И удалился в Пещеру.
Изначально темные эльфы были беглецами из мира светлых. Они не были неадекватными чудовищами, желающими напиться крови своих собратьев - как любят это преподносить хроники светлых эльфов. Он попали под вспышку звезды на одной из только что заселенных планет.
Не повезло.
Мутации начались практически сразу же - в первом же поколении. Поменялся цвет кожи - они стали смуглыми, с различными вариантами отливов - от нежно-сиреневого до темно-синего. Глаза стали алыми, как у мифических вампиров. И дневной свет стал приносить им страшную боль.
Кроме того, колонисты стали подвержены безумию - ими овладели приступы дикой, бесконтрольной ярости. Но самое любопытное заключалось в том, что объектами этой ярости не стали темные, попавшие под мутацию особи.
Светлые эльфы рассуждали не долго. Было принято решение территорию зачистить, а темных уничтожить.
Не получилось.
Светлые щедро умылись собственной кровью - и отступили. А темные были вынуждены искать новый дом.
Для десятков поколений дроу таким домом стали пещеры горного, неприветливого и нещедрого - и никому не нужного мира Илтарина.
Дроу учились жить с новыми способностями, пытались совладать с безумием и проводили большое количество опытов, чтобы снова научиться жить на поверхности.
И у них все получилось. Во многом благодаря роду Хардов, глава которого с самого начала стал лидером.
Теперь же дроу принадлежали два десятка богатейших планет, продолжительность их жизни были велика, а звездный флот считался самым сильным во вселенной.
А любовь к пещерам осталась.
На флагмане у владыки были собственная Пещера, с точностью воссоздающая - пусть и в миниатюре - Пещеру их далекого предка, который стал первым владыкой дроу.
Полумрак. Низкие каменные своды, пронзительная капель ледяной воды по одной из стен, полость, уходящая во мрак, раззявила пасть, словно пытаясь проглотить. Растущие конусы зеленоватых, чуть светящихся сталагмитов на полу.
Владыка опустился между ними, скрестив ноги.
- Мать-тьма! Я твой! Я пришел, - воззвал он к той, что приняла их после того, как весь мир отвернулся. Той, что дала свободу - взамен утраченной вместе с дневным светом. Той, что не боялась их безумия, а учила тому, что оно тоже может давать преимущества тому, кто хочет выжить любой ценой.
Владыка открыл досье на Наталью Верееву. И даже не удивился, что в нем оказалось два файла. Один - образцово показательный, но ничего не объясняющий - на преподавательницу скучной дисциплины "Статистические вероятности" в Звездной академии Земного союза. Не была, не участвовала, не привлекалась. Двое детей, вдова.
Другой же файл… Он был гораздо интереснее. Чтобы его добыть, пришлось вскрыть базу администрации Земного союза и Совета обороны Земли. Вот это послужной список!
Отличилась в совсем юном возрасте во время Анти-пиратской компании. По поставкам продуктов и - самое главное - крепкого алкоголя - высчитала нахождение базы пиратов, откуда они уходили в нападение на корабли Земного союза.
Темный эльф покачал головой - база была законспирирована так, что обнаружить ее - это надо было не просто знать математику - это надо было обладать талантом, похожим на магию иллюзий дроу. Собирать исходную информацию, погружать себя в транс и, пережив определенные события, осознать, как все будет на самом деле.
Да - еще было немаловажным - уметь вернуться. Потому что кружево иллюзий затягивали. И порой - не выпускали обратно.
Но владыка дроу претемный лур Ра'хард был сильнейшим магом из числа живущих темных эльфов. Он всегда выполнял задачу, которую ставил перед собой. И всегда умел уйти из иллюзии до того, как она поглощало личность полностью.
Вот и сейчас он выскользнул в реальность, некоторое время сидел, делая очень глубокий вдох и длинный-длинный выдох. Он прислушивался к реальности.
Потом лур поднялся - и отправился к себе. Там в его спальне, его кровати была женщина.
Тихонько распахнув дверь, он услышал женский смех, которому вторил мужской.
- Вы - прекрасная рассказчица, - проговорил лекарь.
Глаза претемного владыки уже как-то привычно затянуло алой пеленой безумства. Да как смеет эта низкородная тварь приближаться к женщине, которую владыка уже назвал своей!
Он понял, что сейчас ворвется в спальню - и Ре'Лерг даже не успеет упасть на колени, чтобы принять положенную позу покорности. Прежде чем владыка отсечет неразумную голову неразумного подданного, позволившего себе вызвать бешеный гнев повелителя. Причем уже два раза за короткое время.
Но претемный лур представил себе реакцию женщины на происходящее. Не надо было даже просчитывать вероятности и плести кружево возможностей, чтобы понять, что она испугается.
Действительно, она смеется, как-то пришла в себя, а тут посреди мирной беседы врывается владыка - клинок обнажен, налившиеся кровью глаза горят, из горла вырывается рык. Потом - казнь, все в крови…
Как раз то, что нужно, чтобы покорить женщину…
Поэтому владыка стал дышать ровно, ища в себе спокойствие и здравый смысл. Еще хорошо было бы изыскать хваленую выдержку.
Не может же такого быть, чтобы лекарь решил оскорбить владыку, которому он - искренне - предан. Значит и владыка не имеет права оскорблять подозрениями своего слугу. Тем более - лур прислушался - они рассказывают друг другу какие-то смешные истории.
Владыка прислушался. Рассказывала На'Аталия:
- Врывается командир на пункт управления стратегическими ракетами и кричит: "Кто запустил сапог в пульт управления?"
Лекарь едва слышно всхрюкнул - представил, должно быть…
- Дежурные выстроились, вытянулись по стойке смирно - и молчат. Командир орет: "Я вас спрашиваю, микробы тифозные - кто запустил сапог в пульт управления?" Все равно молчат. Он им кричит: "Нет, я понимаю, Бездна с ним, с этим Альрамом, но порядок-то в ракетных войсках должен быть!!!"
Теперь смеялся не только лекарь. Сквозь собственный смех владыка услышал несколько странных сдавленных звуков со стороны охраны в коридоре.
Услышали их и Ре'Лерг с На'Атали.
И если земная женщина, увидев владыку в дверях, приветливо улыбнулась - сердце у него при этой екнуло, как у подростка, то лекарь…
Ре'Лерг вскочил с кресла, на котором сидел - претемный с удовольствием отметил, что оно было на приличном расстоянии от кровати. Раздался грохот, кресло упало, лекарь запутался в ногах.
Женщина посмотрела с недовольством почему-то на Ра'харда. Владыка нахмурился и перевел взгляд на нарушителя тишины.
Лекарь поднимался, совершенно смешавшись.
- Я всегда считал, - проговорил насмешливо лур, - что ловкость и изящество у нас, дроу, в крови.
- Да, мой лур! - поклонился Ре'Лерг.
- Но если в дроу… маловато этих способностей, значит, их надо добиваться тренировками.
Лекарь снова поклонился.
- Значит, - с довольным видом подвел итог владыка Ра'хард, - вы отправляетесь к сержанту Ру'Рару и передаете мой приказ. Я желаю, чтобы он взял вас под крыло и сделал… Что-нибудь приличное.
- Слушаюсь, - ответил лекарь, а Наташа нахмурилась. Но промолчала.
- Наша гостья уже получила лечение на сегодня? - задал вопрос претемный.
- Практически. Только я бы хотел перед тем, как она ляжет спать, втереть ей в кожу вот эту мазь, - он кивнул на баночку с чем-то зеленым. - Это укрепляющий состав, чтобы кожа скорее регенерировала. И там еще успокоительные экстракты.
- Хорошо, свободен. С мазью я разберусь сам. Это не массаж по точкам - это я умею.
И лекарь удалился.
- Он просто очень верен вам. И очень хочет показать вам это, - вдруг проговорила женщина, по-прежнему недовольно поджимая губы.
- Вы думаете, что своим приказом я как-то унизил его? Или действовал ему во вред? - неприятно удивился владыка.
Она молчала.
- В нашем мире всего добиваются лишь сильнейшие. Каким бы ты ни был специалистом по основной - пусть даже и не военной профессии - но уважение к тебе лично, статус рода, твои достижения - все это будут оценивать лишь сообразно твоей силе.
- Физической?
- И физической, и силе духа, и умению вести себя в экстремальной ситуации.
- И вы так выразили свое расположение к подданному?
- Именно. Сержант Ру'Рар - это личность легендарная. Если кто сможет научить мальчишку и вылепить из него настоящего темного эльфа - так это он. К тому же он - мой молочный брат. И поймет, что я хочу. И возьмет талантливого, но слабого лекаря под свою защиту.
- Простите меня, - опустила она глаза. - Я была не права.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ПРАКТИЧЕСКИ ВСЯ ВРАТЕЛЬНАЯ
Наташа знала, что сеанса связи с Землей с утра не будет - лур Ра'хард предупредил, что с самого утра у него отчет губернаторов миров темных эльфов - и отменить он его никак не может.
Она покивала, извинилась за беспокойство. Вечер прошел… странно. В одной комнате, в одной кровати.
Нет, владыка Ра'хард вел себя прилично. Более чем. Точнее, он был занят своими бумагами. Занят настолько, что поесть изволил лишь тогда, когда Наташа несколько раз ему об этом напомнила.
А вот она сама… Ловила себя на мысли, что этот дроу ее волнует. И это было странно. Мужчин - надежных, сильных, властных, порой - красивых - вокруг нее всегда было предостаточно. Но после гибели мужа - страшной, нелепой - никто не смог заставить ее ожить.
Станислав - друг и сослуживец ее покойного супруга - ругал ее за это:
- Жизнь проходит! Столько лет прошло… Оглянись вокруг себя, почувствуй себя снова женщиной - а не своим парнем для всех военных да еще и полезнейшим приложением к своему самому мощному в Земном союзе компьютеру!
Тогда - а это было несколько недель назад - они поругались. Оба были, кстати говоря, сильно нетрезвы. Оба сказали… много чего, о чем в трезвом состоянии не то, чтобы не говорили… О чем старались и не думать.
Она кричала, чтобы он и близко не смел к ней подходить. Ей надоели слухи о том, что они любовники. Он высказался на предмет того, что она - дура, каких свет не видывал. И он… дальше была его попытка ее поцеловать - и ее болевой прием, проведенный блестяще. Он был сильнее, тренированнее, а штурмовик - даже в отставке и на административной работе все равно останется машиной для убийства.
Но он только грустно посмотрел на нее… И ушел.
И кажется ей, что это было в какой-то другой, не ее жизни.
А теперь есть флагман темных эльфов, на котором она очутилась не понятно как. Взволновавший ее мужчина. Страшно подумать - с белоснежными волосами и фиалковыми глазами. И уши острые.
Дроу вдруг обернулся, поймал на себе заинтересованный взгляд - и хищно улыбнулся. Наташа смутилась - и отвела взгляд.
- Мне это приятно, - промурлыкал он.
И… снова уткнулся в свои бумаги.
Наташа еще поворочалась - и уснула.
Эта ночь, в отличие от предыдущей, прошла спокойно. Не считая того, что она несколько раз просыпалась - а дроу - сидя на своей стороне кровати - по-прежнему читал бумаги, карандашом на полях делал какие-то заметки.
Когда Наташа в очередной раз заворочалась, он отложил в сторону документы и приблизился к ней.
- Я мешаю вам… - с сожалением проговорил он, склоняясь над ней. - Наверное, мне стоит переместиться в кабинет.
Наташа отрицательно качнула головой, не отводя взгляда от мерцающих глаз.
- Простите, - прошептал он.
- Ничего, - пробормотала женщина, ругая себя за смятение. А еще больше за то, что ей захотелось прижаться губами к его губам и попробовать их на вкус.
Он по-прежнему смотрел на нее, не отрываясь - и Наташа спросила. Чтобы хоть как-то преодолеть неловкий момент:
- Вы не спите… Много работы?
Он вздохнул - чуть отпрянул назад. Уселся рядом и ответил:
- Не то слово.
- Надо контролировать?
- Конечно, - он потянулся и вздохнул. - Дроу ценят только силу. И подчиняются лишь ей. Так что - если я желаю процветания своему народу - надо обеспечить ощущение присутствия владыки за спиной у любого подданного. Днем и ночью.
- А за спиной у высокопоставленных подданных - не только ваше присутствие, но еще и сил быстрого реагирования, - тихонько рассмеялась она.
- Ага, - он сладко зевнул сквозь плотно сомкнутые челюсти. И смутившись, посмотрел на нее.
- Вы устали. Может, подремлите?
- У меня в пять утра совещание. А до этого надо бы досмотреть документы.
- Что-то серьезное?
- Будет санкционировано одно разбирательство под моим личным контролем. На одной из планет - аресты местных аристократов - что-то они совсем не рангу произвол затеяли. Еще на одном кораблестроительном заводе - явно диверсии. Завод, кстати, принадлежит моему роду. Думаю, высочайшего недоумения министерству внутренних дел будет достаточно. А так… Еще в одном мире - он новый и самый удаленный - надо будет провести показательные учения шестого флота. И отправить туда для общения с губернатором представителя Тайной канцелярии. Не забыть сказать Ро'Раину - пусть подберет кого-нибудь понеприятнее.
Глаза у него были закрыты. Словно он спал сидя и не просыпаясь надиктовывал план действий.
Но стоило Наташе пошевелиться, он снова подобрался:
- Отдыхайте, а то у вас завтра под глазами будут синяки от усталости. И ваши соотечественники могут решить, что мы вас здесь истязаем.
Наташа улыбнулась, а он с сожалением продолжил:
- Я пойду работать. Постараюсь не сильно шелестеть страницами.
Когда она проснулась окончательно, лура рядом уже не было. Зато был лекарь. Глаза которого сияли счастливым, чуть сумасшедшим блеском.
- Доброе утро, лура! - выдохнул он воодушевленно.
Наташа поморщилась. Хоть и она сама была жаворонком - но слишком жизнерадостные люди - и не-люди - по утрам ее раздражали.
- Думаю, вам уже можно посетить ванну самостоятельно, - обрадовал ее Ре'Лерг. - Только не надо совершать резких движений. Плавно.
- Отлично, - Наташа последовала его рекомендации и поднялась, опершись о протянутую руку. - Только…
- Что? - подкинулся он.
- Вы мне покажете, чем можно почистить зубы. - А то я вчера так и не разобралась.
Лекарь поклонился.
Удобства у эльфов на корабле были выше всяких похвал. Пожалуй, на земном флоте Наташа такого на пассажирских лайнерах не видела, хотя могла позволить себе каюту класса комфорт.
Особенно хорошо было то, что сегодня ее не торопили и предоставили себе самой.
Завтрак тоже радовал: никакого поильника. Каша из злаков. Сладкая булочка с вареньем. И мясная нарезка. Кофе, правда, не дали. Было молоко. Теплое.
- А можно просто водички? - попросила она жалостливо.
- Разве земляне не употребляют молочные продукты? - удивился лекарь.
- Употребляют. Просто я молоко не люблю. Разве что в кофе или в кашу. А уж теплое…
Я скривилась.
- А что вы любите?
- Рыбу, - улыбнулась я. - Во всех ее проявлениях!
- Попробуем с завтрашнего дня ее ввести, - очень серьезно кивнул лекарь.
- А можно мне еще ввести разминки и хоть какую-то физическую нагрузку?
- Вы к ней, как я вижу по вашему телу, привыкли.
Она кивнула:
- Спорт, потом Звездная академия - там весьма и весьма большие нагрузки. Потом работа на армию - так тоже много чего требуют. Кстати, мы каждый год нормативы сдаем.
- Странно, - удивленно посмотрел на меня темный эльф. - Вот нашим женщинам и в голову не придет такая мысль - идти в армию, рисковать своей жизнью.
- А чем занимаются ваши женщины? - спросила она. Это, кстати, было в первый раз, когда при ней упомянули о женщинах-дроу.
- Они - хранительницы.
- Дома?
- И дома, и самих планет, и… - он осекся. - Простите, наверное, нам не стоит поднимать эту тему.
Наташа кивнула, подумав про себя, что здесь что-то явно не так.
Они мирно беседовали. Потом лекарь принес ей планшет. Выхода в единую галактическую сеть там не было - и Наташу это напрягло. Больше всего она хотела новостей и информации.
Книги, которые были на нем, землянку не заинтересовали. Хотя там было несколько романов на обще-галактическом. А вот игрушки - камушки по три в ряд и такого же рода шарики - неожиданно ее увлекли. Вот уж чем она никогда не занималась. И не думала, что придется.
- Собака ты серая! - злобно воскликнула она, когда время вышла, а последний кристалл не сложился. Черная дыра оскалилась на экране, блеснула красными нарисованными глазами, показала язык - и сожрала ее часики.
- Вы хотите переиграть этот раунд? - спросил ее приятный женский голос на галакте.
- Да она жульничает! - пожаловалась Наташа дроу.
Лекарь смотрел на нее с умилением.
- Вернемся после того, как свяжемся с Землей, - раздался от порога в комнату владыка дроу - снова незамеченный, кстати, - попробуете еще раз.
Теперь Ре'Лерг вставал с кресла спокойно, а вот Наташа вскочила резко. И как результат - у нее закружилась голова.
- Да что ж такое! - подхватил ее Ра'хард. - Вас тоже отправить к сержанту-дроу, чтобы на ногах стоять научил. И плавности движения заодно?
- Отправьте! - попросила Наташа. Получилось как-то страстно.
- Лура просила ввести физические упражнения, - немедленно доложил лекарь.
- Я подумаю, - ответил владыка. И поморщился - получилось как-то двусмысленно. Обратился к землянке. - Как вы?
- Нормально, - ответила она.
- И все же не будем рисковать, - подумав, темный эльф подхватил ее на руки. - Да и обуви у вас нет.
Флагман оказался огромным. Размером с орбитальную станцию обороны на орбите Плутона. Широкие коридоры, большие площади.
И везде темные эльфы…
Нет, Наташа понимала, что было бы странно, если бы по флагману дроу деловито сновали бы какие-то другие существа. Просто видеть такое количество представителей иной цивилизации было удивительно. Куда ни глянь - белые волосы, острые уши. И яркий цвет глаз.
Было очень любопытно. И все-таки немного жутковато.
Они поднялись на лифте на другой уровень, завернули еще куда-то. Зашли в большое помещение. И тут раздался зычный возглас:
- Внимание! Владыка дроу претемный лур Ра'хард на мостике!
Дроу бережно усадил женщину в чье-то кресло. Распрямился и привычно кивнул:
- Вольно.
Обвел взглядом подданных и распорядился:
- Связиста и моего адъютанта. Остальные свободны.
Стук каблуков, склоненные головы - и дроу покидают мостик.
Наташа уже успела заметить, что у темных эльфов волосы очень длинные и белые - с разными отливами - преобладает синий и фиолетовый. А вот прически разные: от совершенно распущенных волос - как у владыки и нескольких еще на мостике до заплетенных в мелкие косички - как у лекаря. Она огляделась. У кого-то была одна коса, у кого-то - две. У пары дроу были хвосты.
"Интересно, с чем это связано… Надо будет спросить", - подумала землянка.
- Позвольте представить вам моего адъютанта лира Ро'Раина, - первым делом сообщил Наташе владыка.