Вот уже полчаса сижу в одиночестве, размышляю. Весельчак ушел, оставив вместо себя замену. Я с опаской покосилась на своего стража. Знала бы, что так получится, не рычала бы на зеленоглазого. Теперь-то уж точно, не порычишь. Тут лишний раз не моргнешь. Я попробовала было поменять положение, мне так рыкнули, так многообещающе черными глазами блеснули, а белоснежные зубки, величиной с мой указательный палец, плотоядно ощерили, что я мигом почувствовала себя вкусным куском мяса. Мысль о моей питательности просто читалась в глазах тварюги. Широкий синий язык высунулся из пасти, облизнул черный нос, подобрал вытекшую слюну. Зверь наклонил белоснежную голову набок, смешно сощурил широкий нос, собрав на нем складки, окинул задумчивым взглядом. Прикидывает, сволочь, с какой части начать меня грызть. Тварюга еле заметно вздохнула, на морде отобразилась скука. Она даже голову отвернула в сторону - мол, не смотрю на тебя, давай уже, беги, а то сколько ждать можно. Не дождешься! Я показала стражу язык. В ответ рыкнули и высунули свой - раза в три больше. Тварь зевнула, улеглась, положив косматую голову на могучие лапы, черные глаза сомкнулись. Как же, спит она!
Широкие, круглые уши, стоящие торчком, придавали стражу вид забавного медвежонка, пока он пасть держит закрытой. А вот морда скорее напоминала львиную, только черных, без зрачков глаз и ярко синего языка у львов не бывает. Тело покрыто длинной, до пола, светло серой шерстью, и похоже на собачье, а мягкие лапы с черными когтями, как у хищника семейства кошачьих. Когти это тварь демонстрировала, словно свеженанесённый маникюр за пять тысяч рублей. Раз семь выдвинула их из подушечек лап, многозначительно при этом на меня поглядывая. Как представлю, что эти природные кинжалы могут за пару секунд полностью разделать меня в филе, сразу сердце в области желудка оказывается. Хвост у твари кошачий, но покрыт странной шерстью, точнее даже иголками, как у ежика. Живет эта часть отдельно от хозяина, и почти постоянно находится в движении.
Тварь притворялась спящей, следя за мной сквозь щелки глаз. Я притворялась отдыхающей на полу, а не сидящей со связанными руками под охраной злобного монстра. Обе мы сейчас сожалели. Я - о том, что решила в то утро ехать на маршрутке, а не идти пешком, тварь - что вкусный кусок мяса нельзя пока съесть.
Туман глушил звуки, и казалось, что на Путях есть только мы: я и серо-белая смерть. Подозреваю, что тварь живет на Путях, больно расцветка у нее подходящая, как раз под цвет тумана. Шагнет такая в сторону, и ни за что ее не заметишь, особенно, если голову пригнет. Вот странно, та часть Путей, по которым мы шли первый раз была узкой, особо не разгуляешься, а здесь места достаточно, чтобы лагерем встать, и туман другой, не такой плотный. Какая же я Госпожа, если о Путях вообще ничего не знаю!
Внезапно тварь подняла голову, насторожилась, потом села, игольчатый хвост затанцевал джагу-джагу. Никак хозяин пожаловал? Ну, точно! Тварюга не зря рвение изобразила. Из тумана шагнула темная фигура. Хм, что тут у нас? Серый плащ, ага, маскировочный, черные волосы слишком заметны на сером, наверняка, под капюшоном прячет, карие глаза - неожиданно, тонкие губы, высокие скулы и смуглая кожа. Очень интересный тип, кого-то он мне напоминает? Вспомнила, Эррликса - вот кого. Только глаза подвели, а так очень похож.
В руках брюнет держал миску с едой. Мой желудок обрадованно заурчал. Только он рано обрадовался.
- Что, маленькая, проголодалась, - с неожиданной нежностью проговорил брюнет, обращаясь к тварюге. Та в ответ кивнула и предвкушающе улыбнулась. Да-да, именно улыбнулась - растянула пасть, продемонстрировав безупречный прикус.
Брюнет потрепал монстра по голове, взъерошил шерсть между ушей, поставил перед ним миску с кусками сырого мяса.
- Кушай, моя хорошая, кушай.
Тварь кинула на меня ехидный взгляд и уткнулась мордой в миску. Невольно я сглотнула слюну. Нет, на сырое мясо я не претендовала, но было обидно, что об этом, хм, здоровом и зубастом, заботятся лучше, чем обо мне. А мне, между прочим, и в дамскую комнату пора бы наведаться. И зачем было похищать? Чтобы морить голодом и унижать? Протестую! Ага, щаз некоторые закончат жрать и со всеми моими протестами мигом разберутся.
Черноволосый закончил обниматься со своей страхолюдиной и переключился на меня.
- Странная Госпожа мне попалась, - неожиданно вздохнул он, - не кричит, истерики не закатывает, в обморок не падает, даже ничем не интересуется. А может ты говорить не можешь? Так кивни хоть
Издевается, зараза. Я поджала губы и отвернулась в сторону. Мужик моей стойкости не оценил. Пожал плечами и собрался уходить. Понимаю, что уже ненавижу. Ненавижу его за то, что все рассчитал, ненавижу себя за то, что он оказался прав. Я могу сейчас упираться сколько угодно, проявлять характер, остаться наедине с тварью, правда, на этот раз сытой. Только противный голосок собственной слабости уже нашептывает это вездесущее: "Ой, стоит ли?" Я не приносила никаких клятв верности, меня похитили против воли, ради чего или кого мне проявлять стойкость и не идти на поводу у похитителя? Прогнуться или сломаться?
- С чего ты взял, что я Госпожа? - собственный голос узнала с трудом. Хм, надо потренироваться, а то звучит неубедительно и жалко. Тварюга даже морду от миски не оторвала. Мужик повернулся, окинул меня ехидным взглядом, потом посуровел.
- Нет? Жаль, но еда есть только для Госпожи.
Чувствую, что этот раунд я проигрываю, причем с разгромным счетом. Смотреть на мучителя снизу вверх надоело. Хотелось встать, только не думаю, что смогу это сделать с достоинством, не став посмешищем для некоторых. Ну-с, продолжим игру.
- Значит на лишних людей у вас провизии нет? Тогда и смысла держать меня тоже нет. Могу идти? - невинно улыбаюсь, даже глазками похлопать могу.
- Иди, - мне в ответ тоже улыбаются, - Рикуше этой порции явно маловато будет, а охотиться она любит.
Лохматая зараза подняла морду от миски, окинула меня плотоядным взглядом и довольно улыбнулась. Бежать сразу расхотелось. Даже если мне дадут фору, эта тварь догонит в два счета. О побеге придется забыть...
- И что хозяину такого очаровательного животного нужно от Госпожи?
Очаровательное животное даже чавкать перестало и скосило на меня заинтересованный взгляд. Отлично! Твари не чуждо чувство прекрасного. Может, ну его, этого хозяина. От нескольких комплиментов у меня язык не отвалится, а договориться с пушистой зверюшкой будет проще. Не нравится мне пронзительный взгляд черноволосого, ой, не нравится.
- Госпоже понравилась Рикуша, - от мужчины не укрылось посетившее меня вдохновение, - у меня в лагере еще две такие же есть.
Зараза! Еще и улыбается. С одной я может и договорюсь, а вот с двумя....
- Госпожа может стать почетной гостьей, - черноволосый сделал многозначительную паузу. Понятно, мне предложили пряник, - или остаться недогоспожой, - а вот и кнут.
- Я могу подумать над предложением? - тяну время. Информации ноль, кроме того, что ему известно, что я - Госпожа, и он знает, что я знаю, что он знает. Тьфу, никогда не любила подобной софистики.
- Конечно, желание Госпожи - закон, - черноволосый поклонился, скрывая ехидную ухмылку и повернулся, чтобы уйти. Ну, очень хочется его придушить, жаль, руки связаны.
- Госпоже на сытый желудок думается лучше, - старательно делаю безразличное лицо.
Меня рывком поднимают с пола. Ноги ожидаемо подкашиваются. Любитель пушистых монстров не церемонясь, вскидывает меня на плечо. Вот так, в позе пойманной добычи, меня и притаскивают в лагерь, скидывают на какие-то мягкие тюки. А здесь многолюдно, вернее сказать многосуществено, так как людей примерно половина, а остальные... К моему удивлению здесь было представлено практически все многообразие народов Путей. По состязаниям у меня сложилось стойкое впечатление, что все друг друга, мягко говоря, недолюбливают. Высшие и мудрейшие, как они себя считают, смотрят на остальных, как на мелких насекомых. Вроде и полезны, но уважения не заслуживают. Не будешь же уважать шмеля или бабочку - глупо. Молодые народы, к которым относятся и люди, пытаются выжить, и еще мечтают составить, наконец, конкуренцию этим самым мудрейшим.
Здесь же, у костра, прямо иллюстрация дружбы народов. Эльф, точно эльф - уши длинные, правда, одно ему кто-то подрезал, сидит рядом с мелким гномом, и оба пьют из больших кружек, непринужденно разговаривая. Рядом с ними задумчиво смотрит в костер дракон, похоже, чистокровный, уж больно глаза у него странные, с вертикальным зрачком. Еще чуть дальше с бело-серой зверюгой возится зеленокожая девушка. Друидка или полукровка? Скорее второе. А вот те голубые глазки у красавчика блондина кажутся знакомыми. Неужели даже воздушный затесался в эту странную компанию?
Вся эта разнородная компания щеголяла в абсолютно одинаковых серых плащах. Прямо-таки орден серых или серый орден?
Глава запутывательная, в которой героиня пытается понять хоть что-то, но запутывается еще больше, вместе с читателями, конечно.
На меня обратили ровно столько внимания, сколько на туман, стеной окружающий лагерь, то есть проигнорировали полностью. Пара неприязненных взглядов, и народ продолжил заниматься своими делами, как будто пребывание пленницы в лагере дело привычное. Прежде чем оставить мою особу в покое, брюнет соизволил проявить хоть какую-то заботу. Развязал руки, нацепил массивный браслет из бронзы с большим красным камнем в центре, потом наглядно продемонстрировал действие подарка. Подвел к границе тумана, сунул туда мою руку, я вскрикнула - запястье обожгла острая боль.
- Выйдешь - потеряешь сознание от боли, - со значением глядя мне в глаза, поведал мне мужчина. Я понятливо кивнула. Убегать сразу расхотелось, - Браслет снять даже не пытайся, не выйдет, - окончательно похоронил он мою мечту о свободе. Потом усадил на тюки, вручил миску с едой, перед этим показав местные удобства. Висящий прямо в воздухе кран с водой и самопоглощающая чаша - вещи заслуживающие удивления, но мой измученный новшествами разум воспринял их, как само собой разумеющееся.
- Альхар, ты знаешь, я всегда на твоей стороне, но эта идея с похищением Госпожи! Ты явно заигрался. Да, за ней сейчас в погоню не бросится только ленивый. Все Пути будут носом землю рыть. Ведь это такой шанс!
- Нет, дружище, все не бросятся, по-крайней мере явно. Ты её увел с пятого этапа? Значит, у нас три или четыре, оставшихся бойца. Их и отправят. Остальные, конечно, присоединятся к поискам, но тайно от всех, да и ресурсов у них маловато будет. В игре ведь старшие народы.
- Не понимаю, на что ты рассчитываешь? - мужчина неодобрительно покачал головой, - Впрочем, ты всегда любил рисковать, вот только раньше рисковал собой, а теперь втягиваешь нас всех. Или ты забыл про тех, кто в тебя верит?
- Успокойся, Краус, не забыл. Помню, каждый миг, помню. Бойцы, конечно, серьезные противники, но по одному мы с ними справимся.
- Ха, - нервно рассмеялся тот, - даже не надейся на это, Альхар. Ты не видел того, что видел я. Эти четверо смогли договориться между собой. Сначала они добудут Госпожу, а уже потом будут разбираться, кому она достанется.
- Жаль, если так, но это ничего не меняет. План остается в силе.
- Не рассчитывай, что мы сможем отсиживаться вечно, прячась по карманам. Стоит им вычислить наш лагерь, и они просто запрут нас здесь.
- Не паникуй, у нас теперь есть Госпожа. Построит нам Путь, и мы уйдем.
- Ну-ну, шутник. Смотри, как зыркает твоя Госпожа. Глазки дикие, словно у Рикуши, того и гляди бросится. Как приручать собираешься?
- Она еще просто не осознала своего счастья. Не переживай, у меня есть идея, как сделать нашу дикую Госпожу ласковой и послушной.
- Хочется верить, что она сработает. Ты знаешь, Альхар, чем я обязан тебе, как и любой здесь. Мы пойдем с тобою до конца. Но есть и другие, которым кроме тебя помочь некому.
- Вот поэтому, мы и играем по-крупному. Хватит по углам отсиживаться, да мелочью перебиваться.
- Веришь в свою железку? Один предмет еще ничего не доказывает.
- Может и нет, но попытаться стоит. Другого выхода переломить ситуацию у нас нет.
Еда была простой, но довольно вкусной - каша с кусочками чьего-то мяса, даже любопытствовать не хочу, кого именно я сейчас ем. Пока ем, пытаюсь вычислить главаря. Информация нужна, как воздух, но я не знаю уровень посвещённости простых членов этой банды в его планы. Странно, сижу непонятно где, непонятно с кем, непонятно что ем и совсем не тянет переживать по данному поводу. Ой, что-то неладное со мной творится. И как мне это не нравится. Ловлю себя на мысли, что туман, окружающий лагерь не кажется мне больше враждебным. Наоборот, в него хочется окунуться, завернуться, как в теплое одеяло, зарыться с головой, и пусть весь внешний мир катиться дальше. Госпожа устала, Госпоже тоже хочется отдохнуть.
- Ты, что делаешь, зараза блондинистая!
Громкий вопль выдергивает из пелены забытья. Надо же, так меня со школы больше никто не называл. И кто у нас такой горластый? Нехотя открываю глаза, медленно поднимаю голову, нельзя показывать ни страха, ни нервозности. Но выдержки еле хватает, чтобы не заорать самой. Туман отрастил себе пару щупалец, и сейчас они обвились вокруг моих ног. Уловив, что я очнулась, туманные нити зашевелились и начали ластиться - чисто котята, такие серенькие и облачные. У меня рука сама собой потянулась их погладить. Сбоку раздалось грозное урчание. Да и плевать. Оно само ко мне приползло.
- Что здесь происходит? - раздвинув собравшихся вокруг меня, вперед вышел знакомый черноволосый красавец.
- Смотри, что она творит! Она же всех нас выдаст своими фокусами! - рыжеволосая девица стояла подбоченившись, грозно сверкая на меня большими зелеными глазами. Ух, ты! Воительница какая нашлась! Народ неодобрительно загомонил.
- Тихо, - поднял руку брюнет. Гомон тут же стих. А вот и главарь нарисовался, если я ничего не путаю. Он кышнул на моих облачных котят, и те послушно втянулись в стену тумана, проведя напоследок по руке пушистым краем. Жаль... Хоть кто-то здесь, точнее что-то, ко мне хорошо отнеслись, и тех прогнали.
- Тирай, ты ничего не хочешь сказать? - повернулся главарь к рыжеволосой воительнице, которая разом растеряла весь свой боевой настрой. Та опустила внизу голову, нервно кусая губы, нехотя проговорила в пол: "Ну, ладно. Погорячилась. Может, ты и не зараза".
- Тирай! - предупреждающе сузил глаза главарь.
- Хорошо, - вздохнула Тирай, - извини. Но за блондинистую прощения просить не буду, - она перестала изучать носки своих ботинок и с вызовом посмотрела на главаря, - у нее волосы и, правда, светлые.
Я с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться, но кивнула с серьезным видом, принимая извинение. Кого-то мне эта рыжеволосая мелочь напоминает. О! Вспомнила. Никак у нее в предках гномы затесались.
- Иди уже, - махнул рукой мужчина. Подошел ко мне, покопался в одном из тюков, достал одеяло и бросил на ноги, - Так лучше?
- Да, спасибо.
- Меня зовут Альхар, - улыбнулся он, присаживаясь рядом.
- Меня, - хотела представиться в ответ, но мужчина предостерегающе поднял руку.
- Тсс, не стоит произносить своего имени. На Путях ты - Госпожа и никто больше. Прежнее имя придется забыть. Поверь, это действительно необходимо.
Вот так новость! Дом отобрали, теперь имени лишают. Что от меня прошлой скоро останется? Только внешность? Хочу обратно, в спокойную размеренную жизнь. Дом, работа, друзья. Мама забеспокоится дня через три. На работе через два. Подумаешь, пятницу пропустила, но вот если в понедельник не появлюсь, начнут вызванивать. До этого момента я запрещала себе думать про прежнюю жизнь, запрещала горьким мыслям вползать в свое сердце. Но сейчас... костер смазался, красной тенью мерцая сквозь пелену слез. Я - сильная, я - обязательно справлюсь. Но как может кролик выбирать себе друзей среди лис? Вокруг лишь хищники, и каждый имеет на тебя какие-то планы. Выход один - самой стать лисой. Н-да, идея здравая, но насколько реальная?
- Откуда такая осведомленность о Госпожах? - уточнила я, смаргивая слезы с ресниц.
- Моя бабушка была Госпожой, - Альхар откинулся на мешок, задумчиво глядя на огонь, - Ты, наверное, не знаешь, новая Госпожа появляется лишь после смерти предыдущей. Последней была эльфийка. Но она оказалась слишком слабой, и сил у нее хватило только на один Путь. Всем было ясно, что второй ей не потянуть. Но то ли сама решила рискнуть, длинноухие они такие, на чести рода повернутые, то ли её рискнули, но со второго Пути она так и не вернулась.
Альхар замолчал, я тоже. Получается, что пока жива одна Госпожа, вторая не появится. Не нравится мне это, ой, не нравится.
- Когда эльфийка не вернулась, все стали готовиться к приходу новой Госпожи, то есть, к твоему приходу. - Альхар покосился в мою сторону, потом протянул, - Да-а-а, я знал, что новая Госпожа окажется сильной, так всегда бывает, когда предыдущая рано уходит, но такой..., - он помедлил, подбирая слово, потом просто махнул рукой, - вас ведь на Пути силой затаскивать приходится, вы их как огня боитесь, особенно в первый раз. Да и потом, тоже, без особой радости на них идете.
Это он на моих туманных котят сейчас намекает? Но, пожалуй, я с ним соглашусь - какая может быть радость? Меня так запугали этими Путями, что сама на них никогда не отправлюсь. Нет, не умеют местные народы рекламные компании проводить. Надо как-то бодрее, жизнерадостней и веселее что ли про Пути рассказывать. А то нагонят жути, а потом удивляются, почему бедные женщины добровольцами быть отказываются. Детей в заложники берут, сволочи. Лучше бы подготовкой занялись, укреплением морального духа, тренингами. Мне вот другое интересно.
- А почему тебя туман послушался?
- Туман? - переспросил Альхар, - А, ты имеешь в виду сэльер? Так во мне течет кровь Госпожи, и я кое-что могу, так по мелочи. Мы всегда были лучшими проводниками на Путях. Поэтому потомки Госпожи и являются собственностью народа, завоевавшего её, хорошо охраняемой собственностью.
Глубокая складка пролегла на лбу мужчины, губы сжались, прошлое навалилось на плечи. Наш разговор явно разбередил старые раны.
- Ты жил у драконов? - с сочувствием спрашиваю я.
- Где я только не жил, - горькая усмешка на лице говорит о многом, но откровенничать он не стал, - Хочу предложить тебе сделку, - карие глаза смотрели серьезно, - ты едешь с нами добровольно, а я обещаю вернуть Госпоже свободу.
- Свободу? - я удивленно подняла вверх брови.