- Да, пожалуй, ты мог одолеть Ригеллиона… - кивнул Руорк.
Не хочется это признавать, но противник слишком силен для него одного. Потери могут быть недопустимо крупными - вплоть до стопроцентных. Руорк силен и бесстрашен - но все же пока еще не бессмертен.
И именно поэтому он, мудрейший техномаг, пошел на унизительный пакт, предложенный…
- А, я вижу, он нас наконец разыскал!… - вкрадчиво донеслось сзади.
Из-за спины Руорка выступил еще один колдун в сером плаще. Толстоватый, с реденькими волосиками и остреньким носиком.
Квиллион Дубль.
Брови Креола сошлись вместе. Он двигался на запах сильнейшей боевой ауры - вот этого самого колдуна, что наполовину состоит из железа. Но он полагал встретить только его одного. Никаких других сильных колдунов поблизости быть не должно… или чувства его обманывают?…
Нет, не обманывают. Других колдунов здесь действительно нет. Этот противно улыбающийся тип в сером плаще - никакой не колдун. Достаточно взглянуть на него иным зрением - бледненькая аура остается, а сам он… исчезает. Исчезает бесследно, словно это лишь пустота, с помощью магии обретшая форму и плоть.
Иными словами - доппель.
И не он один. Все эти солдаты вокруг… доппели, Кингу их сожри, одни только доппели! Не меньше двухсот доппелей всевозможных обличий!
Слово-ключ. Короткий взмах рукой. И заклятие Разъяренный Дикобраз просыпается тысячей крохотных металлических игл. Они вонзаются в одежду… кожу… волосы…
Пуххххх!… Число доппелей резко поубавилось. Мусор, присутствующий лишь для отвода глаз, испарился дымными облаками. Каждому хватило одной-единственной царапины.
Остались только доппели высоких уровней - не исчезающие от такого пустяка. Что-то около трех дюжин. Из них две трети - абсолютно одинаковые востроносые колдуны в серых плащах. Похоже, именно так выглядит их кукловод.
- Превосходный удар-удар!… - эхом произнесли сразу два доппеля. - Но мы еще только начинаем-аем!…
В Креола одновременно полетела дюжина голубоватых вспышек. Квиллион Дубль - доппель-мастер, но несколько простеньких боевых заклятий он все же знает. Нельзя же вверять свою безопасность исключительно доппелям, верно?…
- Х-ха!… - крутанулся вокруг своей оси Креол, одновременно активируя Эфирный Доспех и швыряя с обеих рук гроздь Огней Шамаша.
Бабахающие петардами огоньки задели троих доппелей. Двоих - более простых по конструкции - сразу обратило в дымные облака, но третьему лишь повредило лицо. Глаз вышибло, нос превратился в обугленную дыру - однако доппель даже не вздрогнул. Эти создания не испытывают даже малейшей боли.
- Не расслабляйся!!! - гаркнул Руорк Машинист, стреляя из собственных плеч.
Креол скрипнул зубами - еще и этот! Колдовские фугасы разорвались одновременно, сорвав одну из Личных Защит. Эфирный Доспех превосходно защищает от стандартных боевых заклятий, но совершенно бессилен против огнестрельного оружия.
Маг закрутился юлой, едва успевая отражать все удары. Доппели носятся вокруг осиным роем, швыряя мелкие заклятия или даже просто паля из пистолей. Шестеро самых сложных стоят поодаль, творя новых доппелей - совсем простеньких, умеющих лишь бегать и пропадающих от одного удара. Эти занимаются тем, что сами бросаются под атаки Креола, играя роль живых щитов.
Но это было бы еще ничего, если бы не тяжелая артиллерия - Руорк Машинист. Он не лезет в общую гущу - спокойно бабахает по Креолу с безопасного расстояния. Ветвящаяся молния… столб колдовского огня… град стальных игл… все это порождают бесчисленные артефакты, вмонтированные в живую плоть. Атаки Руорка убивают и доппелей Квиллиона… но кого когда волновали доппели? Это просто заклятия, внешне похожие на живых существ.
- Святой Креол, могу ли я помочь тебе? - донеслось сквозь шум боя.
На холм взбирается лод Гвэйдеон. Без коня - Гордого тяжело ранили, и Генералу Ордена пришлось спешиться. Но это не помешало ему даже сквозь пороховой дым разглядеть тяжелое положение святого Креола и поспешить на помощь.
Все-таки замечательное это изобретение - подзорная труба.
Маг бросил быстрый взгляд через плечо, развоплощая очередного доппеля. Губы растянулись в улыбке, и он торжествующе рявкнул:
- Ну, вы сами меня довели! Пришло время применить мое самое лучшее оружие!
Руорк и доппели Квиллиона настороженно замерли. Креол вскинул правую руку, чуть задержал в воздухе… а потом резко выкинул вперед и крикнул:
- Вперед, паладин!!!
- Повинуюсь, святой Креол! - воскликнул лод Гвэйдеон, устремляясь на Руорка Машиниста. - Во имя Добра, я нападаю!!!
Двуручный меч с размаху врезался в силовой экран. Врезался - и отскочил. Но экран замерцал, пошел разводами - Белый Меч, хранящий дух и веру лода Каббаса, нарушил стабильность магии Руорка.
- Ты кто еще такой, уродское подобие автомата?! - просипел Руорк, выщелкивая из запястий длинные лезвия и переходя в рукопашную. - Ты же даже не колдун! Как у тебя вообще хватило наглости вызвать на поединок серый плащ?!
Лод Гвэйдеон не произнес ни слова. Сияющая полоса керефа вращается мельничными крыльями, рубит и рассекает воздух, блокирует удары Руорка, ища возможности поразить уязвимую точку.
- Что молчишь?! - не выдержал Руорк. - Отвечай мне, падаль!!!
- Паладин не оскверняет уст бранью, - негромко произнес лод Гвэйдеон. - Я ражу врага мечом, а не оскорблениями.
- С-с-с-с-с-с-с-с-с-с!!! - раскрылся клапан на титановом горле колдуна.
В глазах паладина отразилось легкое удивление - раньше он не встречал людей, выпускающих пар из шеи. Однако Белый Меч ни на миг не замедлил темпа - у прислужников Близнеца много всяких фокусов, незачем обращать на них внимание.
Многочисленные лже-Квиллионы посерьезнели. С появлением у Руорка Машиниста собственного противника Креол резко ускорил темп. Рядовые доппели ему не страшны - да и высокоуровневые не доставляют особых затруднений.
Шестерка самых сложных копий одновременно совершила колдовской жест - сложила ладони перед губами. Шесть ртов одновременно раскрылись, восклицая:
- Тысяча Бойцов!!!
Креол устало застонал. Прямо из воздуха возник целый полк солдат с мушкетами наизготовку. Пусть это самые простенькие доппели, рассыпающиеся от малейшего нарушения структуры, их пули так же смертоносны, как любые другие.
Иногда пустота тоже способна убивать.
- ПЛИ!!! - хором рявкнули доппели, одновременно разряжая мушкеты.
Грохочущий залп! Но за миг до этого Креол упал ничком, активируя мощнейший экран в арсенале - Кокон Абсолютной Защиты. Черная, стопроцентно непроницаемая полусфера скрыла хозяина, легко отражая все пули.
Через несколько секунд Абсолютная Защита спала, выпуская на волю мага с горящими пламенем руками. Креол шарахнул Огненным Кольцом ужасающей мощи, превращая всю тысячу доппелей в дымные облачка.
Хотя не совсем всю. Некоторые остались. Осталась та шестерка, что все это сотворила. И остались новые доппели - тоже в серых плащах. Пятеро совершенно одинаковых ширококостных колдунов с коротенькими пальцами.
И еще один - рослый, с военной выправкой и повязкой на одном глазу.
- Ты же сдох!… - ахнул Креол, узнав Ригеллиона Одноглазого. - А, хотя нет, это же тоже доппель…
- За мной, в атаку! - гаркнул лже-Ригеллион, пуская в Креола волну белого света.
- Жги его!!! - проревели лже-Яджуны, превращая пространство вокруг в огненный ад.
Буквально жонглируя защитными полями, Креол лихорадочно думал. Это высокоуровневые доппели, даже эмоционально копирующие оригиналы. И к тому же колдующие. Но ни один доппель, даже самый сложный, не способен создать доппеля колдующего! Просто не сможет снабдить его маной!
А это значит, что новенькие либо где-то прятались, до поры не показываясь на глаза, либо… либо их хозяин тоже где-то поблизости!
Поодаль в это время высекаются тучи искр. Керефовый меч сталкивается и скрещивается с двумя титановыми, растущими из запястий колдуна. Будучи артефактами, и очень неплохими, они вполне успешно противостоят Белому Мечу. В предплечьях бешено жужжат циркулярные пилы абсолютной остроты - если удастся хоть раз коснуться, враг просто развалится надвое.
Но Руорк Машинист все равно крепко злится. Он допустил ошибку, дав этому серебряному латнику ближний бой. Руорк никогда не учился фехтовать - чары клинков сами направляют его руки куда нужно. Обычный бретер уже давно свалился бы мертвым.
Но этот, с его светящимся мечом… это просто изумительный мастер. Он легко противостоит всем атакам, успешно избегает циркулярных пил и уже дважды сумел задеть Руорка. Правда, раны на глазах затягиваются - в позвоночник вмонтирован отличный медицинский артефакт. Но если так пойдет и дальше, рано или поздно проклятый латник достанет жизненно важную точку…
- Чш-ш-ш-ш-ш-ш!… - издал резкий звук Руорк, широко распахивая рот.
Вмонтировать в рот тяжелое оружие так и не удалось - все-таки Руорк им говорит и даже пока что иногда ест. Зато кое-что скрыто в силиконовом языке - крошечный кристалл, испускающий сконцентрированный свет. Человека прожжет насквозь.
Ослепительный луч, ударивший из железной пасти колдуна, стал для лода Гвэйдеона сюрпризом. Но рефлексы оказались на высоте - он отскочил назад, уходя от свищущих рук-клинков и отражая колдовской свет мечом.
Руорк только этого и ждал. Воспользовавшись выигранным мгновением, он с силой ударил оземь металлической ногой. Сработала колдовская пружина, подбрасывая колдуна в воздух, и тут же включился левитирующий артефакт в грудине.
Подобно железному ястребу Руорк Машинист пролетел над лодом Гвэйдеоном, с щелчком убирая клинки, но взамен включая огнеметы. Паладина окатило бушующим пламенем - часть страшного жара проникла даже сквозь священный кереф. Генерал Ордена почувствовал, как кончики усов курчавятся и обугливаются.
Креол замер неподвижно, переливаясь настоящей радугой из защитных экранов. Разумеется, доппели Яджуна и Ригеллиона не идут ни в какое сравнение с оригиналами - как и все прочие, они появились на свет с заданным, не слишком большим запасом маны. Еще удар-другой - и они просто выдохнутся. Но пока что… пока что Креолу приходится сидеть в глухой обороне. Ждать, пока у доппелей закончится мана - сейчас они атакуют с такой частотой, что нанести встречный удар нет никакой возможности.
А вот и удобный момент! Один из лже-Яджунов бессильно опустил руки - мана кончилась. Посох просвистел черной струей, адамантовый наконечник вонзился в широкий лоб… и на землю полилась вода. Доппель прекратил существование.
Еще удар! Другой доппель обратился холодной лужей. Та шестерка, что прежде творила простеньких доппелей в качестве живых щитов, теперь замерла безжизненными истуканами. У них тоже явно подошла к концу мана.
Креол криво усмехнулся - он таки взял их измором! У него самого маны еще предостаточно, хоть он и истратил часть, пока продрался к колдунам-маршалам сквозь армию серых. Заклятий тоже заметно убыло, но запас все еще есть, причем на глазах возрастающий. Стандартное боевое заклятие можно обновить за несколько секунд - они редко состоят больше чем из десяти-двенадцати слов.
Теперь только добить этих беспомощных кукол…
Посох влетел обратно в ладонь. Креол наклонил его пониже… и навершие взорвалось бурным пламенным ливнем! Бешеный поток огня хлынул из черного обсидиана, сметая доппелей, как сухую траву. Плененный ифрит внутри неистовствует, ярится, лютует, извергая всепожирающий адский жар.
Посох-огнемет замолчал. Креол закрутил его меж пальцев, удовлетворенно глядя на водяные лужицы и облачка пара. Все, что осталось от проклятых доппелей.
Но… Маг зло скрипнул зубами - на замену убитым уже спешат два новых Ригеллиона, Яджун, целых шесть Квиллионов и еще какой-то колдун в сером плаще! Их хозяин и в самом деле где-то поблизости - сидит себе в безопасном укрытии, неспешно медитирует, подзаряжается маной и создает все новых и новых доппелей! А ему, Креолу, подзаряжаться некогда - медитация требует спокойствия, сосредоточения, а главное - времени!
У него ничего перечисленного нет!
Кроме колдунов появляются и новые действующие лица. Каменный голем. Могучий дэвкаци с зазубренной секирой вместо правой руки. Огромный зверь, похожий на росомаху-великана. Невероятно жирный ревенант с посинелой кожей. На редкость крупный вампир Сумура. Конный воин с длинным копьем-алебардой. Лысый карлик с кривыми кинжалами-штопорами, смазанными ядом. Кентавр с содранной шкурой.
Разумеется - тоже сплошь доппели. Разномастные воины и чудовища из богатой коллекции Квиллиона. Всех понемножку - посмотреть, не окажется ли кто в этом параде уродов крепким орешком для Креола?
И что особенно скверно - твари появляются с разных сторон! Этот Квиллион Дубль не дурак - не хочет, чтобы Креол разгадал, где он прячется. Ауру, само собой, тоже затаил - совершенно ничего не чувствуется.
- А-а-а, подходите все, сколько вас есть!!! - отчаянно выкрикнул Креол, бия с обеих рук молниями и бешено швыряя туда-сюда посох. - Я вас всех обращу в пепел!!!
Лязгающий хохот Руорка Машиниста слился воедино с грохотом выстрелов. Все десять металлических пальцев откинулись, обнажая ружейные дула - и паладина накрыло пулеметным огнем. Лод Гвэйдеон что есть силы сжал рукоять Белого Меча. Полоса сияющего керефа заходила ходуном, едва успевая отражать смертоносный град.
Техномаг поливает противника свинцовым дождем, не заботясь о боеприпасах. Эти пули - не настоящие пули. Всего лишь псевдоматерия - время их существования исчисляется секундами. Ровно столько, чтобы поразить цель - а потом пусть возвращаются в небытие.
Истинные боеприпасы колдуна - мана, струящаяся по духовным линиям.
Но лод Гвэйдеон по-прежнему движется вперед. Шаг за шагом, плотно упираясь ступнями в землю.
В глазах Руорка мелькнуло раздражение - серебряный латник доставляет слишком много проблем. Раз уж он ухитряется противостоять этому - применим другое оружие!
Колдун резко вскинул руки, прекращая пулеметный огонь. Лод Гвэйдеон промедлил ровно мгновение - а затем ринулся вперед, стремительно сокращая расстояние до противника.
В запястье Руорка что-то чуть слышно загудело. На ладони засветились две спиралевидные линии. Взмах… и с пальцев срывается ослепительно-голубая молния!
Паладин даже не дернулся. Белый Меч вильнул, ловя молнию, и круто пошел вниз, вонзаясь в почву. Лода Гвэйдеона слегка тряхнуло, волосы под шлемом встали дыбом, но большая часть разряда ушла в землю по мечу, как по громоотводу.
- Ктулху Всезнающий, у тебя хорошие доспехи! - пораженно воскликнул Руорк Машинист. - Но…
Металлическое колено резко согнулось, выплевывая чугунный шарик. Лод Гвэйдеон метнулся в сторону… но шарик в полете словно бы размножился! Развернулась частая ванадиевая сеть, охватывая паладина смирительной рубашкой!
Лод Гвэйдеон забился рыбой, вытащенной на сушу. Белый Меч оказался зажат в неудобном положении. Пальцы нашарили за поясом гольбейн, но для зачарованного ванадия его остроты не хватило.
- …но недостаточно!!! - закончил Руорк, с силой ударяя рукой-клинком.
В последний миг паладин перекатился, подставляя плечо вместо сердца. Лезвие Руорка пробило кереф, окрасившись кровью.
- Пречистая Дева, дай мне сил!!! - вскричал лод Гвэйдеон, резко разводя руки в стороны.
Неимоверная мощь, прихлынувшая на краткие мгновения, разорвала ванадиевую сеть подобно шелковой пряже. Лод Гвэйдеон взметнулся серебряным вихрем. Правая ладонь молниеносно перехватила клинок, занесенный для повторного удара. Левая сжалась кулаком, устремляясь в полуметаллическое лицо.
Колдовской меч переломился, удар в челюсть отбросил Руорка назад. Паладин метнулся следом… но титановая кисть вдруг просто отвалилась, падая на землю. Под ней обнаружилось дуло - черное пушечное дуло!
Выстрел!… В упор, с минимального расстояния. Но не пушечным ядром, а воздушным. Самый обыкновенный воздух - только очень плотно сжатый и ускоренный.
Лод Гвэйдеон уже не успел ни увернуться, ни закрыться. Сверхплотный воздушный снаряд угодил точно в грудь, оставив в доспехе глубокую вмятину и отбросив паладина назад.
Серебристая фигура упала сломанной куклой и замерла.
Дыхание Креола начало сбиваться. Мана пока еще есть, есть и заклинания, но то и другое неуклонно убывает. А доппели появляются все новые и новые. Еще немного - и его просто возьмут голыми руками.
Нет более жалкого и никчемного создания, нежели обезманенный маг.
По крайней мере, среди противников уже не так много колдунов, как прежде. Судя по всему, Квиллион Дубль тоже изрядно исчерпался. Креол явно уничтожает доппелей чуточку быстрее, чем их хозяин подзаряжается маной.
Чуточку быстрее - но этого все же недостаточно! Вокруг по-прежнему целых шесть лже-Квиллионов и два лже-Ригеллиона. Квиллион остановился именно на них - доппели одноглазого маршала оказались наиболее эффективными против Креола.
И теперь лже-Ригеллионы швыряют боевые заклятия, а лже-Квиллионы осуществляют поддержку, создавая мелких доппелей. Эти одноразовые создания так и роятся вокруг, принимая на себя все удары Креола.
Копье Железного Огня, исторгнутое одним из лже-Ригеллионов, разрушило последнюю Личную Защиту. Из магических доспехов у Креола остался только Купол Небес, но это не те чары, что могут помочь в данной ситуации. На подготовку чего-то еще нет ни времени, ни маны.
- Стойте! - выкрикнул Креол, разводя руки в стороны.
Доппели на мгновение замерли. Слева один лже-Ригеллион, справа другой. Кончики пальцев подрагивают - доппели готовы шарахнуть убойными чарами.
- Видит Мардук, я этого не хотел! - скрипнул зубами Креол. - Но пришло время использовать мое сверхсекретное заклятие!
Доппели подозрительно нахмурились, не зная, чего ожидать от противника. Креол выпрямился, скрестил руки на груди и яростно выкрикнул:
- Удирающий Архимаг!!!
Старт! Летать Креол научился еще в восемнадцать лет - и теперь взметнулся в небеса подобно пушечному ядру!
А внизу превратились в пепел оба лже-Ригеллиона. Они одновременно шарахнули Пламенным Копьем - но цель в последний миг исчезла, и доппели уничтожили друг друга.
- Нет, все-таки с оригиналом им не равняться… - удовлетворенно пробормотал Креол, глядя вниз.
Но тут глаза выпучились - все шесть лже-Квиллионов стремительно летят следом! Мог бы и догадаться, что столь ценящий безопасность доппель-мастер превосходно владеет левитацией…
Креол описал дугу, замахиваясь посохом. Первый лже-Квиллион словно сам насадился на него - еще и ухватился за гладкий обсидиан, помогая получше себя проткнуть…
…однако исчезнуть не исчез. Доппель оказался на редкость качественным - уподобившись жуку на булавке, он со свистом полетел вниз…
…унося с собой посох Креола. Лже-Квиллион вцепился в него мертвой хваткой - посох мелко дрожит, пытаясь вырваться, но только глубже входит в это псевдоматериальное тело.
А за ноги Креола уже ухватился другой доппель. И повис. Маг взмахнул руками, не без труда удерживая в воздухе двойную тяжесть… и тут к ногам доппеля прицепился второй. И третий. И четвертый. И пятый.