- Считай это моим обещанием, данным бабушке перед смертью. Она очень хотела, чтобы следующая Госпожа, если та окажется человеком, не повторила её судьбу.
- И какова цена этой свободы?
- Не волнуйся, я не потребую от тебя невозможного, но здесь не лучшее место для подобных разговоров. Доберемся до дома, там и поговорим, тем более, что нам пора, - Альхар кивнул на появившуюся из тумана фигуру в сером плаще. Весь лагерь мгновенно ожил, забурлил, засуетился - серого явно ждали и ждали с нетерпением. Буквально через десять минут ничего на месте стоянки не напоминало о нашем присутствии.
Мою особу препоручили заботам зеленоглазого весельчака, назвавшегося Бреймом. Отряд Альхара передвигался на жуко-подобных тварях - толстенькое тельце на трех парах волосатых ног. Плавные изгибы верхней части были словно созданы для верховой езды. Очень удобно. Каждый такой жук нес двух пассажиров и багаж, и двигался он явно быстрее знакомой мне гусеницы, ход, правда, был менее плавным.
- И что ты думаешь делать дальше? - спросил Краус у Альхара, подводя к нему своего лараха, - все еще наивно рассчитываешь следовать первоначальному плану?
Тот помрачнел. Слова друга вторили его мыслям.
- Говори уже, - вздохнул он, - начинай.
- А что, тут начинать? - Краус тоже вздохнул, - Тут не начинать, а заканчивать пора. Но ты же не вернешь её обратно? Да, и как это сделать - ума не приложу. На Путях не оставишь, с бойцами встречаться я бы не советовал, они твою добрую волю все равно не оценят, выход один. Как ты это назвал? Ах, да - приручать. Только не понимаю, зачем ты, в таком случае, её Брейму доверил?
- А, кому еще? - огрызнулся Альхар, чем заработал недоуменный взгляд товарища.
- Но, разве?
- Нет, - отрезал он. Намеки друга злили, хотя тот был прав. Ему доверяют, от него ждут решения, и не дело перекладывать ответственность на другого. Вот только, глядя в серые глаза Госпожи, у него перехватывало дыхание, мысли путались, а слова подбирались с трудом. Скверный признак, глава шайки разбойников, очень скверный.
- К чему нам готовиться? - спросил Альхар.
- Если бы я знал, - махнул рукой дракон, - так, одни предположения. Спросил бы лучше у своих сородичей, они больше всех с Госпожами возятся.
- Сам бы спросил, они и твои родичи.
- Ладно, не злись, ты же знаешь, что все мы теперь люди Путей. Ты в курсе, что маги долго пытались подчинить себе сэльер, но все эти попытки успешно провалились. Пути не слушаются никого, кроме Госпожи. Что происходит при открытии нового Пути тоже никому неизвестно. Я раньше не обращал на это внимание, но теперь все стало на свои места. Не зря мои родичи, просто так на Путь Госпожу не выпускают. Даже между мирами перемещают при помощи сфер. Фактически, она появляется на Путях только, когда приходит время открывать новый. Думается мне, не зря они так осторожничают. Ты же видел, что произошло?
Альхар кивнул.
- Она заснула, во сне замерзла, а может ей стало грустно и одиноко, и сэльер тут же среагировал.
- Это что же, получается, - Альхар даже покачнулся от удивления, - сэльер отражает её эмоции? Издевательство какое-то!
- Получается, что так, - дракон невозмутимо развел руками, признавая поражение перед издевательской действительностью, - более того. Я в саэне успел пообщаться с одним молодым человеком, который и притащил туда Госпожу. Бедняга настолько сильно заливал нервное перенапряжение, что разговорить его было нетрудно. У него с напарником Путь начал расползаться прямо под ногами. Они, не долго думая, применили сферу. Та не сработала, точнее сработала, но как бы в два этапа. Первым - выкинула их в неизвестный мир, вторым вернула на Пути, захватив с собою Госпожу и еще несколько аборигенов. Парочка мало что разглядела, но в одном были уверены точно - мимо них по дороге ехали повозки, механические.
- Мир без магии, - выдохнул Альхар, - закрытый!
- Вот именно, - Краус поднял палец вверх, - и что творится в мозгах у этой Госпожи, ни ты, ни я догадаться не можем.
- Возвращать не буду, - упрямо насупился мужчина, - это же позор на все Пути.
- Тебе решать, ты же у нас - главный, - иронично усмехнулся дракон.
Глава выпивательная и дружбозаводительная, в которой героиня знакомит окружающих с тонкостями русской души.
Когда едешь по тоннелю, разнообразие стен которого заключается лишь в оттенках серого тумана.... Это даже не тоска, это черная меланхолия, мировая скорбь с грустью напополам. В голове снова закрутились мысли о доме. Серость расплылась, я вздохнула, сдерживая слезы. Еще не хватало расплакаться на виду у всех. Нужно успокоиться, вот только сердце ноет, а в глазах стоят непрошенные слезы. Еще и эта внезапная остановка. Уж, лучше ехать, что стоять, ожидая непонятно чего. Какая-то там нестабильность впереди у них приключилась. Главное, всем вокруг известно, что эта за нестабильность на Путях, а мне, Госпоже, нет. И где справедливость?
- Пошли, посидим у огня, - Брейм тронул меня за плечо, - а то смотреть больше не могу на серое.
Он легко спрыгнул, помог сползти мне. Все дорогу мой надсмотрщик хранил молчание. Звуки на Путях распространялись странным образом, по своим законам отражаясь от туманных стен. Топот наших шестиногих лошадок то звучал громко, то становился еле слышным, то растягивался или множился, словно по тоннелю ползла целая армия жуков. С такой озвучкой особо не поболтаешь. Хотя главарь с драконом впереди усиленно общались, но, думаю, использовали для этого какую-то хитрость.
Мне вначале было непонятно, зачем нашему транспорту шесть ног, но когда мы дошли до первой сборки, все стало ясно. Местами Путь как будто взяли и собрали в складочку. И в шесть ног по таким вот волнистостям гораздо удобнее передвигаться, чем в четыре.
Брейм достал из тюка нечто сосудообразное, что-то нажал на дне, и сосуд раскрылся в широкое блюдо. В центре блюда запылал маленький огонь, становясь все больше и больше, постепенно превращаясь в небольшой костер. Мы бросили около него по тюку с одеждой и уселись. Народ в отряде потихоньку последовал нашему примеру, и на дороге разгорелось несколько красно-оранжевых огоньков. Стало уютнее.
- Хочешь?
Мне протянули небольшую плоскую флягу. Пока голова соображала, рука сама протянулась за выпивкой. Надеюсь, эта она.
Нет, наверное, тяга запивать горести и радости у нас в крови, национальная черта характера, так сказать. Вот и сейчас, когда действие Бодрящей радости окончательно закончилось, эх, хорошая была вещь, с такой и море по колено, мне срочно требовалось что-нибудь высокоградусное. Привычным бокалом красного или белого вина тут уже не обойдешься - проблемы явно покрупнее будут, чем в моей прежней жизни. Куда там офисным мелочовкам и житейским неурядицам, до полной, гм, под названием "Госпожа".
Я отвинтила крышку, принюхалась. Да, вещь явно крепкая. Но мне сейчас такое и необходимо. Обычно, все, что крепче тридцати градусов, я употребляю только в коктейлях, даже ром с колой не пью - из-за колы, конечно. Ром уважаю еще с детства. Это знаменитое "Пятнадцать человек на сундук мертвеца, о-хо-хо, и бутылка рома!" Но, тут не бар, выбирать не из чего. Сделала осторожный глоток. Почему осторожный? Уж больно фляга напоминала столь любимые баклаги отцов-командиров Советской армии, и содержали они иногда нечто покрепче сорока градусов. Огненная волна прокатилась по пищеводу, нырнула в желудок, тот замер в недоумении, попытался переварить чуждый продукт. Успешно. "Повторяй", - милостиво разрешил мне.
На вкус напиток напоминал известный бальзам от наших бывших младших братьев. Только травяной аромат был абсолютно незнаком. Надеюсь, алкоголь смягчит воздействие трав на мой организм или, наоборот, усилит.
Альхар с мрачным лицом выслушивал донесение. Впереди серая окраска Пути потемнела, а полотно дороги проседало на полметра. Вести по такой нестабильности отряд было нельзя. Как все не вовремя! Нужно уходить. Они хоть и запутали следы, но недооценивать энтузиазм бойцов не стоит. Альхар задумался, не создать ли очередной карман и переждать нестабильность там. Нет, рискованно. Кто знает, может через пару льер этот участок станет тоже темным. (Льер - единица измерения времени передвижения, принятая на Путях. Равна примерно десяти нашим минутам пешей ходьбы).
Сзади донесся очередной взрыв смеха. Альхар неодобрительно покосился в ту сторону. Парочке было весело. Склонив головы к друг другу они активно что-то обсуждали, периодически оглашая туманные окрестности непривычно звучащим здесь смехом. Рука Брейма, лежащая на женском плече, еще более усилила раздражение Альхара. Совсем распустились. Он уже собрался сделать весельчакам замечание, но Тирай его опередила. Метнулась к костру.
"Вот и хорошо", - подумал главарь, всматриваясь в темноту Пути. Обычно светло- серое пространство сейчас было мрачным, словно, небо перед грозой. Скоро должен вернуться Орэст, ушедший на разведку. Есть надежда, что нестабильность тянется всего лишь на один льер, и тогда можно рискнуть и провести через нее отряд.
Истошный женский вопль прервал размышления главаря. Он обернулся. Тирай висела вниз головой в метре от дороги, подвешенная за ногу серой туманной нитью. Рядом с ней, чуть покачиваясь, уперев руки в боки, стояла Госпожа, и медленно, тщательно выговаривая слова, как это бывает с людьми не уверенно контролирующими речь, говорила: "Ты не думай, ик, я не злопамятная. У меня просто память, ик, хорошая".
Тирай перестала визжать и тихо попросила: "Отпусти".
- Не могу, - с непритворным сожалением произнесла Госпожа, - я же зараза. А заразы, они, знаешь, какие заразистые. У-у-у.
Брейм попытался исправить ситуацию, подошел, обнял девушку. "Ты же хорошая, перестань".
- Я - хорошая? - возмутилась Госпожа, вырываясь из объятий, - да, я, знаешь, какая! - туман за спиной девушки моментально почернел, - я такая..., - она замялась, потом махнула рукой, - а..., все равно не поймете. Ладно, забыли, - кивнула Тирай, и нить тут же отпустила свою жертву. Тирай упала на руки, мягко перекатилась, встала и попыталась слинять, но была остановлена окриком "Стоять!". Рыжеволосая воительница побледнела еще больше, мысленно попрощалась со всеми и повернулась лицом к Госпоже.
- Нет, так никуда не годится, - та сокрушенно покачала головой, и потемневший туман за её спиной это подтвердил, - а выпить за дружбу? И даже не смей отказываться!
Тирай кивнула с обреченным видом. Как тут можно отказаться, когда чернота так убедительно сгущается за спиной у Госпожи.
Именно сейчас, смотря на спаивание собственной команды, Альхар по-настоящему осознал, насколько ситуация выходит из-под контроля. Он шагнул было к нарушителям дисциплины, когда из тумана возникла долгожданная фигура Орэста.
- Альхар, - вид у разведчика был ошарашенным, он замялся, подбирая слова, - там, это, ну...
- Что ну? - взорвался главарь. Ему только растерявшего словарный запас Орэста не хватает в довесок к двум, нет, уже к трем, напившимся членам отряда. И Брейм точно за все ответит. Надо же додуматься - напоить Госпожу!
- Там Путь, он такой, разноцветный.
- Как разноцветный? - не понял Альхар.
- Он, сначала, просто темным был, а потом, когда я возвращаться начал, меняться стал. Сначала фиолетовые сполохи появились, потом они пожелтели, а потом розоветь начали.
- Сайлас ар грунат, - выругался Альхар на драконьем.
- Это не все, - замявшись добавил Орэст.
- Давай, - с обреченностью махнул рукой главарь.
- В пару льер отсюда по левой ветви идут эллары.
- Эллары! - пришла в экстаз Тирай, и главарь с неудовольствием подумал, что острый слух полукровки - это не всегда хорошо, - у них же самое лучшее вино на Путях!
А еще кроме острого слуха у кого-то слишком длинный язык. Альхар заскрежетал зубами от злости, когда Госпожа немного осипшим от выпитого голосом восторженно завопила: "Так, а почему мы до сих пор стоим? Лучшее вино от этого у нас в желудках не окажется".
Самое неприятное, что его соратники, все как один оживились, глаза заблестели даже у дракона. Полный бардак! А ведь это всего лишь одна мелкая девчонка, пусть и Госпожа, а вреда от нее не меньше, чем от всего сыскного управления Империи.
- Пошли, - вредоносное существо махнуло рукой и шагнуло вперед.
- Нет!
- Нет? - Госпожа замерла на месте, крутанулась, разворачиваясь к Альхару лицом, - Значит, нет, - прищурилась, сложила руки на груди, прямо-таки женское сопротивление воле главаря. А за спиной этого мелкого и сероглазого сопротивления черной массой клубился сэльер - весомая поддержка любому безумству.
- Я бы не советовал с ней сейчас спорить, - тихий шепот Крауса раздался у него над ухом, - не хочется на собственной шкуре проверить, что чувствуют оказавшиеся в центре нестабильности.
Краус, как всегда был прав, и как только у него от умных мыслей чешуйки еще не повыпадали.
- Хорошо, - сдался Альхар.
- Ура! - с неизвестным воплем, по-видимому, означающим гибель поверженного врага, Госпожа кинулась к нему на шею и, глядя в глаза, выдала, - ты - самый лучший главарь на Путях!
Альхар почему-то покраснел, потом неожиданно для самого себя смущенно ответил: "Прямо уж, лучший!".
С этого момента новое слово прочно вошло в оборот. Альхар не возражал, считая, что главарь происходит от слова - главный, звучит непривычно, но суть верна.
Мужчина медленно открыл глаза. На груди почему-то лежал камень и больно давил на ребро. Он поднял руку, чтобы сдвинуть его в сторону, но пальцы коснулись чьих-то волос и в ужасе отдернулись. Альхар скосил глаза вниз - короткие светлые волосы разметались по рубашке. Его грудь использовали вместо подушки, и не кто-нибудь, а сама Госпожа.
Главарь вздохнул, приподнял голову и огляделся. В большой светлой комнате на полу вповалку лежало его воинство, потерпевшее полное поражение в борьбе с элларовским вином. Сами эллары, впрочем, валялись тут же, демонстрируя солидарность с клиентами.
Полукровки в принципе не пьют, тем более с чужими. Эльфы выделили своим внебрачным детям целый мир, сплавляя туда осчастливленных ими женщин. Эллары многое взяли от старшего народа и даже преуспели в чем-то, например, в виноделии, но попытка подражать отцам принесла им целый ворох проблем и комплексов. Взять к примеру их обычай употреблять вино на какой-то там праздник лишь раз в году, выпуская свою человеческую природу на свободу. Бедняги с непривычки упивались до невменяемого состояния - никакой культуры. А так, в целом, неплохие ребята.
Альхар прикрыл глаза, вспоминая. Захват элларовского каравана прошел успешно. Сперва полукровки не хотели добровольно делиться товаром с ближними, но после вопля: "Госпожа, килать ас тарах кудыр, ты куда в первые ряды лезешь? Стрелу промеж глаз получить захотела?", дружно побросали оружие и сдались без боя. Неплохие ребята, здравомыслящие - безумцев среди них нет.
В последней войне, случившейся на Путях, кто-то из магов решил вопрос обладания Госпожой кардинально - никому и прирезал бедняжку. Что случилось потом - не знает никто, Путь пропал вместе с теми, кто на нем находился. До сих пор на том месте, от которого отходил исчезнувший Путь, темнеет неисчезающее пятно. Караваны обходят его стороной, по краю. Доступ в мир тоже исчез. Смельчаки пытались пробиться туда при помощи сфер - безрезультатно.
Маги долго спорили, что вызвало катастрофу - смерть Госпожи или ее кровь, пролитая на Путь, но проверять где истина, никто не стал. До вчерашнего дня Альхар был уверен - драконы осторожничали, не выпуская Госпожу из мира, именно по этой причине. Порежет неумеха руку и попрощаться ни с кем не успеешь. Но оказалось, все не так просто. Не только этого боялись драконы, а может и совсем не этого. Сэльер с удивительной легкостью отзывался на любое желание Госпожи, отражая её настроение и эмоции. В прошлый вечер Альхар не раз пожалел, что они использовали единственную сферу при похищении Госпожи. Как бы она сейчас пригодилась!
Мужчина осторожно пошевелился, пытаясь занять удобное положение, но девчонка что-то недовольно пробурчала, заползла выше и закинула руку ему на грудь. Отлично, мало ей подушки, теперь из него матрас делают. Он опять погрузился в воспоминания.
Если эллары рассчитывали откупиться вином от Госпожи и по-тихому слинять, то их ждало сильное разочарование. Отказ выпить с собственными грабителями почему-то показался Госпоже странным, о чем она и сообщила полукровкам. Глядя на сосредоточенно-ошарашенные лица элларов, Альхару стало их даже жаль. Торговцы честно пытались понять логику Госпожи, наивные, их и так немаленькие миндалевидные глаза становились все больше и больше. Удивление перекрыло возмущение - в попытке отравить их еще никто не обвинял.
Нет, они вежливо пытались отказаться от чести выпить с Госпожой, дважды наивные, но когда за спиной мелкой девчонки сэльер недвусмысленно потемнел... отказаться было невозможно.
После первого странной фразы: "За знакомство!", как будто обязательно пить за что-то, Госпожа заявила, что на дороге распивать такое хорошее вино - неуважительно, словно заставлять его распивать - это нормально.
Сэльер тут же усиленно заклубился вокруг. Все испуганно притихли, лишь один Краус со счастливым видом внимательно наблюдал за процессом. Но с ним все понятно, дракона мясом не корми, дай что-нибудь поисследовать. Он и Госпожу согласился похитить исключительно с научной целью. Небось, втихаря трактат пишет по этой особе.
Ровно через один льер перед ними стоял свеже-отделанный саэн. Все с опаской вошли внутрь. Более странного саэна Альхару видеть не доводилось - черно-дымчатое стекло переходило в бревенчатые стены, на полу лежали светящиеся шары, а в стены воткнуты факелы. Сам саэн ограждала каменная стена с узкими проемами.
Огромный деревянный стол с обычными досками вместо стульев довершал картину. Н-да, у элларов не было ни малейшего шанса уйти с обеда трезвыми.
На стол выставили общие припасы. Эллары поделились сушеными со специями кусочками мяса и лепешками. Орэст сварил наваристый бульон, покрошив туда овощи из их провианта, а на десерт достали засахаренные фрукты и конфеты. Госпожа зачем-то водрузила круглые светильники с пола на стол, погасив лишние. Смотрелось странно - за спиной тьма, освещены лишь лица собравшихся за столом людей и нелюдей. Полумрак сближал, сглаживая границы и разногласия.
Сначала все, следуя традиции мира Госпожи, пили за дружбу, потом за каждый народ в отдельности, потом дракон подхалимски предложил выпить за здоровье Госпожи. Три раза подряд. Эллары не отказывались, смирившись и с внеплановой пьянкой, и с потерей товара, и даже со странной расцветкой сэльера - серый в розовые пятнышки туман, что может быть естественней после пятого бокала вина.
Дальнейшее помнилось с трудом. Кажется, Госпожа пыталась объяснить, почему вино надо предлагать со словом "будешь", а не "хочешь". Альхар честно пытался понять разницу, но она от него упорно ускользала.
Потом устроили песенные соревнования. Эллары затянули эльфийскую тягомотину, его отряд ответил им веселой плясовой, но тут Госпожа запела незнакомую песню. Голос у нее оказался приятным, низким. Смысл слов был не до конца понятен, но мелодия просто за душу брала. Припев подпевали уже хором, даже эллары старательно выводили чужой мотив, украдкой вытирая набежавшие слезы.