Стук молотка прекратился. Что-то зашипело, словно раскаленный металл опустили в масло. Из шатра навстречу путникам вышел седовласый старец в кожаном фартуке, повязанном поверх серого хитона.
– Ничего нельзя изменить, – тихо произнес он, приближаясь ближе, – абсолютно ничего. Нечего менять и некого! Зачем искать обман? Цыган не умеет обманывать.
– Поэтому мы здесь, – сообщил Манфред. – Посмотри на карты – отдавать мне этому человеку свою дочь замуж или нет? – и он показал на Магнификуса.
Старец растаял в воздухе и, материализовавшись, появился прямо перед Вторым.
– Ты помнишь свой сигнификатор? – спросил он шепотом у него.
– Что? – не сообразил Магнификус.
– Когда ты родился?
– 18 июля.
– Ты Король Кубков, – заявил Цыган и вновь растаял в воздухе.
– Червовый, – перевел Манфред и попросил пока еще не проявившегося Цыгана: – Раскидай на него пирамиду. Хочу с ним познакомиться поближе.
Фигурка кузнеца возникла далеко от них, у самой кромки леса.
– Ты чего, Цыган? – крикнул ему фон Корстейн.
– Думаю, – неожиданно шепнул вопрошавшему кузнец, тенью проплыв за плечами гостей. – Знаю, что карта его пустила. И думаю.
– Думай скорей, – поторопил его Манфред.
Цыган проявился у костра. Он уже сидел перед огнем с большой колодой карт в руках.
Магнификус успел разглядеть призрачные длинные пальцы, ловко тасующие колоду.
Наконец кузнец закончил свои манипуляции и протянул колоду молодому человеку:
– Сдвинь левой рукой.
Стараясь не обращать внимания на то, что при этом рука сидящего у костра Цыгана вытянулась на добрые двадцать метров, Магнификус выполнил его пожелание. Рука мгновенно сократилась. Кузнец подбросил колоду, та зависла в воздухе и принялась вращаться вокруг огня. Время от времени от нее отделялась та или иная карта и ложилась у ног Цыгана.
– Кругом легли десять посохов, – донесся до путешественников голос гадальщика. – Молния сбила купол. Перевернулся король мечей. Восемь подносов отдали хозяину.
Потом Цыган стал говорить тише и Второй уже не мог разобрать слов.
– Что он говорит? – спросил Магнификус у Абхораша.
– Бред какой-то, – пожал плечами Лорд Вампир. – Про колесо и крокодила. Теперь – стеклянный стол и семь кубков. Все, не могу больше, в этой области я теряюсь. Манфред? – он обратился к фон Корстейну. – Долго еще? Когда ожидается вывод?
– Он не понимает! – ответил тот. – Прошлое прочел, настоящее прочел, будущее не понимает.
– Тогда прекращаем суеверия и пошли, – предложил рыцарь, поворачиваясь к двери.
– Подожди! – остановил его движением руки отец Наолы. – Кажется, он понял.
И действительно, с картами, парящими вокруг огня, происходило что-то необычное – они вспыхивали одна за другой и падали в костер. Цыган страдальчески закрыл лицо руками и начал раскачиваться из стороны в сторону. Его движения становились все быстрее и быстрее, пока он не растаял в воздухе.
– Гадание не имеет смысла, – произнес Манфред голосом старика. – Сделай мне новую колоду.
– Так, – тяжело вздохнул Абхораш, вытянул из-за пояса цеп, стремительным движением раскрутил его и размозжил фон Корстейну голову.
– Мама родная! Что ты сделал? – ужаснулся Второй, уже представляя, как он скажет об этом Наоле.
– Терпение, мой друг, – успокоил его рыцарь. – Я освободил Манфреда от должка.
Из шатра выбежал старик и взвизгнул:
– Нечестно! Все знают цену.
– Молчи, старый жулик! – строго осек его Лорд Вампир. – Еще не хватало – Манфреда шевелить.
– Но мне хочется! – захныкал Цыган, – Я только воды попить.
– Извини, – повернулся к двери Абхораш, – все равно не могу. У нас дружба.
– Тогда пусть он мне пообещает, что сделает новую колоду! – взмолился старик и показал на Магнификуса.
– Но я не умею, я бы сделал, – пробормотал тот.
– Прикажи, и тебе сделают, – подсказал кузнец. – Без колоды нельзя.
Второй не успел ничего ответить, потому что Абхораш схватил его за руку и потянул за собой к двери.
– Я в растерянности, – признался Магнификус, оказавшись на площадке за дверью.
– Не переживай. Твой тесть нас скоро догонит, – сказал рыцарь, поднимаясь по лестнице.
– Зачем ты ему голову расколотил? – не унимался Второй.
– Манфред со своими суевериями до меня голову потерял, – объяснил Лорд Вампир. – Цыгану за его вранье нужно было отдать до полуночи тело. Цена. Он тебе про жизнь в общих чертах, ты ему жизнь – конкретно. Я сэкономил мнительному другу немного времени.
– Великий Лорд, – заинтересовался Магнификус, в конце концов осознав суть произошедшего. – Ты что, действительно не веришь в предсказания?
– Я не верю цыганам, – ответил рыцарь, – а предсказания?! Предсказания парализуют усилия, а мы живем в меру своих представлений о жизни. Если эта мера – пачка цветных старых бумажек, то это печально.
– Ты, как всегда, прав, – согласился с ним Второй.
– Это тоже печально, – заметил Лорд Вампир и добавил: – Могу себе представить ярость Манфреда. Теперь ему Цыган цену поднимет. До полудня. Пойдем, дождемся его у печки без огня.
– Варвар! – обрушил на Абхораша свое негодование фон Корстейн, появляясь спустя час со стороны реки. – Кто тебя просил вмешиваться?!
– Прости меня, но я не мог перенести насилия старого вруна над твоим благородным телом, – попытался оправдаться рыцарь. – Я уже потом сообразил, что ты все равно к нему вернешься за новым враньем.
– Не вернусь, – успокаиваясь, грустно сообщил Манфред. – У него теперь нет колоды. А какая была колода! Настоящая "Висконти – Сфорца"!
– С огнем шутки плохи, – резонно заметил Лорд Вампир.
– Огонь здесь ни при чем, – объяснил фон Корстейн и покосился на Магнификуса. – Твой божественный друг все карты спутал или, точнее, – спутает. Старое гадание не имеет смысла: все взаимосвязи переменились. Обидел старика. Он только воды хотел попить и на лошади проехаться.
– Неужели тебе не противно, что кто-то твоим телом владеет? – спросил Абхораш.
– Тебе этого не понять! – огрызнулся Манфред, и тут о чем-то вспомнив, обернулся к молодому человеку, который на тот момент пытался безуспешно выяснить, откуда же в печке появляется дым, если огня нет.
– Второй, – спросил аристократ ночи, – почему ты бросил свою подружку с зелеными глазами и родинкой на виске?
– Откуда вы знаете? – удивился Магнификус.
– Карты не врут.
– Я ее не бросил, я ей помог от меня убежать с одним богатым торговцем.
– Почему?
– Он был богатый, а я бедный.
– Разве из-за этого расстаются? – не поверил фон Корстейн.
– Еще как! – уверил его Второй. – Нет денег, нет подарков – нет любви. Не по карману мне были такие чувства.
– Нелепость какая! – брезгливо поморщился аристократ ночи и снова задал вопрос: – А отчего ты не захотел к благодетелю наняться? Ты бездельник?
– Нет, – помотал головой Магнификус, понимая, о чем спрашивает отец Наолы. – Я не хотел перед благодетелем унижаться.
– О чем вы говорите? – вмешался в их диалог рыцарь.
– Мой бывший однокурсник разбогател на продаже чужого имущества и предлагал мне к нему в пресс-секретари идти, – объяснил молодой человек. – Я не пошел. Какие там секретари! Я ему за деньги диплом писал. Он бездарь и хам.
– Кто? – еще больше запутался Лорд Вампир.
– Витька Лощин.
– Это у него в Древней жизни приятель был, – расшифровал Манфред. – Твой Кхеине – гордый человек.
– Похвально, – заметил рыцарь и предложил: – Давайте покинем это место и займемся, наконец, делом?
– Я не пойду с вами, – неожиданно заявил фон Корстейн. – Карты сказали, что вам нужно одним идти.
– Опять эти карты! – огорченно крякнул Абхораш. – Что они еще наврали?
– Что скоро все изменится, – ответил Манфред. – Поэтому я должен срочно вернуться в Империю. Долги кое-какие раздам.
– Господин Корстейн, – осторожно напомнил ему Магнификус, – каково ваше решение? Ну, по моему вопросу. Насчет Наолы?
– Сами решайте, – устало махнул рукой тот. – Вы люди взрослые. Я не против.
– Да! – обрадовано крикнул Второй.
– Тише, тише! – попросил Лорд Вампир. – В этих местах лучше не кричать лишний раз, – и он протянул руку Манфреду. – Знаю, что тебя держать бесполезно. Будь осторожен.
– Ты тоже, – пожал ему руку фон Корстейн и усмехнулся: – Бедные орки!
– Это точно, – согласился с ним Абхораш. – Бедные зеленые мерзавцы.
Аристократ ночи поклонился своим собеседникам и уверенно зашагал обратно к мосту.
– Куда мы теперь? – проводил взглядом своего будущего тестя Магнификус.
– Вперед, – ответил ему рыцарь, – Нас ждет много интересного.
Соратники миновали мост и двинулись по еле заметной тропе вперед. Небо над их головами стало стремительно меняться. Теперь это уже был не серый, тоскливый небосклон, а грозный, заполненный тяжелыми, свинцовыми тучами свод. То и дело на путешественников налетали порывы холодного влажного ветра. Сквозь желтые прорывы грозовых облаков иногда пробивались лучи солнца.
– Здесь мне больше нравится, живописней, по крайней мере, – сказал Второй.
– Тише, – предупредил его Абхораш, прислушиваясь к чему-то впереди, – едут.
– Кто? – понижая голос, спросил Магнификус и на всякий случай положил руку на рукоять меча.
– Скорее всего, Зубастики Гулгара, – ответил Лорд Вампир. – Я слышу похрюкивание их кабанов. Обычно Носолом их берет на вылазки за рабами в Империю.
– Может, спрячемся? – предложил Второй.
– Не нужно, – покачал головой рыцарь, – кабаны нас вынюхают. Скажем, что идем на турнир Морка.
На тропе впереди показался отряд из нескольких десятков мелких орков верхом на огромных, поросших бурой шерстью кабанах. Орки были вооружены длинными пиками.
Подъехав к путешественникам, они окружили их со всех сторон.
– Куда идешь, беломордый? – ткнул в грудь Абхораша тупым концом пики один из Зубастиков.
Только сейчас Магнификусу удалось толком разглядеть наездников, и он понял, почему их зовут Зубастиками: непомерно большие рты на приплюснутых головах украшали длинные острые зубы.
– Мы, многоуважаемый герой, идем на турнир Морка, – поклонившись ему до земли, ответил Лорд Вампир.
– Да, я многоуважаемый герой, – восторженно оскалился наездник и крикнул своим зеленокожим товарищам: – Слышали, дураки?! Я – многоуважаемый герой! Это точно: я многоуважаемый герой! – Он снова обратился к рыцарю: – Кто тебе сказал, что будет турнир?
– Ваш товарищ – Дотото, – сообщил тот. – Он так и сказал: будет турнир Морка на Арене Горка. Будут играть на рабов и украшения.
– Дотото! – зашумели орки. – Дотото не пришел. Дотото исчез.
– Где ты видел Дотото? – еще раз ткнул в грудь рыцарю тупым концом пики наездник. – Дотото и еще наши солдаты не вернулись в лагерь.
– Я встретился с ним, когда он и еще ваши солдаты брали мешки с золотом и драгоценными камнями из купеческой повозки, – ответил Лорд Вампир. – Он мерил золотые доспехи, все в рубинах и изумрудах, а его товарищ поменялся со мной оружием, – и Абхораш показал цеп, – Я отдал ему длинный новый меч с рукояткой из звездного дерева.
– Золотые доспехи в рубинах?! Мешки с золотом?! – озадачился наездник. – А куда он пошел?
– Я не знаю, – развел руками рыцарь. – Мешков было очень много. Дотото что-то говорил о Тилее.
– Предатель! – взвыл Зубастик. – Дотото и все они предатели! Они пошли с золотом в Тилею! Там много будут кушать, и там им слуги будут чесать спины.
– Предатель! Золото! Тилея! – зашумели остальные орки.
– С Дотото был такой человек, в черном плаще, – добавил Абхораш. – Это он обманом привел купца с повозкой. Ваши люди взяли мешки с золотом и камнями, а человек взял алмаз, очень большой алмаз, как голова большой. Человек пошел через перевал. Он за нами гнался, хотел убить, боялся, что мы вам про алмаз скажем. Но мы от него убежали.
– Давно пошел? – деловито уточнил наездник.
– Вы его у границы догоните, – подсказал рыцарь. – Многоуважаемый герой, как твое имя? Мы с моим товарищем будем биться на Арене Горка, прославляя ваше мужество.
– Да, это правильно, – важно приосанился Зубастик, – Пиртахму Очень Главный.
– Да помогут вам Морк или Горк, многоуважаемый герой Пиртахму Очень Главный, догнать человека с алмазом и Дотото с мешками, – еще раз низко поклонился Лорд Вампир.
Пиртахму Очень Главный поднял над головой свою пику и проорал:
– Брать Дотото и мешки! Нам самим спины должны чесать и много еды!
– Мешки! – рявкнули ему в унисон Зубастики, и отряд с грохотом поскакал к перевалу.
– Через перевал сейчас идет Манфред, – напомнил Абхорашу Второй.
– Идет, – кивнул тот, – Бедные Зубастики! Много еды будет у твоего тестя. Считай, это мой подарок за Цыгана.
– Что, мы действительно будем поминать этого зубастого полудурка?
– Нет, конечно, я просто боялся, что они нас перед отъездом прирежут. У орков своя логика. Слава смерти, понятная.
– Ты мне ничего не говорил про турнир и про Арену Горка не говорил. Я думал, мы идем резаться с орками.
– Орки – хорошие бойцы, но нам для тренировки нужно что-нибудь поинтереснее, – сказал Лорд Вампир. – Орки каждые два месяца устраивают в долине Пустого Глаза турнир в честь своего бога Горка. Там разыгрываются рабы и всякие предметы, иногда очень редкие. Туда съезжаются законченные садисты и мерзавцы со всего света. И все отличные бойцы. Перевоспитанию не подлежат. Тебе будет чем заняться.
– Верю, – кивнул Магнификус, – с тобой всегда есть чем заняться.
После встречи с отрядом Зубастиков Гулгара Абхораш посчитал разумным покинуть тропу и идти напрямик к долине Пустого Глаза, через глиняные карьеры. Путь предстоял не из самых приятных, поскольку глина либо была влажная от дождя и скользила под ногами, либо сухая, и путники шли, задыхаясь от облаков пыли, поднимаемых ветром. К вечеру друзья спустились в очередной карьер, на этот раз мокрый от недавно прошедшего ливня. Пытаясь перескочить через грязную лужу, Второй поскользнулся и упал.
– Проклятые карьеры! – выругался он, осматриваясь в поисках какого-нибудь ручья, чтобы смыть облепившую его с ног до головы глину.
– Отличная маскировка, друг, – хмуро пошутил рыцарь. – Если ты ляжешь на землю, тебя даже орки не увидят.
– Нет уж, увольте, – буркнул Магнификус, – глина чересчур вонючая. Я не хочу перед свадьбой ею пропахнуть. Надо найти воду.
– Напрасно. Очень подходящий облик для здешних краев, – еще раз ухмыльнулся Лорд.
Они так и не нашли ни источника, ни ручья, зато наткнулись на огромную круглую яму, заполненную жидкой глиной.
– Смотри-ка, орочий алтарь, – сказал Абхораш, нагибаясь над ямой, – и он закипает. Сейчас, мой друг, ты станешь свидетелем необычного зрелища – возрождения орка-героя.
– Он что, из ямы вылезет? – удивился Магнификус.
– Из нее, – подтвердил рыцарь. – Грязь – стихия зеленокожих. Они рождаются из нее и возрождаются из нее же.
– Орки рождаются из земли? – не поверил Второй. – Как овощи?
– Это воля их Создателя, – объяснил Абхораш. – У них нет родителей, только земля.
– Тогда выражение "мать сыра земля" они должны понимать буквально, – плюнул в начинающую бурлить жижу Магнификус. – Всегда недолюбливал народные песни.
– Выходит, – вытаскивая из-за пояса цеп, показал рыцарь.
В центре ямы, на поверхности, возникла облепленная глиной большая голова.
Она открыла глаза и глухим басом провозгласила:
– Я здесь.
– Был, – разбивая, как тухлое яйцо, возрожденному голову цепом, – возразил Лорд Вампир.
Жижа тут же перестала бурлить и сомкнулась над обезглавленным телом орка.
– Теперь нужно завалить алтарь камнями, – сказал Абхораш. – Нечего ему тут делать. Слишком близко от границы.
И они с Магнификусом принялись стаскивать из разных концов карьера камни покрупнее и бросать их в яму, пока не завалили ее полностью.
– Превосходно! – скидывая в глину последний каменный валун размером с бочонок, заявил рыцарь, – на один алтарь у них стало меньше. Само собой, они имеют право взамен создать новый. Но зеленые негодяи не любят думать и восстановят свой алтарь не скоро.
Сверху громыхнул гром, сверкнула молния, и хлынул проливной ливень.
– Вот тебе и вода, – разводя руки в стороны, показал Лорд Вампир, сам с удовольствием подставляя под серебряные потоки, льющие с небес, взмокшее от работы лицо.
Ливень шел несколько часов, и все это время путешественники шли вперед, безуспешно пытаясь найти хоть какое-нибудь укрытие.
– Сколько еще может идти дождь? – кутаясь в промокший плащ, спросил Второй.
– Сколько угодно, – невозмутимо ответил рыцарь, отыскивая в наступающем сумраке дорогу.
– Неважный здесь климат, – констатировал Магнификус и не сдержал любопытства: – Великий Лорд, почему ты не сказал Корстейну о свитках Нагаша?
– Ему они не полезны, так же, как тебе выпивка, – заявил Абхораш. – Тем более что он все равно не смог бы открыть свитки. Их только моя кровь открывает.
– И моя, – напомнил Второй.
– И твоя, – согласился Лорд Вампир, перебираясь через ствол поваленного дерева.
– Укрытие! – радостно воскликнул Магнификус, обнаружив, что толстые корни, вместе с вырванным при падении дерева спрессованным гумусом, образовали некое подобие пещеры.
Путешественники пробрались внутрь и, отряхиваясь, сели на сухую землю.
– Хорошее место, – осмотрел пещеру рыцарь, – сюда можно перенести алтарь. Только мы вход ветками замаскируем.
– А тот алтарь, второй, на перевале, будет действовать? – спросил Второй.
– Тот будет, – кивнул Абхораш. – Два алтаря можно поставить друг за другом, первый сам исчезает, когда ставишь третий. Закон Двойника.
– Дождь-то кончился, – прислушавшись, сообщил Магнификус. – Свинство какое! Столько шли – дождь был, только укрылись – и.
– Обычное дело, – пожал плечами Лорд Вампир. – Главное, что мы почти добрались и нашли место для алтаря.
– Долина Пустого Глаза рядом? – сообразил Второй.
– Мы давно по ней идем, – проинформировал его рыцарь, – Арена Горка рядом. Ночью сходим, посмотрим на турнир. Интересно, кто приехал и какие ставки. Заодно тебя запишем на участие.
– Меня одного? – удивился Магнификус.
– Тебя одного, – подтвердил Абхораш. – Я не азартный. Давай пока костер разведем, согреемся, одежду высушим.
– Я трубочку еще покурю, – согласился с ним Второй, доставая кисет с табаком и трубкой, купленной в Альтдорфе.
– Что ж, покури, – разрешил ему Лорд Вампир, сдвигая сухие ветки для костра в центр пещеры.
Огонь быстро согрел воздух в пещере, и Магнификуса стало клонить ко сну. Рыцарь этому не препятствовал, потому что времени у них было еще достаточно. Пока его разомлевший спутник дремал, Абхораш нарубил его мечом толстых веток и искусно замаскировал вход в пещеру, оставив только неприметный лаз. Прикрыв ветки срезанным дерном, он вернулся к костру и сел у огня.
– Ты что, без своего гроба не спишь? – приоткрыв глаза, спросил молодой человек.