"Может, и нет никакого предела, – пришло ему в голову, – Может, покойный Корин провел своих друзей не в игру, а куда-то еще? Ведь удалось же ему вытащить Теклиса и остальных наружу, а игрушка в итоге оказалась вообще независимой. Путаница, однако. Нет гарантий, что мы сейчас по микросхемам мечемся, а не в параллельном мире. А игрушка, так, первый шаг. Пока Таал с Валайей и Моором в солдатики играли, Корин несколько тысячелетий чего-то придумывал. Будем надеяться, что это так. Иначе не очень понятно, как вести себя дальше с Наолой. Придется тоже себя бетоном заливать в Цитадели, с остальными игроками. Хотя нет – уведу свою полукровку через Белый Портал и поселюсь с ней на Корфу или куплю гражданство Лихтенштейна. А там дети, внуки, имущество, маразм и тихое отбытие на тот свет. Надо будет себе памятник самому заказать. На детей рассчитывать нельзя. Из какого-нибудь редкого камня закажу заранее точную копию Белого Портала с выбитой надписью: "Game over. 1976-9004 г.". Пусть археологи свой хлеб отрабатывают. Вот это действительно прекрасный план, а на разбойников с палками."
И он уснул.
Еще не рассвело, когда Абхораш его разбудил и протянул заостренную палку.
– Ты уверен? – на всякий случай спросил его Второй.
Лорд Вампир не утрудил себя ответом, а только показал на начерченный кровью круг неподалеку от костра.
– Алтарь?! – уточнил Магнификус.
Рыцарь утвердительно кивнул и приказал:
– Встань в центр и скажи одно слово – "Здесь"! Только громко скажи. Сафери ценит ясность.
Магнификус в точности выполнил сказанное.
– Теперь пошли, – хлопнул его по плечу Абхораш. – И постарайся не сразу погибнуть.
Они прошли сквозь сосновый бор, перебрались через ручей и спрятались в зарослях кустарника у широкой тропинки.
Долго ждать не пришлось. Через полчаса вдали раздались голоса, и вскоре на тропинке показались три угрюмых орка. Потенциальные жертвы были экипированы сверх всякой меры – на поясах мечи, за спинами тяжелые арбалеты. Орки шли быстро, видно, намеревались уже к обеду добраться до первой деревни. Не успел Второй их толком разглядеть, как рыцарь сильным толчком в спину выпихнул его прямо навстречу врагам.
Те остановились и стали разглядывать незнакомца.
"Быстрее убьют, легче отделаюсь. Надо хамить", – решил про себя Магнификус и пошел им на них со словами, по его мнению, наиболее уместными в таких случаях:
– Господа орки! Это ограбление. Быстренько бросайте оружие и тащите свои зеленые задницы домой. Дважды повторять не буду, брезгую.
– Это злой дух! – озадаченный внезапным появлением безоружного чужака и его нахальством, предположил один из разбойников.
– Ты кто? – крикнул второй, берясь за рукоять своего меча.
– Твои большие неприятности, – приближаясь к нему, заявил Второй.
– Он сумасшедший, флагеллант, – решил третий из орков, – надо его зарезать и дальше идти.
– Нормальное предложение, но я против, – сказал Магнификус, берясь за палку двумя руками и со всей дури втыкая ее в глаз говорившему.
От страха Второй ударил так сильно, что палка прошила голову орка, как гнилой качан капусты, и вышла через затылок. Его подельщики, словно зачарованные, смотрели на это, не решаясь поверить в реальность происходящего.
Магнификус, продолжая одной рукой удерживать палку, другой вытащил из-за пояса убитого им разбойника длинный нож и трижды воткнул его в уже мертвое тело. Потом он отпустил палку, и истекающее кровью тело рухнуло на тропинку. Второй нагнулся и снял с покойника пояс с мечом.
– Прости, приятель, я предупреждал, – сказал он, каждую секунду ожидая удара со стороны соратников убитого.
Но те продолжали, раскрыв рты, наблюдать за его действиями, ничего не предпринимая.
– Жуд – это злой дух, – наконец произнес один из них. – Злой дух! Спаси нас, Горк или Морк! Он нас убьет.
– Он прав, – поддержал орка Магнификус, – я вас убью. Но я не злой дух. Я бог Войны. Мне нужно оружие.
– Я тебя сам убью! – взревел менее мнительный из орков и, выхватив меч, набросился на молодого человека.
Тот выставил навстречу нападавшему меч его друга и начал отражать удары. Уроки Абхораша не прошли даром, и вскоре Магнификус понял, что его противник никудышный фехтовальщик. Орк лупил своим мечом напропалую, мало заботясь о защите. Отразив очередной удар, молодой человек углядел на теле нападавшего открытый участок и воткнул туда нож. А когда взревевший от боли орк наклонился и отвел меч в сторону, Магнификус крутанулся на каблуках и, умножив таким образом силу удара, отрубил противнику левую руку. Орк припал на одно колено, прикрылся мечом и закричал:
– Дотото, бей его! Стреляй!
Но Дотото окончательно уверился в том, что неизвестный – это злой дух, и побежал со всех ног прочь.
– Я сдаюсь, – прохрипел тяжело раненный орк, оставшись в одиночестве.
– Поздно, приятель, – вздохнул Второй и пропорол ему мечом брюхо.
Разбойник харкнул кровью, упал на спину и забился в судороге.
– Добей его. Нельзя, чтобы он мучился, – раздался сзади голос Лорда Вампира.
Магнификус, все еще не веря, что у него получилось, повернулся к спутнику:
– У меня получилось! Сразу двоих!
– Ничего удивительного, – сказал Абхораш, нагибаясь над бьющимся в судороге орком и сдавливая ему рукой горло. – Так и должно быть. Ты же бог Войны. Сам говорил.
– Я думал, они меня на тряпки разорвут, – признался Второй. – У меня случилась истерика.
– Да, это можно и так назвать, – согласился рыцарь.
– Ты видел, как я "мельницу" сделал? – начиная приходить в себя, похвалился Магнификус.
– Лихо, но другой бы тебе ноги отрубил, – остудил его пыл Лорд Вампир, – не увлекайся. Хотя, если честно, лихо вышло.
– Кто такие – Горк или Морк?
– Их бестолковые божки.
– Пойдем дальше? – предложил Второй.
– Куда пойдем?! – забирая оружие у первой жертвы бога Войны, сказал рыцарь. – Сюда скоро целый склад оружия прибежит. Орки – мстительные существа. Глупые, жестокие и мстительные. Что нам и нужно. Ты сиди в кустах, с тебя пока хватит, а я подожду здесь.
Абхораш был прав – Дотото не заставил себя ждать и вернулся с десятком других зеленокожих через час.
Лорд Вампир сидел на груди у одного из убитых Магнификусом и спокойно наблюдал за приближением отряда мстителей.
– Это другой! – завизжал Дотото, подходя на расстояние десяти шагов к рыцарю. – Ты кто? Где тот?
– Ушел, – поднимаясь на ноги, ответил Абхораш, – но просил передать, что скоро будет.
– Кончать его! – приказал крупный орк в шлеме, надвинутом по самый подбородок.
– Рубить? – переспросил орка в шлеме Дотото.
– Стрелять, – мудро решил орк в шлеме.
Орки принялись заряжать арбалеты.
– Стрелять – это плохо, – вслух заметил Лорд Вампир, – придется бегать.
Он в два прыжка достиг отряда и врезался в него, как нож в свежеиспеченный хлеб. Пока зеленокожие сообразили, что воспользоваться арбалетами им не придется, четверо уже были мертвы. Остальные побросали арбалеты и выхватили мечи. Рыцарь оказался в кольце рычащих от ярости противников. Однако это не смутило его, и он самозабвенно заработал клинком, пробираясь сквозь окружение. Рассеченный его ударом орк послужил отличным щитом для Абхораша. Сразу два орочьих меча застряли в изувеченном теле их товарища. Пока они освобождали свои клинки, Лорд Вампир лишил их голов и обратил свое внимание на орка в шлеме. Тот, в отличие от своих подельщиков, дрался цепом – "утренней звездой". Рыцарь уклонился от просвистевшего у него над ухом смертоносного шара, перехватил рукой длинную цепь и вырвал оружие у противника. Орк в шлеме отступил назад и поднял меч одного из убитых, но воспользоваться им не успел – Абхораш его же цепом расплющил ему шлем вместе с головой. Судя по всему, рыцарю понравилось работать цепом, потому что остальных он прикончил именно им. Последним погиб Дотото. Цеп пробил ему грудь насквозь. Орк недоуменно оглянулся на свисающий у него за спиной шар и рухнул навзничь.
– Зрелище для взрослых, – констатировал Второй, покидая укрытие.
– Злые они, неорганизованные внутренне, – сказал Лорд Вампир, собирая мечи и арбалеты.
– Зачем нам столько оружия? – спросил Магнификус, помогая ему.
– Мы откроем алтарь в одной из пещер у перевала и спрячем оружие. При возрождении будет чем драться, – объяснил ему Абхораш.
– Клинки у них, конечно. – разглядывая ржавый меч, заметил молодой человек. – Они их не чистят что ли?!
– Не чистят, – подтвердил рыцарь. – Такая психология. Надеются еще лучше достать.
– Неужели нам придется этой грязью фехтовать? – вздохнул молодой человек.
– Поэтому я себе вот это оставлю, – потряс цепом Лорд Вампир. – Хоть какое-то разнообразие.
– А я попозже что-нибудь себе подберу почище, если найду, – сказал Магнификус.
Остаток пути до перевала они двигались молча, и лишь когда над их головами нависла темная горная громада, Абхораш свернул с тропинки.
– Я знаю здесь одно укромное место. Заранее сделаем алтарь. Мало ли что, – пояснил он.
Второй беспрекословно доверился его решению.
Путешественники начали взбираться по каменному склону. Вокруг стояла оглушительная тишина, только вдали дважды раздался шум от падающих сверху камней. Под ногами появился тонкий пласт плотного тумана. По мере подъема тумана становилось больше, он заметно сгущался.
Впереди, встревоженная их появлением, вверх взметнулась группа каких-то небольших существ.
– Птицы, – сказал Магнификус.
– Летучие мыши, – проинформировал его Лорд Вампир и вытащил из-за спины арбалет.
– Опасность? – тихо спросил у него Второй.
– Еще не знаю, но тумана здесь быть не может, туман идет с кем-то, – кивнул Абхораш.
– С кем? – еще тише задал вопрос Магнификус.
– Со мной, – раздался чей-то голос, и навстречу путешественникам из тумана вышел мужчина средних лет, плотного телосложения, с посохом в руке. Верхушку посоха украшал крупный камень, переливающийся в сумраке голубым светом.
– Манфред?! – не поверил своим глазам рыцарь.
– Рад видеть тебя, сэр Бетельгейзе, в добром здравии, – ответил незнакомец.
Лорд Вампир опустил арбалет, подошел к нему, и они обнялись, как старые друзья.
– Кого ты ведешь? – спросил тот, кого Абхораш назвал Манфредом. – Он не похож на аристократа ночи.
– Да, он не из нас, – сообщил рыцарь, – Я веду Кхеине.
– Как любопытно, – оглядел молодого человека незнакомец. – Я совсем по-другому представлял себе бога Войны. Так представь же меня своему именитому попутчику.
– Манфред фон Корстейн – последний из клана великих Корстейнов, – представил его Лорд Вампир.
– Увы, это правда, – величественно поклонился Магнификусу тот.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Лорд Вампир. – Еще не потерял надежды найти свитки Нагаша?
– Пожалуй, что потерял, – признался фон Корстейн. – И надежду и желание искать. Просто иду навстречу своей судьбе. А ты, я так понимаю, решил в одной из пещер алтарный круг начертать? Поближе к схватке?
– Ты, как всегда, проницателен, – подтвердил его догадку Абхораш. – За перевалом ничего не изменилось?
– Ничего, – ответил мужчина. – Если ты ищешь орков, то в полумиле к западу от Седого камня отряд Габлага разбил лагерь. Ведут рабов – людей и гномов. Я перекусил их дозорным этой ночью.
– Большой отряд?
– Двести голов или около двухсот. Самого Носолома среди них нет. Зато видел его любимого колдуна Вушума.
Пока старые знакомые переговаривались, Второй обстоятельно обдумал сложившуюся ситуацию и решил, что более подходящего момента ему не представится.
– Господин Корстейн? – обратился он к мужчине.
– К вашим услугам, господин Кхеине, – повернулся к нему фон Корстейн.
– Понимаю, что моя просьба покажется необычной, но, учитывая вашу недосягаемость, я прошу. – и Магнификус запнулся, подыскивая наиболее убедительные слова.
– Для вас – все, что угодно, – видя его замешательство, приободрил мужчина.
– Короче, я прошу руки и сердца вашей дочери! – закончил свою тираду Второй.
Тут пришла пора замешкаться фон Корстейну. Он в изумлении широко раскрыл глаза и, не веря своим ушам, переспросил:
– Что, что?
– Руки и сердца вашей дочери Наолы, – повторил Магнификус. – Я ее люблю, она меня, кажется, тоже.
– Он шутит? – на всякий случай уточнил у Лорда Вампира отец Наолы.
Абхораш отрицательно покачал головой.
У фон Костейна бешено сверкнули глаза, а его благородная рука сжала посох.
– Между вами что-то было, божок?! – грозно рыкнул он.
– Разумеется, нет, – поспешил успокоить встревоженного отца Магнификус. – Я серьезно отношусь к Наоле.
Фон Корстейн заметно успокоился и опять взглянул на старого друга:
– Сэр Бетельгейзе, вы не перестаете меня удивлять обширным кругом своих знакомств.
– Манфред, ты ничего не ответил влюбленному юноше, – корректно напомнил тот.
По всему было видно, что ситуация его весьма позабавила.
Отец Наолы растерянно перевел взгляд на молодого человека:
– Я не знаю. Слишком все неожиданно. Мы мало знакомы и, если честно, то я надеялся, что моя дочь избежит ошибки в таком сложном вопросе. И потом, я не совсем понимаю, как вы намереваетесь совместить семейную жизнь с вашим божественным предназначением. Боюсь, что брак с богом Войны не сулит моей крошке ничего, кроме беспокойства.
– Я временно Кхеине, – сообщил Магнификус, – на период войны. А так я Древний. Магнификус.
– Древний? Магнификус?! – еще больше изумился фон Корстейн.
– Да, Манфред, он тот самый Магнификус, – засвидетельствовал рыцарь. – И я его веду в Безымянные Земли потренироваться на зеленокожих.
– Нет, я понимал, что с Наолой у меня будут проблемы, – забормотал отец Наолы. – Но такие!
– Так как мы поступим? – поторопил его Лорд Вампир. – У нас мало времени.
– Для тренировки, в Безымянные?! – все еще сомневался фон Корстейн.
– Скорее, Манфред, – потряс его за плечи Абхораш.
– Ладно, я подумаю над его просьбой, но при одном условии – мы заглянем к Цыгану-кузнецу. Хочу узнать его мнение по этому вопросу, – наконец решился отец Наолы. – Надо познакомиться поближе.
– Ты по-прежнему веришь в эту чепуху с гаданием? – укорил его Лорд Вампир.
– Я фаталист, хиромантия для меня – поэзия, – оправдался фон Корстейн. – И на твоем месте я бы не стал вмешиваться: дочь моя.
– Тогда вперед! – скомандовал рыцарь и пошел дальше.
Пещера родителя Наолы находилась близко.
– Ты в какой пещере алтарь устанавливал? – спросил у Манфреда Лорд Вампир, всматриваясь в темные проемы у основания скалы.
– Вон в той, – показал на один из них тот, – там сухо.
– Ловушки ставил?
– Естественно. Полсотни упырей. Сверху колья, отравленные, само собой. Колья я перед выходом закрепил.
– Сам веди.
Фон Корстейн подошел к проему и звонко щелкнул пальцами.
Из темноты с гулом наружу вылетела стая крупных летучих мышей и расселась на выступах близлежащей скалы.
По знаку Манфреда путешественники вошли внутрь.
Беглый осмотр пещеры удовлетворил рыцаря. Он, не теряя времени, достал нож, нарисовал на земле круг, начертил положенные знаки и, надрезав себе ладонь, оросил круг кровью. Фон Корстейн первым встал в круг и произнес: "Здесь". То же самое повторил Второй.
– Теперь к Цыгану? – спросил Лорд Вампир.
– Да, заглянем на минутку, – попросил фон Корстейн.
Как только путешественники оказались снаружи, упыри сорвались со скалы и нырнули обратно в пещеру.
– Ты уверен, что это хорошая защита? – на всякий случай уточнил у него Абхораш.
– Они выпивают быка за пять секунд, – успокоил его отец Наолы. – А укус самок парализует.
– Сам вывел? – предположил рыцарь.
– Семейное хобби, – довольно улыбнулся Манфред.
Путь через перевал занял около двух часов. Путешественники шли быстро, придерживаясь теневой стороны. По дороге им встретился только один небольшой отряд орков, но они, приберегая время, не стали нападать на него и пропустили разбойников мимо, притаившись в зарослях терновника. Ближе к вечеру тропинка вывела их на открытое пространство.
– Вот они – Безымянные Земли, – взмахнул рукой Абхораш, – край безграничных возможностей для любого маньяка. Ни одного нормального существа и ни одного солнечного дня.
– Ко всему привыкаешь, – глубокомысленно заметил фон Корстейн. – Ускорим шаг. Цыган принимает строго до девяти.
– Ты у него давно был? – заинтересовался услышанным рыцарь.
– Вчера, – сообщил Манфред, но грустно добавил: – Мне выпал перевернутый Рыцарь Мечей. Цыган отказался гадать.
Они прошли по ветхому мосту над заросшей коричневым камышом речкой и двинулись вдоль нее направо. Начал накрапывать дождь. Путешественники обогнули старое пепелище на берегу с единственной уцелевшей в пожаре печью. Из полуосыпавшейся трубы шел дым.
– Кто топит ее? – не удержался от вопроса Магнификус.
– Никто, – прозаично сообщил отец Наолы. – Аномалия. Внутри огня нет. Я проверял.
Стали появляться деревья, преимущественно березы.
"А Корин родину не любил, – отчего-то злорадно подумал Сергей-Магнификус, принюхиваясь. – Олифой воняет".
Деревьев становилось все больше. Березы сменились ельником. Тот в свою очередь перешел в большой, запущенный яблоневый сад.
"Остались только тополя в разгар цветения", – опять подумал Магнификус.
Но он ошибся – за яблоневым садом забелели насыпи белого песка. Подойдя поближе, Второй понял, что это не песок, а соль. Крупная, грязная соль. И ее было много, очень много. Соляные холмы тянулись до самого горизонта.
– Здесь было море, – сообщил ему Лорд Вампир и махнул рукой на что-то темнеющее вдали: – А там – переход на территорию Цыгана.
По хрустящей под сапогами соли они добрались до низкого каменного бункера с ржавой дверью. Фон Корстейн толкнул дверь рукой. Дверь со скрипом отворилась, и путешественники вошли в шахту. Металлические, такие же ржавые, как и дверь, ступени вели вниз.
– Я предполагал, что в Безымянных землях мало красивого, но чтобы было так погано, даже представить себе не мог, – спускаясь по ступеням вниз, признался рыцарю Второй.
– Это мало увидеть, это надо почувствовать, – обнадежил его тот.
– Сомневаюсь, что хочу этого, – вздохнул Магнификус.
Ступени заканчивались круглой площадкой с еще одной дверью.
– Ничему не удивляйся, – предупредил Абхораш, – Кузнец особенный.
– В каком смысле?
– Он не совсем живой и не совсем мертвый. Он призрак.
– Вот почему его не трогают орки!
– Истинно так.
В нос пахнуло запахом лежалого сена. За дверью находилось поле. Обычное, поросшее жухлым ковылем поле. За ним виднелся такой же обычный лес. Посреди поля стоял цыганский шатер, из него раздавался монотонный стук молотка о наковальню. Перед шатром бродил сонный старый конь неопределенной масти.
"Пегий", – решил Второй.
Еще горел костер.
– Цыган! – позвал фон Корстейн. – У тебя гости. Выйди, поздоровайся.