Это новость придала молодому человеку сил, и он зашагал быстрее.
Лорд Вампир его не обманывал – трактир был. Не ахти какой, но трактир. Приземистый сруб, обросший со всех сторон лишайником, без единой подъездной дороги, стоял на островке, окруженный зарослями острых болотных камышей. Над дверью заведения, скрипя на ветру, покачивалась доска с выжженной на ней надписью "Тихие топи".
– Видать, оживленное место, – съязвил Магнификус, выбираясь на твердую землю.
– Не бойся, спокойное, – не понял насмешки в словах спутника рыцарь и первым вошел внутрь.
Внутри трактир также не блистал особой роскошью – деревянные столы, сколоченные из толстых досок, такие же лавки рядом с ними. Но зато сухо и в очаге горел огонь. Посетителей было немного. Двое мужчин занимали столик в дальнем углу, справа от очага. Сидели они к двери спиной и даже не обернулись к вошедшим.
Абхораш сел за ближайший стол, и Второй последовал его примеру.
Доски стола были изрезаны ножами, кое-где можно было даже разобрать надписи. Одна из них гласила: "Терхем груб, но верен. Лири глуп, но храбр. Положили вместе медяки в глаза".
– Поэзия, блин! – ругнулся Магнификус, не терпящий с похмелья кладбищенской тематики.
К ним подошла дородная трактирщица и, даже не поздоровавшись, приказала:
– Деньги показывайте!
Лорд Вампир, не поднимая к ней лица, молча выложил на стол один золотой.
– Поздравляю с хорошей охотой, господа! – сразу подобрела трактирщица, – Если погоня, то могу быстро подогреть утреннее жаркое из кабанины, если оторвались, то запеку утку. Пойло любое. Что пить будем?
– Как всегда, Марта, – насмешливо взглянул на нее рыцарь. – Я вижу, ты не сменила компании? По-прежнему разбойники, воры, аферисты?!
– От родных не откажешься, сэр Бетельгейзе, – почтительно поклонилась ему женщина, – но я вижу, что и вы не торопитесь менять привычки?
– Привычки – визитная карточка для ангела смерти, – ответил ей Абхораш. – Принеси нам поесть и выпить. Выпить в первую очередь. Мой добрый друг устал с непривычки.
– Одну секунду, – поспешила на кухню Марта.
– Это Марта – первая леди преступного мира Империи, – глядя ей в спину, объяснил рыцарь, – Ее муж, знаменитый Георг Перонни, – король воров. Последние сорок лет в заключении за грабеж имперской почтовой кареты. Выходить не торопится, руководит своими людьми из темницы. Я его понимаю – он поклялся Марте на алтаре в храме Сигмара покончить с прошлым и через неделю после свадьбы попался. А у Марты тяжелая рука и взрывной характер.
– Почему она тебя назвала сэр Бете…? – спросил заинтригованный Магнификус.
– Бетельгейзе. Так меня звали одно время, – признался Лорд Вампир. – Я возглавлял в Мариенбурге городской гарнизон и за время службы повесил несколько десятков завсегдатаев этого заведения.
– Об этом все знают? – испуганно оглянулся на парочку в углу молодой человек.
– Абсолютно все. Не волнуйся, на меня здесь зла не держат. Я хорошо ловил, они плохо прятались. Все честно, без предательства.
К столу вернулась Марта и выставила перед путниками две бутылки.
– Посиди с нами, – предложил Абхораш. – Много лет не виделись.
– Сейчас, огонь убавлю, – согласилась женщина и быстро пошла на кухню.
Едва она обернулась к столу спиной, Магнификус схватил бутылку и сделал крупный глоток. Содержимое бутылки обожгло ему гортань. Едва сдержав кашель, Второй выдохнул воздух и констатировал:
– Это не портвейн, это абсент!
– Полынная водка, – согласился с ним Лорд Вампир. – Крепкий напиток с воображением. Поэтому не советую злоупотреблять.
– Ты любишь абсент? – изумился вкусам спутника Магнификус.
– Он меня любит, – уточнил Абхораш, – я же отвечаю взаимностью.
Марта села за стол со своей бутылкой.
– Где вы путешествовали столько времени, сэр Бетельгейзе? – поинтересовалась она. – Додж Горбатый болтал, что вас разрубили на мелкие кусочки в битве у Кислева.
– Не отрицаю, – чокнулся с ней бутылками Лорд Вампир, – Потом меня повесили в Бретонии и сожгли два оборванца в одной маленькой деревушке под Мидденхаймом. Хитростью, к слову, заманили в дом и сожгли. Один в шляпе, болтливый, а другой блондин с губной гармошкой. Что вспоминать, твое здоровье, прекрасная Марта! Ты одна из самых волнительных женщин, каких я встречал на своем пути, а я долго ходил.
Женщина зарделась от такого комплимента и в свою очередь тихо провозгласила:
– За вас сэр Бетельгейзе! Жалею, что поторопилась замуж за Георга, но, с другой стороны, – мы познакомились чуть позже.
Они выпили и одинаково занюхали ладонями, потом звонко хлопнули их друг об дружку.
– Кстати, а как Георг? – спросил после этого символического жеста Абхораш.
– Страдает, – печально сообщила женщина. – Пишет, что практически перепилил решетку, но его опять перевели в другую камеру. Вот я и подумываю совершить какое-нибудь преступление и "сесть" к нему. Вместе нам легче будет выбраться. Он такой неуклюжий.
– Не стоит, Марта, – посоветовал рыцарь, – Тюрьма – не женское дело. Ты только напиши о своем замысле Георгу в тюрьму, и я убежден, что твоя готовность к самопожертвованию сотворит чудо.
– Вы все смеетесь, сэр Бетельгейзе, – хохотнула Марта. – Если я ему об этом напишу, он убежит в тот же день. Нет, пусть сидит. Он там писать научился. И потом, я уже не та Марта, которую он помнит. Столько лет прошло.
– Перестань, Марта, – усовестил ее Лорд Вампир. – Ты же знаешь: женитьба – не постель, а любовь в рассрочку.
– Как печально, что вы уже не вампир, – вздохнула женщина и протянула свою бутылку. – Я бы согласилась, чтобы вы меня выпили, как эту травяную водку.
– Не жалей, – покачал головой рыцарь, хотя по его лицу было видно, что Марта ему польстила. – Я никогда не пил уникальные сорта. Вандализм не в моем стиле.
И они снова чокнулись и выпили.
– Опять ни за что и в никуда? – предположила Марта, опуская бутылку.
– Дела, – вздохнул Абхораш. – Что нового в округе?
– Стригоя видели утром, к востоку отсюда – раз, месяц назад в Мариенбурге старого Топу Башмачника повесили, он проезжего аристократа из Альтдорфа подрезал – два, полгода назад Мир Касим дочку замуж выдал, а она супруга, как грязную тряпку, в окно выбросила. И поделом ему. Хорошая девочка. Мир Касим сам виноват, надо было разрешить ей за Смехача выйти. Теперь ей пару и не подберешь. Три. Все вроде. Из интересного. А так по-прежнему – режут, грабят, воруют. В общем: скука.
– Смехач все смеется? – заинтересовался рыцарь.
– Смехач подался в Тилею, – ответила Марта, – и правильно. Последнее время смех у него жутковатый стал.
– Жаль, – сказал Абхораш, – надо уважать чувства своих детей. Но я не удивлен – Мир Касим всегда был слишком высокого мнения о себе, больше, чем может себе позволить умный человек. А стригой – Регул.
– Не прошел? – подалась вперед женщина.
– Не прошел, – кивнул Лорд Вампир. – Тоже подвела гордыня.
– Бедный Регул! – расстроилась Марта и поднялась из-за стола. – Я за уткой. Такая жирная птица, чудо, а не птица! Вы будете ее вспоминать всю жизнь, как первый поцелуй.
– Сэр Бетельгейзе, – обратился к своему спутнику Магнификус, после сытной трапезы покидая трактир, – а ты мстишь тем, кто когда-то тебя убил?
– Обычно нет, – ответил рыцарь, закрывая дверь и поправляя свою хламиду, – только в исключительных случаях. Ты это к чему спросил?
– Вспомнил, как тебя хитростью заманили в дом и спалили, – объяснил Второй.
– Нет, болтливому бородачу и его другу полукровке мстить не буду, – махнул рукой Абхораш, – Невежественные люди. Спасали деревню от кровопийцы. Не знали, что "Кровавые Драконы" не нападают на безвинных, даже в период Жажды. Ты что, их знаешь?
– Знаю, это мои соратники, – признался Магнификус.
– О вкусах не спорят, – пожал плечами Абхораш. – Если взглянуть на это с другой стороны, – бесстрашные люди. И хитрые, поганцы!
К полудню они выбрались из болота и пошли через лес. Лорд Вампир шел молча, о чем-то размышляя, и Магнификус не решался без особого повода отвлекать его. Второй на ходу любовался вековыми деревьями, высоко раскинувшими свои зеленые кроны, на голубое небо, проглядывающее сквозь них, не забывая при этом отхлебывать из бутылки, благоразумно прихваченной в "Топях". Полынная водка не только исцелила его нервную систему, истерзанную событиями последних дней, но и настроила на благодушный лад.
"Дивный, просто дивный лес! – мысленно восторгался он. – Эти деревья наверняка были свидетелями многочисленных подвигов и романтических встреч. И этот прохладный ветерок, и эти сладкоголосые птицы! Почему я раньше не любил лес? Собственно, а что я раньше любил? Да ничего не любил. И себя в первую очередь. Мерзавец! Как я смел себя не любить? Красавца-гуманитария, эрудита-бессребреника! Нет мне прощения! Я просто обязан оправдать надежды, возложенные на меня эльфами, гномами, вампирами, крысами. Хотя, хрен их поймешь, чего они точно хотят. Крысами! Шарскун, дружище, где теперь твоя противная морда? Ужель не свидеться нам больше в юдоли жизненной моей? Так, где же меч?"
И он уже вслух поинтересовался:
– Да, собственно, где же меч? Точнее, мечи? И что – по поводу обещанных эффектных ударов?
Рыцарь отвлекся от дум и укоризненно взглянул на Магнификуса:
– О! Да ты, уважаемый, опять нарезался.
– Отнюдь, – попробовал протестовать Второй.
Но Абхораш не стал его слушать, отобрал бутылку и отшвырнул ее в сторону:
– Хватит праздновать. Так мы далеко не уйдем.
– Я полон сил! – заверил его Магнификус.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Лорд Вампир и зашагал дальше.
Магнификус побрел за ним, бормоча себе под нос:
– Подумаешь! Ну перебрал чуть-чуть. Так я болел.
– И скоро опять болеть будешь, – заверил его рыцарь, – а ближайший трактир очень далеко.
– Как далеко?
– Завтра, – ответил Абхораш.
– Нет, завтра – это никуда не годится! – ужаснулся Магнификус. – Через два-три часа мне опять станет плохо.
– Зачем тогда столько пил? – спросил рыцарь. – Надо было тянуть, к вечеру был бы здоров.
Второй сбегал в ту сторону, куда его благоразумный спутник выбросил бутылку и вскоре вернулся обратно, бережно прижимая спасительный сосуд к груди.
– Буду тянуть, – заверил он Абхораша.
Тот пожал плечами и двинулся дальше.
Сразу за лесом начинались торфяники.
– Вон за тем холмом река Рейк, – показал рыцарь, вытаскивая из-за пояса топор. – Надо рубить плот.
– Зачем нам плот? – не понял Магнификус.
– Плыть, – лаконично объяснил Лорд Вампир. – По реке плыть по Альтдорфа, потом на север, к проходу Карак – Ангора. Три дня, и мы на месте.
– Плот так плот, – смирился Второй.
Абхораш скинул на землю хламиду и, обнажившись по пояс, принялся рубить ближайшее дерево. Магнификусу ничего не оставалось, как только последовать его примеру и вонзить свой топор в другое дерево.
Рыцарь имел явно богатый опыт в сооружении плотов. Второй еще и одного дерева не повалил, а Лорд Вампир уже срубил два, очистил стволы от веток, разделил ствол пополам и отволок к указанному холму.
– Где ты научился так лихо топором орудовать? – невольно восхитился Магнификус.
– Я несколько лет служил лесником, – продолжая работать, ответил Абхораш. – Интересное было время. За мной охотилась имперская рейхсгвардия, а я дышал свежим воздухом в глубине Драквальдского леса. Причем за хорошее жалованье.
– Почему охотились? – покряхтел Второй, всем телом налегая на подрубленный ствол.
– Ерунда, – усмехнулся рыцарь, – случайно встретил на площади в Альтдорфе одного знакомого, отрубил ему голову и осиновый кол в сердце загнал. А он оказался министром.
– С министрами так нельзя, – укорил его Магнификус.
– Нельзя, – согласился Лорд Вампир, – только это был плохой министр.
– Если всем плохим министрам осиновые колья в сердце загонять, то мы так без министров останемся, – резонно заметил Второй и всем телом налег на неподдающийся ствол.
Дерево жалобно хрустнуло и повалилось на рыцаря, стоявшего к своему неопытному помощнику спиной и поэтому вовремя не сумевшего среагировать.
– С тобой рискованно иметь дело, – сердито пробурчал Абхораш, выбираясь из-под придавившего его ствола. – Ты поопасней рейхсгвардии будешь.
– Прости, – извинился Магнификус, – у меня совершенно отсутствует опыт в этой области.
– Я заметил, – отряхиваясь, кивнул Лорд Вампир. – Министр не просто плохой был, а очень плохой – интриган и кровосос. Он раньше при лахнийском дворе писцом служил. Как он втерся в доверие к Карлу-Францу – не понимаю.
– Кто у нас Карл-Франц? – уточнил Второй.
– Император, – ответил рыцарь.
– Может, они нашли общие интересы? – предположил Магнификус.
– Надеюсь, что нет, – покачал головой Абхораш и объяснил: – Министр не любил женщин, он предпочитал однополые утехи. Сомневаюсь, что это помогает в карьере.
– Великий Лорд! – воскликнул Второй. – Как раз эта особенность – одна из самых перспективных в продвижении по службе. Удивляюсь, что ты этого не знаешь.
– Да? – не поверил рыцарь.
– Уж поверь мне, – кивнул Магнификус.
– Откуда ты знаешь? – с подозрением покосился на него Лорд Вампир.
– Теоретически, – успокоил его Второй, – без личного опыта.
– Это прекрасно, что без личного! – приободрился рыцарь и потащил очередной ствол к холму.
Собрав необходимое количество строительного материала, Абхораш ловко связал стволы между собой прихваченной из замка веревкой и потащил тяжеленный плот к шумящей внизу реке. Потом он вернулся к лесу и срубил четыре крепкие палки – две длинные и две покороче.
– Наши мечи, – заявил он, показав на короткие палки и вставая на плот.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Магнификус, тоже перебираясь с берега на скрепленные бревна.
– Я имею в виду десяток-другой эффектных ударов, – сообщил рыцарь и кинул одну из палок молодому человеку. – Защищайся.
– Как же так? – удивился тот, но первый же удар по предплечью мгновенно отрезвил его.
– Вот так, – делая еще один выпад, ответил Абхораш, – зачем время терять? Плот по течению плывет сам, самый подходящий случай для учебного боя.
– Да ты хоть научи чему-нибудь сначала! – взмолился Магнификус, получая еще один удар, на этот раз по ноге.
– Учу, – сказал рыцарь. – Не следи за палкой, смотри мне в глаза. Дай возможность своему телу сражаться и не отвлекай его пустыми мыслями.
– Очень полезная информация, – не вполне искренне поблагодарил его молодой человек, но следующий удар отбил.
– Вот видишь, – сказал Абхораш, – порой думать вредно.
Река несла их плот мимо крутых берегов с нависающими над ними зарослями кустарника, потом мимо песчаных, пологих спусков, по которым обычно крестьяне сгоняют на водопой скот, потом мимо величественных колоннад корабельных сосен, возвышающихся над водой, потом опять шел кустарник и опять леса. Бесконечные, непроходимые, прекрасные в своей никем не потревоженной свободе леса.
Солнце всходило, достигало зенита и скрывалось за горизонтом, а путешественники стучали своими палками, делая недолгие перерывы, чтобы перекусить, и прекращая занятия, только когда на небе загорались звезды. Тогда они шестами направляли плот к берегу, разжигали костер и, предварительно наломав себе еловых веток, засыпали на них до первого луча солнца.
Так прошло два дня, пока наконец впереди не показались первые крыши домов.
Рыцарь тут же опустил свою палку, и Магнификус, задыхаясь, плюхнулся на мокрые бревна.
– Ты точно монстр, – сказал он, снимая мокрую от пота накидку и выжимая ее.
– Не скрываю, – спокойно заметил Лорд Вампир, присаживаясь. – Мы подплываем к пригороду Альтдорфа. Надо бы где-то причалить и дождаться ночи. Днем нас может заметить и арестовать береговая охрана.
– Какая разница? – спросил Магнификус. – Убьем их всех и поплывем дальше. Если нас прикончат, то восстановимся и убьем их всех.
– Неизвестно, кто из нас больше монстр, – укорил его рыцарь. – В береговой охране служат нормальные люди, семейные, не герои. Зачем сразу убивать? Дождемся ночи и бескровно поплывем дальше.
– Какой неожиданный гуманизм! – вздохнул Второй. – Два дня колотил меня палкой, а я монстр! Совести нет.
– Ты меня удивляешь, – не согласился Абхораш, – хочешь за неделю научиться тому, чему учат годами!
– Нет, – настаивал Магнификус, – показал бы несколько эффектных ударов, как я просил, и достаточно.
– Несколько – это сколько? – уточнил рыцарь.
– А сколько нужно для нормального поединка? – вопросом на вопрос ответил Второй.
Лорд Вампир подумал и сообщил:
– Пять тысяч.
– Сколько?
– Пять – шесть тысяч.
– Это какой уровень?
– Средний. Хороший уровень – не менее десяти тысяч.
– И за сколько ты меня собираешься научить среднему уровню?
– Как договорились – четыре дня.
– А научусь?
– Что тебе остается?
Рыцарь поднял шест и начал подводить плот к берегу. Вскоре плот врезался в заросли прибрежного камыша и остановился. Абхораш бросил шест и улегся на спину.
– Простудишься, Великий Лорд, – предупредил его Магнификус.
– Издеваешься? – повернувшись на бок, отмахнулся от него тот. – Вампиры не боятся холода. Однако за заботу о моем здоровье благодарен.
– Не за что, – улыбнулся Второй. – Что, вампиры вообще ничем не болеют?
– Гипертонией. С возрастом.
– Чем лечите?
– Кровь пускаем.
– Кому?
– Как кому? Себе, естественно.
– Помогает?
– Когда как.
На берегу раздался какой-то шум. Магнификус поднялся на ноги и огляделся. По дороге вдоль берега двигался отряд вооруженных всадников.
– Что там? – заинтересовался Абхораш.
– Рыцари. Отряд. Человек двадцать, – сообщил Второй.
– На щитах какой знак?
– Солнце.
– Это рыцари Слепящего Солнца. Куда движутся?
– К городу. Кстати, Великий Лорд, а если мы погибнем в неравном бою? Какой алтарь нас восстановит? В твоем замке?
– Слава смерти – нет. Далеко. Я в горах личный алтарь открою.
– Каким образом?
– Очень просто. Нарисую круг своей кровью и напишу в нем руны регенерации.
– Так можно?
– Мне можно.
– А мне?
– Тебе тоже. Встанешь в центр круга, руны вслух произнесешь и все.
– Удобно.
– Еще бы.
Магнификус спросил:
– Может, я прогуляюсь до вечера?
– В трактир? – насмешливо предположил Лорд Вампир.
– Почему сразу в трактир? – обиделся Второй, – не только в трактир. Я город хочу посмотреть.
– Не советую, но как хочешь, – сказал рыцарь. – Главное, никуда не лезь и ни с кем не разговаривай.
– Денег не дашь? – попросил Магнификус.
Абхораш вытащил из кошелька горсть золотых монет и протянул спутнику.
– Какой сейчас курс? – в шутку спросил тот.
– Золотой – одна лошадь или две коровы, – без намека на шутку ответил Лорд Вампир.
Второй спрятал монеты в карман шаровар и спрыгнул с плота. Вода едва доходила ему до щиколоток.