- Совсем без парусо-о-о-ов!… - крикнул впередсмотрящий. - Это… это драккары!!!
- Дэвкаци?… - с трудом выговорил Гоха Остров. - Почему?… Почему дэвкаци?…
- И еще!… - добил его впередсмотрящий. - Огромные!… Огромные змеи!… Морские змеи… нет! Океанические черви!!!
- Эйсты!… - заморгал старпом. - Геремиада!… Дэвкаци!… Эйсты!… Все сразу?!
Юнга побелел стираным полотном. До сего дня ему не приходилось участвовать в настоящих сражениях. Еще час назад думалось, что в этом нет ничего страшного, но теперь мнение резко переменилось. Множество точек на горизонте заставили сердце колотиться так бешено, как еще никогда в жизни.
- Нам конец! - в ужасе вскрикнул паренек, сжимая фальшборт побелевшими пальцами.
Голову пронзило резкой болью. Из глаз посыпались искры - а в следующий миг юнга с удивлением сообразил, что падает в море.
- По!… помогите!… - вынырнул он, колотя ладонями по воде. - Спа!… спасите!…
- Не сметь, - послышался холодный голос. Боцман, уже схвативший спасательный круг, замер как вкопанный. - Пусть тонет. А если эта гречка выплывет - швырнуть обратно.
- Есть!… - выпучил глаза Гоха Остров, с жалостью поглядывая на захлебывающегося паренька. - Как прикажете, повелитель!…
- Хотя нет, этот не выплывет. Ставлю свой плащ - не продержится и двух минут. Трусливая крыса - такие на моем корабле не нужны.
- Так точно!… - снова кивнул старпом.
- Теперь слушать мой приказ! - резко развернулся к команде новоприбывший. - Панику отставить сейчас же! Кому страшно - лучше сразу прыгай за борт! Есть желающие?!
Желающих не оказалось. Колдун в сером плаще несколько секунд сверлил глазами офицеров, а потом негромко объявил:
- Сигнальщик, сообщить всем кораблям - Асанте Шторм здесь. Командую флотом!
Алые паруса раздуваются попутным ветром. Флагман геремиадской эскадры - галеон "Вазар". Шестьдесят две пушки, четыреста человек команды.
Здесь, на капитанском мостике, находится сам адмирал - щуплый невысокий человечек с аккуратной бородкой, но без усов. На лице усталость - путь выдался нелегким. Причем не из-за колдунов - Туман Духов надежно укрывал армаду от вражеских глаз. Серая Земля ничего не подозревала до того, как объединенный флот вошел в залив Бурь.
Зато союзники доставили немало хлопот.
Прекрасная Жетардин доверила верховное командование отнюдь не опытному флотоводцу - в качестве командующего экспедицией был отправлен человек штатский. Один из лучших выпускников Дипломатического Корпуса. И султанша сделала очень мудрый выбор - в противном случае армада рисковала вовсе не дойти до цели.
Элитные штурмовики Шгера и эскадра клана Ледовых Полей - на протяжении всего пути они только и искали повода сцепиться в смертной схватке. В шевелюре новоиспеченного адмирала прибавилось седых волос - ему многие дни приходилось разрываться надвое, играя роль своеобразного буфера. Друг друга эйсты и дэвкаци ненавидят люто, бешено, но к людям те и другие относятся достаточно лояльно, даже дружелюбно.
Неудивительно, что именно люди с давних пор были в их спорах третейскими судьями.
Геремиадец поднял подзорную трубу. Альдареи противника выстраиваются боевой линией. Длинная колонна кораблей, идущих в кильватер друг за другом. Традиционная тактика серых - так их колдуны (а с недавних пор - еще и пушки) могут свободно вести огонь с левого или правого борта, не боясь задеть своих кораблей. На флагмане, естественно, колдун-адмирал, самый опасный из всех.
- План согласован? - хлопнул ложным веком эйст, стоящий рядом.
- Согласован, - пророкотал убеленный сединами дэвкаци. - Ледовые Поля не оплошают. Не знаю насчет эйстов.
- Смотрите, не захлебнитесь там, проклятые весельники.
- Не весельники, а гребцы, глупый эйст.
Адмирал Геремиады тяжело вздохнул. Что ж, по крайней мере, теперь в голосах уже не слышно той ненависти, что была в начале экспедиции. Он приложил немало усилий, чтобы суперкомандор Ллууган Стерреним Дее и большой капитан Скородар Кожа начали относиться друг к другу хоть чуточку терпимее.
У адмирала сложилось такое впечатление, что эти двое были знакомы и раньше - очень уж странными взглядами они обменялись при первой встрече.
- Поднять сигнал "Готовность номер один"! - скомандовал адмирал.
- Уже поднял! - секундой спустя пробасили снизу.
- Передать приказ алым парусам - "Следовать за мной"!
- Уже передал!
- Сопроводить адмиралов на их флагманы!
- Сопровождаю!
Адмирал взглянул на шагающих к трапу Скородара и Ллуугана. Первого ждет баркас, чтобы отвезти на головной драккар, второго… второго никто не ждет, кроме двух всадников на альфардах. У эйстов никакого флагмана нет - только "морская конница" и громадные океанические черви.
Суперкомандора и большого капитана провожает дебелый парень. Адмирал мысленно усмехнулся - этого детину он успел запомнить. Дуралей редкостный, но зато отменный матрос - легко справляется с любой работой. Просто прирожденный моряк.
Хотя в лицо ему обычно стараются не смотреть. У него из носа всегда свисает сопля - аж до самого подбородка. В шторм она раскачивается почище всякого маятника…
Объединенная армада Геремиады, Шгера и клана Ледовых Полей начала расходиться. Вода забурлила от тысяч несущихся альфардов - эйсты во главе с суперкомандором ушли на глубину. Над водой выступили огромные кольца - спины погружающихся океанических червей. В то же время гигантские драккары принялись медленно смыкаться, запирая авангард серых. Загрохотали корабельные орудия.
На море уже заметно волнение. Но моретрясений и штормов пока можно не опасаться - колдуны не осмелятся пускать в ход тяжелые заклинания. Во-первых, сражение идет в Заливе Бурь - совсем рядом с их собственной столицей. Во-вторых, легкие и быстрые геремиадские корабли уже идут на сближение, смешиваясь с альдареями серых. В-третьих, глубоководные чародеи эйстов тоже не тратят времени даром.
Асанте Шторм скрестил руки на груди, безбоязненно глядя на приближающиеся драккары. Эти гигантские штуковины могут разгоняться до огромной скорости, но с маневренностью у них обстоит неважно. Дэвкаци предпочитают рукопашную - вражеские корабли они берут на абордаж или попросту таранят. Однако…
Ладони великого гидроманта сложились рупором. Он распахнул рот как можно шире и трубно провозгласил:
- Китовая Песнь!…
Из горла Асанте вырвался певучий звук. Не такой уж и громкий - но тем не менее заставляющий уши жалобно стонать. По воде пошли круги, воздух загудел, заколебался… а через несколько секунд в борту гигантского драккара образовалась паутина трещин. Стальные и деревянные части задрожали, весла одно за другим принялись переламываться… и наконец в днище открылась пробоина.
Исполинский корабль просто разваливается на части!
В воду посыпались дэвкаци. Могучие великаны плывут саженками, легко держась на поверхности, двигаясь к другим драккарам. Кое-где из воды высовываются бирюзовые головы эйстов, и те - невероятно! - помогают своим извечным врагам!
Но Китовая Песнь и не думает смолкать. Асанте Шторм воет все громче и громче - мощный звук ломает уже следующий корабль. Великолепный "Адмирал Кровь" мчит с огромной скоростью, полностью игнорируя ветра и течения, легко выдерживает пушечные удары, а главное - придает своему капитану удвоенную силу.
Здесь, на борту своего флагмана, Асанте Шторм непобедим.
- Повелитель Асанте, наш арьергард атакован! - крикнул Гоха Остров.
Колдун зло зыркнул в ту сторону. Да, передовые корабли арьергарда осаждены эйстами. Два гигантских океанических червя прошли прямо у кормы альдареи "Тенокчтелан" и обстреляли ее крутым кипятком, сварив заживо всю команду. Даже отсюда виден плавающий в воде синий плащ - убитый капитан-колдун.
Остальным альдареям тоже приходится несладко - эйсты на альфардах выныривают из воды, обстреливая серых из гарпунных ружей и паровых шипометов. Скатобои со скатами на привязи бьют противника током, на палубы шлепаются чернильные бомбы из шу’ддурна.
А геремиадцы уже прошли центр, полностью отсекая авангард от арьергарда. Асанте Шторм не может прийти на помощь своим - для этого нужно вначале прорваться через десятки алопарусных кораблей. Но и драккары дэвкаци неумолимо идут на сближение - когда эти стальные айсберги замкнут серую армаду клещами, вырваться больше не удастся. Некоторые дэвкаци уже раскручивают над головой тяжелые молоты с цепями - как примутся метать!
Но арьергарду надо помочь срочно. Он слабее авангарда, и колдуны там второстепенные. Эйсты получили большое преимущество - безо всяких помех топят и выводят из строя альдарею за альдареей. Океанические черви обрушиваются на борта всем своим весом - четверых таких чудовищ уже удалось прикончить, но осталось еще больше двух дюжин.
Прямо перед носом "Адмирала Кровь" взметнулся водяной столб. Из воды вынеслась исполинская голова. Погонщик-эйст издал певучий свист, и громадный океанический червь с ревом выплюнул струю кипящего пара. Десяток матросов покатились по палубе, сваренные заживо.
- Водомет!!! - бешено взревел Асанте, вскидывая руку.
С ладони сорвалась водяная струя. Тонкая струя самой обычной воды… но сжатой, спрессованной в сотни раз! Она с чудовищной мощью ударила в плоскую голову червя, пронзая ее подобно раскаленному штырю. Гигант заревел от боли, заметался, взбивая хвостом буруны.
Гоха Остров и другие колдуны-офицеры тоже метнули свои заклятия, добивая раненого исполина. Эйст-погонщик горестно закричал, сигая в воду с огромной высоты, и заработал ногами, стремясь уплыть как можно дальше. Вдогон ему полетели пули - морская пехота открыла огонь с борта.
Асанте Шторм резко крутанул кистью, приказывая развернуть "Адмирал Кровь". Кроваво-красная альдарея описала крутую дугу, с удивительной скоростью сокращая расстояние между авангардом серых и геремиадской эскадрой. Адмирал-колдун поднял руки, задержал их на миг неподвижно… и резко толкнул воздух.
- Я вас всех отправлю на дно!!! - яростно выкрикнул Асанте. - Прибойная Волна!!!
Море вздыбилось яростным драконом. Пенные буруны с неистовой силой помчались к вражеским судам, накатывая огромными горами. Раздались крики ужаса.
Прибойная волна захватывает и сжимает воздух. Выпущенный на волю, он почти мгновенно расширяется и способен в этот момент разорвать и расколоть даже прочную каменную глыбу. Это сейчас и произошло - два геремиадских корабля в одно мгновение разлетелись в щепки, еще три получили серьезные повреждения и начали тонуть.
- Гоха! - крикнул Асанте, разворачиваясь к старпому. - Поднять сигналы - всем капитанам приготовиться! По моей команде заблокировать всех мокрозадых разом! Сейчас я тряхану этот заливчик…
Лицо старпома посерело еще сильнее обычного. Моретрясение - коронное заклятие Асанте Шторма. Когда он выкладывается на полную, то и в самом деле может отправить на дно целый флот.
Но здесь, сейчас?!
- Повелитель, но мы же рядом со столицей! - взмолился Гоха. - Это слишком опасно! И эскадры уже смешались, мы рискуем…
В подбородок здоровяка врезался кулак. Асанте растер ссаженные костяшки и процедил сквозь зубы:
- За нашими спинами - Серая Земля, старший помощник Гоха. Наши корабли - последний рубеж. Мы будем стоять насмерть!!!
Гоха Остров попятился, с тоской поглядывая на бесчисленные серые здания, вытянувшиеся вдоль береговой черты. Если адмирал устроит здесь моретрясение, столицу накроет нешуточной волной цунами…
А брови Асанте Шторма уже сошлись на переносице. Великий гидромант издал сдавленный звук, похожий на рокот прибоя. Море на глазах начало чернеть. Завыл душераздирающий ветер, по воде побежали пенные барашки, кое-где закрутились водовороты…
- Надеюсь, я не слишком отвлекаю, повелитель Асанте? - послышался вкрадчивый голос. - Мне необходимо срочно сообщить вам кое-что важное…
Колдун на секунду приостановился, окидывая безразличным взглядом улыбающегося толстяка в голубом плаще. Клевентин Придурковатый - тот самый чинуша, которого Яджун оставил заниматься бумагами и прочей ерундой.
Но разве он был на борту, когда "Адмирал Кровь" поднимал якорь?…
- Клевентин, ты некстати, я занят, - повел ладонью Асанте. - Не мешай мне.
- Простите, повелитель Асанте… - мягко улыбнулся Клевентин, делая короткое движение всем телом.
Асанте Шторм грозно нахмурился, чувствуя, как его уносит в сторону. Активировалось заклятие Живой Волны, убирая хозяина от опасности. Чуть-чуть не коснувшись кожи, рядом промелькнули стальные шипы-пики.
Полдюжины длиннющих шипов.
- Клевентин?! - взбешенно обернулся Асанте. - Ты что делаешь, крысиная душонка?! Это что - бунт?!
- Да, это бунт. Еще раз простите.
Клевентин Придурковатый усмехнулся, издавая тихий звон. Все его тело - пухлое, безобидное тело - трансформировалось в чистую сталь, покрывшись десятками острейших лезвий. Кожа заострилась иглами, руки вытянулись вдвое, пальцы-ножи завибрировали, метя Асанте в горло, в живот, в ладони.
Колдун-адмирал раздвоился, контуры расплылись. Едва различимый силуэт поплыл по палубе, всякий раз успевая на какой-то волосок уклониться от очередного удара. Асанте зло осклабился, поднимая руку.
- Водоме…
Во рту вдруг пересохло. Потом он наполнился чем-то соленым. Не договорив короткого слова, Асанте пораженно опустил глаза - и застонал от невыразимой боли. Из палубы тоже выскочили длинные штыри - сотни лезвий бритвенной остроты. Одновременно из множества мест - даже Живая Волна не сумела спасти хозяина ото всех.
И одно из колдовских лезвий пронзило Асанте Шторма насквозь.
Клевентин Придурковатый улыбнулся стальным ртом, звякая пальцами-ножами. Насаженный на штырь Асанте захрипел, безуспешно пытаясь защититься. Из пор на коже выступила студеная вода, во взгляде появился гнев и ужас - аура второсортного колдуна меняется на глазах. Только что выглядел слабосилком, вполне заслуженно носящим голубой плащ… а теперь пылает так, что впору давать высший, серый!
С пальцев гидроманта сорвался колдовской импульс. Не слишком сильный - так, что-то из учебника для начинающих. На большее у изувеченного Асанте попросту не хватило силы.
Клевентин даже не обратил особого внимания - лишь дернул веком, гася заклятие на лету.
- Клевентин… Предатель… - прошептал Асанте, падая на палубу.
- Я принимаю это прозвище, - с улыбочкой поклонился Клевентин. - В качестве временного, конечно.
Колдун-изменник передернул плечами, вновь возвращаясь к человеческой плоти, и насмешливо посмотрел на корабельных офицеров. Во главе с Гохой Островом они пялятся на него… и на мертвого адмирала. Никто не шевелится, никто ничего не говорит - в каждом взгляде лишь непонимание пополам со страхом.
- Кто-нибудь хочет связать бунтовщика? - приподнял брови Клевентин, с готовностью протягивая руки. - Я не стану сопротивляться.
Команда отшатнулась, словно на них нацелили пушечное жерло. На флагмане целых шесть колдунов-офицеров - и все они прекрасно видят резко изменившуюся ауру предателя. Он только что расправился с одним из членов Совета Двенадцати - колдуны младших уровней не смогут его даже поцарапать.
- Никто?… Что ж, я так и думал. В таком случае прошу поднять сигналы на международном коде - чтоб наши уважаемые гости тоже поняли.
- Какие именно сигналы?… - слабым голосом спросил сигнальщик.
- "Прекратить огонь", "спустить паруса" и… и тот, что в самом дальнем сундуке.
- Не может быть…
- Да. "Общая капитуляция".
Глава 27
Ночное небо озарил фейерверк. Над Симбаларем гремит пушечный салют. Сегодня, пятого июля 7145 года, страна празднует победу.
Даже три страны - Лария, Рокуш и Кентаврида.
Большой и малый зиккураты превратились в руины. Стальные Солдаты работали отбойниками, пока не размолотили каменные пирамиды в пыль. А вот Промонцери Альбра по-прежнему стоит там же, где и стояла.
Точнее, так кажется со стороны.
На самом деле от Цитадели Хаоса остался только адамантиевый каркас. Эта скорлупа феноменальной прочности уцелела, но внутренние помещения полностью разрушены. Пожар чудовищной мощи уничтожил все подчистую - не поддался только великолепный адамантий. Теперь к небесам вздымается пустая металлическая оболочка - совсем тоненькая, однако даже не думающая терять форму.
Коцебу уцелел, хоть и получил серьезные повреждения. Адский дух едва не переломил бронзовый диск надвое, но Шамшуддин все же сумел вывести летучий особняк из боя, приземлив его далеко в тылу. Сейчас именно здесь идет заседание генштаба - в полуразрушенном Симбаларе просто нет более подходящего места, чтобы собрать столько важных персон.
Правда, как раз Шамшуддин во всем этом участия не принимает. Чернокожий архимаг полностью выдохся. Он просто лежит на диване и отдыхает.
- Ху-у-у-у-у-уберт!… Еще чашечку кофе бедному измученному маргулу!… Еще чашечку… а лучше - ведерочко…
Но домовому-дворецкому некогда - в этом доме еще никогда не бывало столько важных гостей. За большим столом собрались сановные военачальники двух держав во главе с августейшими особами - королем Рокуша Обелезнэ Первым и Крылатым Намибом Кей-Кооном. И это еще не считая вождя дэвкаци - Индрак Молот хоть и перебинтован с головы до ног, но ест и пьет за десятерых.
Брауни в ливрее едва-едва успевает обносить всех закусками и напитками.
- Мы рады, что вы подоспели вовремя, ваше величество, дорогой мой брат, - наклонил голову Обелезнэ. - Должен сказать, мы уже не ожидали вашего появления.
- О, все было рассчитано, - неловко подогнул колено Кей-Коон. Кентаврам ужасно неудобно сидеть за столом - вся мебель в доме рассчитана на двуногих. - Мы подошли к границе еще три дня назад, но на рожон не лезли - дожидались вас, ваше величество. Как только пришли известия о начале штурма, мы тут же открыли второй фронт и двинулись на соединение.
- А шпионы колдунов ничего не заподозрили?
- Здесь нам помогли жеребцы Забережья, - кивнул на своего соседа Крылатый Намиб. Загорелый кентавр с длинным оселедцем пристукнул об пол бунчуком, сохраняя каменное выражение лица. - Когда мы представили доказательства того, что священный Камень Мира был похищен не нами, а серыми, казаки согласились заключить мир и даже предложили военную помощь. Однако все было обставлено в глубокой секретности - наши войска двигались раздельно, время от времени даже вступая в небольшие стычки. Почти что учебные маневры. Для непосвященных положение выглядело так, будто наша Боевая Орда потерпела поражение и отступает в глубь страны, а жеребцы Забережья преследуют нас с намерением добить. Серые не должны были заподозрить неладное - тем более, что их внимание было приковано к восточному фронту.
- Хитрость, достойная Хобокена, - сделал комплимент Обелезнэ.
- О да! - вспомнил Кей-Коон. - Мы уже прослышали о том, что наш старый друг снова… как бы это лучше выразиться… в строю. Клянусь лоном Матери, это воистину удивительно!… но именно поэтому мы испытываем вполне оправданные сомнения. Скажите откровенно, ваше величество, не обман ли это? Мы вполне можем понять, если вы подыскали некоего жеребца, станом и ликом схожего с покойным, и выдали его за воскресшего маршала. Это было бы весьма мудро - серые испытывают почти суеверный страх перед именем Хобокена.