- Нет, это не так, - чуть улыбнулся Обелезнэ. - Никакая фальшивка не сумела бы совершить того, что совершил в этой войне Железный Маршал.
- Это радует наше сердце, и мы с нетерпением ждем, когда сможем облобызать нашего старого друга. А когда мы это сможем, кстати?…
- Вскоре, полагаю, - посмотрел на часы Обелезнэ. - Сейчас маршал несколько не в форме - в поединке с маршалом Астрамарием он получил… ранение. Однако если бы потолок в этом доме был прозрачным, мы бы видели его прямо сейчас - он на втором этаже, с нашим новым министром магии и его… адъютантом, полагаю. Я все еще не совсем уверен, кем маркиза Ли приходится герцогу Креолу.
- Вот как. Что ж, в таком случае мы предлагаем не тратить попусту бесценного времени и найти пока ответы на первостепенные вопросы. Как-то - что стало с нашим гонцом Сти-Глером и молодой человеческой кобылицей, что была вместе с ним?
- На этот счет мне нечем вас порадовать, ваше величество. Зеньор Логмир… тот человек, что изволит сейчас спать на ковре лицом вниз, - пояснил король Обелезнэ, - принес неутешительные вести. Оба гонца были перехвачены серыми и жестоко умерщвлены.
- Слезы застилают мне очи, - склонил голову Кей-Коон.
Огромные, почти лошадиные глаза и в самом деле налились соленой водой. Однако не по причине какой-либо особой печали - кентавридские кентавры пускают слезы с небывалой легкостью. Для них это всего лишь дань вежливости - заплакать, услышав о чьей-нибудь смерти. Почти что условный рефлекс.
Вот представители Забережья даже и не подумали как-то выказать сочувствие. Для кентавров-казаков гибель сородича - пустяк, мелочь. Время от времени такое происходит, но переживать по этому поводу глупо. Забережский кентавр, узнавший о смерти друга или родственника, в лучшем случае обронит что-нибудь вроде "угораздило же его…".
- Зеньор Хуберт, вы были у герцога Креола? - вежливо, но настойчиво поинтересовался Обелезнэ у вернувшегося домового. - Он все еще не готов к нам присоединиться?
- Судя по тому, что он запустил в меня стаканом - все еще не готов, сожалею, - чопорно ответил брауни. - Не желаете ли еще глазированных орешков, ваше величество?
В лаборатории Креола тем временем продолжается медосмотр. Маг с недовольным видом обошел вокруг сидящей на стуле ученицы… уже в пятый раз. Та с каждой минутой сопит все громче, едва сдерживаясь, чтобы не начать ругаться в голос.
- Ну?! - наконец прорвало Ванессу. - Ты собираешься что-нибудь с этим делать?!
Креол что-то невнятно пробурчал и осторожно оттянул Вон веко, вставляя тоненькие распорки. За последние пять минут глаз, поврежденный тварями Мурока Вивисектора, ничуть не изменился. Хрусталик все такой же мутный, роговица повреждена, сетчатка отслоилась от задней стенки, зрачок покраснел.
- Так что-нибудь видишь? - спросил маг, закрывая Ванессе левый глаз.
- Ни черта не вижу.
- А так? - закрыл ей правый глаз Креол.
- Слушай, левый у меня - здоровый! - выпалила девушка. - Это правый мне выкололи!
- Ну, не то чтобы выкололи… - почесал подбородок маг. - Хотя повредили серьезно…
- Да, и я тут, между прочим, жду, пока один долбаный фокусник его вылечит. Ты можешь мне его регенерируруаруву… тьфу, что за слово дурацкое…
Креол плотно сжал губы, рассматривая ослепшую на один глаз ученицу. Немного подумал и открыл холодильник.
- Ты чего там?… - забеспокоилась Вон, ерзая на стуле.
Маг некоторое время перебирал склянки, а потом задумчиво извлек одну - с человеческим глазом.
- Подойдет, думаю…
- Это ты чего?… - отодвинулась вместе со стулом Ванесса. - Не подходи, вивисектор!
- Он почти как твой, - показал глазное яблоко Креол. - Только зеленый, а не карий.
- Мне мой нравится! - испуганно прикрыла глазницу Ванесса. - Просто регенерируй мне его… эй, наконец-то правильно выгороворила!
- Не могу, - мрачно сознался Креол. - На когтях тех тварей был какой-то странный яд. Возможно, тот же самый, который лишил глаза того маршала-колдуна. Моя магия тут бессильна.
- Что еще за яд?! Может, этот… как его… Ралеос?!
- Ученица, не пори чушь, - поморщился Креол. - Яд Ралеос опасен только для бессмертных существ - джиннов, демонов, небожителей… Им он причиняет неизлечимые муки, но для смертных людей это всего лишь прозрачная жидкость со вкусом кислого молока. Помню, я однажды по ошибке его выпил - и ничего, как видишь.
- Ладно, допустим. Так ты что, не можешь вернуть мне глаз?!
- Могу вставить новый, - терпеливо ответил Креол. - Яд проник не очень глубоко - зрительный нерв не поврежден, только само яблоко. Так что если вставить новый, видеть будешь нормально, не сомневайся. Операция займет минут сорок… ну, не больше часа.
Ванесса нахохлилась, с подозрением разглядывая глазное яблоко в банке. Интересно, кому оно принадлежало раньше?
- А другие варианты есть? - на всякий случай спросила она.
- Можешь подождать, пока вернемся на Девять Небес. Прекраснейшая-то с этим точно справится.
- Даже не обсуждается, - ни на миг не задумалась Ванесса. - Без нее обойдемся. Слушай, а карего глаза у тебя точно нет?… Разноцветные глаза - это как-то… как я это папе с мамой объясню?!
- Здесь нету, но могу достать, - проявил покладистость Креол. - Чего-чего, а трупов у меня сейчас много. Раб, ну-ка, слетай на поле боя - найди мне там парочку карих глаз! Хотя лучше пяток - чтоб запас был.
- Хозяин, я устал и болею! - заныл из-под стола Хубаксис. Джинн еще не полностью оправился от ран, нанесенных Лалассу.
- Молчать, раб. Выбирай - или принесешь мне несколько карих глаз, или воспользуюсь твоим.
- У меня он не карий!
- А я им не так воспользуюсь. Я его насажу на палочку и сделаю… э-э-э… глаз на палочке. Да, точно.
Хубаксис покорно кивнул и провалился прямо сквозь пол. Креол поморщился - по ногам подуло теплым ветром.
- Веселая у вас жизнь, будем думать, - хмыкнул маршал Хобокен.
Ванесса сердито покосилась на седоусого эйнхерия. Этот уже минут пятнадцать сидит в уголке перед зеркалом, деловито работая иглой и нитками. Пришивает себе голову. Получается довольно неряшливо - все-таки это не та вещь, которую удобно делать самостоятельно. Но маршал настоял, что позаботится о себе сам.
- Точно срастется? - с легким беспокойством переспросил он. - Безголовый маршал - это ж просто серым на смех, прости Единый…
- Да, дней через десять, - терпеливо повторил Креол. - Тогда и снимем швы.
- Ну и то ладно, - придирчиво уставился в зеркало Хобокен. - Вообще, должен сказать, в целом сражение прошло очень неплохо. Вражеский командующий отрубил мне голову, но в остальном все очень неплохо.
Креол что-то невнятно промычал, капая Ванессе в глазницу прозрачную жидкость и нацеливаясь ритуальным ножом. Та тоже недовольно замычала - похоже, анестезию дадут только местную. Зная Креола, можно не сомневаться - больно не будет. Но все равно как-то это…
Челюсти плотно сжались. Боли и в самом деле нет, но есть довольно жуткое и неприятное ощущение. Слышится ощутимый хруст, глазное яблоко скрипит подобно сдавливаемому комку снега.
Интересно, каково это - увидеть собственный глаз отдельно от тела?…
- Ничего особенного, - мрачно произнесла Ванесса минутой спустя. - И эта гадость была кусочком меня?…
- Да, - коротко ответил Креол, щелчком пальцев сбрасывая глазное яблоко на пол.
Там что-то зашуршало, заворочалось. Вон беспокойно покосилась вниз и завопила:
- Флаффи, пошел вон!!! Не смей это есть, придушу!!!
Толстый сиамский кот фыркнул, меряя хозяйку презрительным взглядом, и отвернулся. Он вовсе и не собирался есть всякую дрянь - не так воспитан. Наоборот, охранял - чтобы никто другой не покусился.
- Приступаем к трансплантации, - задумчиво произнес маг, перебирая глаза, принесенные Хубаксисом. - Ученица, тебе какой больше нравится?
- Не знаю, они все одинаковые. Только пусть будет женский… ты ведь можешь отличить?…
- Могу, конечно, - медленно кивнул Креол, разглядывая ауры.
Он задумался. Как сказать этой проблемной ученице, что женских глаз здесь нет? Откуда им взяться-то? Из женщин на поле битвы были только серые колдуньи, а у них глаза карими не бывают. Хотя может и бывают… но очень редко. У них даже зрачки очень светлые, почти белые.
- Ты не думай, что я капризничаю, но ходить с мужским глазом - это как-то дико, - рассуждала Ванесса. - С женским еще ладно, а вот если он будет мужским… ну я себя просто монстром Франкенштейна чувствовать буду, понимаешь?…
- Понимаю, - кивнул Креол, выбирая самый качественный глаз. - Вот этот - женский.
- Точно?
- Точно. Я никогда не лгу.
Ванесса затаенно улыбнулась. Когда-то она тоже так считала, но постепенно начала соображать, что лгать-то Креол может и не лжет, но зато частенько… приукрашивает действительность. Одни неприятные воспоминания попросту вычеркивает из памяти, делая вид, что их никогда и не было. Другие чуточку корректирует - сам себя убеждает, что все было не так, а совсем иначе.
Шамшуддин уже успел поведать на эту тему немало интересного…
Креол строил Вавилонскую башню? Да, это правда - копал там ямы и подносил кирпичи.
Креол никогда не работал стражником? Да, это правда - добровольно никогда не работал.
Креол может вызвать любого демона на свете? Да, это правда - любого, который согласится прийти.
Креол не является колдуном? Да, это правда - и он убьет любого, кто вздумает сомневаться.
Ну, почти любого…
А вспомнить тот бред, который он ей затирал после применения Дланей Инанны и Энлиля! Оба раза нес пургу насчет того, что маг, решающий сложную глобальную проблему, получает ценный опыт, возрастает в силе и все такое. Ванесса - наивная китайская девушка! - ему даже поверила, закрыв глаза на очевидную нелепость такого рассуждения.
А вот Шамшуддин, когда узнал, долго ржал, а потом рассказал, что это всего лишь теория. Теория, давным-давно кем-то высосанная из пальца, но ни разу не получавшая сколько-нибудь ощутимого подтверждения. Однако Креол в нее вроде бы верит… или даже не верит по-настоящему, а попросту использует в качестве самооправдания. Трудно сказать определенно.
Все-таки бывший Верховный Маг чрезвычайно самолюбив - где-то глубоко внутри него сидит капелька альтруизма, но он ее безжалостно душит. Вообще отказывается признавать ее существование.
- А что, маршал, каково оно было - драться с Астрамарием? - полюбопытствовала Ванесса, чтобы хоть как-то отвлечься от ножа, копающегося в опустевшей глазнице. Креол подготавливает трансплантацию - и приятным этот процесс никак не назовешь.
- Дуэлянт не последний, будем думать, - пожал плечами Хобокен. - Сшиб мне башку, точно куренку. Хотя если здраво рассуждать, то еще неизвестно, кому по чести победа положена - я ж с него первым шлем сбил…
Ванесса чуть приподняла брови, вызвав сдавленную ругань Креола. Сшиб шлем - это, конечно, круто… хотя нет, ни черта не круто. Даже странно, что маршал этим хвалится - подумаешь, достижение…
- Подождите-ка! - спохватилась она. - Маршал, так вы что же, видели его лицо?! Так что ж вы молчали тогда?! Всем же интересно! Как этот Астрамарий выглядит?!
- Нет, не видел. Великодушно извините.
- Как так?… - опешила Ванесса.
- А вот так. Нету у него лица. Под шлемом только пустота. Пустые доспехи.
- Как так?! - еще сильнее поразилась Ванесса.
- Да мне-то почем знать? Он что-то там молвил… какую-то "кумбху" помянул…
- Кумбха? - приподнял брови Креол. - Точно кумбха? Так и сказал?
- Ну, память у меня уж не та, что прежде - чай, за восемьдесят перевалило… Но вроде как наподобие что-то.
- Очень интересно… Тогда понятно…
- Эй, эй, - напомнила о себе Ванесса. - Я верю, что тебе уже все понятно и дальнейших комментариев не требуется. Но может и нам тоже что-нибудь объяснишь? Особенно мне.
- Что тебе объяснить, ученица?
- Для начала, что это вообще такое - кумбха?
- На одном из древних языков "кумбха" - это сосуд. В мое время так называли особый… как бы это выразиться… артефакт, что ли… Специальное вместилище для человеческой души.
- Вроде как артефакт-Поглотитель?…
- Нет. Принцип совершенно другой. Кумбха - это не просто клетка, заключающая душу. Это своего рода… э-э-э… - задумался Креол, - э-э-э… костюм?… доспехи?…
- Скафандр?… - предположила Ванесса.
- Можно и так, - пожал плечами маг. Слово "скафандр" он успел выучить. - Главное, что это некая оболочка, содержащая внутри себя свободную душу и способная самостоятельно передвигаться. Как бы голем - только мыслящий, автономный и независимый. У нас в Шумере это делали так - ковали полностью закрытые доспехи, зачаровывали их особым образом, а незадолго до смерти облачали в них нужного человека. И когда тот умирал, душа уже не могла выйти и оставалась внутри. Труп потом извлекали - и доспехи начинали двигаться сами. Получался кумбха - могучий, бессмертный, почти неуязвимый воин. Зачарованные доспехи полностью экранируют душу-контролер - из-за этого кажется, что у кумбхи нет ауры, и из-за этого у него повышенный иммунитет к магии. Однако производили их не так уж часто.
- Почему?
- Ну, тут те же проблемы, что с эйнхерием - кумбха обладает свободой воли и запросто может просто убить создателя. К тому же после такого преобразования часто происходили нарушения в психике - не каждый сумеет существовать в таком вот виде, живыми доспехами…
- Поверьте на слово, герцог, ходячим мертвяком существовать тоже не шибко сладко, - поднялся со стула Хобокен. - Засим позвольте откланяться - пойду, со старым приятелем поздоровкаюсь. И перекушу чего-нибудь…
- Это правильно, - кивнул Креол. - Чтобы шея быстрее срослась, нужно есть побольше.
- Эй! - снова напомнила о себе ученица. - Ты не договорил.
- Чего еще?…
- Что такое кумбха, я поняла. В целом. Но кто этого Астрамария… сделал? И кем он был раньше? Он же раньше был человеком, я правильно поняла?…
- Ученица, спроси что полегче, - поморщился Креол. - Ну откуда я могу все это знать? Предположу, что поработал тут Лэнг - серые этого фокуса вообще не знают… вроде бы. Слово "кумбха" серые точно знать не могут - а вот Лэнг пользуется нашими терминами, шумерскими…
- Вашими?… - прищурилась Вон.
- Ну, не нашими! Общими. Теми же, что и мы - так устраивает?! У нас общие термины. А кем этот Астрамарий был раньше… ну, полководцем каким-то, наверное.
- А магией нельзя этому научить?
- Чему?
- Ну, этому… полководчеству. Стратегии то бишь.
- Ученица, ну что ты несешь?! - чуть не поперхнулся Креол. - Какая тут может быть, к Хубуру, магия?! С помощью магии можно увеличить силу, выносливость, скорость, ловкость… даже улучшить память или вложить в голову определенную информацию… типа нового языка или какого-нибудь списка. Но полководческие навыки складываются из врожденного таланта, огромного багажа разных знаний и умений, а главное - боевого опыта. Такие вещи не может дать никакая магия. А могла бы - так и новых магов можно было бы стряпать точно так же. Принцип ведь почти тот же самый - просто заложить нужные знания, навыки, талант, тренировки, опыт…
- Все так просто?…
- Я издеваюсь, ученица!!! - бешено рявкнул Креол. - Это невозможно!!! По волшебству можно заполучить какую-нибудь сверхъестественную способность, как тот же Логмир, но стать по волшебству настоящим, полноценным магом - это просто мечта кретинов и лодырей! И не только магом - любым мастером, любым специалистом!… Ни в одном мастерстве, ни в одном искусстве нет и не может быть легких путей!… Еще ни один маг не стал магом таким образом - мы все учились своему Искусству, долго учились и потели!… Годами, многими годами!!!
Ванесса вздохнула и замолчала. Учитель опять сел на своего любимого конька - брызганье слюной, доказывая что-нибудь такое… очевидное. А она ведь и так все прекрасно понимает - просто захотелось чуточку его подразнить. Забыла, насколько серьезно он относится к подобным вещам.
Даже чересчур серьезно, пожалуй.
- Готово, - сердито произнес Креол спустя двадцать минут. - Только не открывай пока.
Маг смочил марлевую повязку в какой-то едко пахнущей жидкости и прилепил Ванессе на глаз. Та наморщила носик и спросила:
- А когда снять можно будет?
- Эту - через двадцать четыре часа. Но потом лучше надеть другую - как вот у генерала Лигордена.
- Э-э-э?… - еще сильнее наморщила нос Ванесса. - Я что, должна на манер пиратки ходить? Йо-хо-хо, свистать всех наверх и все такое?… Зачем это еще?
- Затем, что глаз - это очень сложный и хрупкий инструмент, - терпеливо объяснил Креол. - Ему нужно время, чтобы приспособиться к новому телу. Первое время его лучше не напрягать - да он и видеть первое время будет плохо…
- Ясно… И долго мне придется изображать из себя Одноглазую Мэри?…
- Недели две, думаю.
Ванесса разочарованно насупилась и пробурчала:
- Ладно, начну тогда заранее тренироваться… Ааргх!… Ааргх!…
- Ученица, ты что, спятила? - вежливо спросил маг.
- Молчи, ты ничего не понимаешь. Ааргх!!!
Креол покачал головой, убирая ритуальный нож в подпространственный карман. Поглядел на часы - время уже за полночь. Надо присоединиться к заседанию генштаба, принять участие в обсуждении самых животрепещущих вопросов.
Их с Ванессой появление осталось почти незамеченным. Шамшуддин по-прежнему накачивается кофе. Логмир по-прежнему спит прямо на полу - только теперь уже лицом вверх, подложив под голову кулак. Несколько минут назад прибыл лод Гвэйдеон - сейчас беседует с королем Обелезнэ. Маршал Хобокен ностальгирует с Кей-Кооном - два седых ветерана увлеченно вспоминают боевое прошлое.
Ванесса с большим интересом поглядела на кентавров - впервые увидела их живьем. Удивительные существа, совсем не похожие на образ, почерпнутый из книжек и мультиков. Она-то представляла кентавра просто человеком выше пояса и конем - ниже…
Но оказалось, что все не так просто. В целом похоже, но конская половина не совсем конская, а человеческая - не совсем человеческая. Да и перетекают они друг в друга очень мягко и незаметно - никаких тебе "половинок". По всему телу мягкая шерсть, жесткие волосы на голове постепенно переходят в гриву, тянущуюся вдоль спины. Лица похожи на человеческие, но все же не человеческие - носы крупные и широкие, с большими ноздрями, глаза скорее лошадиные, очень влажные, а нижняя челюсть с легкостью вывихивается, позволяя заглатывать весьма крупные куски.
Крылатый Намиб на минутку оторвался от разговора, произнеся несколько благодарственных слов в адрес Креола. Тот пробурчал в ответ что-то невнятное - он уже толком и не помнил, что именно сделал для кентавридского государя.
Вот еще - запоминать всякие мелочи.
Появился Тивилдорм Призрак. Точнее проявился. Он присутствовал здесь все это время, но только теперь сумел наконец-то стать видимым… хотя по-прежнему очень бледным, едва заметным. Они с Креолом сразу о чем-то зашептались - маг достал посох, принялся вглядываться в черный обсидиан.