Главное - не вступать в ближний бой. Его среброрукое чудовище не одолеет боевого автомата. Оно создано специально против нежити. Против эйнхериев, неподвластных колдовству. А все прочие противники - на нем самом, на Йоганце Изменяющем.
Вот оно! Вокруг заколебался воздух, обращая свищущие пули в безвредные капельки. Несколько ужасных лезвий-дисков тоже исчезли, обдав колдуна теплой водой. Йоганц привстал в костяном седле, вытягивая руку. Огромный автомат замер с подъятой ногой, мгновенно пожелтел и рассыпался горой крупнозернистого песка.
- Следующий, - спокойно произнес колдун, обращая луч трансформации дальше.
Однако на лице отражается неуверенность. Йоганц охвачен сомнениями - правильно ли он поступает? Каков был бы приказ дядюшки Бестельглосуда? Не повелел бы он бросить все и срочно отступать, спасая собственную жизнь? Не нарушают ли эти его действия каких-либо планов Совета Двенадцати?
Может, пока не поздно, связаться с Промонцери Альбра миражами?
Но времени нет. Под десятками ног Среброрука хрустят черепа убитых. Вокруг невыразимое пекло - тут не до сеансов связи. Остается лишь безостановочно двигаться и сражаться, ожидая… чего?… Ожидая, пока что-нибудь произойдет.
Как жаль, что Руорк и Квиллион погибли - они бы знали, что делать.
Ванесса огляделась по сторонам. Какой бардак! Надо срочно разыскать кого-нибудь из знакомых - пусть объяснит, что тут к чему. Креола, лода Гвэйдеона, Индрака, Шамшуддина, короля Обелезнэ, барона Джориана, маршала Хобокена, вождя Хабума…
Интересно, а Логги здесь или все еще в Кентавриде?…
- Во-о-о-о-о-о-о-он!!! - прервал мысли оглушительный вопль.
Девушка резко выхватила пистолет. С небес на нее пикирует чудище, похожее на одноглазого мужика с клубами дыма вместо ног. Орет, скалится, тянет когтистые ручищи!
А автоматы даже не думают обороняться - это же не серый.
- Черт, пошел, пошел от меня!!! - в ужасе завопила Ванесса, спуская курок.
Град пуль прошил воздух и пикирующего монстра. Но даже не ранил его. Бурая кожа заколебалась, пошла кругами. Пули пролетели сквозь нее, как сквозь жидкую грязь.
Монстр обиженно притормозил, завис рядом с замершей в страхе Ванессой и пробасил:
- А чего я не так сделал-то?…
- Э?… - прищурилась девушка, всматриваясь в карикатурную рожу.
Кривые клыки… заостренные уши… рог во лбу… один-единственный глаз…
- Хуби?… - неуверенно спросила Ванесса.
- Ага! - расплылся в широченной улыбке джинн. - Привет, Вон! А ты какая-то маленькая стала…
- Это ты… подрос… - сглотнула Ванесса.
Переродившийся Хубаксис приобрел внушительность… и жуткость. Он и раньше, бывало, увеличивался во много раз - но лишь на очень непродолжительное время. А теперь, похоже, собирается постоянно оставаться таким вот семифутовым верзилой…
Правда, изменился он не только масштабно. Пропали крылья, изменились пропорции тела, став более человекоподобными. Пальцев по-прежнему шесть - видимо, у джиннов это норма.
- Ты это… прикройся… там… - смущенно отвернулась Ванесса. Мужское достоинство у Хубаксиса тоже увеличилось - и порядочно!
- Ну, я сейчас… - опустил глаза джинн.
А в следующую секунду его чресла обвило ярко-голубым кушаком! Шелковая ткань объявилась из ниоткуда, из ничего!
- Ты это как сделал?! - удивилась Ванесса.
- Не знаю! - разделил ее удивление Хубаксис. - Я… ну… а… о… Я так раньше не умел! Я просто подумал, что неплохо было бы… и сразу!… Понимаешь?…
- Нет.
Фффффуууууухххххх!!! В воздухе словно бы пронеслось что-то невидимое, очень горячее. Ванесса взвизгнула и полетела вниз, утопая в горе светлого песка. Ее автомат просто рассыпался!
- Хуби, ты!… - отплевываясь, замахнулась кулаком она.
- Это не я, точно! - выставил ладони джинн. - Это… это вот он!
Ванесса приподнялась, безуспешно пытаясь выбраться из песочной кучи. По полю движется еще одно чудовище - куда более кошмарное, чем совершеннолетний Хубаксис. Этакая огромная сороконожка в костяном панцире, размахивающая множеством поблескивающих белых лезвий.
А на спине восседает колдун в сером плаще.
Из песка высунулась рука, сжимающая пистолет "Беретта". Пух! Пух! Пух! Три пули ударили точно в Йоганца Изменяющего.
Ударили - и исчезли. Разбрызгались водяными капельками. Йоганц смахнул одну с щеки и саданул ребром ладони, направляя Среброрука к ученице мага. Та ожесточенно задергалась, все еще увязая в песке.
Колдун медленно поднял руку, нацеливаясь на девушку. В глазах отразилась неуверенность - не секрет, что в рокушском войске женщин не водится. А вот у серых многие сотни колдуний. Может, это кто-то из своих?… Черты лица довольно необычные - совсем не похожа на рокушьянку…
Правда, на серую похожа еще меньше.
В кончиках пальцев запульсировала мана. Непередаваемое ощущение. С чем сравнить этот момент, когда она выстреливает из тела, становясь колдовским импульсом?
Одни сравнивают с бурным оргазмом на самом пике наслаждения. Другие - с мучительным кровотечением, когда кровь хлещет фонтаном из рассеченной артерии. Третьи - с такой приземленной и обыденной вещью, как плевок или даже мочеиспускание. А у самого Йоганца возникают ассоциации с криком - безумным, оглушительным криком, пронизывающим каждую клеточку…
Но всякое сравнение будет неточным и передаст лишь одну из множества граней. Обычному человеку этого не объяснить, как не объяснить слепорожденному, что такое "цвет". В человеческой речи просто нет подходящих слов, чтобы по достоинству описывать чувства и ощущения - можно лишь сравнивать их с чем-то другим, чем-то испытанным.
А в данном случае сравнить не с чем. Трудно даже сказать определенно, приятно ли это ощущение или болезненно.
Всего понемногу, пожалуй.
Колдун тряхнул головой, отгоняя непрошеные умствования. Опять его на философию потянуло. И как всегда, в самый неподходящий момент. Сейчас надо не поэтизировать, а действовать.
Трансформирующий луч ударил в загадочную девушку. Ударил, но… но в последний миг ее заслонил другой объект. Широкоплечий детина, подпоясанный голубым кушаком. Одноглазый, с рогом во лбу… не человек! Скорее всего, кто-то из подземных народов Аррандраха - Йоганц плохо в них разбирается.
Колдун досадливо поморщился. Только ману зря потратил. Он использовал мягкий импульс - экономный, но специализированный. Этот был предназначен специально для человека разумного. Против иных биологических видов бесполезно.
Здесь нужен жесткий импульс - более затратный, зато не делающий различий между мишенями…
Но тут рогатый здоровяк разинул пасть, вывихнув челюсть едва не до ключиц… и полыхнул огнем!
Столб бушующего пламени лизнул истошно зашипевшего Среброрука и окатил со всех сторон Йоганца. Колдун инстинктивно прикрылся руками, уже чувствуя страшный жар, готовый пожрать его до самых костей…
…но тут же пришел в себя. Огонь Йоганцу Изменяющему не страшен. Его охраняет не только колдовской экран, превращающий металлы в воду. Воздух вокруг перенасыщен фласенкстингом - еще одним газом, созданным гением Себастиуса Трансмутатора. Этот газ буквальным образом "выпивает" тепловые волны, превосходно защищая от пламени.
Взорвись рядом с Йоганцем граната - огонь будет "выпит" фласенкстингом, а осколки превратятся в безвредную воду. Есть кое-что и против ударной волны…
Удар! Через дым и бурлящее пламя пролетело что-то огромное, шумное, скверно пахнущее. Из Йоганца Изменяющего на мгновение вышибло дух. А придя в себя, он увидел, что уже не сидит на костяной спине Среброрука, но с огромной скоростью летит по воздуху - вверх, вверх, к самым облакам!
Плечи крепко сжаты шестипалыми ладонями. А перед глазами - жутковатая одноглазая харя. Скалится, облизывается, тащит его куда-то в поднебесье…
Йоганц вздохнул, чуть напрягая локти. Интересное существо - дышит огнем, летает без крыльев… Когда Корун Гаррата вернется из Аррандраха, надо будет спросить, что это за тварь такая. Корун любит всякое зверье, он должен знать.
Но если этот однорог полагает, что колдуна-трансформатора можно обезвредить, всего лишь скрутив руки, то он глубоко заблуждается. Да, без пассов возможности Йоганца урезаны - как и у многих колдунов! - но отнюдь не сведены к нулю.
- Шииииииии!… - резко выдохнул Йоганц, распрямляя пальцы. - Стань стеклом!
Единственный глаз аррандрашской твари налился кровью. Пасть открылась в беззвучном крике… а в следующий миг вниз полетела довольно уродливая стеклянная статуя.
Сам Йоганц тоже полетел было вниз - но тут же замер. Плотно сжатые ноги и торс окружили переливающиеся радужные кольца. Агравит. Особая жидкость, падающая не к земле, как все нормальные вещества, а в прямо противоположном направлении. Комбинируя ее в нужных пропорциях с веществами собственного тела, можно парить без всякой левитации.
Разумеется, агравит тоже появился на свет в ретортах Себастиуса Трансмутатора. Йоганц Изменяющий с большим уважением относится к трудам этого чудаковатого гения.
- Ну а теперь… - рассеянно посмотрел вниз Йоганц.
Посмотрел - и глаза недоверчиво полезли на лоб. Одноглазый однорог, которого он обратил в стеклянную статую, летит обратно!
Точно такой же, каким был!
Что случилось?! Как, как это существо смогло превратиться обратно?! Даже колдун, подвергнутый подобной трансформации, вряд ли сумеет расколдоваться самостоятельно - ведь мозговые клетки тоже станут мертвым стеклом.
Сознание просто-напросто угаснет - а с ним и колдовская сила!
До сего момента Йоганц Изменяющий даже не подозревал о существовании такой жизнеформы, как "джинн". Он не мог знать, что для этих созданий превращения и видоизменения - дело такое же естественное, как сердцебиение и дыхание для человека. Джинна не убить, просто трансформировав в нечто неодушевленное - он без труда вернется в нормальный облик.
Дым, тянущийся за Хубаксисом кометным хвостом, почернел и загустел. Одноглазый марид стремительно вырос до размеров крупного мамонта, настигая парящего Йоганца и обхватывая поперек туловища.
На сей раз - одной-единственной ладонью.
- Что… что ты за чудовище?!! - захрипел перепуганный колдун, подтягиваемый к жуткой харе.
- Я ДЖИНН, ЧЕЛОВЕЧЕК!!! - проревел громадный Хубаксис, разевая клыкастую пасть. - А ТЫ - МОЯ ЕДА!!!
- Полагаю, выбора у меня нет… - пробормотал Йоганц Изменяющий.
Это стало его последними словами. В следующую секунду седьмой член Совета Двенадцати исчез в брюхе молодого джинна.
- ВКУСНЕНЬКИЙ! - довольно облизнулся Хубаксис.
- А теперь решающий удар! - насадил на крюк треуголку Хобокен. Глаза маршала-эйнхерия остаются блеклыми, не в силах загореться живым огнем, но в голосе появилась хрипотца.
Одна дивизия, пользуясь замешательством противника, ударила справа. Другая одновременно атаковала слева. Серые кубарем покатились назад, к реке Земляйке, где их встретила стена Стальных Солдат. Страшные руки-отбойники заработали с небывалой частотой, круша людские колонны. Центр боевого порядка серых пришел в полную негодность, разваливаясь на глазах.
Кавалерийский корпус, вышедший в тыл противнику, обрушился живой волной цунами. Резервная часть под командованием генерала Лигордена нанесла довершающий удар - свежие силы, ринувшиеся в бой, окончательно сломили сопротивление, обратив серых в бегство.
Для этого у них остался единственный путь - река. Пехота бросилась в воду, отчаянно пытаясь перебраться на другой берег. Артиллерия, установленная на высотах, ударила по убегающим шквальным огнем. Многие утонули, уцелевшие сдались в плен.
К шести часам вечера сражение окончилось полной победой Рокуша.
Глава 11
Над равниной звучит заунывный напев. Ночное небо озарено пламенем погребальных костров. В отличие от рокушцев, дэвкаци не закапывают своих покойников, а кремируют.
Король Обелезнэ встал рядом с Ванессой и лодом Гвэйдеоном. В грустных глазах отразились языки пламени.
- Маркиза, только что пришел вестовой орнитоптер из столицы, - негромко произнес король. - У меня печальные известия - в наше отсутствие была убита та колдунья… Моав Ехидна, кажется. Судя по всему, до нее добрался убийца серых.
Ванесса тяжело вздохнула. Вот и еще одна жертва этой войны. Конечно, Моав была их союзницей не по собственной воле, а только лишь потому, что не могла вернуться к своим. Но все же не посторонний человек…
- Мне очень жаль… - обратилась к лоду Гвэйдеону Вон.
- Что вы имеете в виду, леди Ванесса? - удивился паладин.
- Ну, что Моав умерла…
- Не понимаю, почему вы говорите мне об этом, - пожал плечами лод Гвэйдеон. - Какое мне может быть дело до мертвой колдуньи? Конечно, я сочувствую ей, как и всякой безвременно ушедшей душе - но при других условиях я без колебаний умертвил бы ее и сам. А теперь прошу простить меня, я срочно должен позаботиться о некоторых делах.
Лод Гвэйдеон коротко поклонился и быстрым шагом направился прочь. По пути он едва не столкнулся с идущим к костру маршалом Хобокеном. Седоусый эйнхерий недоуменно посмотрел ему вслед.
- И для чего ради так торопиться?… - задумчиво произнес маршал. Он сегодня надел парадный мундир.
- Я приказал дать войскам три дня на отдых, - обратился к нему король. - Как ваше мнение, маршал?…
- Разумно, вашество, - кивнул Хобокен. - Вымотались ребятки, зверски вымотались за сегодня. Передохнуть малость - самое милое дело, не то на Симбаларь сил не останется…
Земля чуть слышно вздрогнула. Вон обернулась, уже зная, кто подходит.
- Индрак приглашает Ванессу, большого вождя Рокуша и Железного Старика на тризну отца, - тихо пророкотал огромный дэвкаци.
- Это большая честь для нас, принц… прошу прощения, король Индрак, - наклонил голову Обелезнэ.
- Индрак не король, - возразил гигант. - Индрак теперь временный военный вождь. Когда кончится война, клан соберет тинг, решит - кому быть новым вождем.
Идя к погребальным кострам, Ванесса долго вертела головой и наконец спросила:
- Ваше величество, а где барон Джориан?… Что-то я его нигде не вижу…
Король споткнулся. Челюсти плотно сжались, лицо приобрело жесткость.
- Капитан лейб-гвардии Костанте Джориан был награжден орденом Вечности, - помедлив, ответил Обелезнэ Первый.
Ванесса нахмурилась, не понимая, чем вызвана такая странная реакция. Что еще за орден?… Она не про это спрашивала.
- А что это за орден?… - наконец произнесла вслух она, так и не дождавшись пояснений.
- Вот он - орден Вечности, - вместо короля ответил Хобокен, указывая себе на грудь.
Девушка прищурилась, с трудом различая детали в свете луны. Она сразу поняла, на какую награду маршал указывает - других там просто нет. Круглый серебряный диск с зубцами, изображает воина с обнаженным мечом. По кругу какая-то надпись.
Странно - почему Хобокен носит только этот орден? Судя по послужному списку, наград у него должно быть столько, что хватит увешаться до самых лацканов.
- Это, маркиза, высшая военная награда Рокуша, - пояснил маршал. - Только вот награжденные ее обычно не носят…
- Почему?…
- Потому что орденом Вечности награждают только посмертно…
Ванесса вздрогнула. Перевела взгляд на молча шагающего короля.
- Как это случилось? - негромко спросила она.
- Мне сейчас не хочется об этом говорить, маркиза, - холодно ответил Обелезнэ. - Король Индрак, где вы желаете, чтобы мы сели?
Дэвкаци указал на свободные места и ушел куда-то в темноту, к шаманам и старейшинам.
Вокруг многочисленных костров неподвижно застыли молчаливые фигуры. Тишину нарушает лишь негромкое постукивание ритуальных барабанчиков и заунывное пение шаманок. На щеках сестры Индрака Эссениды видны засохшие полоски слез.
Вернулся Индрак. В руках - каменная чаша, наполненная мелко нарезанным жареным мясом. Дэвкаци медленно разжевал и проглотил один кусочек, а затем пошел между сидящими, каждому вручая его порцию. Торжественно, даже благоговейно, словно исполняя важный ритуал.
Король Обелезнэ и маршал Хобокен положили в рот по кусочку мяса. Следом за ними - и Ванесса. Ей показалось, что дэвкаци как-то странно на них смотрят - словно в чем-то сомневаются. Лампераз Вешапи вовсе неодобрительно качает головой, что-то тихо выговаривает Индраку - тот возражает, настаивает на своем.
- Ванессе было вкусно? - вновь подошел к ней Индрак.
- Очень вкусно! - энергично закивала девушка. Мясо и в самом деле оказалось просто восхитительным.
- Это хорошо, - улыбнулся гигант. - Индрак рад. Отец Индрака тоже рад.
- Только порции очень уж маленькие… А что это за мясо?
- Отец Индрака.
Дэвкаци поклонился и отошел - задавать аналогичный вопрос следующему. А Ванесса замерла, безуспешно пытаясь сообразить - что он имел в виду?… Пока она думала, Индрак ушел слишком далеко - неловко переспрашивать.
- Ваше величество, я не совсем расслышала, что он сказал… - повернулась к королю она. - Мне послышалась какая-то глупость…
- Он сказал, что это было мясо его отца - покойного вождя Хабума, - спокойно ответил тот.
- Что?… - резко побледнела Ванесса.
- По обычаю, на похоронах дэвкаци каждый из гостей съедает немного плоти покойника, - терпеливо объяснил Обелезнэ Первый. - Так они выказывают свою любовь к дорогому родичу и скрепляют связь с его духом - чтобы он стал их частью и вечно оставался в их сердцах… ну, не совсем сердцах.
- Господи… - начала зеленеть Ванесса, прижав ладонь ко рту. - Боже, меня сейчас вырвет…
- Не вздумайте! - посуровел король. - Нанесете страшную обиду! У дэвкаци очень сильны родовые связи, для них оказаться после смерти "отринутым" - позор, хуже которого нельзя и представить! Видите, сколько народу собралось провожать любимого вождя?! Каждому досталось по совсем крошечному кусочку! Это великая честь - что нам, не входящим в клан, даже не принадлежащим к этому народу, позволили присоединиться к тризне!
- Это не человек, это не человек, это не человек… - тихо-тихо забормотала Ванесса, изо всех сил пытаясь справиться с рвотой. - Это не каннибализм, это не каннибализм, это не каннибализм…
- Не каннибализм, - кивнул король. - Эндоканнибализм. Похороны в собственных желудках. Ритуальное поедание дорогого покойника. И в нем не позволяют участвовать кому попало. Гордитесь, что вам оказали такую честь, маркиза.
- Ваше величество, замолчите, пожалуйста… - простонала Ванесса.
Ее резко хлопнули по спине. Вон подскочила, закашлялась и обернулась, жалобно глядя на Креола. Этот гад так и лучится довольством.
- Ты чего такой счастливый?… - с трудом выдавила из себя девушка. - Светишься, как дедушкина лысина…
- Тивилдорм предложил сделать одну замечательную штуку! - жадно потер руки маг. - Чрево Тиамат, я и не знал, что такое возможно! Сейчас вот немножко посижу, ману восстановлю - и пойдем смотреть!
- Чтоб ты там в канаву свалился… - простонала Вон.
Опять подошел Индрак. Конечно, великому шаману Креолу тоже предложили вкусить священной трапезы. Тот не отказался.
Ванесса с нескрываемым злорадством глядела, как он жует. Дождалась, пока облизнет пальцы, а потом участливо спросила: