Потом все дружно выясняли, у кого какая родня в предках затесалась. Чистокровок набралось немного. Зато остальным было что порассказать. Тут же разгорелся спор, кто лучше и сильнее среди старших народов. Эллары в очередной раз убеждали всех в идеальности эльфов, дракон презрительно ухмылялся, остальные засучивали рукава. И лишь один Тарриэль, надвинув капюшон плаща на лицо, сидел чуть в стороне от всех, не принимая участие в споре. Если бы в тот момент кто-нибудь догадался привлечь эльфа в качестве судьи, элларов ждало бы сильное разочарование. Изгнанник не стал бы выставлять своих бывших сородичей исключительно в божественном свете.
Но Госпожа примирила всех, заявив, что не так уж и важно, кто твои предки - кровь у всех одинаково красная. "Главное, не они, а ты сам, - заявила она, для торжественности взобравшись на стол, - что ты собой представляешь. Вот, ты, Тирай, думаешь, подгорные в предках были, так кроме пещер нигде больше счастья не найдешь? Или тебе, Краус жить можно только среди своих, прости, чешуйчатых? А ты, Лирена лишь в лесу будешь чувствовать себя, как дома? Тогда почему сейчас за этим столом я вижу улыбки на ваших лицах?
И, будь ты хоть трижды эльфом, - она покосилась на сидящего в сторонке Тарриэля, - но если считаешь зазорным разделить со мною кусок хлеба, то мне трижды плевать на твою эльфивость. У нас говорят: добрый друг лучше ста родственников. А еще, что у русских самая широкая душа, которая легко может вместить в себя все народы, - она обвела всех торжественным взглядом. - Вот, за это надо выпить! За русскую душу и за тех, кто близок нам по духу, а не по своему происхождению!"
Тут даже Альхар проникся и с чувством выпил, не до конца понимая, кто эти загадочные русские, и как душа может быть широкой, но звучало красиво и правильно.
Краус начал обниматься со своим соседом элларом. Торговцы так прочувствовались услышанным, что на время забыли о воспеваемой ими эльфивости.
Тирай тоже влезла на стол, быстро она перенимает чужие традиции, и предложила принять Госпожу в отряд. Все восторженно завопили, эллары почему-то орали громче всех. Наверное, от испуга, что если Госпожа не согласится, то следующим на очереди будет их торговый караван.
Запасливая Лирена притащила еще один серый плащ. Перед тем как его надеть на Госпожу, Альхара, конечно, спросили: "Не возражаешь?", он лишь кивнул в ответ, понимая, что его возражения никому уже не помешают.
Госпожа крутанулась в обновке и громко заявила, что в такой серости теперь можно хоть через все Пути ползти - не заметят. Зачем надо ползать по Путям, Альхар благоразумно решил не уточнять. Может, у них так принято?
К концу спонтанной пьянки на ногах остались немногие. Эллары первыми сошли с дистанции, и дракон вместе с эльфом оттаскивали выбывших из строя, укладывая их ровными рядами вдоль стен. Скоро к зеленым плащам полукровок добавились обладатели серых плащей. Госпожа прониклась нуждами спящих, и сэльер разбросал по полу мягкие туманные покрывала. На одном из них Альхар и лежал сейчас, а на его груди сладко посапывало самое странное и непредсказуемое создание, которое он встречал в своей жизни. А встреч в жизни было немало.
Глава опохмелительная и немного политико-историческая, в которой раскрывается история серых и Путей.
Воспоминания унесли его в прошлое, далекое и в тоже время такое близкое. Первым его другом и напарником стал Краус. Дракон спас его от своих же чешуйчатых сородичей. Те решили, что хватит внуку Госпожи по мирам мотаться, пора и на благо родины послужить. Драконы постоянно носились с идеей, как им, смешивая кровь потомков Госпожи, получить свою собственную. Дурни хвостатые! Разве можно такое чудо вывести путем скрещивания? Нет, упертые.... Вот и ему подобрали очередную селекционную невесту. Долго он от них бегал, но все же прижали его и прижали крепко. Не вмешайся тогда Краус - был бы сейчас на Путях не главарь шайки серых, а женатый, добропорядочный проводник - один из многих.
Сошлись они быстро. Дракону было любопытственно пообщаться с потомком Госпожи, а ему просто нравилось общество ехидного, временами ворчливого, но мудрого и надежного дракона.
С Тарриэлем его познакомил Краус. Эльф не сразу влился в их компанию. Перечеркнутое прошлое - не лучший компаньон для дружелюбия. И если дракон мог даже подшутить над своим изгнанием, мол, давно надо было хлопнуть дверью и улететь из этого загнившего болота, то ушастый неизменно мрачнел и замыкался в ответ на любой намек о его прошлом. Он легко мог исчезнуть на пару недель, а потом, без всяких объяснений, подсесть к ним за ужином в таверне. Краус как-то обмолвился, что эльф проиграл поединок чести, и не смог защитить семью от несправедливого обвинения. Тем непонятнее для Альхара было решение ушастого изгнанника присоединиться к отряду.
А началось всё, как ни странно с подгорных, точнее с одной воинственной полукровки. Мелкая рыжая попалась... и попалась банально на краже. Клиент оказался слишком жадным и вместо расплаты подставил воришку. Ищейки прижали её в одном из темных переулков нижнего города. Альхар прошел бы мимо, вмешиваться в действия ищеек он не собирался, но его привлекла изощренная ругань полукровки. Воришка оказалась идейной и виртуозно смешивала с грязью власть, ищеек, Пути с Госпожами и собственного заказчика.
Что-то вроде солидарности шевельнулось в его душе. Он не понаслышке знал о бедственном положении народов в некоторых мирах, где каждый выживал как мог, а свалившиеся через Путь захватчики лишь тянули ресурсы для собственного мира.
Конечно, так было не везде. Кто-то давал жесткий отпор и получал автономию, платя ежегодную дань пришельцам. Но таких было немного. Большинство не могли противостоять хорошо обученной армии драконов или эльфов, имеющих за спиной поддержку магов. Миры захватывали, поглощали, перестраивая и переделывая под свои нужды. Если мир признавался перспективным - им занимались, подготавливая под переселение. Если нет - продавали или же оставляли жить в хаосе, выкачивая оттуда самое ценное. Когда доведенные до отчаянья жители пытались поднять головы, их быстро ставили обратно на колени. Ведь хаосом управлять легче. Хаос способен лишь на вялое сопротивление, для настоящего отпора ему не хватает организованности.
Краус как-то прочитал ему целую лекцию. Он вывел собственную теорию взаимосвязи Госпожи с открытым ею миром. По его размышлениям выходило, что склонности, воспитание и уровень развития Госпожи напрямую связан с тем, что окажется в конце её Пути.
Так последняя Госпожа эльфийка открыла мир, населенный темными эльфами. И светлые до сих пор не знают, что делать со своими братьями. Биться - не этично, уши у них такой же длины, да и сильны достаточно, чтобы дать отпор. Переговоры длятся уже не один год.
За единственную подгорную даже сражаться не стали - отдали своим же. Та открыла только один Путь, зато он вел в мир настолько богатый всевозможными ископаемыми, что остальные потом долго себе от зависти хвосты грызли.
Воздушные, заполучив Госпожу, забрали в собственность два мира. Закрыли их от остальных и, кажется, больше озабочены личной численностью, чем новыми приобретениями. Их участию в настоящем состязании Альхар мог дать только одно объяснение - воздушные решили попробовать провести Госпожу через свой жуткий ритуал, дающий крылья. Видно, дела у них совсем плохи. Если замысел крылатых удастся, они станут постоянным участниками. Драконам придется потесниться с пьедестала частых победителей.
Друиды так же один раз попробовали себя в роли путеоткрывателей. Первый мир их не разочаровал. Он оказался очень близким к их родному, а вот со вторым и третьим не повезло. Второй мир камней, скал и вулканов они сбагрили подгорным, а с третьим, почти целиком водным миром с парой десятков скоплений мелких островов, мучаются до сих пор. Повторять эксперимент не решились, да и численность друидов не так велика, чтобы задумываться о переселении.
Кушмеры долго были последними из старших народов, не получивших свою Госпожу. Наконец, после долгих споров им позволили выиграть состязание. Песчанникам повезло отхватить два очень живописных и зеленых мира. Друидам оставалось лишь зеленеть от зависти. Но кушмеры, они и в лесу, кушмеры. Через несколько десятилетий
от ласкающих взгляд пейзажей остались лишь воспоминания. Желтый цвет повсеместно сменил зеленый, а под ногами вместо травы хрустел песок. Друиды в отчаянье от уничтоженных лесов пытались восстановить против кушмеров другие народы. Но политика есть политика. Им посочувствовали, покивали головами, мол, да, сволочи, но отбирать два загубленных мира помогать не стали. С тех пор друиды всегда появлялись на состязаниях вместе с кушмерами, ставя целью не допустить ненавистных пустынников до победы.
Империя, подсобрав средств, купила у драконов два мира. На том и успокоилась, решив, что три мира для неё - вполне приличное число. Республика этим не озадачивалась, так и оставшись в единственном экземпляре. Обе были основными поставщиками магов.
Старшие народы не считали нужным лично сопровождать торговые караваны, нанимая для этого людей. А без магии делать на Путях нечего. Словно капризный ребенок, Путь мог расшалиться, выдать нестабильность, завихрения или еще того хуже - провал. Про таинственные звуки, непонятные тени, мучающие караванщиков и говорить не приходится. С такой тонкой материей только маг справится. Да и туманные твари порой пошаливали. Вроде уже всех переловили, но нет, то в одном караване, то в другом пропадали люди. Потому маг для каравана был всем - глазами, ушами и хорошей такой дубиной, чтобы никому нападать не повадно было. А напасть не только твари могли.
Сколько банд орудует на Путях - не знал никто. Драконы устраивали облавы - вылавливали много мелочи, но крупная добыча уходила, словно заговоренная. Поговаривали, что серым Альхара сам Путь дорогу стелет.
Не на всех Путях могли работать люди. Те немногие, открытые иными расами, не были им подвластны. Зачастую караван, идущий сложным маршрутом вынужден был нанимать полукровку подгорного, полуэльфа и человека. Иначе никак. Иначе Путь подгорных такого им устроит, в жизни до цели не дойдешь.
На многих Путях было довольно оживленно, особенно на стволе. Стволом называли центральный отрезок изначального Пути. Один его конец распадался на четыре части и вел к четырем мирам старших народов: драконам, эльфам, кушмерам и друидам, второй к оставшимся четырем: подгорным, воздушным, Империи и Республики. Хотя подгорные и считали себя старшим народом, остальные эту точку зрения не разделяли, мол, нижнее расположение их мира говорило само за себя. Разделение на верхние и нижние миры было, конечно, условным. На Путях система координат не работала в принципе, но самомнению чешуйчатых, ушастых, зеленокожих и красноглазых не нужны были точные координаты, чтобы считать свои миры верхними. Воздушные в этом споре держались особняком, плевав на дрязги с высоты своего полета. От ствола отходили отрезки молодых Путей, созданных Госпожами. Кем был сотворен центральный Путь не знал никто. Он просто был, когда на него первый раз вступили живые существа.
Благодаря Путям торговля развивалась быстрыми темпами. На медлительных, но сильных кардаллах подгорные перевозили руду для драконов, оружие для людей. Быстроногие тафары несли на себе ценные грузы: драгоценные камни, золото, серебро - так ценимые людьми и чешуйчатыми. Дорогие эльфийские ткани охотно покупали в Империи, любили их и воздушные, и друиды. Сладкие фрукты друидских садов обожали эльфы. Им и доставалась львиная доля этих нектаров, заключенных в тонкую оболочку кожуры. Самые жгучие специи выращивали драконы. Их в немереных количествах закупали подгорные, как и остальные продукты. На скалах много не повыращиваешь.
Закон, принятый мудрыми драконами и поддерживаемый остальными мирами, давал людям право появляться на Путях, открытых Госпожой человеческой расы. Этим и пользовались Империя и Республика, проводя свои караваны по чужим Путям. Самые известные академии были расположены в этих двух мирах, в избытке снабжая человеческими магами торговые гильдии и армии других народов.
Но не только за магами обращались к ним старшие народы. Ни драконы, ни эльфы, ни даже подгорные не считали нужным лично поддерживать порядок в подвластных им человеческих мирах. Зачем напрягаться, когда с этим прекрасно могут справиться имперские легионеры или республиканские солдаты? Пусть люди следят за людьми, а старшие народы будут лишь руководить данным процессом. Младшим даже позволили принимать участие в состязаниях, дабы разнообразить игру, добавив в неё элемент комичности.
Из существующих тридцать одного миров большинство было заселено именно людьми. Как ни странно, но теория Крауса работала. Госпожа человеческой расы открывала или безлюдный мир, или мир, в котором обитали люди - никаких драконов, эльфов или подгорных. Уровень развития цивилизаций редко когда был выше средневековья, но тут делать выводы сложно. Личная жизнь Госпожи мало доступна для окружающих.
Альхар невольно задумался, каким окажется мир, который откроет эта странная светловолосая Госпожа? Если он и будет населен, то людьми, ведь она - человек. Ему не давало покоя упоминание Крауса о рассказе мага, приведшего сюда девушку. Мир без магии, техно мир? Странно и непонятно. Не в этом ли причина пристального интереса к ней старших народов? Кто знает, что там нашаманили, нагадали, напророчили, увидели их шаманы, гадалки, пророки и провидцы? Жаль, что на эти вопросы ему пока не найти ответов.
Я открыла глаза. В голове царила туманная неразбериха, а во рту просто пустыня Сахара. Классическое состояние - похмелье. Подняла голову и натолкнулась на чуть насмешливый взгляд карих глаз. Приплыли, точнее приползли. Это как меня угораздило отхватить такую знатную подушку? Бедный мужик, ему ведь всю ночь пришлось терпеть мою голову у себя на груди.
- С-с добрым утром, - промямлила я смущенно. Все-таки одно застолье не повод для совместного проведения ночи. Каким коварным оказалось вино у этих элларов! Нет, не спорю, по вкусу - выше всяких похвал, как впрочем и по коварности.
- Здесь не бывает утра, Госпожа, - мне даже улыбнулись, - здесь серые дни и ночи несутся со скоростью пройденных по Пути шагов.
- Да, вы - поэт, - рискнула предположить.
- Кто бы говорил! - насмешливо фыркнул Альхар.
Та-а-ак, напрягаю память, пытаясь выцепить подробности вечеринки. Есть у меня одна такая черта...
- Стихи читала? - уточняю с удрученным видом.
В ответ мне процитировали: "Гой ты, Русь, моя родная". Есенин - не худший вариант, могла ведь и своими стихоплетствами слушателей мучить. И память у главаря, как назло, хорошая. С первого раза запомнил...
- Ну, я умываться, - и не дожидаясь дополнительных подробностей, попыталась ускользнуть. Не получилось.
- Госпожа! - с громким воплем, от которого проснулись уже все, ко мне кинулся Брейм, - ты мне слова той песенки, что под конец пела, запишешь? Уж больно они мне по душе пришлись. Я тут кое-что запомнил, - и он запел приятным баритоном.
Пусть нету ни кола и ни двора.
Зато не платят королю налоги
Работники ножа и топора -
Романтики с большой дороги.
- Прямо про нас, да, Альхар?
Тот кивнул с мрачным удовлетворением разглядывая мою кислую физиономию.
- Запишу, позже, - отмахнулась я от очередного с хорошей памятью и быстрым шагом отправилась умываться, пока кто-нибудь еще что-нибудь не вспомнил.
Нет, ну, что я так разпереживалась. Подумаешь, песню спела, да стихи прочитала. Я глянула на свою помятую физиономию, плеснула в неё водой, потом причесала торчащие вихры, точнее попыталась. И как тут не спеть, когда отдельная личность настойчиво упрашивает: "Дорогая Госпожа спой еще что-нибудь, хоть про этих русских. Не хочешь больше петь, не надо. Может стихи?" и при этом умильно глазками с вертикальными зрачками хлопает. Ну, как тут устоять, когда тебе так очаровательно улыбаются. Ух, морда чешуйчатая, подстрекатель хвостатый. Вот только серьезное выражение глаз никак не вяжется с его улыбкой. Диссертацию он по мне что ли защищать собрался? Ладно, с Краусом потом разберемся. Чувствую, что против дракона я без подготовки не потяну.
Я закусила губу. Проснувшаяся совесть вместе с рассудком вдвоем пошли на меня в атаку - так бездарно провести время! Как будто есть у меня право на развлечения! Мне домой вообще-то вернуться надо, а для этого неплохо понимать расклад местных сил и свои шансы на это самое возвращение. Узнать, наконец, что за зверь такой - Путь, и как с ним связана Госпожа. Да и про серых выспросить не мешало бы. А то записалась по пьяни в какой-то куклусклан сероплащников, а чем они занимаются, толком и не выяснила. Понятно, что похищениями, могу предположить, не только ими. За столом говорили и говорили много, но какое мне дело до подгорных, которые опять задрали цены на оружие или до недотепы проводника, заведшего караван к воздушным вместо драконов. А вот про деятельность отряда все скромно умалчивали, словно за одним столом собрались волки и пастухи и обсуждают, что угодно, кроме загрызенных волками овец.
К моему возвращению, большинство сидело за столом, попивая горячий напиток, именуемый здесь лаккэ. Судя по вкусу, нечто обжаренное и перемолотое с приятным ореховыми вкусом и не такое горькое, как кофе.
Разговоры стихли, я скромно прошествовала к свободному месту между Краусом и Альхаром. Мне не только кружку с горячим лаккэ дали, но еще и пару небольших лепешек. Чёрствоватые, правда, но привередничать в походе - последнее дело.
Стоило только сделать первый глоток, как передо мной возник один из элларов. Память напрягалась и выдала его имя - Лэкриэль Ирль чего-то там, глава каравана.
- Госпожа, - замялся полукровка, его руки теребили медальон, висящий на груди, пытаясь согнуть желтый металл. Миндалевидные глаза стали темно-фиолетовыми. Верный признак того, что их обладатель жутко нервничает, а вместе с ним и я, предчувствуя близкие неприятности, - Госпожа, я много думал о ваших словах, - собрался он с духом и, наконец, выпалил, - Госпожа, мы решили - нам нужно стать русскими!
От неожиданности я онемела, мысли начавшие было выползать из углов, в страхе рванули прочь. Слева абсолютно не по драконьи хрюкнул Краус, справа глубокомысленно хмыкнул Альхар.
А я, что я? Ну, кто меня дернул за язык с этим тостом? Откуда вообще этот патриотизм взялся? Уж как из нас его выкорчёвывали, кока-колой выпенивали, голливудскими боевиками выбивали, а, нет, жив и еще как жив! Стоило только оказаться на чужбине среди чужих, как расцвел во всей красе.
- Э-э-э, - глубокомысленно промямлила я, пытаясь наскрести хоть одну здравую мысль. Нет, похмелье абсолютно неподходящее состояние для подобных тонких разговоров, - Лэкриэль, дорогой мой, ну, зачем вам становится русским? Если вы так переживаете из-за своей полукровности, так плюньте и разотрите. Подумаешь, нет у вас длинных ушей, у меня их тоже нет, да и у Крауса, заметьте, они даже коротковаты - не переживает же. А песни, на мой взгляд, вы вообще лучше всяких длинноухих поете, и разрез глаз у вас просто потрясающий. Знаете что, давайте я вас такой песне научу, пару слов поменяем, и все Пути её распевать будут. Согласны?