Закончить фразу он не успел, потому что на палубу с шумом выскочили священник и Йохан.
– Это правда, что мы давно отплыли? – крикнул Вилли, но сам взглянул на пустующий горизонт и простонал: – Нет! Я ведь еще не успел посмотреть кунсткамеру! Почему нас не разбудили?
– Успокойся, – мягко осек его гном, – Фунибар нам приказал вас не трогать.
– Но почему?! – не унимался Вилли, – Мы же так ладили!
– Наверное, именно поэтому, – ответил Торгрим, – Король Феникс не хотел, чтобы его подданные заметили, как он расстроен разлукой с вами. Эльфы – невероятно горделивый народ.
– Понимаю его, – вставил Охотник. – Я и сам предпочитаю удаляться по-английски.
– Молчи, млекопитающее! – театрально обхватив голову обеими руками, простонал сигмариот. – Разве ты можешь понять чувства настоящего человека?
– Если ты сейчас же не заткнешь свою поганую пасть, я тебя пристрелю, – предупредил ван Хал и вытащил для наглядности один пистолет.
– Господа! – вмешался Второй. – На правах божества запрещаю вам ссориться. Лучше посмотрите по сторонам. Видите эти ящики?
Священник и Йохан повернулись назад и уставились на палубу, заваленную ящиками с гербом Итерна.
– На палубе пятьдесят ящиков, в багажном отделении еще триста, – продолжил Магнификус. – Двести пятьдесят из них наполнены эльфийским золотом, остальные – драгоценными камнями. Мало того, через несколько дней ровно столько же нам пришлют гномы. Но и это еще не все, – и он показал им меч Кхеине.
– Не может быть! Меч Кхеине! – безошибочно на глаз идентифицировал предмет Вилли. – Около восьми тысяч лет, гарантирует обладателю победу над любым существом, продать невозможно и в руки лучше не брать. Подчиняет себе обладателя.
– Предельно точно, – похвалил его Второй.
– Зачем нам столько золота? – озадаченно спросил Охотник. – Нам его самим не потратить.
– Мы позовем кого-нибудь на помощь, – усмехнулся Магнификус.
– Так, – наконец преодолел приступ клерикальной алчности Вилли. – Можно, я догадаюсь? Мы будем воевать и эти деньги для наемников?
– Правильно, – кивнул Второй.
– На такие деньги можно нанять очень большую армию, – заметил Йохан. – Выходит, и противник серьезный?
– Хаос. Весь Хаос, – сообщил Магнификус и вопросительно взглянул на друзей: – Итак? Вы готовы стать полководцами?
– Ну, если весь Хаос. – переглянувшись с ван Халом, начал священник, – если весь, только если точно весь, тогда мы готовы. Правильно, Йохан?
– Сжечь их всех! – взревел тот и взмахнул над головой своим посохом.
Вечером в каюте Торгрима они начали разработку операции. Для этого услужливые подданные гнома накрыли стол полотняной скатертью и заставили ее десятком пузатых бутылок с вином, четырьмя огромными блюдами с жареным мясом, двумя корзинами со свежеиспеченными булочками и пятью порезанными головками сыра разных сортов. Поскольку места для карты на столе не осталось, Торгрим пришпилил ее двумя кинжалами к стене.
– Выступать лучше отсюда, – ткнул пальцем в обозначенную на карте границу Сильвании ван Хал. – Отсюда, через Остерланд, до Северных Пустошей два дня ходу. Только надо договориться с имперскими властями, чтобы те пропустили через свои территории наши отряды. Незаметно нам не пройти.
– Сильвания! – ехидно отметил сигмариот, подтягивая к себе корзинку с булочками. – Твои родные места.
– Вилли! – укорил его Второй, – нельзя ли сразу по делу?
– Если по делу, – согласился бородач, – то к тому времени, как мы соберемся на границе, даже если имперцы нас пропустят, с другой стороны нас уже будет ждать противник. При таких размерах армии слухов не избежать. У Хаоса на каждом углу шпионы.
– Твои предложения? – спросил Торгрим.
– Надо дезинформировать противника, – предложил Вилли и показал на изображенные на карте горы, – здесь проход. По ту сторону земли орков. Вот если бы орки первыми напали на Сильванию, похитили бы что-то крайне важное и ушли с этим крайне важным обратно к себе, а графы Сильвании, охваченные праведным гневом, объявили крестовый поход и начали собирать армию…
– С орками я договорюсь, – заявил Йохан, дважды не сумев зацепить вилкой жирный кусок мяса. – Можно нанять того же Руглуда Костожуя. Ему все равно с кем воевать, лишь бы платили. А что это "крайне важное" будет?
– Свитки Нагаша, – после недолгого раздумья произнес Магнификус. – Все бредят этими свитками. Их может кто-то найти, в конце концов!
– Свитки Нагаша – хорошая причина, – согласился ван Хал. – Боюсь только, что, кроме наших наемников, в Сильванию сбегутся еще несколько тысяч неприятных существ. От Сильвании мало что останется.
– Прекрасно понимаю твое беспокойство, мой многоликий друг, – произнес священник, – только нам все равно придется чем-то жертвовать. Потом, даже если мы придумаем еще какую-то солидную причину, эти несколько тысяч неприятных существ все равно сбегутся.
– Что правда, то правда, – грустно вздохнул Охотник. – Жалко Сильванию, красивые там места.
– Йохан, – спросил его Второй, – Вилли мне говорил, что ты мечтаешь создать особое подразделение для борьбы со всякой нечистью?
– Мечтаю, – подтвердил тот, отказавшись от попытки поймать мясо вилкой и хватая неуловимый кусок рукой.
– А по какому принципу ты хотел набирать свою инквизицию?
– У меня есть несколько десятков единомышленников в Империи, из числа тех, чьи семьи пострадали от этой заразы. Только этого мало, – ответил Охотник, засовывая мясо в рот.
– Так пусть они станут офицерами, а солдат для них наберем из первой партии наемников и создадим своего рода полицию. Пусть она займется случайными неприятными существами. Закупим для них особую форму, нужное для истребления неприятных существ оружие, и пусть регулируют ситуацию, – предложил Магнификус. – После войны из них же можно будет создать костяк твоего ордена.
– Мне нравится, – воодушевился ван Хал, – война отберет лучших.
– Самых лучших! – также заразился идеей сигмариот. – Они все присягнут на "Либер Демонике". Надо немедленно составить соответствующий текст присяги. Пожалуй, Йохан, я это сделаю лично. При составлении подобных документов необходима соответствующая практика.
– Секундочку, – вмешался в обсуждение Торгрим. – Как лицо ответственное за судьбу своего народа, я обязан своевременно реагировать на любое важное изменение в судьбах мира. Что-то подсказывает моей гномьей душе, что может и получиться. Давайте заключим вневременный договор о дружбе и сотрудничестве между народом гномов и. Как это у вас будет называться?
– "Инквизиция Ордо Маллеус", – важно проинформировал вопрошавшего Вилли.
– … народом гномов и достопочтимой "Инквизицией Ордо Маллеус"! – закончил свою тираду Торгрим.
– Да будет так! – протянул ему руку ван Хал.
– До скончания мира! – добавил священник и тоже протянул гному руку.
Гном торжественно пожал протянутые руки.
– Друзья! – воззвал к собравшимся Магнификус. – Я очень рад вашим договоренностям, но хорошо бы вернуться к основной задаче.
– Конечно, – согласились с ним все.
– Мы остановились на том, как дезинформировать противника, упредить бардак в Сильвании, теперь оговорим сроки. Йохан, сколько времени потребуется на всю работу до первого шага в Северные Пустоши?
Охотник наморщил лоб, беззвучно зашевелил губами, очевидно, что-то рассчитывая в уме, пока не озвучил свои соображения:
– Не меньше четырех месяцев. Месяц нужно будет набирать людей. Не все для этого подойдут. Месяц с половиной собирать их в Сильвании и формировать орден. Плюс – эта шумиха со свитками Нагаша. Остальное время уйдет на сбор армии.
– Сколько уйдет на мое обучение у Абхораша? – повернулся к Торгриму Второй.
– От трех дней до бесконечности, – ответил тот и, заметив недоумение в глазах друга, объяснил: – Абхораш будет учить, пока не научит, либо пока ты ему не скажешь, что время вышло.
– Это подойдет, – сказал Магнификус и перевел взгляд на сигмариота. – Теперь с тобой. Помнишь, ты рассказывал о Нехекхаре? Еще сетовал на коллегу по музейной работе, который там и сгинул?
– Еще бы! – закивал священник.
– Иди туда, Вилли, найди этого Сеттру и предложи ему со мной встретиться. Торгрим будет всегда знать, где я нахожусь. Он будет нашим координатором, пока я официально не объявлю войну.
– В Город Мертвых! К Сеттре?! – испугался сигмариот.
– К нему родному, – подтвердил Второй. – Играть так играть! Несколько тысяч загробных головорезов нам не помешают. Ты же сам говорил, что Сеттра ждет меня?
– Ждет, – согласился бледный священник. – Но идти в Город Мертвых – что пинту яду болотной гадюки выпить!
– Чего тебе бояться? Ты же герой! Если они тебя там прикончат, максимум через полчаса ты опять будешь как новый, – напомнил ему гном.
– Это точно? – успокаиваясь, переспросил Вилли.
– Короли не врут, – усовестил его Торгрим, и вслед за ван Халом прихватил с блюда кусок мяса.
– Йохан, – постановил сигмариот, – эту главу в нашей книге мы назовем – "Мертвый сезон". Нет. Попахивает курортной суетой. Назовем – "Загробный сезон". Гораздо величественней.
– Давай так назовем, – не стал с ним спорить Охотник, а только протянул главному действующему лицу будущей главы початую бутылку и теплую булочку.
– Главное мы решили, – поднял свою бутылку Магнификус, – остались детали, но мы их решим по ходу дела.
И они звонко чокнулись.
В последующие два дня плавания заговорщики в деталях обсудили предстоящую операцию, тщательно распланировали каждый из этапов оной и наметили сроки исполнения.
Глава двенадцатая
Лодка с "Луи" высадила молодого человека на пологом берегу и быстро вернулась обратно. Путешественника уже ждали. Неподалеку раздались конское ржание, топот копыт – и из соснового бора справа выехала группа всадников в сверкающих на солнце доспехах. В первом всаднике Магнификус безошибочно узнал Абхораша.
– С прибытием! – подъезжая, поздоровался Лорд Вампир и спросил: – Ты умеешь ездить на лошади?
– Немного, – ответил Второй, – я на ипподроме брал уроки у одного жокея. Два урока.
Один из спутников воина подвел под уздцы к Магнификусу оседланного белого коня. Магнификус вставил ногу в стремя, ухватился руками за седло и неловко взобрался на животное.
– Мы медленно поскачем, – успокоил Абхораш, – тут недалеко.
– Не беспокойтесь, я выдержу, – оценил его заботу Магнификус.
Абхораш махнул рукой, и всадники поскакали вперед.
Изо всех сил стараясь удержаться в седле и не осрамиться перед всадниками, Магнификус одной рукой сжимал поводья, другой крепко ухватился за луку седла. Группа действительно двигалась не спеша, и молодому человеку иногда удавалось посматривать на подчиненных Абхораша. Из-под начищенных шлемов виднелись только бледные шеи всадников с проступающими на них крупными голубыми венами.
"Именно так и должны, наверно, выглядеть рыцари кровопийцы, – подумал Магнификус. – Лишь бы у них дисциплина была на высоте. А то ненароком сожрут".
– Теклис велел тебе кланяться, – на ходу сообщил Абхораш.
– Как он там? – спросил Второй. – Тот маньяк не добрался еще до острова?
– Невозможно, – ответил рыцарь, – он не знает координат и остров хорошо охраняют. Он только присылает на электронную почту открытки. Издевается. Это его стиль.
– Открытки? – удивился Магнификус.
Лорд Вампир молча нагнулся, вытащил из-за высокого голенища сапога листок бумаги и протянул вновь прибывшему.
Второй подхватил листок и посмотрел на изображение.
На фотографии красовался Слаанеш в пижонском костюме, с бокалом в руке, окруженный четырьмя незнакомыми хохочущими красотками. У них за спинами искрился огнями зал какого-то ночного клуба. Под изображением была надпись: "Мода от кутюр!"
– Девушки целы? – возвращая листок, поинтересовался Магнификус.
– Не уверен, что все, – сказал рыцарь. – Смотря что он хотел сшить – пиджак или плащ. В газетах на прошлой неделе писали, что в Темзе выловили тела двух манекенщиц с ободранной кожей.
– Опасное дело – модельный бизнес, – констатировал Второй.
– Более чем, – разделил его мнение Абхораш. – Слаанеш не надевает один пиджак дважды. Предпочитает свежие наряды.
На обочинах дороги начали появляться замшелые валуны. Их становилось все больше и больше, пока дорогу окончательно не окружили каменные кручи. Чем дальше ехали всадники, тем выше росли стены ущелья. В конце концов небо превратилось в узкую голубую полоску у них над головой. Впереди показались руины огромного замка, будто сросшегося со скалами вокруг. Всадники поскакали к нему.
– Тут когда-то жил один большой красный дракон, потом жил я, позже замок трижды разрушали, – проинформировал рыцарь. – Теперь остались только подвалы. Но очень просторные подвалы. Тебе я приготовил самый сухой зал.
– Да, подвалы действительно просторные, – констатировал Магнификус, когда после длинного спуска по темному туннелю вниз они въехали в главный зал. Помещение размером в два футбольных поля освещалось низким кратером, наполненным до краев раскаленной лавой. То и дело над кратером поднимались фонтаны пламени, озаряя алыми вспышками стены зала.
Всадники остановили лошадей и спешились. Из темных проемов к рыцарям беззвучно подбежали слуги и, перехватив у хозяев поводья, начали уводить лошадей. Сами рыцари, поклонившись своему предводителю, побрели вслед своим слугам. Появился седой старик. Приблизившись на расстояние двух шагов, он остановился и, не произнеся ни единого слова, словно соглашаясь с чем-то, принял у Абхораша поводья и повел его коня прочь.
– Это мой слуга. Он сейчас вернется за тобой и покажет твой зал, – сказал Лорд Вампир.
– Вы сложили голоса? – сообразил Второй.
– Да, мы очень ценим тишину, – ответил рыцарь. – Для нас тишина – сокровище.
– Гном сказал, что ты попал под поезд, – спросил Магнификус. – Это была случайность или тебя вызвали?
– Случайность, – ответил Абхораш.
– Художник? – предположил Второй.
Лорд Вампир кивнул:
– Я не успел, а ему действительно не везло.
– Может, и мы сложим голоса? – предложил Магнификус. – Чтобы не выделяться?
– Не нужно, – отказался рыцарь. – У нас плохие разговоры. Тоскливые. И мне нравится слышать твой голос.
– Нет так нет, – смирился гость.
Со стороны кратера опять появился старик.
– Он будет ухаживать за тобой – носить хлеб, воду, будить по утрам, менять постель и грязную одежду, – сообщил Абхораш. – Здесь опасное место. Много голодных. Если на тебя кто-нибудь попытается напасть, говори ему: Адис.
– Адис, – повторил Магнификус и спросил: – Как зовут твоего слугу?
– У него нет имени, – ответил Лорд Вампир, – здесь ни у кого нет имени. Зови его просто – эй.
– Как – нет имени? У тебя же есть? – удивился Второй.
– И у меня нет, – разочаровал его рыцарь. – Абхораш – это условность. Для удобства чужих. Мы давно отказались от имен.
– Зачем?
– Вечная ремиссия. Жажда ушла, тоска осталась. Зачем ей имя?
Абхораш развернулся и пошел к пылающему кратеру. Тем временем старик тронул Магнификуса за руку и показал направление, куда тому следовало идти.
Второй покорно направился за ним.
Слуга подвел его к массивной, в два человеческих роста, двери. Распахнул ее и пропустил гостя вперед. Магнификус вошел внутрь и огляделся.
Да, это действительно был зал, а не комната. Вырубленное в скале круглое пространство в сорок шагов по диагонали. Огромная кровать стояла прямо посередине. Два горящих факела торчали из кованых подставок по обе стороны ложа. Каменный пол был расчерчен глубокими линиями, составляющими геометрические фигуры, исписанные по краям рунами. Прочесть эти руны Второй не смог. Старик молча закрыл за ним дверь.
Оставшись наедине, Магнификус немного постоял в нерешительности, потом вытащил из подставки факел и пошел с ним вдоль стены. Стена оказалась так же испещрена надписями и рисунками. Молодого человека неожиданно посетило ощущение, что он знает что-то об этих надписях. Знает, но не может перевести это знание в понятную человеку форму. Несомненно, это было то же самое – бесформенное, но реальное, необъяснимое, но понятное. То же самое, что и на Острове Мертвых. Требовалось только дать этому знанию временную плоть.
Магнификус поставил факел на место, а сам лег на кровать и принялся думать. Он лежал неподвижно несколько часов, пока его сознание не стало настолько свободным, что смогло допустить искомое решение загадки. Тогда Второй вытащил из принесенного с собой свертка меч и уколол его кончиком палец. Капля крови медленно упала на пол и стекла в одну из высеченных полос, отчего та мгновенно наполнилась кровью. Зал озарился алым свечением. Магнификус теперь смог прочесть прежде незнакомые руны. Это было наставление, как добиться вечной жизни. Как заставить дух обойти силки смерти и остаться в теле. Это было руководство к действию – действию, полному зла, потому что только зло могло быть полным, ибо ограничивалось рамками одной личности. В то время как добро разрушало эти рамки, порабощая личность и принося ее в жертву ради других. Второй невольно внутренне восхитился воистину ювелирной завершенностью логики писавшего эти наставления.
"Как волнительно прекрасно! – подумал Магнификус. – Как мужественно искренно!"
– Не спится?! – раздался с порога голос Лорда Вампира.
– Ты видишь это? – показывая на алые знаки, спросил Второй, отчего-то даже не удивившись внезапному появлению рыцаря.
– Да, – безучастно ответил тот, – это первый свиток Нагаша.
– Значит, они все-таки существуют! – воскликнул Магнификус.
– К сожалению, – сокрушенно покачал головой Абхораш. – Удивительно, что тебе удалось оживить руны. Откуда ты знаешь, как читать свитки?
– Я был на Острове Мертвых, – объяснил Второй. – В центре Воронки. Я это понял.
– Жалко тратить такой дар на этот бред, – сказал рыцарь.
– Почему же бред? – не согласился Магнификус. – Эти мысли совершенны и закончены.
– Совершенство беспредельно, – возразил Лорд Вампир. – Ты прочитал первую главу. Пойдем, я покажу тебе последнюю.
Магнификус поднялся с кровати и проследовал за Абхорашем в противоположный конец главного зала.
Они вошли в точно такую же дверь, как в покоях, выделенных гостю, и оказались в зале примерно таких же размеров.
В центре зала стояла большая клетка. В ней лежали останки какого-то человека – только иссохший торс и голова. При появлении в зале посетителей останки подали признаки жизни. На лишенном губ лице белели глаза, наполненные такой яростью, что Второй невольно отшатнулся. Голова задвигала челюстью.
– Он что-то хочет сказать, – шепнул Магнификус.
– Нет, он хочет тебя сожрать, как сожрал перед этим свой язык, губы и все остальное, – спокойно сообщил рыцарь.
– Какой ужас! – поежился Второй.
– Это еще не ужас, – сказал Лорд Вампир. – Он был один из нас, и мы жалеем его. У него еще осталась Великая Жажда, и он понимает это. Настоящий ужас вот, – и он показал на стоящие у стены медные кувшины, наполненные каким-то белым порошком.
– Что это? – спросил Магнификус.
– Дотронься до праха, – посоветовал Абхораш.