Очарованный подобным гостеприимством, Второй зажал ключ в руке и поднялся на второй этаж, где без труда нашел свой номер. Одноместная кровать и окно с видом на освещенную улицу вполне устроили уставшего скитальца. Быстро раздевшись, он нырнул под еще холодное одеяло и тут же уснул. Сквозь сон Второй слышал, как в соседнем номере неизвестный играет на гитаре. Магнификус безошибочно узнал мелодию – "Зеленая долина".
Утренний Нульн отличался от ночного: по улице спешили на занятия группы студентов, проехала повозка молочника, а из кондитерской лавки, находящейся на другой стороне улицы, выбежали двое мальчишек с небольшими пакетами в руках.
В дверь номера постучали.
Второй спешно накинул плащ и пригласил:
– Входите! Открыто.
В комнату заглянула пожилая женщина.
– Вы опоздаете на приемный экзамен, господин студент.
– Благодарю, – поспешил уведомить ее постоялец. – Мне назначено на вечер.
– А! – по-своему поняла его слова женщина. – Вы преподаватель! Нужно было сразу сообщить об этом дежурному портье. Для преподавателей у нас есть две свободные комнаты на третьем этаже. Комнаты с ванными и столами. Я сейчас же подготовлю одну из них.
– Не стоит, – отказался Магнификус. – Я, скорее всего, скоро перееду жить к своему другу, тоже преподавателю.
– Жаль, что вы покинете нас, – огорчилась женщина. – Хотя я вас прекрасно понимаю – лучше жить у друга, чем в гостинице. На этом этаже душевые кабинки и туалет в конце коридора. На первом этаже есть прачечная комната. Можно будет попросить наших девушек-уборщиц вам постирать и погладить одежду.
– Вот! – подхватил ее идею Второй. – Мне вообще желательно купить новую одежду. Пока я сюда добирался, пришлось сделать огромный крюк через болота на западе. По научной работе. Старая одежда совсем растрепалась.
– Давно вы путешествуете? – уточнила женщина.
– Три года с небольшим, – пришлось соврать Магнификусу. – Обошел полмира и совсем не разбираюсь в современной моде.
– Тогда я вам пришлю Глимори Даболфор, – решила гостья. – Это наш главный модельер. Он немного со странностями, но идеально разбирается в модной одежде и знает, где что продается. Глимори – граф. По крови граф. После посещения в прошлом году императором нашего города вся местная знать не считает зазорным консультироваться с Глимори относительно выбора одежды. Сам Карл-Франц советовался с ним. В столицу звал, но Даболфор отказался. А сейчас не теряйте времени, приводите себя в порядок и приходите завтракать на первый этаж в столовую. И, простите, как вас величать?
Вопрос застал молодого человека врасплох, и поэтому он ляпнул первое приятное на слух сочетание имени и титула:
– Маркиз Че Гевара.
– Спускайтесь завтракать, маркиз, – повторила приглашение женщина и закрыла за собой дверь.
Следуя разумному совету разговорчивой гостьи, Магнификус сбегал в душевую, где тщательно смыл с себя дорожную пыль. За сим на всякий случай припрятал десять золотых в медном рожке газового светильника на стене и спустился в столовую.
В Нульне умели готовить и любили поесть, понял Второй, ознакомившись с пухлым меню.
– Что будете кушать? – вежливо осведомилась у него подошедшая барышня в белом кружевном переднике.
– Не знаю, – растерялся он. – Яичницу и стакан сока. Да, и булочку.
Девушка кивнула и пошла на кухню.
Заказ еще не поспел, а в столовой уже показался худощавый франт с тростью в руке.
Приблизившись к столику гостя, он обаятельно улыбнулся и представился:
– Граф Глимори Даболфор. Мадам Бримера просила вам помочь разобраться с одеждой.
– Маркиз Че Гевара, – привстал со своего стула Магнификус и жестом указал на соседний стул: – Прошу вас.
Вельможа охотно воспользовался его предложением, попутно крикнув в сторону кухни: "Рози, мой коктейль!", а потом продолжил:
– Прежде всего, многоуважаемый маркиз, мне хотелось бы объяснить причину, по которой я взялся помочь вам. Она незамысловата, но элегантна. Помогая малознакомым людям найти свой стиль, я практикуюсь в любезной мне слабости – философии внешнего облика, простыми словами – в моде. Есть два варианта общения с модой – следовать ей и создавать ее. Последнее мне ближе – я создаю моду. Причем делаю это методом поиска наиболее эффектных архетипов и отбора элементов внешнего облика данных архетипов, чтобы позднее предложить вышеупомянутые элементы простым людям и сделать мир прекраснее.
Девушка вынесла из кухни поднос с заказом путешественника и сервировала стол.
– Простите, моя яичница, – извинился Второй, встревоженный основательностью подхода нового знакомого к такой прозаичной теме, как выбор костюма.
– Кушайте, кушайте, – согласно кивнул граф и вернулся к своей мысли. – Моя техника на удивление проста – я задаю вам вопросы, вы отвечаете, я подбираю вариант гардероба.
– Согласен, – подхватывая вилкой фрагмент глазуньи, пробормотал Магнификус.
– Что для вас интереснее – двигаться к цели или достигнуть ее? – задал вопрос модельер.
– Двигаться, – чистосердечно признался гость и обосновал: – Невозможно разочароваться.
– В предмете, который вы приобретаете, вы цените больше его практичность или его легенду?
– Легенду. Практичность, как правило, к ней прилагается.
– Кто вам приятнее в качестве собеседника на выбранную тему – крепкий профессионал или увлеченный дилетант?
– Дилетант. С ним интереснее.
– Самый предпочтительный для вас вариант взаимоотношений с Вечностью – родство или дружба?
– Дружба. Люблю независимость.
Рози принесла Глимори высокий бокал, наполненный газированной жидкостью алого цвета.
Граф сделал глоток из бокала и продолжил:
– Что является для вас мерой истины – свершившееся или свершаемое?
– Свершаемое. Истина всегда в движении.
– Ваш метод анализа – утверждение или отрицание?
– Отрицание. Оно даже ошибку делает приятной.
Даболфор допил свой коктейль и заключил:
– Вам не нужна новая одежда, постирайте эту. С вас один золотой.
– Так дорого? – удивился Второй, выкладывая на стол монету.
– Не скупитесь, – усовестил его граф. – Люди с подобным подходом к жизни все без исключения богаты.
Он вытащил из кармана небольшой блокнот с тонким карандашом в нем:
– Разрешите, я зарисую ваши сапоги? Это шедевр. Только их нужно отчистить от смолы.
– Конечно, рисуйте, – разрешил Магнификус, все еще не понимая толком, стал ли он жертвой надувательства или свидетелем утонченного мастерства.
Глимори быстро сделал набросок в блокноте, молча откланялся и пошел к выходу.
– Золотой! – напомнил ему Второй.
– Оставьте себе, – хитро усмехнулся Даболфор. – У меня такой же подход к жизни.
"О как!" – только и смог подумать, глядя вслед модельеру, путешественник.
Перекусив и рассчитавшись, Магнификус вышел в город. Было бы разумно выспросить у портье дорогу к университету, но ему захотелось прогуляться.
Как и все города, имеющие в своих юрисдикциях солидные учебные заведения, Нульн прежде всего ориентировался на потребы студенчества и всего связанного с процессом образования. Бесконечное число книжных магазинов перемежалось со столь же бесконечным количеством недорогих кофе и закусочных, между ними попадались магазины одежды и табачные лавки. Религиозный аспект был решен отцами города с академической простотой и основательностью – одна из улиц состояла исключительно из храмов всех известных религий мира. Между величественной колокольней храма Сигмара и приземистым кубом храма Ульрика Второй обнаружил даже храм Рогатой Крысы. Правда, по плотному слою пыли на ступенях можно было предположить, что последователей у этого культа в городе немного. Однако сам факт существования этого ритуального сооружения ясно указывал на мудрость городских властей, не исключающих возможности появления рано или поздно студентов-скейвенов. Вскоре Магнификус нашел храм Кхеине и храм Моора. И тот и другой тоже не подавали признаков кипучей религиозной деятельности. Оживленней всего было у храма Валайи. У его ступеней толпилось около десятка гномов в одинаковых длиннополых сюртуках и с заплетенными в толстые косы бородами. Низкорослые прихожане шумно обсуждали триста двадцать восьмую поправку к семьдесят шестому кодексу. Поскольку Второй не был знаком ни с кодексом, ни, тем более, с поправкой, он деликатно обошел спорщиков и остановился перед большим пирамидальным камнем с рунической надписью: "Здесь будет возведен храм пока еще не известному богу". Рядом с камнем стоял ящик для пожертвований. Пораженный дальновидностью горожан, путешественник бросил несколько медяков в ящик и повернул на другую улицу. Эта улица тоже имела узкую специализацию – на ней находились публичные дома.
– Как все близко! – хмыкнул себе под нос Магнификус и прочел на двери в один из "храмов любви" прейскурант: "Специалисты имперского происхождения – 5 сер. имп. Специалисты прочих рас – цена договорная".
Под прейскурантом висела лицензия нульнской санэпидемиологической станции, увенчанная солидной сургучной печатью.
– Порядок есть порядок, – продолжая усмехаться, Второй повернул еще на одну улицу.
Здесь его ничего не удивило. Улица как улица. Один книжный магазин, одна кондитерская, два кафе и стенд с наклеенным на нем свежим номером газеты "Нульнский хроникер".
Путешественник было уже прошел мимо, но тут ему в глаза бросилось крикливое заглавие передовицы: "Сенсация! Найдены свитки Нагаша!"
Второй подошел поближе и прочел следующее: "Усилиями известного ученого Йохана ван Хала обнаружены, казалось бы, бесследно пропавшие несколько тысячелетий назад свитки Нагаша. Пока находка не изучена самым подробным образом, ученый отказывается давать какие-либо комментарии, однако сам факт подобной находки взбудоражил ученые головы университетской профессуры, и на помощь в расшифровке свитков к господину ван Халу выехали два лучших имперских криптолога".
– Начинается! – азартно потер руки Магнификус и обратил внимание на графическое изображение мужчины брутальной внешности с крупной надписью под ним: "Разыскивается".
Далее следовал текст: "На прошлой неделе совершил дерзкий побег из королевской тюрьмы Альтдорфа опасный преступник-рецидивист Георг Перонни. Имперская полиция за поимку преступника назначила вознаграждение в 10 золотых империалов".
– Марта написала мужу письмо, – опять усмехнулся путешественник.
Анализируя прочитанное, он прошелся еще несколькими улочками и вышел на площадь перед величественным зданием. Сомнений не оставалось – это и был знаменитый на всю Империю Нульнский университет. На флагштоках по обе стороны широкой лестницы из розового гранита развевались многочисленные знамена.
– Простите, – обратился Второй к проходящему мимо очкарику с пачкой книг в руках, – Если мне нужно найти одного из студентов, куда лучше обратиться?
– В регистратуру, – охотно ответил тот и показал на лестницу. – В главный вход, потом сразу налево.
– Премного благодарен, – поклонился очкарику Магнификус.
Лестница привела путешественника в большой холл, заполненный абитуриентами. Те толкались группами у щитов с объявлениями. Молодой человек проследовал указанным очкариком путем и уткнулся в дверь с табличкой "Регистратура". Постучавшись в нее, он немного подождал, прислушиваясь к голосам за ней, но, так и не дождавшись приглашения, вошел внутрь.
За длинным столом сидела дородная дама с красным от напряжения лицом и сердито щурилась на стоящего перед ней господина с всклокоченной шевелюрой.
– Нет, вы все-таки не понимаете весь абсурд ситуации, – негодовал господин. – Ялгит не сумел ответить ни на один из поставленных вопросов, в то время как остальные ответили, ну, как минимум, на две трети из них! Он даже в приемной анкете умудрился сделать восемнадцать ошибок!
– Нет, – еще больше раскраснелась дама, – это вы чего-то не понимаете! Отец Ялгита – председатель попечительского совета. Если его единственный сын не будет зачислен, нам придется уволить половину преподавательского состава. Нам просто будет нечем им платить за работу! И о чем мы вообще спорим? Зачисление Ялгита – вопрос решенный.
– Кем решенный? – крикнул господин.
– Ректором университета! Досточтимым Сомерсетом Уипли! – так же крикнула ему в ответ дама.
– Невероятно! – всплеснул руками господин. – Я сейчас же переговорю с господином ректором! Я просто уверен, что произошла чудовищная ошибка, весьма оскорбительная для репутации всего университета!
Он резко развернулся и бросился к двери, едва не сбив Магнификуса с ног.
Оказавшись наедине с дамой, Второй растерялся. Но дама сама пришла ему на выручку и нейтральным голосом поинтересовалась:
– Здравствуйте! Что вам угодно?
– Видите ли, в чем дело, – начал тот, – у вас учится моя сводная сестра Наола Корстейн. Ее родители просили передать ей кое-какие вещи. Где ее можно найти?
Дама вопросительно взглянула на него, и в ее взгляде блеснул озорной огонек, свойственный всем уважающим свой беспокойный труд сотрудникам кадровых отделов.
– Ох, я болван, запамятовал! – хлопнул себя ладонью по лбу Магнификус. – Ее родители обязали меня пожертвовать вашему почтенному заведению некую незначительную сумму на благоукрашение. Пустячок, короче говоря.
При слове "незначительную" взгляд дамы потускнел, но блеск золотого, приятно звякнувшего о крышку стола, вновь проложил мост взаимопонимания между дамой и посетителем.
Она полистала несколько толстых тетрадей со списками и сообщила:
– Ваша сестра числится на четвертом курсе, заочное отделение. Дважды ей предлагали перейти на очное отделение и дважды она отклоняла предложение. Третий этаж, аудитория "К 11".
– Ваше участие в судьбе моей родственницы бесценно, – откланялся Второй.
Дама молча согласилась с ним, подняла со стола монету и попробовала ее на зуб. Убедившись, что золото настоящее, она крикнула вслед Магнификусу:
– Их сейчас в аудитории нет. Они в парке деревья сажают.
– Где у вас парк? – уточнил посетитель.
– Обойдите главное здание и по дорожке прямо, мимо учебных корпусов, – сказала дама. – Сажать деревья перед началом каждого учебного года – традиция нашего университета.
– Ничто не ценится так дорого, как образование, – заметил про себя Второй, проходя мимо одинаковых трехэтажных зданий по вымощенной квадратной плиткой дорожке.
Корпусов было не меньше двадцати. Недаром Нульнский университет считался самым крупным учебным заведением в Империи.
Дорожка его вывела в ухоженный парк с искусственным прудом посередине. Вдали он заметил копошащихся в земле студентов. Приблизившись к ним, путешественник попытался узнать среди работавших там девушек Наолу. Однако это ему никак не удавалось. Сначала он обратил внимание на черноволосую барышню, стоящую к нему спиной с лопатой в руке. Но барышня обернулась, и он понял, что ошибся. Потом он долго разглядывал барышню в соломенной шляпке, окапывающую саженец. Но это тоже была не Наола. Магнификус собрался было обратиться к одному из студентов за помощью, как сзади раздался желанный голос:
– Неужели это вы, о божественный!
Он обернулся и увидел выходящую из-за деревьев Наолу. Девушка катила перед собой тележку с садовым инвентарем.
– Отлыниваете, о неожиданная? – шутливо поздоровался он.
– Я свои саженцы уже посадила, – сказала девушка и поставила тачку. – Совсем недавно меня навещал папенька. Вами, о божественный, интересовался.
– Что это? – смутился Второй, заранее предполагая, о чем пойдет речь.
– Да так, – подошла к нему Наола. – Спрашивал, давно ли мы решили пожениться?
– И что ты ему ответила? – еще больше смутился Магнификус.
– Что я могла ответить? – развела руками девушка, выдержала длинную паузу, разглядывая гостя, и сообщила: – Сказала, что с тех пор, как он последний раз был дома.
– Это когда? – заинтересовался Второй.
– Вообще-то мне тогда было десять лет, но папа этого не помнит, – хихикнула Наола, потом опять посерьезнела и спросила: – Как тебя угораздило просить моей руки и сердца?
– Я думал, что так поступают все честные люди, если влюбляются. А папу твоего поймать сложно, вот я и воспользовался случаем. Прости за спешку, – извинился Магнификус.
– Прощаю, – кивнула девушка.
– И что сказал папа? – полюбопытствовал Второй.
– Папа в таких вопросах очень консервативен. – ответила Наола. – Сказал: боги нам подходят.
– Мне повезло, – облегченно вздохнул Магнификус.
– Мне тоже, – призналась ему девушка.
– Надо выпить, – констатировал он.
– Ты много пьешь, – сказала Наола и тут же добавила: – Но за это стоит.
"Ты много пьешь, – про себя повторил слова возлюбленной Магнификус и подумал: – Вот так оно все и начинается. Хотя, как я там Болтуну сказал: "Все должно когда-то начинаться"".
– Я знаю хорошее заведение на окраине, – предложила девушка. – Оно особенное, но нам подойдет. Называется "Проезжий патриот".
Особенность предложенного заведения заключалась в том, что, кроме Магнификуса и Наолы, людей в нем не было, только гномы, гоблины и эльфы, причем тоже какие-то особенные.
– Это что за эльфы? Я таких еще не видел, – усаживаясь за барную стойку, шепотом спросил Второй у своей спутницы.
– Лесные эльфы, – так же шепотом проинформировала она. – Славный народ, только неразговорчивый. Учатся у нас на агрономическом.
Из-за стойки к ним обратился длинноухий гоблин-бармен:
– Что будем пить, девочки?
– Я мальчик, – поправил его Магнификус.
– Что будем пить, мальчики? – невозмутимо скорректировал свой вопрос бармен.
– Я девочка, – не преминула сообщить Наола.
– Вы сначала разберитесь в себе, а потом заказывайте, – обиженно надулся гоблин.
– Бигли, не дури, – усовестила его девушка. – Ты меня компрометируешь в глазах жениха.
– У тебя новый? – заинтересовался бармен и шевельнул левым ухом.
– Не понял? – насторожился Второй.
– Не обращай внимания, он редкая. – начала Наола, грозно приподнимаясь со стула.
– Редкий. Я редкий. Потому что я – мальчик, – не дал ей закончить гоблин. – Пошутить нельзя! Чего будете? Заказывайте скорее.
– Бигли, ты же знаешь, что я обычно заказываю, – сменила гнев на милость девушка. – И моему спутнику ту же смесь.
– Поверь, парень, – перегнувшись через стойку, зловеще прошептал ушастый бармен, – я не против института брака, но подумай хорошенько. Это ведь на всю жизнь! Хотя у меня был один знакомый герой, так он после каждого возрождения опять женился. И ведь все по-честному!
– Не ври! – вмешалась Наола, – там говорится: "на всю жизнь моего я".
– Это как кто понимает, – хмыкнул гоблин и исчез за стойкой.
– Там – это где говорится? – не понял Магнификус, косясь на проходящего мимо лесного эльфа с кружкой в руке.
– Там – это во время брачной церемонии, – ответила девушка. – Брак регистрируется в городском управлении, и чиновник, который оформляет брачные свидетельства, произносит текст брачного обязательства.