Второй нагнулся и сунул руку в порошок. Жуть, всепоглощающая жуть передалась Магнификусу. Он тут же отдернул от кувшина руку и вытер ладонью проступивший на лбу холодный пот.
– Что это? – повторил свой вопрос Второй.
– Не что, а кто, – ответил рыцарь, – Те, кто дочитал свитки до конца. Их бессмертные тела и души, соединенные в одно. Одно самое сильное чувство. Ты ведь понял его?
– Это страх, ужас, бесконечный, осознанный ужас, – произнес пересохшим ртом Магнификус. – Им можно помочь?
– Нет, – сказал Абхораш, – они добились своего. Они бессмертны.
– А если растворить прах в лаве? Сжечь? – предложил Второй.
– Тогда останется только ужас, – пожал плечами Лорд Вампир. – Бессмертный, как ты точно выразился – осознанный ужас. До него нельзя будет даже дотронуться. Я же говорю – мы жалеем их.
– Не понимаю, – произнес Магнификус. – Разве после смерти душа не отделяется от тела и не уходит в Царство Мертвых?
– Это после смерти, а они бессмертны, – повторил рыцарь и покинул зал. Шокированный увиденным, Магнификус вышел за ним.
Проходя мимо пылающего кратера, он решился все-таки спросить у своего спутника:
– А ты бессмертен?
– Да, – не глядя на вопрошавшего, ответил тот. – Но от меня останется печаль. Потому что я лишен Великой Жажды и потому что я когда-то имел ее. Такова доля любого вампира, даже бывшего. Бессмертие, друг, самая скверная штука на свете. Иди спать. Завтра у тебя будет тяжелый день.
Следуя его совету, Второй вернулся в свой зал. Свечение на полу и стенах уже померкло. Магнификус, не раздеваясь, рухнул на кровать и закрыл глаза.
Абхораш не обманул насчет тяжелого дня. После того как гость съел кусок получерствого хлеба и запил его кружкой ледяной воды, старик слуга вывел молодого человека к уже ожидавшему его рыцарю. Тот стоял в центре зала, окруженный тремя другими слугами, гораздо моложе его, с метровыми палками в руках.
Магнификус подошел к ним, на ходу вытаскивая свой меч.
– Нет, – отобрал у него клинок Лорд Вампир, – эта штука тебе пока не понадобится. Ты ею опять порезаться можешь. Сначала возьми-ка деревяшку, – и он протянул гостю точно такую же, как в руках у слуг, палку.
– Они, – Абхораш показал на слуг, – будут по очереди бить тебя своими палками, а ты старайся отражать их удары.
Магнификус не стал возражать, поскольку прекрасно понимал, что рыцарь знает свое дело.
По знаку хозяина слуги принялись по очереди молотить своими палками по молодому человеку. Делали они это не торопясь, и Магнификусу без труда удавалось парировать их удары. Так они "забавлялись" до полудня. Абхораш все время находился рядом и внимательно наблюдал за их упражнениями.
После скудной закуски все тем же куском хлеба и кружкой воды молодой человек опять "подвергся нападению" со стороны слуг. Только на этот раз они значительно ускорили темп нанесения ударов, и уже через час тело Магнификуса ныло от многочисленных синяков, но он старался не подавать виду, что устал. И только когда его крепко огрели палкой по затылку, молодой человек со стоном повалился на землю.
– Передохните, – приказал стоящий рядом хозяин, и слуги отступили.
Лорд Вампир помог Магнификусу подняться на ноги и поинтересовался:
– Будем сегодня продолжать или отложим до завтра?
– Сегодня, – потирая ушибленную голову, заупрямился Второй.
– Тогда посмотри вон туда, – и Абхораш показал на три ступеньки, ведущие к краю кратера. – Это выход из нашего алтаря Возрождения. Видишь?
– Вижу. А зачем мне алтарь? – хорохорясь и по-молодецки перекидывая палку из руки в руку, не понял Магнификус.
– Затем, что тебя сейчас забьют насмерть, – объяснил рыцарь и посоветовал: – Умри достойно и постарайся получить удовольствие.
– В каком смысле – насмерть? – покосился на него Второй.
– В прямом, – сообщил Абхораш и сделал знак слугам.
Магнификус хотел еще о чем-то спросить воина, но лавина палочных ударов, обрушившихся на него, не позволила ему это сделать. Десять минут он остервенело отбивал удары, потом ему это все надоело, и он попытался сам ударить по одному из нападавших. В результате Второй ослабил оборону, и сразу два мощных удара в грудь и шею свалили его с ног. Он пытался встать, но град новых ударов просто распластал его по земле. Уже теряя сознание от боли, Магнификус извернулся и врезал своей палкой кому-то по ноге. Тот взревел от боли, а Второй дернулся в последний раз и затих. Несмотря на это, слуги еще минуты три лупасили его окровавленное тело.
Впрочем, он этого уже не чувствовал. Он быстро шел по длинному коридору в сторону чего-то ослепительно сияющего в конце. Где-то посередине коридора Магнификус обнаружил в стене справа дверь и точно такую же в стене слева. Но остановиться ему не удалось. Свет непостижимым образом притягивал к себе тело молодого человека. Он сделал еще несколько шагов и неожиданно обнаружил себя стоящим на верхней ступеньке лестницы у края кратера. Внизу стоял Абхораш со слугами и с любопытством смотрел на него. Магнификус пощупал свою голову, потом зачем-то топнул ногой и расхохотался.
– Я жив! – во весь голос крикнул он. – Я жив, ребята! Что б мне сдохнуть! Я жив.
– Поздравляю, – подал голос Лорд Вампир, – у тебя неплохие данные для бойца.
Слуги поприветствовали воскресшего, вскинув над головами обагренные его же кровью палки.
– Что ж, – спускаясь к рыцарю, самонадеянно заявил Второй. – Теперь ничего не страшно.
– Боюсь тебя разочаровывать, но я бы так не сказал, – произнес Лорд Вампир. – Сходим посмотреть одну местную достопримечательность?
– Сходим, – заранее предчувствуя неладное, кивнул Магнификус.
Они обошли кратер, пересекли зал и по прислоненной к стене лестнице поднялись на площадку. В глубине ниши таилась дверь. Абхораш открыл ее и прошел внутрь, Второй шагнул за ним. Узким коридором они вышли к еще одной площадке. Под ней, глубоко внизу, светилась раскаленная магма.
– Посмотри на потолок. Видишь веревку? – показал рыцарь на свисающий с крюка плетеный шнур.
– Веревка, – подтвердил Магнификус. – Простая веревка, без петли.
– Это личный алтарь Голгфага.
– Кто такой Голгфаг? – поинтересовался Второй.
– Редкая скотина. Орк. Наемник. Убийца и живодер, – объяснил Абхораш. – Вырезал целые деревни. Особенное удовольствие получал, поджаривая младенцев на глазах их родителей.
– Ну и?.. – хотел было спросить Магнификус, но не успел, потому что в это мгновение под потолком материализовалось грузное тело орка, с диким воплем сорвалось вниз и погрузилось в магму.
– И так сто семьдесят лет, каждые десять минут, с того дня, как я подобрал эту веревку неподалеку от того места, где Голгфаг разорял очередное мирное селение, – удовлетворенно рассказал рыцарь.
– Сто семьдесят лет! – ахнул Второй. – Так может, он за это время раскаялся?
– Этого уже нам не узнать, – развел руками Абхораш. – Двадцать лет назад я его пожалел, хотел перевести в карцер и подставил под веревку несколько крепких досок. Он возродился, но оказался абсолютно безумен. Свихнулся от постоянного ныряния в огонь. Пришлось доски убрать. Теперь он у нас вместо часов. Удивительно точен, мерзавец.
– Жестоко, – заметил Магнификус.
– Я часто размышляю об этом, но все руки не доходят веревку снять, – признался Лорд Вампир. – Пусть еще поныряет, закрепит результат. Потом, веревка скоро сама свалится. Гнилая совсем. А ты прими к сведению, что эти фокусы с алтарями не всегда хорошо заканчиваются. Пойдем перекусим, а потом продолжим обучение.
Рыцарь своеобразно подошел к вопросу обучения, но Второй решил довериться опытному "рубаке", тем более что другого выбора у него не было.
На второй день пребывания Магнификуса в замке Абхораш вывел его в центр главного зала и оставил там наедине с невысоким человеком, предварительно снабдив напутствием.
– Мой слуга время от времени будет тебя бить палкой, а ты закрой глаза и попробуй расслабиться, – сказал он. – Это необходимо, иначе ты потом не сможешь отдыхать и собирать свои силы для хорошего удара. Сидя лучше высыпаешься, правильно?
– Правильно, – поежился при мысли о предстоящей экзекуции Магнификус. – Когда можно будет считать, что я достиг вершин этой изуверской практики?
– Нет предела совершенству, – мрачно пошутил Абхораш.
– И все-таки?
– Когда ты перестанешь ждать следующего удара и сможешь глубоко задуматься о чем-нибудь более важном.
Первой более или менее не связанной со следующим ударом мыслью стала мысль о Наоле. Это произошло на третий день учебного избиения.
– Отчего все вокруг так уверены, что я в нее влюбился? Может быть, это какой-то естественный элемент сюжета игры? Что-то типа само собой разумеющегося при первой встрече нового персонажа с красивой и храброй девушкой в экстремальной ситуации? Персонаж спасает красавицу, та его приглашает домой. Романтический вечер в ее обществе, и есть повод для баллады.
В этот момент слуга, весьма старательно выполняющий свои обязанности, как всегда, неожиданно хлестанул палкой Магнификуса по левому предплечью.
"Тупой маньяк!" – раздосадованный скорее тем, что боль отвлекла его от размышлений, чем самой болью, подумал Второй и понял, что поставленная рыцарем цель им достигнута.
Непостижимым образом это понял и слуга. Он почтительно поклонился Магнификусу и удалился. Вскоре подошел Абхораш.
– Быстро, удивительно быстро, – констатировал он.
– За три дня ко всему можно привыкнуть, – буркнул Второй.
– Ну, не ко всему, – уважительно возразил Лорд Вампир, – но ко многому. И три дня – хороший срок. Большинству требуется не меньше месяца.
– Что теперь? – поинтересовался Магнификус. – Кушать нечистоты или многократный суицид?
– Теперь танцы, друг мой, танцы, – ошарашил его рыцарь. – Тебе дадут палку, и ты будешь танцевать с ней до тех пор, пока на это будет не стыдно смотреть. Ритм тебе зададут музыканты. Я их завтра пришлю.
– Я не умею танцевать, – предупредил наставника Второй.
– Напрасно, – пожал плечами Лорд Вампир. – Танец – искусство. Тяжело тебе придется.
Обещанная палка оказалась полутораметровым железным прутом килограммов этак в десять. О музыке Абхораш тоже позаботился – на следующее утро Магнификус обнаружил расположившихся у подножия кратера трех слуг с барабанами разных размеров. Как только Второй вышел с прутом, они тут же принялись ритмично стучать по кожаным поверхностям.
– Елки-палки! – стыдливо оглядываясь вокруг, подумал Магнификус, – придется плясать. Тут явно скрыт какой-то особый смысл. Безумие, да и только. Когда это закончится, я повыбрасываю из дома все источники звука.
Он перехватил прут в левую руку и начал им крутить в воздухе, при этом сам вращаясь вокруг своей оси. Скоро это ему надоело, и он попробовал приседать. Нет, русские народные танцы ему явно не давались. Мало-помалу он опробовал все возможные телодвижения и решил скомбинировать из них некое подобие танца. Получилось нелепо. Молодой человек в раздражении метнул прут в стену, вернулся к себе в зал и плюхнулся на кровать. Уснуть он не смог, поскольку барабаны за стеной не смолкали. Через час бесплодных и мучительных попыток забыться сном Магнификуса охватило чувство вины перед подневольными музыкантами, очевидно не решавшимися нарушить приказ своего строгого господина, и вернулся в зал. Тяжело вздохнул, поднял с пола палку и опять рискнул имитировать органичное движение в соответствии с отбиваемым ритмом. В этих опытах он провел пять дней, периодически запуская палкой в стену и скрываясь в своем зале, но потом снова возвращаясь. Иногда их навещал Абхораш. Рыцарь, не произнося ни единого слова, наблюдал за хореографическими опытами своего ученика, потом так же молча удалялся.
К вечеру пятого дня Лорд Вампир удостоил Магнификуса нескольких хлопков в ладоши. Это послужило знаком для уставших музыкантов, и они, собрав свои барабаны, растворились в сумраке стен.
– Ну и зачем мне эти бисексуальные фокусы? – задыхаясь, присел на корточки "божественный ученик".
– Пригодятся, – сказал рыцарь. – Один мудрец сказал: "Наилучшим способом реализует себя тот, кто, познавая мужественное, сохраняет в себе женственное".
– Очень прогрессивно, – огрызнулся взмокший ученик и предложил: – Может, все-таки покажешь парочку-другую эффектных ударов?
– Почему ты не бросаешь палку? – невпопад спросил его Абхораш.
Тут Магнификус обратил внимание, что он действительно все еще держит прут в руках.
– Привык. Уже не замечаю, – признался он и откинул палку в сторону.
– Напрасно бросил, – заметил рыцарь. – Хотя пусть так. Завтра тебе принесут другую, красивую и тяжелую.
– Мой меч легче, – напомнил Второй.
– Причем здесь меч? – объяснил Лорд Вампир. – Дело не в мече, дело в его идее. А идея у любого меча тяжелая. Их же для убийства совершают.
– Слишком это все абстрактно, – сказал Магнификус.
– Пока до дела не дошло, – не стал разъяснять смысл своих доводов Абхораш и предупредил: – Теперь в тебя палками будут кидать. Ты очень неуклюжий.
– Валяйте, – смирился Второй. – Лишь бы это все скорее окончилось. Кстати, где все остальные всадники? Я их с того дня, как мы сюда приехали, ни разу не видел.
– Где и должны находиться все порядочные вампиры, – заложил руки за спину Лорд Вампир. – В гробах.
– Что, и у тебя есть свой гроб?
– Естественно. Трудно расставаться с дурными привычками.
– Можно посмотреть? – попросил Магнификус. – Никогда не видел обиталище вампира.
Рыцарь задумчиво взглянул на любопытного гостя и милостиво махнул рукой, предлагая пройти за собой.
Они прошли коротким коридором, вырубленным в скале, и очутились в зале, в центре которого на гранитном постаменте стоял гроб. Роскошный лакированный саркофаг с двухстворчатой откидной крышкой, обитый внутри белым атласом. Постамент с рыцарским ложем окружали четыре кованые подставки с горящими факелами. На журнальном столике рядом стоял маленький круглый аквариум, в котором степенно плавала золотая рыбка.
– Знакомьтесь, – показал на рыбку Лорд Вампир, – это Немо. Немо, – и он кивнул на пришельца, – это Магнификус.
– Очень приятно! – только и смог сказать тот.
– Почему – Немо? – спросил он, когда они вышли из покоев Абхораша.
– Я сам не разбираюсь в рыбьих именах. Мне так Теклис посоветовал назвать, – признался рыцарь.
– Популярное сейчас у рыбок имя, – сказал Магнификус и не удержался от вопроса. – Где достали рыбку?
– В Альдорфе, в зоомагазине купили, – ответил Абхораш. – Что-то не так?
– Нет, все нормально, – успокоил его Второй. – Не могу привыкнуть, что здесь все как дома.
– Не все, – положил ему на плечо тяжелую руку рыцарь. – Дома ты мир не спасаешь, и в тебя палками не кидаются.
– Ах да! Палки! – вспомнил Магнификус.
И в него действительно два дня кидали палками, а он метался, судорожно уворачиваясь от них, с выданным слугой рыцаря тяжеленным посохом в руке. Второй потерял счет синякам на своем теле. Очень спасала приобретенная еще в путешествии с Шарскуном быстрая регенерация. Когда-то съеденный бифштекс из троллиного мяса быстро избавлял от повреждений. Хотя от таких тренировок тело все равно ломало. Магнификус даже решился обратиться к старику слуге, когда тот принес хлеб и воду, с просьбой принести ему бутылку вина. Но старик посмотрел на него, как на сумасшедшего, и, ничего не ответив, удалился. Правда, в полночь в дверь молодого человека кто-то постучался. Он вышел и никого за дверью не обнаружил, но зато у порога стояла покрытая пылью бутылка. Магнификус открыл ее, понюхал содержимое и с удовольствием обнаружил, что это портвейн. Кто-то в логове вампиров сопереживал молодому человеку. Это его чрезвычайно растрогало. Он лежал в своей огромной кровати, потягивая вино прямо из горлышка, смотрел на исчерченный предательскими символами потолок и размышлял о превратностях жизни вурдалаков.
Потом Лорд Вампир предложил еще одно упражнение. Он выбрал среди слуг самого сильного и приказал толкать Магнификуса, стараясь сбить того с ног, а уже порядком измученному физическими забавами ученику дал задание всеми правдами и неправдами устоять на ногах. Слуга старательно четыре дня пихал молодого человека, но сбить Магнификуса с ног, несмотря на все старания, удалось только четыре раза.
– Ты крепко стоишь на ногах, – похвалил его Абхораш. – Пока это твой единственный талант.
– Все так скверно? – огорчился тот.
– Когда я учился, у меня дела шли еще хуже, – признался рыцарь.
– И как ты поступил? – не очень поверил ему Второй.
– Разумеется, начал тренироваться, – сказал Лорд Вампир. – Нет ничего лучше, чем практические занятия.
– Что же мы медлим? – воскликнул Магнификус и продекламировал: – Чем балетом заниматься, лучше на мечах сражаться.
– Не согласен, – покачал головой Абхораш, – Не согласен, но через день мы так и поступим.
– А почему так долго? – спросил Второй, – Я готов хоть сейчас.
– Нельзя, – ответил рыцарь, – Завтра возвращаются несколько моих людей. Я должен провести с ними кое-какой ритуал.
– Кровь дракона? – вспомнив рассказ Теклиса, догадался Магнификус.
– Да, – коротко подтвердил его догадку Лорд Вампир, – Великий Ритуал Насыщения.
Приготовления к ритуалу начались с самого утра. Расхаживая по залу со своим посохом, Второй наблюдал за снующими повсюду слугами. Часть из них втаскивала в зал деревянные секции настила, похожие на огромные пазлы, и собирала из них прямоугольную платформу, рядом с кратером. Другая часть обтирала тряпками занесенные еще ночью в зал кресла и выставляла их рядами на собранной части платформы. За кратером неторопливо расхаживали люди в кожаных фартуках и что-то высматривали наверху. Ближе к обеду в зал въехал целый караван груженых повозок и даже одна карета. Слуги тут же начали разгружать повозки, а из кареты вышли приятная молодая женщина и тучный пожилой мужчина. Его появление активизировало деятельность людей в фартуках. Один из них подбежал к прибывшему и молча ткнул рукой куда-то под темные своды. Мужчина понимающе кивнул и направился к дальней стене зала, оставив свою спутницу стоять у кареты одну. Скучающий Магнификус решился подойти к ней и попробовать завязать разговор, чтобы скоротать время.
– Добрый день, – поприветствовал он гостью, приблизившись.
– День не бывает добрый, – совсем неприветливо откликнулась она и, оглядев молодого человека с ног до головы, сделала вывод: – Ты не из нас.
– Если вы имеете в виду вампиров, то – совершенно верно. Не из вас, – откровенно признался Магнификус и, дабы избежать последующих недоразумений, тут же добавил: – Я гость Лорда. Он просил меня при встрече с незнакомыми произносить "Адис".
То ли упоминание хозяина замка, то ли произнесенное заветное слово произвело на женщину особое впечатление, но тон ее голоса стал значительно дружелюбнее.
– Гость Лорда?! – уважительно повторила она, поклонилась Второму и представилась: – Анна Жолиго. Я певица. Лорд удостоил меня высокой чести петь на церемонии.
– Магнификус. Друг Лорда. На данный момент – бог Войны. Можно сказать, что в командировке, – в свою очередь поклонился женщине тот.
– Разве бог Войны кому-нибудь кланяется? – удивилась Анна.
– Разве богу Войны это возбраняется?