нее-то польза на военном корабле? Если было нападение на колонии - и надо было бы просчитать вероятности и расписать лучший сценарий обороны - зачем ее было дергать? Осталась бы за своим мощнейшим компом в академии. Или в Генштабе.
Может, связь прервалась - ее могли заблокировать. Тогда становилось понятным, зачем ее тащили на военном корабле. Надо было помочь одной из колоний. Но если ситуация критическая, тогда надо добраться к своим - и помочь! Нужен какой-то узел связи. Срочно!
Наташа стала выбираться из капсулы. Тело слушалось плохо, мышцы ломили. Но она, шипя ругательства сквозь стиснутые зубы, заставила себя сначала сесть, а потом и встать.
Шаг. Ноги не держат. Надо…
Пол несется ей навстречу - и она наяву слышет грохот разрывающихся снарядов. Потом пронзительный визг зажигательный бомб. И чей-то вопль: "Вытаскивай, командующего!"
Паленая кожа. И паленые волосы. Они когда горят - оказывается, потрескивают. И запах - с него просто выворачивает. И - вот уж удивительно - когда боли много - она вдруг перестает чувствоваться…
Я падаю, падаю, падаю… И все не могу коснуться Земли. Может потому, что я падаю вверх - в небо?
- На'Аталии… Придите в себя… На'Аталии, пожалуйста!
Она слышит голос - странный, говорящий на чужом языке. Голос, который так привык к властным интонациям, что нежные ему как-то и не идут.
- Да сделайте что-нибудь! - рычит этот голос.
И раздается еще один:
- Претемный, это ее решение - уйти или остаться. Тело не имеет несовместимых с жизнью повреждений.
Снова рычание - и она понимает, что властный ругается. Кажется, это орочий. Очень замысловато-неприличное определение.
- Зовите, лур… Больше ничего не остается.
- На'Аталии, останьтесь… Я прошу вас…
Этот голос не дает ей ворваться в небо. Стать свободной как ветер.
И женщине в какой-то момент становится интересно - какой он, хозяин этого голоса.
И она раскрываю глаза - видит склонившегося надо ней мужчину. Понимает, что на коленях у него она и лежит.
И это явно не человек. Слишком изящные черты лица. Острые уши. Белым облаком обнявшие его фигуру длиннющие волосы, сильные нежные руки, гладящие меня по лицу. И глаза…
- Какой потрясающий цвет, - говорит она ему.
- Чего? - спрашивает он шепотом.
- Глаз. Я никогда таких красивых не видела.
- Живая! - выдыхает он с облегчением.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. НЕЛОВКАЯ
Путая небыли и были,
Верили мы в несколько фраз…
А где-то пели, любили,
Где-то обходились без нас
Иващенко. Васильев.
Наташа проснулась. Осторожно прислушалась к себе - было что-то с ней не так. Охнула болезненно - голова была тяжелая и как будто привинченная к ней от чего-то медного.
- И что это такое? - пробурчала она негромко. - Перепили вчера, что ли?
Но дикой жажды не было. Засуха в Бодунах не наблюдалась.
Заворочалась, пытаясь найти позу поудобнее. Зацепилась за что-то теплое и жесткое.
- Э'тили моа, - раздался рядом бархатный мужской голос.
"Луна моя", - машинально перевела она на земной.
- Не вертись, спи, - продолжил мужчина.
Наташа взвизгнула.
- Ну, что еще? - он распахнул изумительные сиреневые глаза.
- Я в постели с темным эльфом…
- С владыкой темных эльфов, - уточнил он.
- И что я тут делаю? - очень-очень осторожно спросила женщина.
- Согреваете мне ложе - что тут непонятного! - нахмурился темный эльф. А Наташа посмотрела на него с укоризной. Обнаружила на себе пижаму из белой мягкой ткани. Она была почти по размеру - только рукава и штанины были отрезаны. Похоже, что ножом. Помотала головой. У нее опять провал в памяти, а этот… претемный лур… явно прикалывается.
- Вот уж я не думала, что дроу на это способны… - проворчала она.
- На что именно? - поинтересовался владыка.
- Шутить. Иронизировать.
- Мы - разные. Как и люди, как и все остальные. Другое дело - какими мы хотим казаться.
- То есть мнение о темных эльфах как о высокомерных, склонных к бешенству, презирающий сострадание…
- Это все - чистая правда. Мы высокомерны - со всеми, кроме тех, кого сочли равных нам. Мы, действительно, можем впасть в бешенство - и будем способны только убивать. Другое дело, что повод для этого должен быть очень и очень значимый повод. Что же касается милосердия… Мы не будем поддерживать слабого. Но способны на искреннюю бескорыстную помощь тому, кого уважаем.
- Вопрос, - помахала она рукой, - а слабость… Вы имеете в виду физическую?
- Думаю, - вы сами знаете ответ на свой вопрос.
Дроу грациозно поднялся - Наташа чуть было не зажмурилась, как девочка-студентка в свой первый раз, но обнаружила темного эльфа в мятых штанах наподобие пижамных. Торс был обнаженным.
Наташа залюбовалась. Мужчин с исключительным торсом в ее жизни было предостаточно - с семнадцати лет, с академии рядом с военными. И муж - командир спецгруппы штурмовиков.
Но то совершенство фактуры и изящество линий, что сейчас было перед ней…
Она поймала на себе внимательный и насмешливый взгляд темного эльфа.
- Простите, - потупилась.
- Что вы, - мне приятно, - рассмеялся он - и исчез в ванной.
Появился скоро - минут через десять. По-прежнему полуодетый.
- Теперь ваша очередь, - подхватил он ее на руки - и потащил в ванную.
- Оставьте меня, - распорядилась Наташа. - Я сама пойду!
- Ночью вы уже доходились. До какого-то невротического приступа.
- Ничего не помню, - пожаловалась Наташа.
- Все бежали кого-то спасать.
Он поставил ее в душевую кабинку - и стал раздевать.
- И никаких "я сама"! - предупредил он, когда женщина дернулась. - Даже не думайте! Мы с Ре'Лергом ловили вас всю ночь. Вы думали, что горите. Потом стали задыхаться.
- Простите…
- Просто выполняйте распоряжение лекаря. И мои заодно.
И он открыл воду.
- Я оставлю вас минут на пять. Никуда не ходить, просто стоять. Если что - звать на помощь.
- Слушаюсь, претемный лур!
Он посмотрел на нее. На лице промелькнуло выражение, которое Наташа никак не могла идентифицировать. Остроконечные уши поджались как у тигров перед прыжком.
И владыка вышел.
Наташа решила, что в жизни счастье есть - причем именно здесь и именно сейчас. Еще бы кто рассказал, для чего используется какой пузырек, которых у владыки эльфов было множество.
И как дроу чистят зубы?
Женщина вздохнула - и с любопытством огляделась.
Роскошненько. С учетом того, что они находились на флагмане эскадры дроу, то есть на боевом корабле…
Мозаика по стенам из разнообразнейший оттенков серого, белоснежный пол. В душе - настоящая вода, а не специальный химический состав, как на земных. Белая едкая пена. Бе… Она вспомнила, как они - будучи еще кадетами - после первой же помывки этим составом, шелушились и облазили.
А ведь за это время за земном флоте ничего не изменилось - в отношении удобства и комфорта экипажа - так уж точно.
- Как вы там? - спросил у нее темный эльф.
- Замечательно, - искренне ответила она. - Только…
- Что? - теперь с его голосе было беспокойство - и женщина была ему за это признательна.
- У вас есть зеркало? Хочу посмотреть, пострадало ли лицо.
Дроу выключил воду. Замотал ее в огромное полотенце. Поднял на руки. Сделал несколько шагов - и они очутились перед зеркалом.
Наташа вздохнула. Было красиво. Хищный, смертельно красивый мужчина. Сияют фиолетовые глаза… И в белое облако его волос вплетаются длинные каштановые - с медным отливом ее. У нежной хрупкой женщины розовеет от смущения кожа. Тонкие руки обнимают мужчину - и ищут в нем опору.
- Шрамов нет, - тихонько сказал мужчина. - Ни на лице, ни на теле. Вы - очень красивы.
- Спасибо, - смутилась она окончательно. - Но… У меня никогда таких длинных волос не было.
- Простите, - улыбнулся темный эльф. - Мы перестарались. Подумали, что вам будет так приятнее.
Наташа представила себе, что бы она чувствовала, если бы увидела себя в зеркале, сверкая обнаженным черепом. С резкими ошметками спаленных волос.
- Спокойно, - почувствовал ее состояние эльф. - Все это было. Но прошло. Вы выжили. Вы в безопасности.
Голос гипнотизировал, а то, что он прижимал ее к своему теплому телу, заставляло верить, что это все - на самом деле. Потому что вот кто бы ей точно не примерещился и не пригрезился - так это владыка темных эльфов.
- Успокоились?
Наташа кивнула.
Он отнес ее обратно в спальню.
На кровати лежал еще один комплект - штаны и туника - только свежий.
- Простите, нормальной одежды нет, - склонил перед ней голову дроу. - Мы конфисковали запасную у нашего юнги. Он - самый молодой во флоте. И поэтому самый…
Темный эльф посмотрел на одежду - и скривился.
- Миниатюрный? - рассмеялась Наташа.
- Именно.
Темный эльф поставил ее на ковер возле кровати и отвернулся. Наташа быстро стала одеваться, говоря при этом:
- Спасибо. Не стоит беспокоиться. Я и так доставила вам…
- Не надо, - остановил ее дроу. - Вы - наша гостья.
Что ей оставалось? Только замолчать.
Темный эльф развернулся к ней и приказал:
- А теперь ложитесь. Вам нельзя переутомляться.
Наташа послушалась - тем более, что чуть подрагивающие ноги и сами подсказали ей, что она устала.
- Я отдал приказ - и мы чуть изменили направление, - присел он на краешек кровати.
- И куда же мы летим?
- На Альрам.
Наташа посмотрела на него удивленно. Собирая информацию о Галактическом совете, она, конечно, слышала торговой планете, принадлежащей Гильдии Купцов. Знала она и то, что землянам запретили появляться на этой планете, выставлять свои товары и вести дела с гильдией напрямую. Представители купцов, по мере необходимости, сами пребывали на земные планеты - и, сбивая цены до неприличия, покупали. В первую очередь им интересны были продукты питания. Земляне, после атомной катастрофы помешанные на экологии, быстро прославились натуральными продуктами питания. Кроме того, тех же гномов и рептилоидов очень интересовал целый ряд редкоземельных металлов, которые добывали за территориях Земного союза.
Темный дроу полюбовался недоумением пополам с раздражением, которые плескались в синих глазах женщины - он прекрасно знал о ситуации с торговлей, которая сложилась на этот момент. И добавил:
- Вы же не можете отправиться в путешествие без вещей.
- Что? - она и не поняла его сначала.
- Я просто уверен, что ваше начальство разрешит вам побывать с визитом у нас на Илтарине. Но везти вас через полвселенной в пижаме нашего юнги и босиком - это не правильно.
- А у вашего юнги обуви нет? - с подозрением взглянула она на темного.
- Для дорогой гостьи не жалко. Но размер будет явно не ваш…
- Тогда надо будет купить зубную щетку и пасту, - пробормотала Наташа.
- Купить что?
Они все время в разговорах скакали по нескольким языкам. В основном говорили на темно-эльфийском. Потом, когда Наташе не хватало слов, она переходила на обще-галактический. А когда эмоции брали вверх, то на родной. С учетом того, что земным языком стал английский, точнее, то, что с ним стало за несколько сотен лет, а сама Наташа была этнической русской… То смесь получалась убойная.
И про щетку с пастой она сказала на русском.
- Очень хочется почистить зубы, - решительно заявила она на галакте.
- А чем вас не устроило… начал лур Ра'хард. Но тут в дверь постучали. - Войдите!
- Завтрак! - радостно сообщил им молоденький дроу - тот самый юнга, у которого отобрали пижамы.
Он дождался кивка повелителя - и вкатил столик.
- Приятного аппетита, - сообщил он - и удалился.
- Это все мне, - кивнул лур на заставленный всякими яствами столик и - самое главное - на сосуд, очень похожий на кофейник. - А вам…
Он взял со стола и протянул Наташе пластиковый ярко-зеленый поильник. С узким отверстием и двумя ручками.
- Диетическое питание по приказу вашего лекаря, госпожа.
Наташа с обидой посмотрела на столик… И взяла то, что предложили.
- По-моему, он мне мстит за беспокойство, - проворчала она.
- Не без этого…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПОДГОТОВИТЕЛЬНАЯ
Женщина заснула еще до того, как доела суп-пюре. Он, стараясь не потревожить ее, забрал из рук поильник и укрыл одеялом.
Посидел рядом, прислушиваясь к ровному спокойному дыханию.
На'Аталии, Э'тили моа - так он назвал ее сегодня. Сквозь сон, не задумываясь. Легко. Как же легко у него это получилось. Так же, как и заснуть рядом с ней, после того, как все успокоилось. И ей перестало казаться, что она горит.
На'Аталии затихла после того, как он притянул ее к себе, обнял - и стал качать на руках, рассказывая, какая она красивая, как он нуждается в ней. И как у них все будет хорошо.
Он и сам не понял, откуда появились эти нежные и глупые слова. Так ему не свойственные.
И вот она спит. В его постели… А он… он чувствует неудовлетворенное желание - но не терзается им. Им завладела нежность - такая несвойственная ему. А еще осознание правильности того, что происходит.
А постель, измятые простыни и страсть… Все это будет.
На этой мысли он поднялся, тихонько вышел в кабинет, который прилегал к спальне - все-таки корабль - не дворец. И покои его были весьма и весьма аскетичными.
Вызвал по связи Ре'Лерга - На'Аталии все-таки не стоило оставлять пока одну, а его ждали дела.
Лекарь принесся со всей возможной поспешностью.
- Владыка! - склонился он.
- Вы находитесь при нашей гостье неотлучно. Пока я не освобожусь.
- Позволено ли мне будет провести процедуры?
- Когда лура проснется.
- Как прикажет лур, - поклонился мне лекарь.
"Надо же, - пронеслась у претемного владыки мысль. - Я назвал землянку титулом госпожи-дроу, а это даже не вызвало удивления".
- Только… - добавил подданный. - Мне необходимо принести лекарства. И мазь.
- Ступайте, - кивнул владыка. - Только поторопитесь.
Наверняка, завтра неугомонная женщина потребует, чтобы они связались с Землей. И для того, чтобы все прошло благополучно - ему необходимо подготовиться.
- Есть какие-то дела, которые требуют моего вмешательства немедленно - или все можно перенести на завтрашний вечер? - спросил он у адъютанта, когда дошел до кабинета.
- Завтра с девяти утра, мой лур, еженедельный отчет губернаторов Темных созвездий. И сегодня вы желали просмотреть отчеты наших людей. И сравнить с их с официальными.
Владыка подавил тяжелый вздох. Первый раз в жизни забыл о совещании…
Захватившие его чувства - это было… странно. И эта странность входила в его жизнь с каждый биением его собственного сердца, которое то билось о ребра - нервно, тяжело, то вдруг сладко замирало. И все это при виде этой женщины.
Никогда чувства не были главным для него - даже ярость и бешенство - священные для любого темного эльфа. Он просто-напросто не мог себе позволить подобной роскоши - под влиянием чего-либо заставить отключиться разум.
Женщины… Они были, их было много. Но страстные объятия - а дроу - существа весьма и весьма темпераментные - были не поводом терять голову.
До недавнего времени. До появления в его жизни странной земной женщины с синими глазами.
- Владыка… - окликнул его адъютант.
- Да, Ро'Раин? - рассеянно откликнулся претемный.
- Какие будут распоряжения?
- Досье на Наталью Верееву мне в Пещеру. Кроме того, подготовьте досье на ее ближний круг. Завтра я не хочу никаких сюрпризов.
Адъютант был слишком… дроу, чтобы хоть как-то внешне реагировать на расставленные владыкой приоритеты.
- Все документы, которые мне необходимо отсмотреть перед завтрашним заседанием с губернаторами, мне в спальню. Я ими займусь сразу, как решу вопрос с кружевом иллюзий.
- Слушаюсь.
- К пяти утра - несколько отчетов агентов потолковее по столичной планете.
- По какому направлению?
- Срез как можно более полный. На ваш выбор. Меня интересует - что странного происходило за последний месяц.
- Будет исполнено.
- И еще. В семь утра отчет таможни с Илтарина. Вопрос, на который они будут отвечать, я думаю, ясен?
- Что делали земляне на столичной планете.
- И я хочу послушать представителя следственного комитета. Что-то же они узнали? Но до сих пор не предоставили нам никаких сведений.
Владыка на мгновение задумался - вроде бы ничего не упустил.
- На этом все. Исполняйте.