- Куда ты собрался-брался? - хором спросили все пятеро, улыбаясь противными улыбочками. - Хочешь попасть на небеса-небеса? Это можно устроить-троить!
- Отпустите, отродья маскимов, отпустите ноги!!! - бешено заорал Креол. - Я же не утащу пятерых!!!
Но они не отпустили. Креол на лету извернулся, что есть силы дубася доппеля кулаком. Из носа лже-Квиллиона потекла кровь, но тот лишь криво усмехнулся, продолжая тянуть противника к земле.
У доппелей напрочь отсутствует чувство самосохранения.
А лететь и в самом деле стало зверски тяжело. О, с небольшим грузом Креол может порхать не хуже птицы! Одного человека утащит без всяких проблем. Например, та же Ванесса Ли уже не раз на нем ездила - во всех смыслах этого слова.
Но пятеро довольно упитанных мужчин!… У доппелей нет массы - зато вес есть! И удерживать этот вес с каждой секундой становится все труднее и труднее - надо срочно приземляться, пока полетные чары не отказали…
И тут Креол кое-что заметил. Поднявшись на такую высоту, он получил в распоряжение отличный обзор - и увидел вдалеке колдуна. Причем не какого-нибудь там, а Квиллиона Дубля. И на этот раз самого что ни на есть настоящего - при нужде колдун может выдать себя за обычного человека, но никак не за доппеля.
Сидит себе, понимаешь, попивает чаек в тени раскидистого вяза! Словно на пикнике, а не рядом с полем боя!
- Хе!… - неуверенно улыбнулся Креол, раскручивая правую руку. - Так вот ты где, источник проблем?…
Выражение лица Квиллиона изменилось. Все это время он с великим удовольствием подбрасывал Креолу новых и новых доппелей, гадая - в какой же момент этот колдун-чужак свалится от усталости?…
А потом с не меньшим удовольствием наблюдал, как тот парит в небесах, увешанный его, Квиллиона, собственными копиями. Ну прямо виноградная гроздь!
Ему не приходило в голову, что с такой высоты Креол тоже может его обнаружить.
Колдун истошно закричал и вскочил на ноги, опрокидывая заварочный чайничек и корзинку с булочками. Доппели-служанки ринулись прикрыть хозяина собственными телами…
- Я ведь еще так молод… - неживым голосом произнес Квиллион, глядя на разрастающуюся стену пламени.
…а в следующий миг в старый вяз ударил громадный огненный шар. Громыхнул взрыв, как от попадания баллистической ракеты…
И Квиллион Дубль просто перестал существовать.
То, что он именно умер, а не сбежал, подтвердилось в тот же миг. Все пятеро доппелей, повисших на Креоле, развеялись в одно мгновение.
Но мана истощилась до предела. Весь сохраненный резерв Креол вложил в заклятие Огненного Шара - чтобы уж точно без осечки! Удар получился колоссальной мощи… но маны не осталось даже на нормальное приземление.
- Все, сейчас грохнусь… - обреченно закрыл глаза Креол, со свистом летя к земле.
Однако… Ведь все доппели исчезли… Значит…
Да! Мысль мага уцепилась за обсидиановый посох, призывая его к себе. Струящаяся черная линия промелькнула по воздуху, в мгновение ока настигая Креола. Тот торопливо ухватился руками и ногами, словно мартышка за ветку, падение затормозилось…
…и Креол аккуратно спланировал на землю верхом на посохе. Тот глубоко вонзился в землю и остановился.
Но здесь глаза мага встретились с глазами колдуна. Руорк Машинист стоит на вершине холмика, безуспешно пытаясь вправить металлическую челюсть. Страшный удар керефовым кулаком вывихнул ее из суставов. Соединение с живой плотью повредилось, и теперь по шее течет кровь вперемешку с машинным маслом.
Креол с трудом поднялся на ноги, меряя противника изучающим взглядом. Руорк выглядит потрепанным - на правой руке отсутствует кисть, челюсть вывихнута, есть и другие повреждения. Но это малозначительные неприятности - главное, что маны еще предостаточно.
А он, Креол, может разве что отползать…
Маг ухватился обеими руками за землю, спеша поглотить хоть каплю маны, пока Руорк не атаковал. Но тут его встретил шок - почва оказалась совершенно пустой!
Здесь довольно долго размещалась штабная часть лагеря серых. Конечно, сотни колдунов, готовясь к крупному сражению, вытянули всю ману из окружающего пространства! Места плотного сосредоточения магов частенько бывают "иссушенными", полностью обезманенными. Теперь ждать несколько десятилетий или даже веков, пока не восстановится естественный мановый фон.
Есть еще солнце! Луна! Звезды! Их не выпить и всем магам планеты! Но… но они так далеко, от них так тяжело, так долго подзаряжаться…
А Руорк Машинист, тоже заметивший Креола, не собирается давать и одной лишней секунды! Левая рука, по-прежнему вооруженная колдовским клинком, вытянулась в направлении противника…
Металлическое предплечье чуть щелкает и… удлиняется в сотни раз! Рука растянулась стальным канатом, нанося ужасный удар мечом!
Креол закричал - больше от гнева, чем от боли. В последний миг он отшатнулся, и клинок пронзил бок, а не грудь. Но маг упал на колени, обливаясь кровью… а Руорк уже снова готовится выстрелить рукой-канатом!
Второй выстрел! Теперь точно в лицо! Креол метнулся мыслью к посоху, глядя на приближающееся с бешеной скоростью лезвие. Не успеть! Удар уже не опередить!
Но… но тут этот длиннющий шнур просто грохнулся наземь!
- Почти… - выдохнул Креол.
Клинок не дотянулся каких-то пару локтей.
Руорк, пронзенный страшной болью, резко повернулся, брызгая маслянистой слюной. Слева, тяжело дыша, стоит лод Гвэйдеон. Это его Белый Меч перерубил колдуну плечо.
- Ты оставил бок открытым, - спокойно произнес паладин. - Непростительная ошибка для фехтовальщика.
Глубокая вмятина на доспехе никуда не делась. Пушечный выстрел колдуна сломал лоду Гвэйдеону половину ребер и серьезно повредил внутренности. Но он все-таки поднялся. Поднялся и снова ворвался в битву - на одной лишь силе воли, призвав остатки сил.
Руорк Машинист с лязгом шевельнул челюстью. Торопливо обратился к бесчисленному арсеналу артефактов, ища то, что можно применить вот сейчас, сию минуту…
Но Белый Меч уже взмыл над головой. Ослепительная полоса керефа с силой ударила в плечо, разрубая колдуна наискось. Металлическая половина торса заискрилась, из нее потекло машинное масло, а из живой - вонючая темная кровь.
Руорк упал и страшно закричал, корчась от непереносимой боли. Он не умер мгновенно только по своей природе полуавтомата.
- Я… я же уже почти… уже почти бессмертен!… - отчаянно прохрипел Руорк.
Но лод Гвэйдеон уже заносит меч для нового удара. За пластинками горного кристалла поблескивают холодные голубые глаза.
- Я… не уйду… один!… - прорычал Руорк Машинист, посылая в спинную часть последний сигнал.
Многофункциональный накопитель маны завибрировал, испуская яркий оранжевый свет. Лод Гвэйдеон нахмурился…
- Ложись, быстро!!! - прорычал Креол.
- Повинуюсь! - без раздумий бросился на землю паладин.
Ладонь мага с силой сжалась, активируя Купол Небес. Очень мощное защитное заклинание, имеющее форму сплюснутой полусферы. Его можно использовать только в сидячем или лежачем положении.
Лода Гвэйдеона накрыло голубым переливающимся куполом. А в следующий миг раненый Руорк Машинист просто… взорвался.
Над холмом взметнулся гриб колдовского огня. Креол покатился по земле, опаленный краешком взрывной волны, болезненно застонал и потерял сознание.
Сил не осталось совершенно - для Купола Небес он использовал уже прану.
Глава 10
Лишенный крыши и половины второго этажа коцебу медленно плывет к реке Земляйке. Туда, где сконцентрировалась заключительная фаза сражения.
Серых все плотнее прижимают к реке. Паладины и эйнхерии расправляются с колдунами. Рокушские войска под предводительством маршала Хобокена замыкают противника в кольцо.
А в лаборатории Креола тем временем вздрогнуло и свалилось с полки склизкое яйцо размером с человеческую голову. Треугольные лепестки разошлись в стороны, и из отверстия высунулась рука - бурая, мускулистая, с шестью гибкими пальцами о кривых когтях.
Вслед за рукой вылезло и все остальное. Голова, вросшая в плечи помимо всякой шеи, широкий торс, довольно короткие ноги. Глаз всего один, изо лба торчит длинный изогнутый рог. Удивительно, как этот детина помещался в столь крохотном сосуде - выбравшись, он оказался почти двухметрового роста.
Покинув яйцо, новорожденный с хрустом потянулся и сглотнул, шаря вокруг голодным взглядом. Единственной условно-съедобной вещью оказалась сморщенная кожистая скорлупа под ногами.
Ее Хубаксис и сожрал.
- Я не наелся… - грустно пробасил он, глядя на собственные пальцы. - Я теперь такой крупный… а где это я?…
Помещение выглядит незнакомо. Вот если б добавить потолок - получится лаборатория хозяина, а так непонятно что.
- У-у-у, я опять все проспал… - вздохнул переродившийся джинн, шумно сопя огромными ноздрями. - Хозяин точно меня убьет…
Лопатки странно задергались, едва не прорываясь сквозь бурую кожу. Хубаксис, привыкший во время полета помогать крыльями, не сразу сообразил, что этих детских рудиментов больше нет.
А сообразив - просто с силой оттолкнулся от пола и взмыл в небеса. Ноги на лету срослись, образуя нечто вроде дымного хвоста.
В этот мир явился взрослый воздушный джинн - марид.
Зависнув над парящим коцебу, Хубаксис пораженно разинул пасть и почесал лысую башку. Теперь понятно, почему последние часы были такими шумными. Попробуй, поспи нормально, когда вокруг сплошь людской гвалт и пушечный грохот!
- Ничего себе… - философски поковырял в носу Хубаксис. - Хозяин все-таки устроил большую войну… Присоединиться, что ли, или ну его кутрубам в задницу?…
Вода в Земляйке бурлит и клокочет. По дну неглубокой, но довольно широкой речушки идут сотни стальных громадин. Автоматы Империи Гор, прошедшие от Аррандраха до самой Ларии, наконец-то вступают в сражение.
На переднем Стальном Солдате восседает промокшая и обозленная девушка. Ванесса Ли минуту назад свалилась в воду - ее ездового автомата задело пушечным ядром. Легонько, по касательной, даже не поцарапав. Но всадницу тряхнуло, так уж тряхнуло!
Опасное это дело - война.
- Кто меня искупал?! - скрежетнула зубами Ванесса, выводя на сушу полк трехногих истуканов. - Из-за кого у меня пошла к чертям вся прическа?!
Дэвкаци, оказавшиеся первыми на пути, вначале подобрались, приняв стальных чудищ за подкрепление к врагу. Но потом кто-то узнал ученицу великого шамана - и волосатые гиганты приветственно загомонили, расступаясь перед автоматами.
- Враги - все, кто с серой кожей и волосами! - скомандовала Ванесса.
- ОР-ЩАРУ ТОРЕНИ, - прогремело из пятисот стальных торсов.
- А вот интересно, каким все-таки местом они видят?… - задумалась Вон.
–
- Где у них глаза?
Подкрепление, явившееся к Рокушу, стало последней гирькой на весах бога войны. В воздухе замелькали тысячи вращающихся дисков, с бешеной скоростью застучали тяжелые руки-отбойники. Вытянувшись длинной цепью вдоль берега, Стальные Солдаты приняли серых в смертельные объятья, перекрыв им единственный путь к отступлению.
Западнее слышны крики и рев мамонтов. Огромные звери впали в панику - Тивилдорм Призрак, скопивший в Сфере Жажды настоящее море маны, использовал чары Призрачного Огня. Колоссальная лавина, похожая на лесной пожар, охватила половину войска.
Это не настоящий огонь - лишь морок, жуткая тень, едва-едва щекочущая кожу. Но мамонты не понимают разницы. Страшно напуганные, они топчут своих же солдат, не обращая внимания на вопли и крючки махутов.
Многие серые тоже поддались страху, пустившись в беспорядочное бегство. Рокушцы же, предупрежденные заранее, только посмеиваются, бесстрашно бросаясь в колдовской морок.
Все это - тоже часть плана Бокаверде Хобокена.
Йоганц Изменяющий открыл глаза. Голова гудит набатным колоколом. Проклятый эйнхерий едва не расколол череп на кусочки…
- Вы очнулись, повелитель Йоганц? - легла на лоб прохладная ладонь.
Глаза чуть повернулись. Колдунья в зеленом плаще. На груди нашивка - красная змея, свернувшаяся в гексаграмме. Медицинский символ. Значит, он в санчасти.
Да, это несомненно санчасть. Кругом раненые и фельдшеры. Колдуны трудятся не покладая рук, у всех усталые лица. По полу течет кровь - только что доставили очередную партию пострадавших.
- Доктор!… Доктор!… - стонет раненый солдат, хватая за руку молоденькую колдунью в фиолетовом плаще. - Доктор, что с моим братом?!
- Не волнуйтесь, с ним все в порядке, - ответила фельдшерица.
- Правда?… В порядке?… - опал на носилки солдат.
- Не сомневайтесь. Он очень скоро встанет и снова будет ходить, - успокоительно улыбнулась колдунья. И пробормотала себе под нос: - Вот только за некромантом сбегаю…
Йоганц устало выдохнул. Ну и неразбериха же здесь творится. Похоже, дела идут не самым лучшим образом.
И голова страшно раскалывается…
- Глотните, вам станет лучше, - приподняла его голову старшая фельдшерица.
Йоганц отхлебнул укрепляющего настоя. Головная боль сразу пошла на спад.
- Как дела снаружи? - чуть помедлив, спросил он. - Битва еще не кончилась?
- Нет еще, повелитель Йоганц… - закусила губу колдунья. - Простите мои слова, но мы здесь очень боимся… кажется, мы проигрываем…
- Проигрываем?… - безучастно переспросил Йоганц. - А почему вы так решили?
- Это… ну… - затеребила край плаща колдунья. В голосе появилась дрожь. - Это… мои слова могут показаться изменой, но это… это уже очевидно, повелитель Йоганц… Раненых не успевают доставлять… наших солдат прижали к реке и окружили со всех сторон… мамонтоводы уже бегут… повелители Руорк и Квиллион оба убиты… да…
- А, понятно, - кивнул Йоганц. - Да, похоже, мы проигрываем. Где маршал Астрамарий?
- Он… он нас бросил… - жалобно посмотрела колдунья. - Час назад он забрал все боеспособные части и… и… и просто ушел. Он… он сказал, что будет спасать то, что еще можно спасти… Тех, кто все еще сражается, и… и нас тоже… он… он просто принес в жертву, чтобы они… мы… чтобы они задержали рокушцев… ну… чтобы у него было время на… на бегство… простите, я хотела сказать - отступление!
- Это одно и то же, - рассеянно ответил Йоганц. - Он что-нибудь мне передавал?
- Да… Он… он велел сказать вам, чтобы вы принимали решение самостоятельно.
- Самостоятельно?… - на глазах помрачнел Йоганц. - О… Вот этого я не люблю…
- Повелитель Йоганц, умоляю, сделайте что-нибудь! - заломила руки колдунья. - В санчасти уже тоже небезопасно, сюда идут рокушские автоматы!
- Автоматы?… - поднялся с койки колдун. - Какие еще автоматы? Откуда?
- Я… я не знаю… они просто появились… прямо из реки… Но они огромные! Медлительные, неповоротливые, но ужасно сильные! Они стреляют тучами лезвий - и шинкуют наших мушкетеров в капусту, повелитель! Мы надеемся на вас!
- Ну, полагаю, у меня нет выбора… - вздохнул Йоганц, откидывая полог шатра. - Но как же я все это не люблю…
Главное - в этот раз держаться подальше от эйнхериев. Двуствольный пистоль с серебряными пулями… и серебряная шпага на всякий случай. Не то чтобы Йоганц умел обращаться с этим плебейским шампуром - но с ним все же безопаснее.
Взгляд уцепился за увесистый мешок в углу. Часть армейской денежной палубы. Хм-м… А что если…
Йоганц высыпал монеты прямо на пол и спросил:
- Где автоматы Руорка?
- Они… я… я не знаю… - смущенно ответила целительница. - Думаю… думаю, уцелевшие там, сражаются… если они еще остались… я не знаю…
- А еще кто-нибудь из бойцов?…
- Вы в санчасти, повелитель Йоганц… Здесь… здесь полно бойцов, только…
- Да, да, я все понимаю, - поморщился Йоганц. - Циар гехастур, у меня нет времени на длинные ритуалы… Дайте мне пару дюжин из тех, что все равно не выживут!
Таковых нашлось предостаточно. Колдовская медицина тоже далеко не всесильна, да и фельдшеров катастрофически не хватает.
- Встаньте спиной к спине! - скомандовал Йоганц, чертя в воздухе светящиеся линии.
Израненные, почти не держащиеся на ногах, пикинеры и егеря кое-как сгрудились вокруг горы ларийского серебра, в страхе взирая на жуткого колдуна. Из уст Йоганца полился замысловатый речитатив, пальцы вспыхнули призрачной радугой…
Тяжело, тяжело, до чего же это тяжело… Сейчас главное - удержать контроль, заставить живую материю сформироваться, как то угодно Йоганцу, при этом сохранив ее живой…
Малейшая ошибка - и получишь просто кучу обезображенных трупов.
Но он справился успешно. Тела раненых на глазах начали срастаться! Санитарный шатер наполнился криками мучительной боли - трансформация, проводимая колдуном, соединила солдат и монеты в единое целое. Кошмарное чудовище - многоногое, многорукое, многоголовое!
Впрочем, многоголовым оно оставалось недолго. Крики умолкли, сменившись утробным рычанием. Из разорванного шатра выбралось невероятное страшилище, похожее на помесь скорпиона и сколопендры. Чары Йоганца вытащили кости наружу, покрыв тварь твердым панцирем, убрали головы, оставив лишь множество глаз, и вырастили кучу убийственных орудий. Длинный шипастый хвост, зазубренные рога-клыки по бокам, множество суставчатых лап с крючками.
А главное - все эти лезвия состоят из чистейшего серебра!
Йоганц вполне мог обойтись и без монет, обратив в серебро человеческую плоть, но - увы! - вещества, полученные трансформацией, материализацией или иным колдовским способом, не обладают высшими свойствами.
Искусственное серебро нежити не страшно.
- Я задержу врага насколько возможно, - негромко произнес Йоганц, влезая на сотворенное чудовище. - Немедленно приступайте к эвакуации. Уводите раненых, способных передвигаться. Неспособных - прикончите, чтобы не попали к врагу.
Колдуны-медики, собравшиеся у главного шатра, торопливо закивали, разбегаясь кто куда. А Йоганц Изменяющий ударил кулаком по костяному затылку твари, направляя ее вперед - к шуму общей схватки.
Многоногое чудовище движется неуклюже, неуверенно. В нем копошатся две дюжины сознаний, оно с трудом соображает, что происходит. Йоганц оставил своему творению лишь два рабочих инстинкта - убивать всех, кроме серых, и двигаться туда, куда укажет всадник.
Тем не менее, созданная машина смерти все равно в любой момент может обезуметь или даже сдохнуть, не выдержав такого неестественного существования. В обычных условиях Йоганц вообще не стал бы прибегать к столь ненадежному средству, но сейчас просто нет времени на что-нибудь получше.
Удалившись достаточно, колдун повернулся и с силой взмахнул рукой, запуская трансформирующую волну. Земля между ним и санитарными шатрами заискрилась, заблестела, оборачиваясь скользким стеклом. Только ступи - полетишь вверх тормашками.
Вторая волна, добавочная. Воздух загустел, приобрел зеленоватый оттенок. Азот обратился вениором - плотным ядовитым газом, изобретенным Себастиусом Трансмутатором. Если ветер не усилится, смертоносная завеса пробудет здесь минут тридцать-сорок, а то и дольше.
Все это ненадолго, но задержит наступающих.
Впереди - медленно шагающие стальные громады. Вокруг вьются тысячи стальных дисков, разрезающие солдата за солдатом. Серые падают целыми шеренгами, не в силах ничего противопоставить этой летающей смерти.
Серьезный противник.