Спина Альхара мерно покачивалась впереди. Я уже передумала всё, что только можно и о сэльере, и о туманных тварях, и о собственных нерадужных перспективах. Меня не устраивало ни слепое замужество, ни рабство у драконов или эльфов, ни непонятный Альхар со своим серым отрядом. Но уйти от серых я сейчас не могу, мне пока с ними по Пути, если можно так выразиться. Буду ждать удобного случая, но так понимаю, что без сферы мне домой не вернуться - Пути в мой мир нет. А эти самые сферы на дороге не валяются, проще сокровищницу найти, чем переносной портал.
Сижу на тафаре, размышляю. Чем больше размышляю, тем больше вопросов накапливается.
- Спрашивай! - вздохнул Альхар, - Я даже спиной чувствую твоё любопытство.
Надо же, какой чувствительный. Что же, приступим. Хотела узнать так много, вместо этого, словно ребенок, спросила: "А долго нам еще ехать?"
- Знаешь, это непростой вопрос. Здесь не принято говорить, что через пару льер будем дома. После таких фраз, Путь оказывается раза в два длиннее. Давай, я тебе лучше наш дальнейший маршрут обрисую. Мы сейчас идем по Д8, дальше вывернем на Д1, и попадем на первый, а там и до дома недалеко.
Прямо как в шахматах, чувствую себя Алисой, которую отправляют на встречу с королевой. И даже местный хищный аналог кролика имеется - белый и пушистый туран. - Пути для удобства называют по первому имени владельца, ну а нумерацию присваивают в порядке открытия. Например, Д8 - восьмой Путь принадлежащий драконам. У них, кстати, самая разветвленная система путей. Первый - это изначальный Путь, существовавший до нашего здесь появления.
- А этот куда ведёт? - я кивнула на туманное ответвление, мимо которого мы только что проехали.
- Да, Путь его знает, - отмахнулся Альхар, - здесь ведь как - создаст Путь Госпожа, он прямой и ровный, как стрела, а пройдет время, и из него начинают всякие ответвления расти. Сами по себе они никуда не ведут, но путаницу создают страшную. Завернешь в такой, идешь пару льер, идешь, а в конце - тупик. Это хорошо, если тупик необитаем, а то может и недовыловленная туманная тварь там тебя дожидается. Потому без проводников никто по Путям и не ходит. Иной раз отросток не отличается от основного Пути. Стоишь перед таким перекрестком в раздумьях - налево или направо. Льеры терять совсем не хочется.
- Как вы вообще так долго здесь выдерживаете?
- Тяжело поначалу, - вздохнул Альхар, - потом привыкаешь. Из новичков один из десяти остается водить караваны. Хотя, иногда и старые не выдерживают. Болезнь есть такая, туманница называется. Кто давно на Путях, её симптомы хорошо знает. Если маг вовремя начало болезни отследит, то просто вырубит беднягу и до нужного мира в бессознательном состоянии довезет, а если нет... Чаще всего заболевшие просто в сэльер уходят, уходят безвозвратно, но могут и совсем голову потерять - напасть на своих. Потому без мага караваны по Путям не ходят, и только маги рискуют здесь в одиночку бродить. Не все, правда, лишь самые уверенные в своих силах.
- А как ты ощущаешь дорогу? - полюбопытствовала я.
- Легко, я её вижу на пару льер вперед, и мне просто нужно захотеть добраться до нужного Пути. Дальше дорога ведет меня сама.
Как легко - захотеть и всё. Я прикрыла глаза и попыталась представить себе Путь - туман, везде туман - справа, слева, сверху и снизу. Как тут можно что-то видеть - не понимаю!
Угу, представила - в голову будто вату напихали. Открыла глаза - туман все так же равномерно колыхался по сторонам - скукота. Хороша Госпожа, даже Путь увидеть не может, но ведь у Альхара получается, а он всего лишь внук Госпожи.
Снова закрыла глаза, сосредоточилась, выкинула все мысли из головы, вообразила туманное облако и нырнула в воображаемую серость. В какой-то момент я ощутила, что эта серость реальна, то есть она действительно касается моего лица. Собственный визг я услышала очень хорошо. Распахнула глаза, вцепилась в ручку седла, чтобы не свалиться. Мы все так же ехали по дороге, а вокруг успокаивающе колыхался сэльер.
Альхар, развернувшись ко мне в пол оборота, с тревогой уточнил: "Случилось что?" Заботливый, однако.
- Так, привиделось, - отмахнулась я. Первоначальный страх прошел, мозг проанализировал ощущения, не нашел в них ничего опасного и требовал повторения опыта. Альхар многозначительно хмыкнул, но говорить ничего не стал.
И снова туманное облако распахнуло свои объятия. На этот раз я не стала разрывать контакт, ощутив невесомые прикосновения. Туман замер, словно чего-то ожидая. "Покажи наш Путь, пожалуйста", - вежливо попросила я. С неизвестными сущностями стоит быть предельно вежливой и аккуратной в словах, а то и глазом моргнуть не успеешь, как подпишешься на что-то непонятное.
Вот в облаке появляется зеленая черта, она приближается, становится шире и ярче, потом сереет. Само облако темно серое, а Путь на пару тонов светлее. Змеей он движется вперед, а с боков отрастают тоненькие отрезки. Наконец, наш Путь соединяется с другим, который, кажется, Д1, а дальше теряется. Можно попробовать заглянуть и на второй Путь, но голова уже начинает болеть. Хм, похоже нам еще долго тащиться до поворота. Жаль, мне эта серость уже порядком надоела. Не понимаю, как её можно так долго выдерживать. Еще немного и я сама заболею этой туманницей. Как же хочется сократить Путь, срезать его хоть где-нибудь. Но ведь можно, например, лист пересечь по диагонали и оказаться в противоположном углу, а можно его сложить и результат будет тот же.
Серость заволновалась, заклубилась, потом Путь изогнулся петлей, та провисла вниз, а верхняя часть сомкнулась с нашим участком Пути. Да!!! Так намного короче, вот только почему-то радость быстро сменяется дикой усталостью. Такое ощущение, что из меня начинают тянуть все соки, и я превращаюсь в сухое, высушенное растение.
Глава туманная, опытнопозновательная, а также гостевстречательная.
Сквозь затуманенное сознание слышу громкий возглас Альхара "Чакара меня забери, не может быть, это же...!", не дослушав, заваливаюсь вперед.
Резкий запах, а я наивно считала, что ничего не может быть противней нашатырного спирта, возвращает меня к жизни. Пытаюсь отбрыкнуться - удачненько, кто-то недовольно шипит надо мной. Открываю глаза и натыкаюсь на злой взгляд дракона - так он еще и целителем здесь подрабатывает!
- Очнулась, - ворчит Краус, подозреваю, что этому не рады. Еще подозреваю, что лучшим вариантом тут все считают довести меня до конечной цели в бессознательном состоянии.
- Госпожа, - еще один нерадостный присаживается около меня, - это нужно выпить.
Яду мне что ли предлагают? С подозрением кошусь на Альхара. В его руках небольшая бутылочка из темно-зеленого стекла, покрытого странными чешуйками. На вид весьма дорогая, а пробочка, похоже, из чистого золота. Точно яд. Мотаю головой - ни за что! Главарь перемигивается с драконом и в следующую секунду меня приподнимают, блокируют руки и брыкающиеся ноги, зажимают нос и заставляют проглотить содержимое бутылочки. Бррр, ну и гадость! Скользкое, как масло, а на вкус... нет, лучше пить масло, еще лучше оливковое, чем эту мерзопакость.
Жидкость лягушкой проскальзывает внутрь и сворачивается в желудке, превращаясь в целое гнездо ядовитых змей. К счастью, жжение скоро прекращается, оставив после себя приятное тепло.
- Нет, никогда бы не думал, что истрачу драгоценный гаардаль на какую-то там мелкую человечку, - продолжал страдать дракон. И совсем я не мелкая, рост вполне средний. Хотя драконам все людишки примерно чуть выше пояса.
- Она не какая-то там, она Госпожа, - вступается за меня Альхар.
- От этого человечкой она, увы, быть не перестает, - продолжает настаивать чешуйчатый, потом садится передо мной на корточки, - слышь, Госпожа, - уже начинаю ненавидеть это слово, - еще раз соберешься рисковать своей, гм, дорогой жизнью, имей в виду, что больше гаардаля у меня нет. А без него с нулевым резервом даже Госпожа на Путях не выживет.
И почему в его устах моё нынешнее звание звучит с издёвкой? Жадина он, какой-то гаардаль на меня пожалел. Так и знала, что все драконы скупердяи.
- Значит, если решу еще раз рисковать своей драгоценной жизнью, то перед этим озабочусь наличием вашего гаардаля.
На лицо дракона было интересно смотреть. Сначала брови взлетели вверх - удивился, потом сошлись на переносице - разозлился, потом заплясали - это он ржать начал.
- Ха, озабочусь, ха-ха, наличием, - от смеха дракон шлепнулся на попу. Я обиделась и надулась. Смейся, смейся... еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Успокоившись, Краус соизволил пояснить, - уже не знаю с чем сравнить, прости, не был в твоем мире, но за подобное маги дорого платят, в том числе кровью и не только своей.
Понятно, на рынке такое не купишь. Надо быть аккуратней. Я, конечно, сглупила, могла ведь догадаться, что за подобное срезание дороги с меня возьмут плату. Но что делать, если натура импульсивная, сначала решаю попробовать, а уже потом думаю, как с справиться с последствиями своего безрассудства. Надеюсь на "авось". На этот раз оно действительно помогло, но постоянно мне везти будет.
- Хватит её пугать, Краус, она и так бледная.
Я киваю, соглашаясь. После такой выжимки могу, наверное, играть снежную королеву. Хотя, после испития гаардаля, чувствую, что щеки начинают гореть. Интересно, а у этого редкостной дряни, которую в меня влили есть побочные эффекты?
- Держи, - Альхар мне протягивает черный плащ с красным капюшоном и красной окантовкой по краям и, поймав мой вопросительный взгляд, поясняет, - мы выходим с драконьих Путей, проще всего выдать себя за их поданных.
Маскировка, понятно.
Подгоняемые главарем все быстро занимают свои места. На этот раз Альхар усадил меня перед собой, собственноручно надвинул капюшон на лицо, и крепко прижал к себе. Перестраховывается. Я заметила, что народ здесь именно так и ездит - капюшон пол лица закрывает. С другой стороны, на что смотреть - туман он везде одинаков, если Госпожа не пьет, конечно. Но мне-то интересно, мне на другие караваны посмотреть хочется.
Выруливаем на Путь, который Д1. Здесь явная многополоска. Ширина - метров десять. Интересуюсь у Альхара почему так. В ответ мне объясняют, что чем больше народу данным Путем ходит, тем шире он становится. Ясно, чем больше насосется, тем жирнее пиявочка.
Вот впереди показывается встречный караван - небольшой. Пять тафаров, а на них фигуры в коричневых плащах. Проносятся мимо. Мне заботливо надвигают капюшон на лицо. Мало того, что в центр отряда переставили, так еще и смотреть ни на что нельзя, но вопрос так и просится.
- А почему мы в черных с красным плащах, а эти в коричневых?
- Все просто, - мигом откликается Альхар. За что он мне нравится - всегда готов отвечать на вопросы, без всяких отговорок, - видимость в сэльере не очень хорошая, а цвет плаща сразу позволяет определить кто перед тобой. Те, что в коричневых - подгорные. Такие, как у нас носят подданные драконьих миров, сами драконы предпочитают красные и к этим лучше не приближаться. Чисто черные у кушмеров, но они редко когда на Путь выползают, и от них стоит держаться подальше. Темно-зеленые носят друиды, как чистокровные, так и их воспитанники, голубые у воздушных, светло-зеленые у эльфов, добавь белую окантовку - перед тобой эльфийский полукровка. Кто еще? Ах, да, республиканцы ходят исключительно в белом, а если увидишь многоцветный плащ, значит, имперец. Они до сих пор не могут определиться с собственным цветом.
Едем дальше. Мне опять поправляют капюшон, но он вредный и в таком положение удерживается лишь несколько минут. Впереди опять встречный караван и я не могу пропустить новое зрелище. Альхар вздыхает и тихо что-то бормочет, но не спорит и это правильно. Во мне сейчас бушует остаточный адреналин, смешиваясь с чувством собственной гордости за успешный, хоть и рискованный эксперимент - получилось же! Ко всем этим чувствам добавляется побочный эффект ценнейшего драконьего зелья. По-русски это называется: море по колено. Жутко опасное состояние, особенно для окружающих.
- Долго нам еще? - капризно интересуюсь у главаря, когда караваны перестают попадаться нам навстречу.
- Нет, скорое будет саэн. Мы, конечно, не планировали оказаться там так рано, но сделать остановку придется. До следующего не дойдем.
- Почему? - мне становится любопытно.
- Во-первых, ты, хоть и Госпожа, но на Путях новичок, во-вторых, саэны расположены таким образом, чтобы дойти до них без привала, а без них здесь ходить опасно, даже опытным магам.
Ясно, и самые крутые долго не выдерживают эту серую мутатень, вот и заворачивают в саэн, чтобы отдохнуть.
Действительно, где-то через полчаса впереди показались знакомые ворота, перегораживающие Путь. Хочешь, не хочешь, а зайдешь.
Дальше знакомая процедура перечисления голов, то есть живых, собирающихся в этот саэн войти. Меня Альхар скромно обозвал человеческим магом. Ворота помолчали, сверяя сказанное с тем, что видели и опять выдали: "Кто?"
Напоминает известную сказку, где двери вопрошали, только требуя ключ. Альхар тяжко вздыхает, бросает на меня недобрый взгляд, чувствую себя виноватой, хотя это он, а не я, пытается выдать Госпожу за мага. Перечисление идёт по новой, на этот раз к человеческому магу главарь добавляет слово "сильный". Слабо верится, что это поможет. Ворота реагируют быстрее и еще громче и недовольнее орут: "Кто?" Так и тянет ответить: "Дед Пыхто!", но увы, меня не поймут.
Бедняга Альхар с обреченностью в голосе идет по третьему кругу и, дойдя до моей персоны, выдает тихое, еле слышное: "Госпожа".
Если он рассчитывал удержать моё появление в тайне, то напрасно старался. Ворота гостеприимно распахнулись и громогласно объявили: "Добро пожаловать, Госпожа!" Вот и конец всей секретности.
После такого объявления народ совсем приуныл. Альхар скривился, кинул на меня очень недобрый взгляд, но промолчал. Тоже молчу. Едем по пустынным улочкам саэна мимо черных провалов дворов, похоже, мы здесь одни. Хорошо это или плохо - не знаю. Отряд заворачивает в еще один проулок, где гостеприимным светом горят аж три двора - для нас.
Внутренняя отделка дома напоминает восточную сказку - везде какие-то фонарики, нитяные шторы, бусинки, горшки и вазочки, всё в бежево-коричневом золотом стиле. По черному полу разбросаны цветные подушки. Без сил опускаюсь на одну из них. Со мной остается Лирена, остальные с озабоченными лицами выходят во двор. В приоткрытую дверь проскальзывает Рикуша и осторожно замирает в углу за одной из ваз. Похоже, любопытство побеждает страх.
Поморщившись, отсиженная нижняя часть тела - не особо приятно, поднимаюсь и иду умываться. Вернувшись, застаю Альхара. При взгляде на его лицо сердце сжимает безотчетная тревога, главарь осматривает меня с ног до головы, что-то прикидывая, потом роняет: "За пределы двора не выходить" и исчезает за дверью, бормоча себе под нос: "Надеюсь, сюда они не сунутся".
- Лирена, что происходит? - подступаю к воспитаннице друидов.
Та отвечает грустным взглядом.
- Мы рассчитывали, что придем в саэну к тому моменту, когда здесь встретятся несколько караванов. В толпе легче затеряться.
Логично. Это я не вовремя влезла со своим срезанием дороги.
- Лирена, давно хочу поинтересоваться, а как ты попала в отряд Альхара?
Девушка кидает на меня удивленный взгляд: "Правда, хочешь знать?" Утвердительно киваю.
- Альхар спас меня, - она улыбнулась такой грустной улыбкой, что у меня сердце сразу ёкнуло, и в глазах защипало, - просто одни купцы решили, что им мало товара в нашем поселении. А тут я попалась на глаза. У них был заказ от одного...коллекционера. Вот только заказчик ушел из жизни раньше, чем меня к нему доставили. Купцы и предложили Альхару меня приобрести, вообще-то там целые торги устроили. Но всё быстро закончилось, когда Краус свои мечи достал. Так я и оказалась в отряде.
- А почему ты не вернулась домой?
Лирена покачала головой: "Таких, как я Лес уже не примет". Мне стало жутко обидно за неё, но я не знаю их обычаев, не знаю отношений с этим лесом. Вместо слов просто подошла и обняла девушку. Та доверчиво положила голову мне на плечо. Потом отстранилась.
- Ты - странная, но добрая, - вынесла она вердикт, - хоть и несёшь нам смерть.
Я вскинула брови вверх, но это подождет, мне нужно выяснить кое-что ещё.
- Скажи, а что вы делаете на Путях?
- Восстанавливаем справедливость, - мне хитро улыбнулись, - возвращаем в миры то, что оттуда другие награбили (Робин Гуды Путей, ага). Иногда поселение может полгода жить на нашу помощь. Альхар им почти всё отдает. Себе лишь минимум оставляет - на нужды отряда. Ты думаешь, почему нас до сих пор не поймали? Потому, что в каждом караване есть полукровки и люди, есть те, чьи семьи голодают, пока их миры нещадно грабят. Никто же не просит Госпожу открывать к ним дверь, в которую потом ломятся с большой дубиной новые хозяева! И не просто ломятся, а свои правила навязывают.
Сердце сжимается от боли. Чувствую себя последней сволочью, хотя ни одного Пути еще не открыла. Ненавижу папочек! Только толку от моей ненависти. Если бы не Альхар - сидела бы сейчас в обнимку с одним из четверых бойцов, да к свадьбе готовилась. А потом - три, четыре года промывания мозгов, тщательного и очень профессионального, и помчалась бы только со свистом новый Путь прокладывать. Так и представила себя в роли преданной собачки, которой палку бросили, а она радостная несется за ней, притаскивает и хвостом машет "Я все правильно сделала, хозяин?" Тьфу! Аж, затошнило.
Лирена тоже скривилась, тема разговора для неё больная и малоприятная.
- Людям только недавно разрешили водить свои караваны, и то лишь имперцам, да республиканцам. А остальным - ни-ни. Вся торговля в руках старших народов, да подгорных с воздушными.
Н-да, как всё запущено. А что еще можно ожидать при таком построении миров?
- На Путях действительно торгуют людьми?
- Не совсем, - Лирена погрустнела. Прости, но мне надо знать и об этом, - Слуг себе и так нанять можно, драконам люди особо ни к чему, а эльфу стоит лишь пальцем щелкнуть, как все женщины в округе сбегутся. Но если люди торгуют людьми, они не вмешиваются, считая это нашим делом.
Удобная позиция, ничего не скажешь.
- А для чего Альхару понадобилась Госпожа?
Меня внимательно осмотрели. Лирена замолчала, пытаясь договориться со своей совестью. Сделка состоялась, и она ответила.
- Только прошу, не выдавай, - я кивнула, - всё и так скоро может оказаться бессмысленным, так что слушай. Ты знаешь про туманных тварей, знаешь, что они были здесь, когда драконы первыми вступили на Путь? - опять киваю, - Хорошо. Рикуша, подойди, - попросила она. Туран нехотя приблизился, настороженно косясь в мою сторону. Я ласково улыбнулась кисе, та прижала уши. Вот и пообщались. Лирена присела на корточки перед тураном, дунула ему на загривок, раздвигая густую шерсть. Я наклонилась - прямо в кожу вросла блестящая табличка, явно золотая. Хм, это кто же так бедное животное пометил?
- Видишь? - девушка провела пальцем по табличке, - Альхар считает, что этот знак оставили прежние хозяева. Он уверен, что они погибли и их мир тоже мертв. Вот только прежние владельцы были не бедными существами, раз золото вешали на своих домашних питомцев.