В следующий миг в воздухе просвистел тяжелый палаш… но и рассек он только воздух!
Под шлемом оказалась пустота.
- И среди мертвых тоже, - ответил безголовый мечник. - Я Астрамарий Целебор Краш.
Риттершверт взметнулся в воздух. Оторопевший эйнхерий уже не успел ни защититься, ни отступить - клинок с легкостью разрубил ему шею.
Голова маршала Хобокена упала на землю.
Разумеется, вторично оживший мертвец не погиб. Эйнхерия не вернуть в могилу таким образом. Безголовое тело опустилось на корточки и поползло, безуспешно пытаясь нашарить откатившуюся голову.
- Левее! - крикнула та, видя, что слепое тело движется совсем в другую сторону. - Левее, еще левее! Поворачивай! А, ради Единого, для чего я вообще кричу?! У него же и ушей тоже нет!
Взгляд Хобокена переместился правее. В отличие от него, Астрамарий Целебор Краш преспокойно прошествовал к отрубленной голове… хотя нет, не голове, только шлему!
Совершенно пустой шлем, наполненный одним воздухом.
- Кто ты такой? - с любопытством спросил Железный Маршал.
- Я Астрамарий Целебор Краш, - равнодушно ответил противник, вновь надевая на плечи пустой шлем.
- Это я знаю, но кто… нет, что ты такое?
- "Что"?! - гневно повернул шлем Астрамарий. - Какое у тебя, ходячего мертвеца, есть право называть меня "что"?! Я водил полки еще до появления на свет твоего прадеда, Железный Маршал!
- Так значит, ты тоже ходячий мертвяк… - понимающе произнес Хобокен.
- Нет, я не нежить. Я кумбха.
- И что ж это такое?
- Это… - начал было Астрамарий, но вдруг замолчал. Глухой шлем повернулся к юго-западу, пристально вглядываясь вдаль.
Король Обелезнэ приподнялся в седле. С холма, на котором разместилась ставка Главнокомандования, отлично видно все происходящее вокруг. Особенно северную часть - к югу местность повышается, горизонт подходит почти вплотную.
В данный момент положение не слишком радует. Серые наседают, крепко наседают - рокушцы держатся уже из последних сил. Правда, сильнейшие из вражеских колдунов затаились в Промонцери Альбра, но и оставшихся хватает с лихвой.
Паладины, эйнхерии, автоматы уже не так эффективны, как в предыдущих баталиях - теперь серые знакомы с этими противниками. Знают, чего от них ждать и как противоборствовать.
- Не хочу показаться пессимистом, но ситуация становится критической, - поджал губы король. - Зеньор Тивилдорм, как долго вы еще будете оставаться… в прозрачном состоянии?
- Я наполовину развоплощен, - чуть слышно донеслось из ниоткуда. Не звуки, не слова - скорее ощущения, проникающие непосредственно в мозг, минуя уши. - Я не могу даже стать видимым. Мне нужно время, чтобы восстановиться.
- Сколько именно времени?
- Не меньше суток. Мой камень поврежден. Мне очень… больно.
Воздух ощутимо похолодел. Сегодня Тивилдорм Призрак едва не умер вторично - адский дух превратил в шлак гвардейца, что носил за колдуном шкатулку с танзанитом, и лишь чудом не уничтожил сам танзанит. Бесценный самоцвет находился под толстым слоем легированной стали, поэтому уцелел - но по одной из граней прошла глубокая трещина.
Собрав остатки сил, Тивилдорм все-таки изгнал демона, однако после этого был вынужден уйти в эфирный план - иначе мог попросту перестать существовать.
- Нас теснят, - сухо констатировал Обелезнэ Первый, глядя в подзорную трубу. - Где маршал Хобокен?
- Бросил в бой свой последний резерв - самого себя, - отрапортовал генерал-аншеф Лигорден. - Но сейчас его не видно, ваше величество. Я не наблюдаю его на поле боя.
- Не наблюдаете? Генерал, ваш единственный глаз должен быть чудесно зорок, если вы способны углядеть отдельного человека в такой каше.
- Ваше величество, вы все еще плохо знаете Бокаверде Хобокена, - позволил себе улыбнуться Лигорден. - Когда он на поле боя - это видно издалека. Если где-нибудь наши вдруг удесятерят натиск, а серые побегут в панике - значит, там появился Железный Маршал.
- В таком случае его и впрямь нет, - обвел поле взглядом король. - Я нигде ничего подобного не наблюдаю.
Лигорден виновато поклонился.
- Малый конный резерв еще остался в запасе, - напомнил он. - Дозвольте возглавить, ваше величество.
- Дозволяю. Отправляйтесь, генерал.
Лигорден снова поклонился и быстрым шагом зашагал к палаткам.
- Коня мне, немедля!… - крикнул генерал-аншеф.
Обелезнэ Первый Калторан с сомнением покачал головой. Малый конный резерв - это один уланский эскадрон и остатки королевской гвардии. Едва две тысячи всадников - и не ошеломляющие каабарские паладины, а самые обыкновенные люди.
Они погоды не сделают - не те масштабы.
- Ситуация не радует, - неохотно признал Обелезнэ. - Адъютант! На всякий случай распорядитесь приготовить сигнал общевойскового отступления.
Адъютант даже не шелохнулся. Его взгляд прикипел к подзорной трубе.
- Адъютант, вы слышали, что я сказал? - повысил голос король.
- Ваше величество, взгляните скорее! - вдруг завопил тот, указывая вдаль.
Обелезнэ Первый чуть нахмурил брови, но все же поднял к глазам подзорную трубу. И лицо сразу облегченно разгладилось.
Юго-запад. С юго-западных холмов скачет настоящая конная лавина. Цепь развернулась на полгоризонта - добрых сто тысяч всадников!
Всадников?… Да нет, совсем не всадников! Однако и пехотой их назвать тоже нельзя…
На помощь Рокушу явилась Кентаврида.
Воздух уже потемнел от выпущенных стрел. Кентавры-лучники спускают тетивы с невероятной частотой, осыпая серых смертельным градом. Колчаны уже пустеют - луки отброшены, ладони хватают притороченные к бокам пистоли. Расстояние сократилось - теперь время для пуль!
- Браскеты наизгото-о-о-о-овь!!! - прокричал седой кентавр в бронзовом шлеме с парой крыльев. - В атаку, Боевая Орда!!!
Шестьдесят тысяч отборных тимариотов единым движением выставили стальные шпаги-пики. Армия конелюдей врубилась в общую схватку громадным дикобразом. Стальные браскеты выискивают в общем месиве серые мундиры, над головами свищут шашки, один за другим грохочут пистоли - у каждого кентавра их целых восемь штук.
Подкованные копыта обрушиваются людям на головы. Кентавры поднимаются на дыбы, топча и круша противника в бешеном натиске. Шпаги и пики серых метят точно в уязвимое место - "сердечную брешь" между ребрами - но у каждого кентавридца там прикреплен стальной щит.
В общей лаве видны и необычные лица, мало похожие на кентавридцев. Загорелые почти до черноты, с обритыми макушками, украшенными длиннющими оселедцами. Плечи увиты цветными татуировками, шерсть на груди выстрижена скошенным треугольником.
Их почти вдвое меньше, чем тимариотов, но все равно очень и очень много.
- Казаки Забережья?! - пораженно воскликнул король Обелезнэ. - Они-то здесь откуда?!
Похоже, нынешний Крылатый Намиб - настоящий мастер дипломатии. Подумать только - мало того, что сумел замириться с давним врагом, так еще и уговорил его выступить единым фронтом!
- Ну что ж, дела начинают налаживаться… - задумчиво произнес король.
Глава 22
Астрамарий Целебор Краш оседлал вемпира, придерживая руками шлем. Надо приделать новую застежку - иначе так и будет сваливаться с плеч.
- Сегодня мы прощаемся, Железный Маршал, - равнодушно произнес он. - Но однажды встретимся снова.
- Неужто добивать не станешь? - усмехнулась отрубленная голова. - С чего такая милость, прости Единый?
- Кентавры явились, - коротко ответил Астрамарий. - Теперь серым нечего рассчитывать на победу. Значит, твоя смерть утратила смысл - она уже ничего не решит.
- А отомстить не желаешь ли? - въедливо поинтересовался Хобокен.
- Желаю. Но не так. Я по-прежнему желаю реванша, Железный Маршал. Реванша не как дуэлянт, но здесь, - обвел рукой поле боя Астрамарий. - На стезе полководца. Эта баталия за тобой, но однажды я явлюсь потребовать сатисфакции - явлюсь с новым войском. Тебе лучше быть готовым.
- К чему-чему, а к баталии Бокаверде Хобокен готов в любое время дня и ночи, - с удовольствием прищелкнул пальцами Железный Маршал. Тело наконец нащупало собственную голову и принялось отряхивать ее от пыли. - Когда гостей-то ждать?
- Я не стану раскрывать важную стратегическую информацию, - сухо ответил Астрамарий, пришпоривая вемпира. - Прощай.
Маршал Хобокен криво усмехнулся, провожая взглядом удаляющегося врага. Достойный противник, куда как достойный…
Да и вообще интересный тип…
- Эх, так ведь и не спросил - что за кумбха такая?… - вспомнил Хобокен, с головой под мышкой шагая к Черепку. - А ну и Демон с ним…
Вемпир пронесся под облаками. Астрамарий Целебор Краш повернул шлем туда-сюда, рассматривая батальную панораму. Итак, кентавры все-таки открыли второй фронт. Появились с некоторым запозданием, но в то же время - как раз в нужный момент, чтобы переломить положение. Несомненно, подгадали специально.
Интересно, знал ли о грядущем подкреплении Железный Маршал? Или на сей раз все-таки просто повезло? Пожалуй, стоило спросить… но не возвращаться же теперь из-за этого.
Когтистые лапы проскребли холодный камень. Вемпир приземлился на верхней площадке малого зиккурата. Астрамарий величаво сошел с седла и хлопнул летучего зверя по крупу, разрешая лететь на все четыре стороны.
Больше ему этот вид транспорта не понадобится.
Зиккурат в осажденном положении. Защитных полей не осталось - разрушены эйнхериями Хобокена. Оборону держат колдуны - самые стойкие, самые преданные вере! - но их одного за другим пронзают и разрубают длинные серебристые мечи. Каабарские паладины штурмуют врата демонов с небывалым воодушевлением, поднимаясь по ступеням все выше и выше.
Времени осталось не так уж много - очень скоро они дойдут до верхней площадки.
Из темного проема выплыло левитирующее кресло. Меж просторных складок серого капюшона виднеется безумное лицо Тахема Тьмы. Дряхлый колдун в небывалом бешенстве - глаза горят фанатичным огнем, губы злобно кривятся, морщинистые пальцы рвут грудь. Желтые ногти глубоко впиваются в кожу - по запястьям сочатся темные струйки.
- Маршал Астрамарий, вам известно, что за гнусность сотворили эти святотатцы?! - воздел руки к небесам Тахем. - Владыка Лалассу, владыка Лалассу!… О, сколь неутолима моя скорбь!… Как я посмотрю в глаза остальным владыкам Лэнга?! Как скажу, что не уберег дарованного нам живого бога?! Горе, позор моей презренной голове!!! Я заслуживаю только казни - долгой, жестокой, мучительной казни! - но даже это не искупит и тысячной доли моей вины!!!
- Мне нет до этого дела, - прошагал мимо колдуна Астрамарий. - Портал в Лэнг еще работает?
- Что?! - вспыхнуло гневом лицо Тахема. - Разве ты пришел не для того, чтобы вместе со мной уберечь святыню от лап богомерзких варваров?!
- Разумеется, нет. Я здесь, чтобы совершить тактическое отступление.
- Ты… убегаешь?! - скрючились пальцы колдуна.
- Отступаю, чтобы собраться с новыми силами. Эта битва уже проиграна, и я не собираюсь погибать напрасно. Я доложу о произошедшем Носящему Желтую Маску и запрошу дальнейших инструкций. Это будет наиболее целесообразным в данной ситуации.
- Отступник!!! - исступленно прошипел Тахем, поднимая трясущуюся руку. - Еретик!!! Предатель!!!
С кончиков пальцев сорвалось зеленовато-черное пламя. Оно охватило Астрамария клокочущим кольцом, на миг скрыло плотной завесой… и растаяло.
Маршал серых не получил ни малейших повреждений. На алой мантии не осталось даже пятен. Глухой шлем чуть повернулся, и из-под него донеслось:
- Прибереги это для кого-нибудь другого, колдун. Я Астрамарий Целебор Краш. Я неуязвим.
Фигура в алой мантии скрылась в темном проеме, ведущем к порталу. Тахем Тьма проводил ее ненавидящим взглядом, но вторично атаковать не попытался.
Продолжительная оборона зиккурата утомила Тахема. Мана уже подходит к концу. Из складок плаща появилась бутылочка вирара - колдун опустошил ее с жадным причмокиванием, с наслаждением ощущая разливающиеся по телу силы.
Вирар вовсе не восстанавливает ману, как думают некоторые. Он лишь на краткое время увеличивает собственный потенциал чакр, позволяя им вырабатывать ману во много раз быстрее. Однако этим нельзя злоупотреблять - передозировка вирара может привести к своего рода духовной "контузии". Случалось, чакры попросту разрушались, не выдержав такого перенапряжения, и неосторожный колдун на всю жизнь оставался инвалидом.
Паладины уже поднимаются по верхним ступеням. Последние защитники зиккурата пали геройской смертью, до самого конца сжимая жезлы и посохи.
- Вы не пройдете здесь, святотатцы!!! - загородил проход Тахем. - Пх’нглуи мглв’нафх Кхлул’хлуу Р’льиех вгах’нагл фхтагн!!!
Посох, сделанный из человеческого позвоночника, взметнулся кверху. Прямо с небес, с заволоченных черными тучами небес хлынул искривленный поток желтого света.
Паладины подняли мечи. Длинные полосы керефа сверкнули на солнце. Колдовской импульс накрыл, поглотил Серебряных Рыцарей - но не причинил вреда.
- Именем Ордена я приговариваю тебя к смертной казни, пособник Близнеца! - холодно произнес лод Гвэйдеон, замахиваясь Белым Мечом.
- Человек не может, не смеет приговорить к казни избранника Древних!!! - прочертил крутую дугу костяной посох. - Древние были, есть и будут!!! Я сам, сам, сам низвергну вас в небытие, презренные богохульники!!!
Воздух вспыхнул черными огнями. Бездонными зияющими дырами. Глаза Тьмы - страшное заклятие, создающие прорехи в самой ткани мироздания.
- Йа, йа, йа, Ктулху фхтагн!!! - исступленно завопил Тахем, брызгая слюной во все стороны. - Тьма уничтожит вас всех!!!
Восемь паладинов разом попадали замертво. Глаза Тьмы, накрывшие их, пожрали людей заживо - тела скрючились, смялись, словно сдавленные великанскими кулаками. Керефовые доспехи скомкались и растрескались, из открывшихся щелей хлынула кровь.
Старец в левитирующем кресле дико захохотал, потрясая посохом. Но хохот тут же оборвался - в соседний зиккурат, куда больший, но еще недостроенный, угодил тяжелый фугас. Страшный взрыв обрушил часть лесов и серьезно повредил несколько ступеней. На землю сыплются обломки.
- Продолжать артобстрел!… - хрипло прокаркали снизу. - Поспешай, ребятушки, поспешай, громи эту гниль к такой-то матери!…
Губы Тахема искривились в бессильной злобе. Его детище, его великолепный зиккурат уже бомбят из тяжелых бомбард. Полсотни огромных автоматов что есть мочи работают руками-отбойниками - пыль стоит столбом.
И всем этим командует всадник, держащий под мышкой собственную голову!
- Довершайте начатое, орлы! - развернул коня Хобокен, кое-как прилаживая голову на место и туго обматывая шею шарфом. - Чтоб камня на камне тут не оставили, слышите?… Мне нужна только победа!
Тахем Тьма проводил удаляющегося всадника ненавидящим взглядом. Хобокен скачет прямо к Промонцери Альбра. Значит, священный зиккурат он в расчет уже не берет?! Уже списал в расход?!
- Покарай его, господин мой Йог-Сотхотх!… - взмолился Тахем, вздымая трясущиеся руки. - Покарай их всех!!!
Совсем близко просвистел керефовый топорик. Колдун резко дернул подлокотник, едва успевая уклониться от другого удара. Левитирующее кресло качнулось и быстро ринулось обратно - в темный проем, к заветному порталу.
- Догоняй, командир!… - крикнул лод Стэозух, перекатываясь через голову. Рядом взметнулась туча пыли - в ступеньку врезался Глаз Тьмы, выгрызая в камне глубокую каверну. - Тварей задержим!…
Добрая дюжина Глаз Тьмы в едином порыве ринулась на лода Гвэйдеона - но в них разом ударили керефовые топорики. Темные заклятия жадно сожрали добычу… однако уменьшились при этом в размерах.
- Пичкайте их, пока не потухнут!… - рявкнул лод Марак, выламывая из ступени кирпичи и швыряя их в Глаза Тьмы. - Пречистая Дева, дай мне сил!!!
Тахем безуспешно пытался заставить левитирующее кресло двигаться быстрее. Даже на полной мощи оно не может сравниться с бегущим человеком. Проклятый артефакт уже сильно поношен - все-таки служит хозяину больше пятидесяти лет!
- Прими свою судьбу с достоинством, прислужник Близнеца, - сурово произнес лод Гвэйдеон, быстрым шагом преследуя колдуна. - Сказано в Астаро, что Воля Пречистой Девы достигает окраин мироздания - неужели надеешься скрыться от нее в этой груде камня?
- Святотатец!!! Богохульник!!! Изыди, нечестивец!!! - яростно шипел Тахем, швыряя в паладина пучки желтых молний. - Ты не помешаешь строительству Истинного Храма!!!
- Что ты творишь, несчастный?! - нахмурился лод Гвэйдеон, отклоняя колдовские импульсы Белым Мечом. - Достроить это капище - все равно что распахнуть дверь в могилу!
- Да, да, да!!! Именно в могилу!!! И все неверные в нее отправятся!!!
Отступая все дальше и дальше, Тахем Тьма достиг последней комнаты - жертвенного зала. Гранитная арка в самом конце потрескалась и покосилась - еще одно-единственное перемещение, и она просто рухнет.
- Убирайся!… - сквозь зубы прохрипел Тахем, упираясь спинкой кресла в стену. - Изыди!… Не смей осквернять святыню!…
Обычно теплые глаза паладина превратились в две голубые льдинки - он увидел разбросанные человеческие органы и алтарь, покрасневший от крови.
- Мне отвратительно даже марать меч о подобное создание, но я не погнушаюсь! - воскликнул лод Гвэйдеон. - Во имя Добра, я нападаю!!!
Белый Меч столкнулся с костяным посохом Тахема. Под левитирующим креслом клубится шар скрученной энергии, в глазах лопаются кровяные прожилки - парализованный старик выпустил всю мощь, оставшуюся в сморщенном тельце.
Праведный гнев паладина уперся в фанатичную ярость колдуна.
- Хе-е-е-е!… - захрипел Тахем. Руки, больше похожие на сухие веточки, мелко дрожат, но продолжают сжимать посох. - Поди прочь, не знающий истинной веры!!! Ты лишь насекомое, ничтожная букашка, не способная узреть величие Древних!!! Смрад человечий, здесь и сейчас ты умрешь!!! Так хочет Ктулху-у-у-у-у-у!!!
Лод Гвэйдеон отшатнулся. По костяному посоху прошла искра, перекинувшаяся на Белый Меч, а с него - на доспехи. Паладина охватило короной черно-зеленых сполохов.
Тахем Тьма истово расхохотался, поднимая скрюченную клешню. На кончиках пальцев загорелся черный свет - сейчас ударит, полоснет страшным пучком молний!
- Пречистая Дева, дай мне сил!!! - вскричал лод Гвэйдеон, нанося страшный удар.
Полумрак святилища прорезало ярко вспыхнувшим светом. И одновременно - истошным визгом колдуна. На пол брякнулась высохшая старческая длань, все еще перебирающая пальцами.
Тахем Тьма зашипел от боли, роняя посох. Глаза заслезились еще сильнее обычного - нестерпимый свет Белого Меча режет их, точно ножом. Морщинистая кожа задымилась - черное колдовство пропитало Тахема насквозь, и теперь скопившаяся мерзость разъедает колдуна изнутри.
- Не хочешь ли ты раскаяться перед смертью, несчастный? - негромко спросил лод Гвэйдеон, со свистом замахиваясь мечом.
- Я истинный ктулхуист!… - тяжело задышал колдун. - Я с радостью приму мученический венец во славу веры моей!…