– Сплю, – глядя на пляшущие языки огня, ответил рыцарь. – Но я пока не хочу. Я думаю о словах Цыгана по поводу взаимосвязей.
– Взаимо чего? – буркнул сонный Магнификус.
– Измененных взаимосвязей, – терпеливо уточнил Лорд Вампир. – Мне последнее время действительно стало казаться, что мир вокруг слишком закостенел. Нет движения. Давно не появлялось новых легенд. Может, это конец истории?
– Ну и что? – перевернулся на другой бок Второй.
– Жалко, – признался рыцарь. – Этот мир, конечно, не идеальный, но в нем много хорошего. Знаешь, какие вкусные пироги пекла моя мать!
– А где она сейчас? – спросил Магнификус.
– Умерла, – грустно сообщил Абхораш, – в один день с моим отцом. Он был учитель фехтования при лахнийском дворе. Однажды отец возвращался с занятий и увидел, что воры лезут в окно дома его приятеля, дяди Дже Неотра. Отец воров спугнул, погнался за ними, а они выстрелили в него из арбалета и попали в ногу. Он стал после этого хромать. Подал в отставку. Начал быстро стареть и умер. Помню, он приказал мне принести его меч. Положил меч рядом с собой в кровать и позвал мать. Меня они из комнаты выгнали. Но я подслушивал. Знаешь, о чем они говорили всю ночь?!
– О чем?
– Ни о чем. Они разгадывали эльфийскую шараду. Один вопрос так и не разгадали. Не успели. Он умер.
– Какой вопрос?
– Обратная сторона всего. Пять букв.
– Ничто.
Лорд Вампир протянул руки к огню и закончил свой рассказ: – Мама умерла через неделю, перед смертью она мне шепнула:
– Эльфы ошиблись – шесть букв.
– Что она имела в виду? – не понял Второй.
– Любовь, – коротко сообщил рыцарь и надолго замолчал.
Едва ночь окончательно окутала долину мраком, путешественники покинули свое убежище и отправились на поиски дороги, ведущей к Арене Горка. Долго им искать не пришлось – неподалеку раздались громкие выкрики возничих, скрип деревянных колес и мычание запряженных буйволов. Друзья вышли на дорогу и зашагали за движущимся впереди караваном. Через четверть мили впереди показались огни.
– Придумай себе имя, – приказал Абхораш, накидывая на голову капюшон.
– Может, Кварк? – предложил Магнификус.
– Неблагозвучно, – отверг его вариант рыцарь.
– Тогда – Странный Кварк, – снова предложил Второй.
– Странный – достаточно, – решил за него Лорд Вампир. – Прилично звучит. Зрителям понравится. Очень таинственно.
– А много будет зрителей? – поинтересовался Магнификус.
Абхораш молча показал рукой на отрывшийся в конце дороги вид.
Громадный пустырь, окруженный со всех сторон скалами, был весь заставлен шатрами. Горели тысячи факелов. Между шатрами сновали гоблины с лотками на груди и визгливо предлагали гостям свой товар – прессованные пачки травы озарений, настойки на всех видах трав и кореньев, преимущественно с галлюциногенным "уклоном", просто вино и ржаные лепешки. В центре пустыря, освещенный со всех сторон, возвышался огромный, собранный из металлических балок купол Арены. Вокруг него громоздились многоярусные зрительские трибуны. Свободных мест практически не было. Орки, Черные гномы, скейвены и люди, не сдерживая эмоций, следили за поединком внутри купола. А там дрались насмерть скейвен и Черный гном.
– Подойдем поближе, – заинтересованно предложил рыцарь.
Путешественники обошли клетки с рабами и приблизились к куполу.
Черный гном явно превосходил своего противника. Окровавленный скейвен едва успевал отбивать своим мечом удары гномьего топора. Несмотря на свой небольшой рост, гном отличался завидной мускулатурой и не менее завидной прыгучестью. В очередной раз подпрыгнув, он выпустил свой топор из рук, и пока крыс отвлекся на летящую в него секиру, спокойно вытащил из-за пазухи нож и метнул его вслед топору. Скейвен отбил мечом топор, но пропустил нож, и тот по самую рукоять вонзился ему в горло. Заливаясь кровью, крыс повалился на бок. Коварный гном неспешно обошел его, поднял свой топор и прикончил скейвена ударом окованного металлом сапога в висок.
Трибуна восторженно взревела. На поле Арены выскочил гоблин в алом камзоле и оглушительно заорал:
– Победа! Настоящая победа Ригре Рваное Ухо! А крыса сдохла! И теперь Ригре заберет свой выигрыш – прекрасную лошадь из конюшен Остланда и пять серебряных подносов из сокровищниц Кислева! Ликуйте те, кто ставил на Ригре Рваное Ухо. Сегодня Морк или Горк, кто их разберет, подарил вам удачу! Тринадцатый бой.
– Он же нечестно его убил! – возмутился Магнификус.
– О чем ты говоришь?! – вздохнул Абхораш. – Какая честь? Задача – убить и все. Как хочешь, так и убивай. Все, кроме колдовства.
– Сэр Бетельгейзе! – кто-то позвал рыцаря.
Тот огляделся, но никого не увидел.
– Это из той клетки, – показал ему Второй на ряд клеток с рабами.
Лорд Вампир подошел к указанной клетке и воскликнул:
– Не может быть! Кет Зарин?
С другой стороны на него смотрела темноволосая девушка, судя по одежде, из дручий. Руки девушки были связаны за спиной.
– С каких пор на Арене разыгрывают дручий? – спросил Абхораш. – Как ты сюда попала?
– Меня отдал Малекит за новые доспехи, которые ему сковали Черные гномы из своей "вечной брони", а гномы меня обменяли скейвенам из клана Скрайра на варп-камни, а те обменяли оркам на ткань, – ответила плененная эльфийка.
– Почему же тебя не защитила королева Морати, ты же эльф-ведьма? – удивился рыцарь.
– Она и предложила меня гномам, – призналась Кет. – Кто скажет королеве "нет"?
– Кет, Кет! – покачал головой Лорд Вампир. – Я считал тебя уже взрослой девочкой.
– Ты был прав, я слишком испорчена для счастья, – сказала девушка.
– Кто тебя ставит? – сухо уточнил Абхораш.
– Файдом Живоглот, – сообщила Кет.
– Ладно, посиди еще, тебе полезно, – кинул ей рыцарь и вернулся к Магнификусу.
– Знакомая? – поинтересовался тот, хотя слышал их разговор.
– Надо идти к распорядителю, – не отвечая на вопрос, сказал Лорд Вампир и шагнул к большому шатру с двумя вооруженными орками на входе.
Внутри шатра, на стуле, за полированным дубовым столом, явно добытым в один из удачных набегов, сидел тощий гоблин и что-то чирикал пером по бумаге.
– С Файдомом кто-то уже назначался? – без намека на приветствие произнес рыцарь.
– Сумасшедших мало, но есть, – не отрываясь от своей писанины, прогнусавил гоблин-распорядитель. – У Файдома очень большая ставка. Пираззо записался. Семнадцатый бой.
– Сними Пираззо и впиши меня, – выложил перед гоблином золотой Абхораш. – Это лично тебе. Против Файдомовой ставки ставлю десять золотых. А мой друг ставит против ставки Рафаэля столько же.
– Преклоняюсь перед деловым подходом к задаче, – сообщил распорядитель, ловко смахнул к себе в карман золотой и спросил: – Как прикажете записать?
– Пиши – Друг Странного, – после недолгих размышлений ответил Лорд Вампир.
– А вашего друга?
– Странный.
– Странно, но ладно, – заинтересованно покосился на друзей гоблин. – У него двадцать первый бой.
– Кто такой Рафаэль? – выйдя из шатра за рыцарем, полюбопытствовал Второй.
– Подонок. Когда-то служил на Империю, потом, во время битвы за Кислев, увел с поля боя свой легион. Надолго исчез. Появился недавно на Тилее, но без своего легиона. Теперь наемник. Очень хороший боец.
– Я его смогу одолеть?
– Вряд ли. Рафаэль фехтует виртуозно. И у него отличный меч – длинный, прочный, легкий, с невидимыми рунами точности на клинке. По слухам – он выменял этот меч на весь свой легион у Хаоса.
– Так что же, я обречен?
– Не факт, – ободрил приунывшего спутника Абхораш. – Рафаэль – только человек, а ты – сам Кхеине!
Слова рыцаря не умиротворили обеспокоенную душу Магнификуса. Его охватило отчаяние, которое позже плавно преобразовалось в отупение. Второй не мог даже толком наблюдать за поединками на Арене, все его мысли были заняты предстоящим боем, и только когда объявили семнадцатую схватку и Лорд Вампир направился к Арене, Магнификус отвлекся от грустных мыслей.
– А сейчас, почтеннейшая публика, – заорал гоблин, ведущий турнир, – вы станете свидетелями настоящей резни, потому что скоро сюда выйдет сам Файдом Живоглот!
Публика оживилась.
– Но! – гоблин поднял к небу длинный зеленый палец. – Все очень непросто. Мы все знаем Файдома. Сколько удовольствия он доставил нам на прошлых турнирах! О! И каких удовольствий! Помните, как он схватил за нижние лапы противного скинка и разорвал его пополам?! А помните, как он вырвал и сожрал сердце у бистмена Мартика? Какое торжество! У меня и сейчас полный рот слюны от удовольствия. Ну, так вернемся к тому, с чего я начал. А с чего я начал? Ах, да! Я начал с того, что не все так просто. Да, не все! Чтобы кинуть вызов нашему любимцу, нужно или башки не иметь, или быть настоящим чудовищем. Сегодня вызов Файдому Живоглоту бросает боец со странным именем – Друг Странного. Не подумайте, что я перекурил травы озарений и начал заговариваться. Я действительно ее перекурил, но и противника Файдома действительно зовут Друг Странного. Еще раз для идиотов – Друг Странного. Делайте ваши ставки. Лично я ставлю на Друга Странного, потому что уверен, что все поставят на Файдома, и если я поставлю против него даже старую пуговицу, то при победе Друга Странного выиграю быка. Все, я действительно заговариваюсь. Ставки сделаны господа! Бой!
На поле боя, не торопясь, вышел Абхораш с надвинутым на лицо капюшоном и встал, ожидая противника. С другой стороны появился орк таких размеров, что Магнификус невольно содрогнулся. Трехметровое зеленое тело сковывали шипованные доспехи. Из одного кулака монстра, размером с две человеческие головы, торчал широкий двуручный меч. На другой кулак была натянута металлическая, тоже шипованная, перчатка. Голову Файдома украшал шлем с тремя рогами, а ноги защищали тяжелые сапоги.
Живоглот сверху вниз осмотрел своего противника и, рыча, затопал к нему, на ходу поднимая меч. Лорд Вампир дождался, когда клинок противника начнет свой смертоносный полет в его сторону и взмахнул цепом. Меч Файдома рассек воздух над головой вовремя отклонившегося рыцаря. Вслед клинку полетел цеп и обвил запястье орка. Абхораш потянул цеп вместе с Файдомом на себя, потом отступил в сторону и, словно надувную куклу, отбросил монстра в дальний угол поля. Орк со всего маха врезался в одну из полукруглых балок Арены, отчего весь купол содрогнулся. Публика шумно вздохнула. Файдом с диким ревом вскочил на ноги и опять ринулся на противника. Поскольку цеп остался болтаться на руке орка, Лорд Вампир остался без оружия. Монстр уже занес меч для удара сверху, но рыцарь стремительно шагнул навстречу, перехватил левой рукой запястье противника с зажатым мечом, а ладонью правой руки толкнул его в грудь. Живоглот снова отлетел к металлической балке. Публика аж привстала. Не дожидаясь, пока орк оправится от падения, Лорд Вампир сам пошел к нему навстречу. Оглушенный Файдом, мотая головой, поднялся на ноги и, увидев приближающегося человека, истерично замахал мечом перед собой, будто отгоняя назойливую муху. Абхораш на ходу поднял выпавший цеп и метнул в орка. Шар угодил монстру в правое плечо. Меч на мгновение остановился. Этого мгновения хватило, и рыцарь, приблизившись к Файдому вплотную, ухватил за нижний край нагрудника и швырнул орка, как мешок с картошкой, на спину. Потом сел на грудь противнику, прижал своими коленями к помосту его раскинутые руки и мощным ударом кулака в висок отправил Живоглота в глубокий нокаут.
Публика синхронно ахнула.
Напоследок Лорд Вампир большими пальцами рук выдавил поверженному монстру глаза, встал на ноги и покинул поле боя.
– Что ж! – первым нарушил воцарившуюся над трибунами тишину гоблин-ведущий, – у Файдома были дни и посветлее, но Друг Странного честно заслужил свою награду – две золотые монеты и женщину дручию. А я ведь так пуговицы и не поставил. Дурак, одно слово! Но я гоблин, и мне многое простительно. Восемнадцатый бой!
Магнификус дождался, пока его спутник получит в шатре распорядителя причитающуюся ему награду. Тот вернулся в сопровождении Кет. Девушка на ходу потирала натертые веревками запястья рук.
– Я думал, что ты его прикончишь, – сказал Второй.
– Он герой, героев лучше калечить, – посоветовал рыцарь. – Будем надеяться, что раны у него затянутся прежде, чем он очнется и вспорет себе брюхо. Если раны затянутся, то алтари начнут его восстанавливать слепым. Тогда на одного убийцу станет меньше.
– У Файдома двое слуг. Они позаботятся, чтобы он сдох, – сообщила Кет и ласково склонила голову на плечо Абхорашу. – Мне никто не поверит, что сам сэр Бетельгейзе сражался за мою свободу. Временную, к сожалению.
– Почему временную? – не согласился Лорд Вампир, осторожно уклоняясь от ее ласки. – Король тебя продал, королева предала. Ты свободна, моя хищная птичка.
Кет подняла на него свои большие темные глаза и напомнила:
– Я жрица, мой неуступчивый аскет. Пусть король и продал, а королева предала, но ты же знаешь, что я посвящена служить Кхеине.
– Так кто тебе мешает? Служи, – сказал рыцарь и показал на Магнификуса. – Он и есть Кхеине. Твой бог, которому ты посвящена.
– Так, – быстро вмешался в их разговор Второй, заранее предугадывая ход событий, – падать на колени, громко славить и тому подобное нельзя. Я здесь инкогнито.
– Кхеине! – окаменев от изумления, повторила за Абхорашем эльф-ведьма. – Он воплотился!
– Воплотился, – подтвердил Лорд Вампир, – только тише. Твой бог хочет научиться владеть мечом, поэтому он здесь.
– Если бы, сэр, на вашем месте был бы кто-то другой, то я бы не поверила ему, – сказала девушка, повернулась к Магнификусу и вполголоса произнесла: – Великий Кхеине Кет Зарин принадлежит вам и телом и душой. Приказывайте!
– Клянусь, сейчас мне ничего в голову не приходит, – признался ее "бог", – мне скоро на поле выходить. Давай чуть позже я что-нибудь придумаю. Пока отдохни и постарайся никого не соблазнить и не съесть. Помню, меня твоя коллега чуть к столу не подала с овощами. Это еще до того, как я стал Кхеине.
– Как к столу? – не поверила Кет. – Вас?
– Меня, меня, – кивнул Второй, – песнями манила, шалунья.
– Двадцать первый бой! – раздался визгливый голос гоблина-ведущего. – Обаяшка и пижон, синьор Рафаэль Параззо и господин Странный сойдутся на этом поле, а уважаемая публика сможет наконец отогнать духов сна и усталости. Чувствует мое маленькое черное сердце, что мы получим много радости от этого зрелища.
– Иди и не бойся умереть, – приободрил друга Абхораш. – Рафаэль сначала прощупает твою защиту и только потом будет нападать. Помни, хороший боец верен технике, гениальный – вдохновению.
Магнификус обреченно вздохнул и побрел к полю боя.
Пираззо уже ждал его, небрежно перебирая кружевной манжет на камзоле.
– Так это вы, любезный, лишили меня удовольствия прикончить болвана Фандома или случайно получилось? – хитро сощурился он, когда Магнификус подошел поближе. – У Фандома была такая обаятельная ставка.
– Я лишил, – хмуро сознался Второй, – перекупил возможность сразиться с вами. Много хорошего о вас слышал.
– Уверен, мне льстили, – вытаскивая из ножен узкий клинок, хитро улыбнулся Рафаэль. – Приступим, любезный господин Странный, к нашим упражнениям. Вы что поставили?
– Золото, – сообщил Магнификус.
– Разделяю ваш вкус, – похвалил противник, делая первый выпад. – В золоте есть что-то настоящее. Недаром говорится – на вес золота, золотая голова, золотое сечение и так далее.
С первых же ударов Второй понял, что в этом поединке его шансы равны нулю. Помимо того что Пираззо блестяще фехтовал, его гибкий, но крепкий меч не шел ни в какое сравнение с ржавой железкой в руках Магнификуса. Клинок Рафаэля при каждом соприкосновении с мечом молодого человека, словно змея, обвивался вокруг трофейного тесака и с приятным шелестом ускользал обратно к хозяину, при этом оставляя глубокие зарубки на вражеском лезвии. Только опыт, приобретенный Магнификусом в палочных боях с Лордом Вампиром на плоту, пока спасал от смертоносных укусов меча Пираззо. Но рыцарь был прав – первые несколько минут Рафаэль не предпринимал особенных усилий для атаки на поражение. Он проверял боеспособность противника.
– У вас элегантный стиль нападения, – отражая очередной выпад, заметил Второй.
– Для меня сражение – в первую очередь искусство, а уже потом победа, – согласился Пираззо.
– Жаль, что у меня не было такого наставника, – сказал Магнификус, с завистью разглядывая оружие противника.
– Такова жизнь. Главное понимаешь в последнюю очередь, – усмехнулся Рафаэль и стремительным движением клинка сделал прореху на рукаве молодого человека.
– Хоть здесь немного поучусь у мастера, – шагнул назад тот и попросил: – Не будете ли так любезны оповестить меня о точке на моем теле, куда вы соблаговолите поразить меня? Или ваши действия носят случайный характер?
– Вы обижаете меня, – возмутился Пираззо. – Клинком движет мысль, а не сила. Вот, например, следующим ударом я проколю вам любой, избранный вами же орган. Пари?
– Пари! Пусть будет печень, она у меня давно на подозрении, – согласился с ним Магнификус, внутренне рассчитывая, сколько у него будет времени при таком болезненном раскладе.
– Печень так печень. Раз, – произнес Рафаэль, сделал полшага в сторону и отвел руку с мечом. – Два, – изящно выгнув стройное тело и припадая на левое колено, продолжил отсчет он.
– Три, и да здравствует смерть! – закончил за него Второй, раскрываясь перед несущимся к нему клинком.
Он пронзил бок Магнификуса, который даже шагнул ему навстречу, пока лезвие не погрузилось в тело по самую рукоять.
Рафаэль, не понимая, что происходит, вытаращил на молодого человека удивленные глаза. Глаза еще не успели закрыться, а его отрубленная голова уже скакала по полю. Вторым ударом Магнификус отрубил ему руку, при этом меч так и остался торчать в его собственном боку, а тело Пираззо повалилось в сторону. Из последних сил Магнификус извлек меч и только после этого позволил смерти забрать себя.
И он опять быстро шел по длинному коридору в сторону ослепительного света в конце. И снова были двери. Теперь ему удалось разглядеть их лучше. Обычные деревянные двери с полукруглой аркой наверху и тяжелыми бронзовыми кольцами вместо ручек. Одинаковые двери – что правая, что левая. Хотя, кажется, правая была чуть приоткрыта. Свет притягивал к себе тело, пока оно окончательно не растворялось в нем.
Его появление в алтарном круге было встречено сдержанными аплодисментами.
– Ловкий трюк! – похвалил его Абхораш, сидя у костра. – Хотел бы я посмотреть на лицо Рафаэля, когда он поймет, что ты лишил его заветного меча. У него приключится истерика.
– Вы неподражаемы, великий Кхеине! – подала голос из-за плеча рыцаря Кет.
– Пустяки, – смутился Второй и начал разглядывать трофей. – Так значит, он его на свой легион выменял?
– Говорят, – подтвердил Лорд Вампир. – Теперь, мой божественный ученик, тебе будет значительно легче тренироваться. С таким мечом невозможно проиграть.