- Думаешь, я в это поверю? И, кстати, как шарфик, не жмет под плащом? - уточнила невзначай, но намек ясен. Более сдержанный Кэрисон лишь помрачнел, а вот у Эррликса рука дернулась к шее, замерла на полпути, а затем кулак смачно впечатался в поверхность стола.
- Ты? - прорычал он. Н-да, сразу видно, что его драконы воспитывали - прямо-таки огненная несдержанность.
- Я, - покорно соглашаюсь, - между прочим, симпатичные шарфики получились, зря вы их плащами прикрыли. - Хотя.., зря я об этом заикнулась. Бедный Эррликс аж побагровел, а Кэрисон на меня уставился очень недовольным взглядом, - И... давно хотела спросить, а кто у вас выиграл в пятом состязании?
Я попробовала перевести тему, а то во мне сейчас дырку прожгут взглядом.
- Никто, - выдохнул Эррликс, в суженных глазах постепенно гасло пламя гнева, - твой Альхар украл тебя раньше, чем мы смогли выяснить, кто из нас сильней.
- Он не мой, - качаю головой. Вот, удивительно, почему мужчинам всегда важнее кто из них сильней, богаче, круче и так далее. Всегда чем-то да меряются.
- Да? - делает удивленное лицо кровник дракона, - Почему тогда ты его защищала? Или в саэне из любопытства к нам пришла?
Вот тут придумать что-то сложно. Приходится признать правду.
- Вы бы их всех уничтожили, - отвечаю тихо. Поднимаю взгляд и читаю в глазах ответ. Сердце сжимается от боли, а на глаза наворачиваются слезы.
- Он знал на что шел, - сердито пробурчал Эррликс, Кэрисон лишь вздохнул, - замахнулся на самое ценное, что есть на Путях - на тебя.
Лучше бы на меня вообще никто не замахивался. Я, конечно, мечтала в детстве стать знаменитой, но не настолько, чтобы из-за меня кого-то убивали.
От грустных мыслей меня отвлекли. Леестар с Ольернаром вернулись с двумя подносами сплошь заставленными тарелками и мисками с едой. Когда все это выгрузили на стол, причем на моей половине, я только хотела удивиться: "Это все мне?", как желудок обрадованно завопил: "Да! Мне! Все!" и радостно потер ручки в предвкушение обильной трапезы. "Стоять!" - вмешалось благоразумие.
- А что это вы ничего не едите? - с подозрением осведомилась я. Действительно, перед каждым из бойцов стоял лишь бокал с чем-то светлым, напоминающим сок.
- Видишь ли, - пояснил полуэльф, - перед соревнованиями мы употребляем лишь особые продукты, а потом ничего не едим, и после пару дней тоже.
Ясно, в моем мире это называется допингом. Вероятно, эти их особые стимуляторы вредно смешивать с пищей. Вот тебе и сильнейшие из сильнейших. Наркоманы, одни словом.
- Не бойся, здесь нет того, что может тебе повредить, - успокоил меня Леестар, видя мою нерешительность.
А выглядело действительно все очень аппетитно. На столе главенствовало мясо: поджаренное с золотистой корочкой, порубленное кусочками и залитое золотистым соусом, запечённое с какими-то овощами, скрученное в рулетики с начинкой и едва обжаренное с кровью. Есть сразу захотелось с такой силой, думаю, даже наличие яда в еде меня не остановило бы. Вот сейчас между вариантами захлебнуться голодной слюной и наесться сомнительной еды, я бы предпочла второе.
К реальности меня вернул задумчивый голос Ольернара: "Сходить за добавкой?"
Взглянула на руки. Те деловито подчищали кусочком белой лепешки соус со дна миски. Перевела взгляд дальше. Мамочки! Словно стадо троллей пообедало. Неужели это я одна столько сожрала? Ответ желудка, что он бы съел еще что-нибудь, но раз больше ничего не осталось, так и быть этим он удовлетворится, поверг меня в глубокую задумчивость. Что со мной происходит? Откуда такая прожорливость? А ведь раньше я даже не ужинала после шести, да и на работе частенько обходилась салатиком из кафе.
- Нет, спасибо, я сыта, - вежливо поблагодарила, давая рукам торопливую команду перестать делать из хозяйки прожорливую троллиху и отставить соус в покое. Должно же хоть что-то остаться на столе? Руки подчинились, а вот глаза с сожалением проводили отставляемую в сторону миску с остатками соуса.
- Откуда в саэне такое богатство? - полюбопытствовала я, показывая на пустые тарелки.
- Здесь многие караваны останавливаются. Плата за постой будет меньше, если оставить в саэне еду. Её консервируют, сохраняя в свежеприготовленном виде, остается только разогреть, - пояснил Эррликс. Ага, только стоят такие деликатесы недешево. Надо будет для интереса ознакомиться с расценками. И как тут меню выглядит? Мясо на углях из такого-то мира - кубический сантиметр вашего биополя? Бред... но как-то же у них определяется цена? Ладно, потом разберемся.
- Не хочет ли Госпожа теперь отдохнуть? - заботливо интересуется Ольернар. Остальные смотрят с надеждой. Придется разочаровать.
- Нет, - сытое состояние привело меня в благодушное расположение духа, срочно захотелось поделиться этой благостью с окружающими, - давайте посидим немного внизу, а?
Бойцы скисли, переглянулись, синхронно вздохнули. Но меня жалобными вздохами не проймешь, Госпожа желает развлечься, поэтому дружно спускаемся вниз.
Мою идею оставить их здесь и пойти одной, встретили такими взглядами, что я мигом почувствовала себя преступницей, совершившей с десяток кровавых преступлений, точнее преступницей, находящейся под стражей. Мне же из-за их широких спин даже зал не видно! Свинство, одним словом! Самое обидное, по идее, это я их с собой взяла... Взяла..., четырех нянек на свою голову. И шагу самой ступить не дают, а сквозь их мнимое покорство проступает целая поросль ехидства и коварных замыслов.
Зал встретил гомоном голосов, стуком кружек, чьим-то визгливым смехом и заунывным напевом, скребущим душу. Взятая в плотную коробочку с четырех сторон я могла лишь вычленять в окружающем гомоне отдельные, не всегда понятные фразы, да вглядываясь в щели между широких спин, лицезреть отрывочные картины происходящего вокруг. Видно было до обидного мало. Выросли детинушки, на мою голову и не стеклянные же ведь, еще и капюшон мне почти на нос надвинули. Я была уже близка к мысли устроить скандал, плевав на общественность, но тут пришло моё спасение.
С воплем: "Сколько льер, да сколько Путей!" на Эррликса накинулся какой-то мужик. Судя по черно-красному плащу - сородич. Кровник дракона вынужден был шагнуть вперед, дабы ответить на дружеские объятия. Уф, левый фланг свободен.
До меня долетали лишь обрывки разговора. Кто-то там опять потерял своих людей, у кого-то неспокойно во владениях и там срочно набирают людей и полукровок. Но тут незнакомец хлопнул Эррликса по плечу, подмигнул и поинтересовался: "Дружище, а где же твоя рыженькая красотка? Рискнул в этот раз оставить её дома? Смотри, быстро тебе замену найдет".
Дослушать ответ мне не дали. Как назло, именно в этот момент остальным бойцам пришла в голову гениальная идея продолжить движение, уводя меня, точнее утаскивая подальше от Эррликса и его друга.
Далеко мы не ушли. К нам наперерез рванул шустрый мужичок, судя по темно-фиолетовому плащу, расшитому золотыми звездами - имперец. "Леестар! - поклонился он, - рад видеть тебя снова. Давненько ты из своих лесов на Пути не выходил".
- И я рад тебя видеть, Радон, - воспитанник друидов шагнул вперед и тоже поклонился. Мы опять остановились. Теперь мне было видно всё, а спину прикрывали воздушный с полуэльфом.
- Присядешь за наш стол? - спросил Радон, потом кивнул на нас, - Твоих друзей я тоже буду рад видеть у себя. А уж как Эллиока обрадуется! Она мне все уши про тебя прожужжала еще с прошлой вашей встречи.
Какие интересные подробности всплывают! И опять мне не дали дослушать сбивчивые объяснения Леестара. Оставшиеся двое хранителей моего тела сориентировались и повели меня в угол зала к свободному столику. По пути Ольернар с надеждой в голосе уточнил: "Госпожа еще не устала? Может, пора вернуться?"
- Может, Госпожа сама решит, что и когда ей делать, - буркнула в ответ. Насупились, но настаивать не стали.
Столики в саэне привлекали внимание своим разнообразием. Складывалось впечатления, что они подстраивались под количество компании. Здесь были и одиночные, и средние на трех-четырех человек, и гиганты, за которыми умещались целые караваны.
Мы втроем расположились за сверкающим белизной столом. В саэне, как и в доме все было белым - столы, стулья и даже пол, только с потолка струился золотистый свет. Удивительное дело, грязь словно впитывалась в поверхность столов и пола, не нанося никакого урона местной стерильности.
Пока я с любопытством оглядывалась по сторонам, мои сопровождающие немного расслабились. Рановато. К нашей компании подплыла она. Именно подплыла - плавной, полной осознания собственной красоты походкой. Полукровность незнакомки выдавали лишь короткие человеческие ушки, выглядывающие из-под забранных в сложную прическу светлых волос. Красавица оглядела нашу компанию томным взглядом фиолетовых миндалевидных глаз, задержала взор на воздушном, меня, кажется, даже не заметила.
- Милый, - она шагнула к Ольернару, обвила его шею своими изящными руками, обольстительно наклонилась и прошептала на ухо, - ты меня еще не забыл?
Вот тут мое терпение лопнуло.
- Не видишь, забыл, - съехидничала я, кивая на застывшего полукровку, лицо которого медленно приобретало цвет вареной свеклы, - у него, эта..., амнезия случилась.
- Что у него случилось? - не поняла красавица, переводя на меня удивленный взгляд - пустое место и вдруг говорит!
- Я у него случилась, понимаешь?
Рот у прелестницы уже было открылся, но тут наш полуэльф проявил чудеса быстроты и ловкости. В одно движение он ухитрился освободиться от любовного захвата, вскочить со стула, ухватить обольстительницу за талию и уволочь прочь от нашего столика. Ну, вот, такое развлечение испортил.
- А где твоя подружка? - полюбопытствовала я у Кэрисона.
- У меня ее нет, - тихо ответил воздушный, и в глубине глаз промелькнула грусть. Как-то сразу вспомнился их обряд, после которого не каждый выживает. Может они и избранницу себе могут взять только такую же, с крылышками? Тогда отсутствие подружки объяснимо - не всякая ради любимого будет рисковать своей жизней. Вот интересно, как воздушные предложение делают? "Милая, я готов на тебе жениться, если ты останешься в живых".
Да..., если рассматривать моих претендентов с практической точки зрения, то вариантов немного. Драконы с эльфами отпадают - у них и так миров слишком много, да и не нравятся мне их имперские захватнические замашки. Воздушные, конечно, неплохи, если бы не их непонятный ритуал, который наверняка мне предложат пройти. Выживу я после него или нет - неизвестно. Итак, остается только воспитанник друидов с любителями лесов. Напрягает, конечно, этот самый лес, но есть надежда, что с ним можно договориться и жить дружно.
Вернулись остальные. Молча расселись, виновато отводя от меня глаза.
- Госпожа, - как обычно ото всех взял слово Эррликс, - прошу нас простить, если наше поведение показалось тебе оскорбительным.
- Да нет, - пожимаю плечами. Любуюсь, удивленными лицами, - я же просто Госпожа, а не надсмотрщик за вашими личными жизнями. К тому же, в моем мире я была замужем, - демонстративно кручу золотое колечко на пальце. Не будем уточнять, что кольцо мне подарили родители на совершеннолетие, а муж был лишь гражданским, да и расстались мы пару месяцев назад. Мне хотелось начать строить надежное семейное гнездышко, а мой избранник оказался аховым строителем, даже одну веточку поленился принести в дом, живя лишь для себя и своих удовольствий. При слове "ребенок" он неизменно бледнел, словно наяву видел подкроватного монстра из детства.
Что же, теперь передо мной сидят аж четыре строителя, жаждущих создать со мною семейное гнездышко. Вот только в довесок к личному счастью прилагается пожизненное рабство на всяких там нечеловеческих созданий.
Мои строители помолчали, прониклись сказанным и приуныли. Я их понимаю, они пытаются просчитать все варианты, а завоевать сердце влюбленной женщины гораздо труднее, чем свободной от уз брака. Ничего, пусть подумают, новую тактику подберут, мне тоже нужно время для осуществления своего замысла.
************************************
Неожиданно для себя я зевнула. Так в сон потянула, аж глаза слипаться стали. Бойцы сразу оживились. Кэрисон заботливо, с плохо скрываемым облегчением спросил: "Госпожа устала? Может, пора отдохнуть?"
Да, что же со мной творится? Никогда не была соней, а теперь словно медведь осенью, только и мечтаю, что о теплой постели, да мягкой подушке.
Нет, это просто свинство. У меня были такие планы разговорить этих гавриков, вытащить на откровенный разговор или разжиться информацией. Еще я рассчитывала, что они - частые гости на Путях, и можно будет пообщаться с их знакомыми. Увы, кроме подробностей личной жизни больше ничего выяснить не удалось.
Бойцы выжидающе замолчали. И почему у меня такой чувство, словно я крыса, напичканная лекарствами, а вокруг сгрудились лаборанты и фиксируют процесс эксперимента. Отравили меня, что ли? Неужели нашли способ обойти клятву? Хм... подумаю об этом позже, на свежую голову.
- Пошли уже, любители женского пола, - встаю из-за стола.
- Прости, но как пол может быть женским? - с недоумением переспросил Леестар, - Он может быть деревянным, каменным, но женским?
- Э-э-э, - глубокомысленно пояснила я, - забудь. Неудачная шутка моего мира.
Точнее не шутка, а разница менталитета, но вот по поводу языка хотелось бы выяснить подробности.
На обратном пути меня опять порывались взять в коробочку, но я, ловко избежав захвата, подхватила Эррликса с Леестаром под руки и двинулась вперед.
- Скажите, а почему единым языком был выбран человеческий? - отвлекла их вопросом от кровожадных планов в мой адрес.
- Ты ошибаешься, единый не человеческий язык, - ответил Эррликс, со вздохом надвигая капюшон мне на лицо, - так получилось, что все народы практически одновременно появились на Путях. Кто-то раньше, кто-то позже, но ненамного. Когда Пути более-менее очистили от туманных тварей и стало возможным по ним передвигаться, начала налаживаться торговля. Тогда и возник вопрос с единым языком общения. Самыми простыми были, конечно, человеческие, но старшие народы не хотели унижать себя заучиванием языка людишек. Языки драконов, эльфов и подгорных были слишком сложны, даже для ближайших соседей. Могли бы выручить воздушные, но они мало интересовались торговлей и Путями. В результате за дело взялись маги. Кто-то из людей, как наиболее заинтересованные в общение со старшими народами, изобрел простой и понятный язык, наложил его на ментальное заклинание... Теперь после пары неприятных минут тебя поймет любой на Путях. Конечно, единому далеко до тонких и многозначительных оборотов эльфийской речи или сложных и многоуровневых построений фраз у драконов, но зато на нем великолепно можно торговаться.
- И ругаться, - хотела добавить, но сдержалась.
До дому еле дошла. Ноги стали совсем ватными. Сил хватило, лишь чтобы раздеться до нижнего белья и упасть на белоснежную кушетку. Эррликс притащил теплое одеяло и собственноручно укутал меня в нечто плотное, но мягкое. Сквозь сон чувствовала, как одеяло поправляли еще раза три. Заботливые они у меня. Не была бы Госпожой, закрутила такой роман... причем с каждым из четверых. А так... вроде нормальные парни красивые, мужественные, умные, но слишком напряженные. Все время следят - друг за другом, за мной, все время контролируют свои слова, действия, не живые люди, а идеальные солдаты. На танцах они хотя бы пытались показать себя с лучшей стороны, а сейчас... Такое ощущение, что они заключили между собой соглашение переложить право выбора целиком на мои хрупкие женские плечи, и любые действия в мой адрес остальными расцениваются, как давление на Госпожу. С одной стороны, путешествовать с безэмоциональными бойцами гораздо проще, чем с четырьмя поклонниками, готовыми поубивать друг друга за малейший мой знак внимания. С другой..., с другой стороны я - живой человек и к мускулистым манекенам не привыкла. Можно предположить, что Эррликс окажется горячим, ревнивым, но при этом страстным и надежным, Леестар - нежным, романтичным и веселым, Ольернар - занудным, самовлюбленным, но очень ответственным и заботливым, Кэрисон... Вот про воздушного я мнение пока не составила. Чем-то он меня пугал, чем-то привлекал, но в его сильных объятиях было спокойно и хорошо, а еще не скучно.
Глава общительная, в которой Госпожа общается с всякими сущностями, и немного пожирательная и членовредительная.
Утром меня разбудили, хотя это я по привычки данное время называю именно так, на самом деле на Путях нет ни дня, ни ночи - одна серость. После небольшого перекуса, после вчерашнего обжорства есть не хотелось, меня ждал сюрприз - поход за покупками. Поход это, конечно, сильно сказано, мы наведались в гости к одному из караванов. В саэнах, расположенных перед выходами из миров, существовали целые рынки, а здесь можно было что-то купить, обратившись за помощью к соседям. В результате этого визита я стала обладательницей удобных штанов из мягкой коричневой кожи, длинной бежевой рубашки почти до колен, еще пару купили про запас, кожаной жилетки, коротких сапожек с плоской подошвой, широкого ремня с выбитым узором и, конечно же, необходимых женских мелочей. С наслаждением одела чистую одежду - блаженство. С плащом вышла загвоздка. Выбрать какой-то цвет - слишком символично, в итоге, так и осталась готичной красной шапочкой.
Совесть пыталась возмутиться, мол, брать одежду в подарок от незнакомых мужчин неприлично, но была отправлена погулять. Ходить в грязной одежде еще более неприлично. Утешала мысль, что скорее всего все оплачено из дорожных расходов. Это потом я уже осознала, что каждый из бойцов купил мне какую-то часть гардероба. Странное у них равноправие. Четырежды сказав спасибо, получив в ответ четыре улыбки, пошла переодеваться.
Рикуша обнюхала мои обновки, что-то пренебрежительно фыркнула. Ей хорошо - одежда не нужна, мех вылизала утром и вперед. Всегда завидовала кошкам, стоя утром перед шкафом в мучительном выборе - что бы такое надеть? Как говорится, нет альтернативы, нет мук выбора.
Саэн мы покидали в молчании. Кэрисон посадил меня впереди себя. Центральный Путь встретил нас оживленным движением. Кого здесь только не было...
Мимо медленно и с достоинством проползает здоровенная гусеница - кардалл размером с автобуса, с боком свисают мешки с чем-то тяжелым, на спине гордо восседают бородатые мужики - подгорные. Вот несутся тафары с всадниками, одетыми в светло зеленые плащи - эльфы, ползет еще одна гусеница - на ней сидят настоящие головорезы, за спинами торчат рукояти мечей, внизу закреплены щиты.
- Наемники, - шепчет мне на ухо воздушный, - Едут туда, где платят за срубленные головы.
Мне кажется или в его голосе звучит презрение?
Мы обгоняем еще одного кардалла. Сразу бросаются в глаза знакомые зеленые плащи с белой окантовкой - эллары? Очень похоже на то, больше здесь никто не перевозит большие бочки с вином. Хочется помахать им рукой, но эти винодельцы мне не знакомы.
- А почему не все полукровки эльфов являются элларами?
- Потому, что лишь высшие семьи эльфов имеют достаточно средств, чтобы заботиться о плодах своей любви.
Все ясно. Гуляют по людским мирам все, а обеспечивают будущее своим детям лишь единицы. Да и то, глядя на элларов, я бы такой заботе не обрадовалась. Искалеченная психика и культ остроухой личности.