Если честно, то история про Госпожу, мщение и армию туманных созданий мне нравится больше, вот только золотая табличка в неё не вписывается никак.
- Хорошо, допустим, - хотя верится с трудом, - Альхар хочет заново открыть дорогу в этот мир, полный золота?
- Да! - уверенный ответ означает, что в своем желании он не одинок. - Мы не можем сражаться, нас слишком мало, постоянно скрываться и грабить время от времени тоже - рано или поздно нас поймают, а владея большим запасом золота, мы сможем поддерживать многие гибнущие миры.
Какой кошмар! Меня похитила компания розовых мечтателей, альтруистов и утопистов. Даже если все удастся, и я чудом открою Путь в этот пустынный (еще большой вопрос) мир, то выброс золота на рынок приведет к его стремительному удешевлению. Краус вроде не дурак, должен это понимать. Может под его руководством серым и удастся выправить ситуацию, но меня гложут очень большие сомнения по поводу реальности этого бредового плана.
- Ты ведь мне всё это рассказала, потому что не уверена, что выберемся из саэна? - тихо спрашиваю.
Лирена отворачивается. Лишь плечи беспомощно опускаются вниз.
- Они здесь? Те, кто пришли за мной?
- Да, - еле слышится в ответ.
Ясненько. Приперлись, значит. Будут сейчас воздавать по заслугам этим грабителям-романтистам. Потом меня в охапку и к папочкам. Ну, нет, у меня другие планы и лицезреть этих госпоженанимателей в них не входит.
Иду к задней стене. Прикладываю руку и прошу: "Пропусти, а? Пожалуйста". Стена теряет свою твердость и превращается в туман. Выхожу в соседний двор. Когда прохожу сквозь стену, моей ноги касается нечто пушистое - Рикуша. На душе становится теплее, а решимость увеличивается в два раза. Все же одной идти страшновато.
Вот и очередной, погруженный в полумрак переулок. Но мне с одним товарищем пообщаться нужно, прежде чем сломя голову в очередную авантюру кидаться.
- Хм, Хранитель, здравствуй.
- И вам добрый вечер, Госпожа.
Н-да, звучащий в голове голос - к такому никогда не привыкнуть. Разум отказывается воспринимать это иначе, чем собственную шизофрению.
- Скажи, кроме нашего отряда в саэне еще гости есть?
- Четверо, Госпожа.
Мне уже нехорошо, а что я собственно ожидала, что папочки лично за мной в погоню бросятся? Зачем, когда у них есть хорошо обученные псы.
- Из каких миров, можешь подсказать?
- Конечно, Госпожа. Гости, все четверо маги, родом из драконьего мира, мира друидов, эльфов и воздушных. Дозволю себе заметить, что они в данный момент находятся в малом саэне.
Это кто так шипит? Я что ли? Ах, ну да. От злости. Еще и ругаться могу. Интересно, кому-то из этой бравой четверки пойло поперек глотки встало? Хотя на что я надеюсь? Видела же их рожи... Таким мои проклятия, как слону жужжание мухи.
- Еще один вопрос. На центральном Пути есть саэны?
- Три, - голос почему-то стал грустным, - вам нужен тот, что посередине, Госпожа.
Нужен, так нужен.
Я иду к центру. Иду быстро, пока решимость не иссякла. Вот и купол. Около пустой стойки с напитками стоит стол, за ним сидят четверо.
- Ты был прав, Леестар, - кровник дракона откинулся на спинку стула, - она сама пришла.
Глава вооброжательная, в которой Госпожа воображает себя дрессировщицей хищников, а хищники тщательно скрывают свою неподдающуюся дрессировке натуру.
- Давно ждем? - наглеть, так наглеть.
- Вообще-то, нет. Мы вас позже ожидали.
Угу, тяжело спрогнозировать мое безрассудство. Полуэльф галантно отодвигает стул. Присаживаюсь. Переговоры, так переговоры.
- Прошу, - Эррликс ставит передо мной бокал с чем-то розовым. Нет, спасибо, я больше тут ничего не пью, пусть оно и выглядит весьма аппетитно, но цена больно бьет по энергетическому балансу.
Про то, как нашли, спрашивать не буду. Не зря они со мной на танцах обнимались. Краус какие-то метки поубирал, но видно не все. Да и не важно это. У меня за спиной отряд милых Робин Гудов, а передо мной четверо очень плохих и злых мальчиков, которых оставили в дураках аж после четырех с половиной пройденных испытаний.
- Раз сама пришла, - Леестар окидывает меня внимательным взглядом, внутри все замирает. Как я оказывается соскучилась по золотым звездочкам мерцающим в зеленых глазах, - мы можем сделать тебе подарок, - многозначительная такая пауза, во время которой я должна проникнуться их щедростью, - твой дружок со своей бандой недоумков останется в живых, а если не будет пытаться нас задержать, то даже в неповрежденном виде.
Ого, какая щедрость! Прониклась, оценила. Видать, планы изменились, нужна им Госпожа, нужна послушной и покладистой.
- Ты, пей, - Ольернар заботливо пододвигает мне бокал, - Путь впереди долгий. Сферы закончились, обратно придется на тафарах идти.
На душе теплеет. Не просто им дался мой поиск, пришлось попотеть, попрыгать по Путям. Ничто так не радует, как неудача врага, пусть и временная.
- Как-то не хочется, - мило улыбаюсь, можно еще побыть пай-девочкой, только бойцы напрягаются, переглядываются, четыре пар глаз пытаются меня пробуравить, отвечаю нежной улыбкой. Эррликс почему-то мрачнеет еще больше, потом произносит: "И не надейся на этого чокнутого мечтателя, он не сможет тебе помочь, как не сможет выйти из саэна. Я сполна заплатил за его длительное здесь проживание. Выступаем прямо сейчас, нас и так заждались".
Даже знаю кто - папочки. Ненавижу, но продолжаю улыбаться. Заметила, что улыбка иногда нервирует больше, чем перекошенное ненавистью лицо.
Значит, Альхара с отрядом заперли в саэне. Н-да, варианты моего будущего стремительно сокращаются. Не верить Эррликсу причин нет. Такими вещами не шутят.
- У меня встречное предложение. Вы идете со мной или остаетесь здесь.
Сидящий рядом со мной воздушный дернулся. Успел, почти... но туманное щупальце ловко перехватывает тянущуюся ко мне руку. Остальные тоже остаются на своих местах, правда, не по своей воле. Медленно встаю. Замечательное зрелище - перекошенные от натуги лица, вздувшиеся мускулы, а потом четыре пар глаз полыхают злобой, когда бойцы осознают, что против сэльера им ни сила, ни магия не поможет.
Вот так-то, мои милые. Поздно спохватились. Перед вами не та растерянная и перепуганная девочка, что была на состязаниях, нет, Госпожа почувствовала силу, Госпожа почувствовала власть, Госпожа смирилась, наконец, что ей придется стать Госпожой, вот только играть она будет по своим правилам.
Вот только Госпоже очень не хочется идти в одиночку. Стою, рядом сидит Рикуша, не бросила меня и это радует. Сидит, склонив голову набок и так внимательно на бойцов поглядывает - хороши мышки, большие такие, м-м-м, энергичные. Вопросительно смотрит на меня, я качаю головой - нельзя пока, они нам еще могут пригодиться. Кошатина отвечает укоризненным взглядом, мол, что ж ты хозяйка, сама же дружить хотела, а теперь скотину не кормишь? Тут столько халявной энергии пропадает!
Дожилась, одним словом, в домашние зверюшки энергетического вампира заполучила. А главное, есть у меня подозрение, что мое якобы главенство над пушистиком, оно, такое, чисто теоретическое.
Бойцы тоже молчат, анализируют новые данные, ищут выход. И мне этим заняться тоже не помешает. Помолчим, подумаем.
Итак, вариантов у меня три.
Первый. Дождаться пока закончится заточение Альхара и отправиться вместе с ним дальше. Бравую четверку придется оставить здесь, опять же временно. И все остаются при своем. Бойцы вновь бросятся в погоню, мы опять будем от них убегать, н-да, что-то совсем не тянет делать из своей жизни "Ну, погоди!" восьмая серия. Правильнее, конечно, не оставлять живых врагов за спиной, но убивать, путь и чужими руками, я не готова.
Вариант номер два. Плюнуть на всех и идти одной. Ладно, не совсем одной и не идти, а ехать на тафаре, если получится справиться с этой шестилапой зверюгой. Надеюсь, Рикуша меня не бросит. Хотя с этой кошатиной можно лишь на что-то надеяться. И тогда за моей спиной остается саэн с запертыми в нем любителями кошек и боевыми псами. Очень дружеское соседство. Уверена, что альхаровцы не будут испытывать угрызения совести, отправляя на тот свет привязанных к стульям бойцов. Они благородно сделают это быстро и без мучений для врагов, только радуясь такому подарку судьбы. А если отпустить бойцов, те сначала прирежут моих похитителей, точно Альхара с Краусом, как главных, а скорее всего и всех мужчин, чтобы наверняка, а потом бросятся в погоню. И далеко я не уйду, с моим то отсутствием опыта.
Пытаюсь придумать, как мне перевезти через реку волка, коза и капусту, чтобы все целы оказались и капусту не съели.
Переходим к третьему варианту, уж очень ходить по Путям одной не хочется. Как представлю... так прямо чувствую, что туманница у меня обнаружится очень быстро. Что будет с сэльером, если Госпожа сойдет с ума, даже представить страшно. Итак, вариант три, самый для моей попы опасный. Пытаться контролировать четырех здоровых и опытных мужиков, только отчаянье и страх одиночества на такое меня могли толкнуть. С другой стороны, мы уходим из саэна, Альхар с отрядом спокойно здесь поживут, у них даже еда включена, бесплатная путевка от щедрого Эррликса, а дальше.... дальше сами решат, что им делать. Устно через Хранителя я информацию передам, захотят - догонят.
Мои будущие попутчики тоже пришли... к третьему варианту. Просто они посчитали его временным отступлением для заманивания добычи, то бишь меня, в ловушку. Ну-ну, вас ждет сюрприз, мои самонадеянные.
- Госпожа, - это обычно молчаливый воздушный взял слово. Тихони они такие, гм, неожиданные, - то, что ты не хочешь возвращаться, нам понятно, - ага и понятливые, - но идти одной - безумие! Ты погибнешь!
- Что же, - поворачиваюсь к ним спиной, Рикуша демонстрирует пушистый хвост, - мое дело было предложить.
Стратегический отход прервали на втором шаге.
- И куда ты, Госпожа, собираешься идти? - это полуэльф у нас такой любопытный.
Перевожу: "Какого и куда тебя понесло, дура безмозглая?" Поворачиваюсь, мило улыбаюсь.
- Так вы со мной?
Поморщился, не нравится, когда вопросом на вопрос отвечают? А мне тоже много чего не нравилось, но я же молчала, почти.
Эррликс вздохнул, еще раз попытался дернуться - напрасно, сэльер серьезный производитель и хлипких веревок не изготавливает, потом озвучил общее мнение.
- Мы идем с тобой Госпожа, но...
- Никаких "но", - отрезаю, - вы идете со мной на моих условиях без всяких "но", иначе останетесь здесь.
Порычали, постонали, поскрипели зубами и поиграли желваками, но все четверо согласно кивнули.
Отличненько, первый этап пройден, переходим ко второму.
- Сами понимаете, доверия у меня к вам нет, поэтому принести небольшую клятву не составит вам труда?
Удивились, но согласились, а вот когда серые ленты скользнули им на шею и завязались туманными шарфиками, запаниковали и задергались. Глупые..., шарфики получились на загляденье, очень даже симпатичные. Подумаешь, они немного живые и слегка придушивают от старания. Стыдно так бояться, господа мужчины каких-то милых ленточек. Я ведь не предлагаю вам сделать депиляцию воском или игольчатую пытку под названием мезотерапия.
Бойцы попались понятливые, быстро осознали, что дергаться бесполезно, а на сэльер магия никогда не действовала. Когда мы перешли к клятве, они слаженно, с немного посеревшими лицами, хором повторяли за мной слова - аж приятно стало. Слов было много. К середине клятвы лица бойцов вытянулись от удивления, а к концу на них поселилась глубокая задумчивость. Похоже, я перемудрила и до таких извращенных вариантов навредить мне или моим планам они даже не додумывались. Все-таки сознание у них не закаленное просмотром детективов и не натренированное составлением юридических договоров на двадцати страницах.
Саэн мы покидали в полной тишине, с задумчивостью бойцы так и не расстались.
Меня посадил себе за спину Эррликс. Позади нас ехали еще на двух тафарах Леестар и Ольернар с Кэрисоном.
- Каким Путем пойдем, Госпожа? - обернулся ко мне кровник дракона. Плащи они одевать не стали, и кожаная жилетка не скрывала впечатляющих мускулов сидящего впереди мужчины. Вот сразу видно, что рельеф он себе не на тренажёрах нарабатывал.
- Прямо, - обозначила направление движения. Дойдем до входа на центральный Путь, а там разберемся.
- Как скажешь, Госпожа, - услужливо кивнул Эррликс. Повернулся ко мне спиной, замолчал. Вот только даже в его молчании чувствовалась насмешка над самоназванной командиршей.
Мысли о собственной дурости тут же вылезли из всех щелей танцевать джагу-джагу на казавшихся такими благими помыслах. Ну, кто меня тянул брать с собой этих монстров в человеческом обличье? Можно же было все спихнуть на Альхара - сам похитил, сам и защищай. Нет, благородство и самонадеянность - опасное сочетание... Возомнила себя сильной и умной, теперь расхлебывай.
Как выехали из саэна, с боков потянулась привычная серость, а меня с неудержимой силой потянуло в сон. Надвинула капюшон, отгородившись от унылого вида Пути. Не хочу пускать в душу эту серость, страшно, что она превратится в плесень..., плесень разрушающую унынием и скукой, плесень выжигающую радость и наполняющую душу пустотой. Может, это и есть первые признаки туманницы?
Какое-то время удавалось бороться с дремотой, но спать сидя в седле у меня получалось не особенно хорошо. После третьего заваливания набок, меня просто вытащили за шкирку из седла и усадили перед собой. Я недовольно дернулась - бесполезно, зеленоглазый воспитанник друидов держал крепко.
Недовольно зашипела, в ответ мне прошептали на ухо: "Спи уже, наша предприимчивая Госпожа. Мне очень любопытно, что у тебя в итоге получится, и я предпочту свернуть тебе шею сам, чем позволить это сделать глупой случайности".
Весьма откровенно, любопытный ты наш. Нашел, понимаешь, себе развлечение наблюдать за идиотскими метаниями Госпожи, но сил ответить на наглость уже не было. Дрема оказалась сильней и, уютно устроившись в кольце рук Леестара, я крепко уснула.
Потерять дорогу я не боялась - видеть Путь оказалось совсем не сложно. На второй раз все кажется легче, да и бойцы не новички на Путях. Понадеявшись на клятву и плюнув на страхи, просто отрубилась.
Проснулась от звука громкого голоса объявлявшего: "Четыре мага и одна Госпожа!" Неплохо я поспала, аж до следующего саэна продрыхла.
Перед нами возвышались уже знакомые ворота, а за ними тянулись дорожки с ярко освещенными проходами во дворы. Дворов было много. Даже на первый взгляд, этот саэн был больше предыдущих и гораздо оживлённее. Хотя, чему я удивляюсь - он же стоит на выходе из миров старших народов и ведет на центральный Путь.
Мы проехали к отведенному нам двору. Здесь все было непривычным - белые стены, странная белая мебель. Потолок, лучащийся золотистым светом, придавал помещению строгий классический вид, и даже пол был стерильно белым. И как тут только они чистоту поддерживают?
Подобное убранство дома и двора только мне оказалось в диковинку. Остальные остались равнодушными к белоснежным покоям. Даже Рикуша спокойно вошла внутрь, зевнула и растянулась, изображая пушистый коврик на полу. Я тоже зевнула, поймала на себе внимательный взгляд воздушного.
- Останешься спать? - уточнил он.
- Не, - помотала головой, - я бы поела сейчас что-нибудь.
Бойцы переглянулись. Ох, не люблю подобные многозначительные переглядывания, пакостью от них несет за версту.
- Пошли, - Эррликс протянул руку, - лучше тебя покормить, пока ты не решила нас употребить на ужин.
- Я людьми не питаюсь, - фыркнула в ответ.
- Да? - одна бровь на лице кровника дракона поползла вверх, - а взгляд у тебя, как у хиджара, когда тот на охоту выходит.
Дался ему мой взгляд! Есть и правда хотелось так, словно неделю голодала. Даже странно. Не удержавшись, я хищно облизнулась.
- М-м-м, у этого хиджара неплохой вкус. Свежее мясо, особенно такое мускулистое. Может, это действительно вкусно?
Может кто-то и побледнел, а может мне это и показалось, но на выход все потянулись бодренько. Рикуша осталась спать, а мы направились в центр.
Здесь было многосущественно. Среди коричневых плащей, клочками голубого неба выделялись наряды воздушных, островками зелени смотрелись плащи остроухих и их полукровок, а также друидов, с полумраком сливались черные одежды подданных драконьих земель. На них красными шапочками смотрелись красные капюшоны. Белели плащи республиканцев и яркими красками бросались в глаза разноцветные одежды имперцев.
Все это я смогла рассмотреть лишь мельком - меня за руку потащили наверх, на один из закрытых уровней. Леестар и Ольернар отправились за едой, служанок, я так понимаю, здесь нет, а принадлежность хозяина, разливающего напитки за стойкой, к миру живых вызывает большие сомнения.
Кэрисон сел напротив, поставил локти на стол и, сцепив руки в замок, поставил на них подбородок. Не люблю, когда меня так пристально разглядывают, мысленно разбирая на части.
- Госпожа решила, куда мы пойдем дальше? - подал голос Эррликс. Дался ему этот вопрос. Куда надо, туда и пойдем.
- Госпожа скажет об этом в свое время, - ласково улыбаюсь в ответ.
- Если Госпожа надеется подождать здесь Альхара - напрасно, он еще не скоро освободится. Может, Госпожа достаточно погуляла по Путям и пора вернуться?
- Если вы надеетесь, что я вернусь - напрасно, я не хочу открывать новые Пути и впускать в чужие миры паразитов. Ищите себе другую Госпожу.
- Вот как, - прорычал Эррликс, багровея от гнева.
Дура! Ну, кто меня тянул за язык. К чему и может привести моя откровенность, лишь к тому, что новая Госпожа появится очень скоро в связи с ранней кончиной теперешней Госпожи, то есть меня.
- Значит, мы - паразиты! - в суженных глазах промелькнуло пламя. Жуть!
- Успокойся, - вступился за меня Кэрисон, - ты пугаешь девочку.
- Эта, гм, девочка, только что обозвала нас червяками, пожирающими изнутри живую плоть.
- Просто кое-кто задурил ей голову романтическими бреднями: каждому миру - свободу и свой собственный Путь, для торговли ввести равноправие, а золото поделить на всех поровну. Это чтобы не было богатых, а все были одинаково бедными и несчастными. Тогда новым мирам не будет кому завидовать, и они успокоятся.
- Нет, эти не успокоятся, - покачал головой Эррликс, - эти всегда найдут повод для жалоб и стонов.
- Может и так, - вскинулась я, - может это и романтические бредни, но я не хочу, чтобы меня ненавидели и проклинали в тех мирах, куда приведет мой Путь.
На меня посмотрели с сочувствием, как смотрят на ребенка, который заявил, что никогда не вырастет и не станет взрослым.
- Ты - Госпожа, хочешь ты этого или нет, - Кэрисон улыбнулся, но улыбка вышла грустной.
- Пусть я Госпожа, но никто не заставит меня прокладывать Путь.
Я не говорила, что упрямство - моя вторая натура?
- А с чего ты взяла, что кто-то заставляет Госпожу открывать новый Путь? - вкрадчиво поинтересовался Эррликс.