- Вы не понимаете, - с отчаяньем простонала жертва моего патриотического порыва, - так тяжело быть полу - полуэльфом, получеловеком, иметь полудушу, раздираемую противоречиями. Один раз мне довелось видеть своего отца, - глаза эллара заблестели, - он был таким..., таким совершенным.
Полукровка был так поглощен восхитительным воспоминанием, что даже не заметил, как с брезгливой гримасой на лице из-за стола встал Тарриэль - терпение у эльфа закончилось.
- Мне всю жизнь хотелось стать таким же, как мой отец. Но ваши слова Госпожа пробудили во мне что-то новое. И я подумал, что нам, элларам, как раз и не хватает широкой русской души, чтобы перестать быть половинками. Прошу, Госпожа, не отказывайтесь, сделайте нас русскими, - фиалковые глаза смотрели на меня с невыразимой мольбой и отчаяньем.
Вот оно "вы в ответе за тех, кого приручили" - вот и отвечай!
- Но это невозможно, - произношу с не меньшим отчаяньем.
Глаза эллара тухнут, лицо каменеет, еле слышно он шепчет: "Да, я понимаю. Кто мы, полукровки, чтобы стать русскими? Прошу простить мою самонадеянность, Госпожа. Я не должен был...".
Он поворачивается, чтобы уйти.
- Подождите! - понимаю, что сейчас сделаю самый глупый иррациональный поступок, что всё это - фарс, бред, но не могу, не могу иначе. Да за одно вино, которым нас вчера угощали, я готова назвать эллара кем угодно - русским, французом, хоть японцем, лишь бы вернуть улыбку на его лицо. А тому эльфу, что ни разу не заглянул навестить родное дитя, я готова запихнуть его эльфивость в глотку по самые гланды. - Хорошо, я согласна, но стать русским непросто.
- Мы готовы на все! - в фиалковых глазах загорается фанатичный огонек надежды.
- На всё - не надо, - улыбаюсь, - вам нужно научиться самим выбирать свой путь. Понимаете, русские всегда делают всё по-своему, так как велит им сердце и душа. Начните с простого - перестаньте повторять всё за эльфами. Сколько можно жить с оглядкой на других! Вы - отдельный народ, и у вас должно быть что-то своё, особенное. Сделайте, хотя бы новый напиток. Не вино, а, может, нечто прозрачное и более крепкое. Песни повеселее придумайте. Да, мало ли что!
Кажется, меня понесло. Лицо эллара принимало все более недоуменное выражение. Может, он ждал чего-то другого? Грома, молнии, ритуального посвящения? Кстати, посвящение. Я похлопала себя по карманам, где-то они должны быть. На прошлой неделе к нам в офис приезжала делегация иностранных коллег. В качестве памятных сувениров я купила значки с российским флагом. Часть раздала, но несколько осталось. Достала значок, перегнулась через стол, чувствую себя главой государства, награждающим чиновников.
- Госпожа, - на глазах Лэкриэля навернулись слезы, а пальцы нежно погладили маленький значок.
- Он мало что будет значить, если вы сами не захотите меняться, - эллар кивнул. Вот и славно, может действительно попытаются начать жить своей жизнью. Надо им пожелать что-нибудь хорошее в дорогу. - И пусть на Путях удача всегда будет идти вместе с вами.
Лэкриэль аж в лице переменился. Что-то сдавлено булькнул в ответ, низко поклонился и поспешил к каравану. Похоже, я опять намудрила. Нет, словоблудие - грех, а в моем случае еще и смертельный.
Глава, сулящая героине крупные неприятности - чешуйчатые и длинноухие и открывающая в ней талант к дрессировке.
Дракон чеканя шаг подошел к стойке, кивнул стоящему за стойкой полуэльфу. Тот в одно мгновенье смешал что-то жгуче-красное с ярко-синим, потом поджег и поставил перед клиентом. Клиент выпил горящую смесь, одобрительно причмокнул и оглядел зал суровым драконьим взглядом. Здесь после отдыха собирались остальные конкуренты и те, кто ими никогда не являлся.
- Что там слышно на фронте поисков Госпожи? - старикашка-маг уселся рядом, получил свои двадцать капель травяной настойки и выглядел вполне довольным. Еще бы, старшие народы неожиданно сели в глубокую лужу. Время течет, а удача пока так же далеко, как и в начале поисков.
- Как будто, вы не в курсе? - недовольно фыркнул дракон, не собираясь тратить время на человека.
- Но услышать ваше мнение хотелось бы.
Дракон лишь рыкнул в ответ на неуклюжую попытку выпытать у него информацию.
- А, вот и наш дорогой Лаэстраль Эльсион Дэ Ллакрас, - переключился маг на вошедшего в саэн эльфа. Тот с мрачным лицом подошел к стойке, щелкнул изящными длинными пальцами. Через мгновенье перед ним возник высокий стакан с клубящимся внутри напитком.
- Многих вам Путей, - поприветствовал маг высокого эльфа, тот в ответ еле заметно дернул головой, еще больше мрачнее. Этот наглый человечишка не зря выглядит таким довольным, новости по Путям распространяются быстро, и маг не обманул его ожиданий. - Как поживают ваши многоуважаемые эллары?
В саэне мгновенно стало тихо. Даже дракон замер, прислушиваясь к назревающему скандалу. Лаэстраль не спешил с ответом, поэтому маг продолжил самостоятельно развивать интересующую всех тему.
- Говорят, они вдруг решили сменить свое эльфийское происхождение и стать русскими. Поразительно, не правда ли! Нет, что творится? Какие-то русские на Путях! А эллары - какая неблагодарность! Вы не стесняйтесь, смело можете отправлять их к нам. Мы их быстро на место поставим!
- Вы забываетесь, Лексар! - певучим голосом прошипел эльф, - мы сами разберемся со своими подданными.
- Ну, да, конечно, - поспешно согласился маг, энергично кивая головой и кривя губы в недоверчивой улыбке.
- Хотите убедиться, что мы можем справиться не только с элларами? - фиолетовые глаза эльфа напоминали темное грозовое небо, а тихий голос наполняла угроза.
- Хватит грызться, словно недолетки из-за первого хвоста, - дракон встал, осмотрелся, тяжелым взглядом придавливая к земле, - Лучше бы подумали, что нам делать с Госпожой.
- А что тут думать? - откликнулся эльф, - Бойцы рано или поздно их поймают и вернут Госпожу.
- Вот именно, - раздраженно дернул уголком рта дракон, - или поздно. Пути уже почувствовали свою Госпожу, а та с каждым мгновением становится лишь сильней. В этот раз все происходит слишком стремительно, словно Пути сорвались в пике. Новый саэн, идиотское желание элларов стать непонятными русскими - это звенья одной цепи. Госпожа не просто идет по Путям, она их меняет и не только их. Пока не осознавая, она меняет всех, кто окажется рядом с ней.
- Но разве так не было всегда? - осторожно уточнил маг Республики.
- Нет, - покачал головой дракон, - никогда Пути не реагировали так быстро и так явно, а кроме того Госпожа никогда не меняла существующий Путь - в этом нет необходимости и может быть опасно. Предназначение Госпожи - строить новое, а не ломать старое. Кроме того, мы выпускаем Госпожу на Пути только тогда, когда уверены, что она под полным контролем, и никогда не будет диктовать сэльеру свои желания. А сейчас рядом с ней лишь банда Альхара. И он точно не справится с этой добычей. Скоро, очень скоро Госпожа осознает свою силу, и во что это выльется - не знает никто. Вы сами убедились - она сильна и непредсказуема. Боюсь, что мы вообще не сможем её контролировать.
- Что вы предлагаете, уважаемый Ррахан Риаф Колласхар? - спросил эльф.
- Если мы не можем приручить зверя, у нас остается два варианта - посадить его за решетку или уничтожить. Держать в клетке эту Госпожу я не вижу смысла - слишком опасно, остается лишь одно.
- Но ведь это, - побелел лицом маг.
- Мы готовы пожертвовать одним из Путей, - быстро проговорил дракон,- загоним туда Альхара и уничтожим крысу вместе с Госпожой.
- Нет, - поднялся воздушный, - мне кажется, ваши опасения Ррахан Риаф Колласхар преждевременны. Если вы так боитесь Госпожу, отдайте её нам. Мы найдем способ держать девочку под контролем.
- Почему именно вам, Сайран? - вскинулся эльф, - Мне кажется, ваш боец еще не пересек границу саэна, неся Госпожу на своем плече?
После слов Лаэстраля поднялся гвалт, даже подгорный влез в спор.
- Тихо, - гаркнул дракон, поднимая руку вверх, - хорошо, пусть всё остается по-прежнему. Состязание продолжится, но когда станет слишком поздно, у нас уже не будет времени выбирать какой именно Путь уничтожить вместе с Госпожой. И поверьте, русские эллары - еще только начало. Даже я не берусь предсказать, что взбредет в голову этой Госпоже.
Эллары собрались почти мгновенно. С выражением затаенной радости, даже какого-то просветления на лицах они покинули саэн.
- Щедро, очень щедро, - пробурчал себе в кружку Краус.
- Что, простите? - уточнила я.
- Им бы хватило и временной удачи, небольшой, скажем на год, полгода, но зачем же навсегда?
- Но ведь это всего лишь пожелание, - пожала я плечами.
- А ты всего лишь Госпожа, - усмехнулся он и, не вдаваясь в подробности, встал из-за стола.
За моей спиной отряд активно готовился к выходу. Мне же собирать было нечего, и пока есть время стоило немного подумать, попытаться хоть как-то разложить весь окружающий бред по полочкам. Только мысли решили уйти в отпуск - посвящение элларов в русских было их последней конвульсией.
Мне не хотелось уходить из своего, такого уютного саэна, опять вступать на серую узость Пути, доверяя жизнь Альхару. Он так и не удосужился рассказать, зачем я ему понадобилась, зачем рисковал и продолжает рисковать собой и своим отрядом. Боюсь оказаться в роли самоназначенного спасателя, которого просят потушить дом, а он даже понятия не имеет с какой стороны браться за шланг с водой. И удобный момент подбить главаря на откровенность упущен - в дороге особо не поговоришь.
- Мы готовы, - а вот и мой похититель нарисовался. Я с подозрением покосилась на главаря. Что это он такой заботливый. Ждет моей команды? Нет, а кто у нас главный? Точно не я. Мне только возглавить банду лиц непонятных национальностей, занимающихся противоправными действиями не хватает.
- Пошли, - пришлось вставать из-за уютного стола. Заставлять ждать не люблю, тем более такое количество народа и животинок.
Никто же не виноват в моих страхах и непонятных отношениях с сэльером. Я до сих пор не понимаю, как мне относится к этому туманному чуду. Чувствую себя ребенком, которому подарили на день рождение настоящего робота. Подарок суперский, но так страшно подойти и отдать ему какую-нибудь команду. Ведь он больше раза в два, сильнее и, подозреваю, что умнее. Ни за что не поверю, что вот так легко он реагирует на любую мою команду. Это я уже на сэльер переключилась.
Вчера было легко. Спиртное рассасывает все страхи и неуверенности. Мне и задумываться ни о чем не приходилось. Наоборот, завела собственного джина - счастье-то какое! Пара бокалов вина вернут, конечно, прежнюю доверительность ко всяким туманам, но так и спиться легко. А без вина очень страшно возвращаться на Путь. Вдруг он добрый только по пятницам, а вчера она как раз и была.
Храбрые работники ножа и топора, придерживая жукообразных тварей за поводья столпились около выхода. При моем появлении еще и расступились, заразы. Пришлось топать вперед и первой вступать на Путь, хоть ноги и стали словно ватными, а во рту всё пересохло. Ладно, первой так первой. Нам, женщинам не привыкать. Мы уже как-то привыкли во многом быть первыми.
Путь встретил меня... да, никак он меня не встретил. Серые стены равнодушно колыхались по обеим сторонам от дороги. Сама дорога держала крепко, не проваливаясь под ногами. Над головой клубился светло-серый туман. Всё, как всегда, туман, серость, уходящая вдаль дорога и тишина.
Я выдохнула с облегчением, расслабляясь. Туман колыхнулся, низкий звук, похожий на одновременный вздох сотен слонов, прокатился по дороге. Страшное двойное подозрение закралось мне в душу. То ли туман просто копирует меня, то ли... Нет, это было бы слишком просто, да и бессмысленно. Остается одно - не одну меня мучают страхи, может сэльер опасается новую Госпожу. Ну, или издевается... А, если боится, то почему?
Вопросы, вопросы... Судя по потрясенным лицам моих собутыльников, подобную отзывчивость сэльера вчера они видели впервые, а значит с информацией мне помочь не могут. Остается самый верный путь получения знаний - собственным опытным путем.
- Ну, долго вас ждать? - повернулась к замершим в нерешительности бандитам Альхара, точнее сказать, к со-бандитам - я же теперь одна их них.
Первой на Пути осторожно выбралась Рикуша, тронула пушистой лапкой туманную дорогу, затем гордо прошествовала вперед. Нет, какая красавица, обожаю пушистиков! Я присела на корточки и тихонько позвала "кис-кис". Рикуша замерла, повернула вопросительную морду в мою сторону.
"Кис-кис" - продолжаю настаивать. Она делает ко мне несколько мягких шагов, садится и от усилий понять непонятное, склоняет голову набок. На морде застывает выражение полнейшего недоумения, широкий нос сморщивается, на лбу залегают глубокие складки, пасть приоткрывается, и Рикуша издаёт первое "мяу", пока робкое и неуверенное, но это именно мяу.
"Кис-кис" ободряюще улыбаюсь начинающей кошке. Недоумение на морде становится явным, в глазах читается ужас: "Это я? Нее, не может быть!". Глаза скашиваются к носу, тварь явно пытается разглядеть высунутый наружу язык, считая его виновником своего странного поведения. "Может, может", - киваю, ехидная улыбка сама появляется на моем лице.
Рикуша втягивает язык обратно, с громким клацаньем захлопывает пасть. На морде появляется мучительное выражение, словно тварь пытается судорожным усилием сдержать зевок - тщетно. Душераздирающий "Мяв" в этот раз звучит уверенней и громче, но уж больно жалостливо. Рикушины глаза от удивления расползаются в разные стороны, она оторопело застывает, пытаясь понять, что с ней происходит. Длинный хвост, не принимая участие в оцепенении, взбивает туманное покрытие дороги, закручивая на нём маленькие вихри.
- Ты что, дрессируешь Рикушу? - ко мне подходит Лирена, с интересом наблюдая за замершей тварью. Какая же она красавица! Это я про девушку. Слегка зеленоватая кожа - необычно, но не отталкивающе, темные вьющиеся волосы, а глаза... цвета изумруда с такими знакомыми золотыми искорками.
Эх, где теперь любитель красных цветов-бабочек? Я вздохнула, стоило признаться, что те пять танцев были самими запоминающимися в моей жизни.
- Я? Нет, так, погладить хотела.
Тварь мигом перестала изображать из себя пушистую статую, укоризненно качнула в мою сторону головой и рванула к девушке - жаловаться. Лирена ласково погладила прильнувшую к ней тварюгу. Н-да, кого-то эта морда любит, и точно не меня. Ну, ничего, всё еще впереди.
- Странно, вообще-то тураны не говорят, - девушка почесала Рикушу за ухом, та довольно заурчала, периодически бросая на меня полные обиды взгляды, - Сама понимаешь почему. Это здесь рядом с саэном говорить еще можно, а чуть дальше отойдем, все звуки словно с ума сойдут. Но Рикуша большая умница. Я её урчать научила, ну, а рычать она сама.
Умница, значит. Я оценивающе оглядела пушистую тварь, уже представляя, как туран, под моим чутким руководством, начет издавать всевозможные звуки, а может даже и заговорит. Рикуша видно почувствовала на себе мой изучающий взгляд, обернулась, её глаза расширились, в них промелькнул плохо скрываемый ужас, хвост закрутился с удвоенной силой. Она резво попятилась назад, даже не пытаясь скрыть своего трусливого отступления, и скользнула за девушку. Но стройная фигура воспитанницы друидов - плохое прикрытие для немаленького и очень пушистого зверя. Рикуша и сама это поняла, и так же задом, не сводя с меня напряженного взгляда, отступила в сторону готовящегося к походу отряду. Миг и серая тень растворилась среди выстраивающихся в цепочку шестиногих лошадок.
Лирена проводила турана удивленным взглядом и повернулась ко мне, но я успела опередить её вопрос.
- А откуда вообще на Путях взялись все эти твари?
- Да, кто его знает, - девушка пожала плечами, - когда впервые вышли на Пути, они там уже жили. Вообще-то версий несколько. Но мне больше нравится одна, про Госпожу. Хочешь, расскажу?
Еще бы я не хотела!
- Говорят, что изначальный Путь тоже создала Госпожа. Кто-то решил её обидеть, может даже убить, и тогда она позвала на помощь сэльер. Тот и создал всех этих тварей: туранов, кардаллов, тафаров - на них мы ездим, есть еще мелкие шурши, такие пушистые комочки, любимое лакомство для туранов, и лахсы - они тоже небольшие, живут стаями и могут летать. Конечно, вначале туманных тварей было гораздо больше, просто кое-кто из них решил, что двуногие - лакомая добыча, а мы решили, что подобным тварям не место на Путях. Сейчас даже туранов немного осталось, хоть они довольно миролюбивы и редко нападают на людей, но тогда их уничтожали вместе со всеми опасными тварями.
- А чем же они здесь питаются? - поинтересовалась я, так как ни разу не видела, чтобы наших шестиногих лошадок чем-то кормили.
- Ты до сих пор не догадалась? - вскинула брови Лирена. Я отрицательно покачала головой. В этом мире все мои материалистические догадки не срабатывали. - На Путях за всё нужно платить, - девушка грустно улыбнулась, а у меня холодок побежал по спине, предчувствуя неприятное откровение, - за каждый пройденный шаг, за ночлег в саэне, за езду на тафарах, за дружбу с туранами и даже за чудные коктейли - все оплачивается твоей жизненной энергией.
Мне стало плохо. Так вот чем питается эта серая гадость и все эти туманные твари! Интересно, сколько стоила та Бодрящая вечность, и кто за неё расплачивался?
- Да, не переживай, - улыбнулась Лирена. Похоже, моё помертвевшее лицо её изрядно развеселило, - не всё так страшно. Просто в конце Пути чувствуешь себя изрядно усталой и вымотанной. Пару дней отсыпаешься - и все в порядке. Если, конечно, не злоупотреблять коктейлями в саэне. Говорят, некоторые из них стоят год жизни.
Угу, такие, как Бодрящая радость - точно. Нет, даже думать об этом не хочу. Надеюсь, за меня платил дракон. Говорят, они долгожители.
- Погоди, - я собрала разбежавшиеся мысли, - но, получается, что все эти туманные твари могут жить только на Путях?
- Ага, - кивнула Лирена, наблюдая, как выстроившиеся в походный порядок тафары нетерпеливо перебирают своими шестью ногами, - в конце каждого Пути есть особая стоянка. Там и оставляем всех, под присмотром, конечно. У центральных миров целые города, с рынками, саэнами. Многие караваны тварей в аренду берут, напрокат. Так удобней и дешевле. Дошел до нужной точки - сдал, опять на Путь - новых нанял. Лишь тураны в прокат не сдаются. Они сами себе хозяев выбирают.
Я хотела еще о многом спросить доброжелательную воспитанницу друидов, но пора было отправляться. Альхар уже нетерпеливо постукивал коротким хлыстом по своей ноге. Моя надежда поехать вместе с Лиреной провалилась. Главарь решил взять на себя ответственность за мою особу, отведя Госпоже место за своей спиной.
С опаской взгромоздившись на свое транспортное средство, меня только что просветили, чем эта тварь шестиногая питается, я огляделась в поисках Рикуши. Турана нигде не было видно, лишь вдалеке мелькнула еле различимая серая тень. Похоже, она решила перейти на скрытый способ передвижения. Ню-ню. Зато теперь я знаю, чем можно будет заняться во время однообразного путешествия. Если станет скучно - буду пушистика пугать!