- У меня прекрасные новости, - наконец оторвался от посоха он. - Клевентин Придурковатый докладывает, что около двух часов назад закончилось морское сражение в Заливе Бурь. Объединенная армада Геремиады, Шгера и клана Ледовых Полей одержала победу над серыми. Адмирал Асанте Шторм погиб, Иххарий взят штурмом. Серая Земля полностью контролируется союзными войсками.
Ванесса едва не прыснула в кулак - Креол говорил так торжественно, словно читал официальную сводку новостей.
- Бесспорно, это прекрасные новости, герцог, - согласился Обелезнэ. - Сколько мне помнится, Асанте Шторм был последним из Совета Двенадцати?…
Креол нахмурился, пошевелил губами и начал загибать пальцы:
- Так-так… Всего в их совете было двенадцать человек… Боевика я прикончил еще у стен Владеки. Доппель-мастер, техномаг и трансформатор погибли в битве на границе. Когтистую я убил в башне. Биомага прикончила моя ученица. Криоманта убил его собственный демон. С самым главным все известно - я его ранил, а маршал добил. Того старика в летающем кресле уволокли в Лэнг. Скорее всего, он попал туда уже мертвым, но мог и выжить - такие твари всегда самые живучие… Пиромант вроде бы погиб в сгоревшей цитадели, но тут у меня есть определенные сомнения… пироманта очень трудно убить огнем. Еще есть та старуха, которая пыталась захватить принцессу…
- Не есть, а была, - перебил его Хобокен. - Пленные серые утверждают, что Руаха Карга некоторое время назад скончалась естественной смертью - от старости.
- Хм… То-то о ней ничего не было слышно… - задумался Креол. - Ну, тогда остается только гидромант… и да, он тоже убит. Значит, если не считать некоторых сомнений по поводу… или все же считать?…
- Ну ты совсем в паранойю-то не впадай, - поморщилась Ванесса. - У тебя, кстати, пальцы кончились.
Креол рассеянно опустил глаза. Да, пальцев оказалось меньше, чем колдунов. Вот Хубаксису было бы в самый раз.
- Промонцери Альбра сгорела дотла, - задумчиво произнес маг, все еще рассматривая загнутые пальцы. - Пока не совсем уверен, что это был за пожар… Несомненно, магия, и очень мощная, но откуда оно взялось… Одно можно сказать точно - выжить там никто не выжил.
- Опять вас поправлю, - усмехнулся Хобокен. - Один колдунишка таки выжил - убей, не скажу, как уж умудрился. И даже совсем не пострадал - везучий тип, будем думать. Мои ребятушки его только что нашли - странный тип, прости Единый, куда как странный… Взглянуть не хотите ли, вашество?…
- С удовольствием, - облокотился на стол Обелезнэ. - Распорядитесь, маршал.
Двое дюжих эйнхериев втолкнули в дверь всклокоченного старикашку. И в самом деле необычный колдун - глаза дико вращаются, рот полуоткрыт, зубы желтые и подгнившие, облачен в грязнущую мантию, поверх которой наброшен красный плащ. А главное - с подбородка свисает самая настоящая борода. Ванесса впервые увидела бородатого серого - все остальные были чисто выбриты. У этой расы вообще плохо растут волосы на лице.
- А-а-а, еще один военный преступник… - приветливо, даже дружелюбно посмотрел на колдуна король Обелезнэ.
- Нет!!! Нет!!! Я не преступник!… - возмущенно завизжал тот. - Мое имя Себастиус!… Себастиус Трансмутатор! Я ничего не сделал! Ничего плохого!
Обелезнэ, Хобокен и Креол повернулись к Тивилдорму. Тот на несколько секунд задумался, морща призрачный лоб. Колдунов в Серой Земле больше десяти тысяч - попробуй-ка, упомни всех…
Однако красные плащи все-таки выделяются из общей массы - так что Тивилдорм в конце концов вспомнил.
- Алхимик, - уверенно произнес он. - Как я слышал, очень талантливый.
- Да!!! Да!!! - часто закивал Себастиус. - Я… я… я просто алхимик!!! Я не имею никакого отношения ни к каким вашим войнам, мне неинтересна всякая чушь!!! Я хочу только чтобы меня оставили в покое и дали спокойно работать!!! Оставьте меня в покое!!!
- Алхимик?… Всего лишь?… - фыркнул Креол.
- Всего лишь?! - взвизгнул Себастиус. - Да что ты понимаешь, ничтожный! Я гений! Гений, гений, гений!!!
- Ха, да ни один настоящий гений не назовет сам себя гением, - насмешливо посмотрела на него Ванесса.
- Молчи, глупая девка! Ты ничего не понимаешь! Это я, я, я открыл тайну адамантия! Я, я, я научился его производить! Никто другой не…
- Что?… - резко напрягся Креол. - Так это ты создал адамантий?…
- Я, я, я!!!
Хуберт поставил перед Креолом дымящуюся чашку. Маг рассеянно отхлебнул, обжегся горячим чаем и раздраженно швырнул чашку через плечо. Домовой с чопорным видом принялся убирать осколки и вытирать лужу. А Креол погладил подбородок, медленно поднял глаза на Себастиуса и тихо спросил:
- Ты можешь создать еще?… нет, можешь научить меня, как это делается?
- Научить?! Ба-а! Научить! Чему можно научить бездарность, неспособную оценить всю красоту моей науки?! Я могу описать суть процесса, могу представить формулы, могу… могу! Но научить?! Ба-а! Когда я пытался рассказать владыке Бестельглосуду, как появляется на свет настоящий, подлинный, истинный адамант, он даже не выслушал меня толком!
- Что ты сказал?… - отвисла челюсть Креола. Когда его назвали бездарностью, он хотел было взбелениться, но теперь и думать об этом забыл. - Ты знаешь, как получить настоящий адамант?!
- Получить?! - искривились губы Себастиуса. - И вы туда же?! Настоящий адамант невозможно получить искусственно! Невозможно, невозможно, никак, ни за что! Нет таких способов! Но я открыл!… я открыл, как он появляется в природе, естественным путем! Я знаю, как это происходит, я открыл, я понял, я разгадал! И я же нашел способ получить адамантий! Я получил… получил его много, почти в промышленных масштабах! Получил бы еще больше, но у меня совершенно закончился философский камень! Нужно произвести еще!… еще! А это долгий процесс!… долгий! Кальцинация, коагуляция, фиксация, растворение, переваривание, дистилляция, сублимация, сепарация, размягчение, ферментация, умножение, бросание! Философский камень может дать любой металл! Любой! Любой, но только без магических свойств! Алхимическое серебро не убивает нежить, алхимическое железо не затрудняет колдовство! А если попробовать сделать алхимический адамант - получится адамантий! Адамантий! Все просто! Все предельно просто! Только очень сложно! Но я открыл способ! Тысячи алхимиков до меня пытались это сделать, и не могли - а я смог!
Креол некоторое время сидел неподвижно, молча таращась на подпаленную бороденку колдуна. Потом медленно поднял руку, сглотнул и хрипло приказал:
- Отвести его… куда-нибудь. Запереть. Охранять, как самую ценную вещь на свете. Позже мы с ним побеседуем… о многом побеседуем.
- Что, Верховный, мечта сбылась? - хмыкнул Шамшуддин, наливая еще кофе. - Наконец-то нашел разгадку?
- Я пока не уверен, что этот умалишенный и в самом деле что-то такое разгадал… - пробурчал Креол. - Хотя если он сумел получить искусственный адамантий… Чрево Тиамат! Почему он, а не я?! Я же искал десятки лет!!!
- Наверное, этот дедулька и правда гений, - с легким удивлением посмотрела в спину уводимому колдуну Вон. - Надо же. А по виду и не скажешь. Выглядит натуральным психом.
- Не суди по внешности, дева моя, - зевнул Шамшуддин. - Гении часто бывают чудаковатыми - закон равновесия, знаешь ли… Если где-то чего-то слишком много, то чего-то другого вполне может недоставать…
Король Обелезнэ кашлянул и легонько хлопнул по столу кончиками пальцев.
- Зеньоры, прошу тишины, - негромко заговорил король. - Несомненно, все обсуждаемое весьма замечательно, но сейчас мы должны решить проблему пустующих тронов. И как можно скорее.
- Тронов?… - не поняла Ванесса.
- Да. Лария и Серая Земля. В обеих этих странах на настоящий момент отсутствует законная власть. Лария сегодня была освобождена, Серая Земля, напротив, оккупирована. И встает вопрос - что делать дальше? Само собой, для окончательного решения будет созван специальный конгресс с участием делегатов от Геремиады и прочих стран - участниц войны. Но предварительное решение нужно принимать уже сейчас - и побыстрее.
- Ну, с Ларией-то, по-моему, все ясно, - пожала плечами Ванесса. - У нас же есть принцесса в заначке, верно?…
- Это так, - согласился Обелезнэ. - Но по ларийской конституции незамужняя девица не имеет права занять престол. Ее Высочеству Гвениоле нужно либо выйти замуж, либо… либо сменить пол.
- Это я могу, - зевнул Креол. Он слушал не очень внимательно. - Три часа работы.
- Признателен вам за предложение, герцог, но сомневаюсь, что Ее Высочество воспримет его с должным энтузиазмом.
- Значит, принцессу нужно сначала выдать замуж, а уж потом короновать? - задумалась Ванесса.
- Верно. Конечно, мы можем внести изменения в конституцию… но на это потребуется время. К тому же у меня есть сомнения по поводу достаточной компетентности Ее Высочества…
Ванесса согласно кивнула. Все-таки Рокуш и Лария - не конституционные монархии, наподобие современной Британии, а абсолютные. Их государи именно правят своими странами, а не просто царствуют. И сажать на престол полуразрушенного государства эту глупенькую девчонку будет по меньшей мере неосмотрительно. Принцессе Гвениоле далеко до короля Обелезнэ, Крылатого Намиба Кей-Коона, геремиадской султанши Жетардин и даже чрехверского султана Саудрон-Тарка.
- Ну и за кого же мы ее выдадим замуж? - поднял глаза к потолку Ванесса. - За какого-нибудь принца?…
- Совсем не обязательно. Нам просто нужен консорт - кто-нибудь такой… сильный… решительный… харизматичный…
- Но при этом не слишком… - подал голос Кей-Коон.
- Да, не слишком…
- И чтобы…
- Совершенно согласен…
- А еще…
- Об этом тоже не забываем…
- Причем будет очень хорошо, если мы сможем его…
- Да, это бесспорно…
Ванесса ничего не поняла из этого обмена недоговоренностями. Похоже, эти прожженные политиканы понимают друг друга с полуслова - а вот ей совершенно ничего не понятно.
- Я думаю… - медленно произнес Кей-Коон.
- Именно так, ваше величество, - кивнул Обелезнэ. - И у нас есть идеальный кандидат. Удовлетворяет всем требованиям.
- М-м-м?…
- Зеньор Логмир, вы не могли бы проснуться?… - вежливо попросил король.
Герой Закатона сонно проморгался, приподнял голову и буркнул:
- А-а-а, султан… Чего надо? Еще кого-нибудь порубать?… Ща, подремлю еще минуточек пятьсот, и кому хошь башку срублю…
- Идеальный кандидат, - согласился Кей-Коон. - Согласен.
Ванесса от изумления закашлялась. Челюсть отвисла, глаза полезли из орбит. Девушка несколько секунд просто нечленораздельно мычала, тыкая пальцем в воздух, а потом пораженно спросила:
- Ваше величество… величества!… Вы это что, серьезно?!
- Серьезно.
- Серьезно.
- Но это же… это же… это же Логмир!!! Поймите правильно, он замечательный парень, душа компании, любимец публики, но… но он же Логмир!!! Какой из него, к черту, король?!
- Ученица, что тебе не нравится? - почесал живот Креол. - На троне и не такие сиживали. И потом, я же ему обещал… вот как раз и случай удобный.
- Ты вообще молчи, тебя не спрашивают. Ваши величества!…
- Маркиза, а в самом деле - что вас не устраивает? - вежливо поинтересовался Обелезнэ. - Зеньор Логмир храбр, решителен, самоотвержен, пользуется популярностью в народе… как я слышал, у себя на родине он считается великим героем?…
- Ну… это правда, но…
- Идеальный кандидат, - подытожил Обелезнэ. - К тому же есть вероятность, что благодаря этому мы наконец-то сможем упрочить торгово-дипломатические связи с Закатоном. Отношения между нашими материками весьма сложные, маркиза. Мы фактически живем в разных, почти не соприкасающихся вселенных - более-менее утвердившиеся отношения есть только с Геремиадой. А так появится связующая нить.
- Но… но это же все равно Логмир! - всплеснула руками Ванесса. - Логги, ну хоть ты скажи!
- А?… - промычал дремлющий герой. - Чё?… Какого хаба?…
- Я не стану спорить, что у него… достаточно компактный мозг, - проявил деликатность Обелезнэ. - Но это не является значимым фактором. Король не обязательно должен править самостоятельно - ему достаточно исполнять роль символа. Живого знамени, если хотите. А для административной работы существуют министры - конечно же, мы поможем нашему будущему брату подобрать их правильно.
- Обязательно поможем, - поддакнул Кей-Коон. - Кстати, с моей Боевой Ордой в Ларию как раз прибыл новый Приемный Старгун…
- В Кентавриде так называют послов, - пояснил Обелезнэ, заметив недоумение Ванессы. - Не сомневайтесь, маркиза, Рокуш и Кентаврида всегда протянут Ларии руку помощи.
- Протянем, - подтвердил Кей-Коон.
Ванесса покачала головой, наконец-то начиная понимать. Да, для Рокуша с Кентавридой Логмир и в самом деле идеальный кандидат…
- Ох уж мне эта высокая политика… - вздохнула девушка. - А вскорости наверняка будут выгодные торговые договоры, соглашения о взаимопомощи, земельные уступки?…
Обелезнэ и Кей-Коон одновременно сделали непонимающие лица.
- Конечно, я уверен, новый король Ларии поймет всю несправедливость отсутствия у Рокуша выхода к южным морям… - неразборчиво промямлил король Рокуша.
- И несомненно согласится пересмотреть договоры на поставки каменного угля, железа и цветных металлов… - поддержал его Крылатый Намиб Кентавриды. - Разумеется, на условиях, очень выгодных обоюдно…
- Ясно. В общем, с Ларией вы все уже обдумали. А с Серой Землей как же будет?… Туда тоже марионетку посадите?…
- А вот здесь я попрошу всех послушать меня! - проскрипел Тивилдорм Призрак.
Жуткий призрак выплыл на середину комнаты и указал на магическое зеркало. Креол прищелкнул пальцами - на экране появился огромный остров почти квадратной формы.
- Серая Земля, - с явной ностальгией произнес Тивилдорм. - Старейшее государство из всех ныне существующих. Ларии и Рокушу немногим больше полутора тысяч лет, Кентавриде нет и одной тысячи. Эйсты любят кичиться древностью своей истории, любят напоминать, что весь мир ведет летоисчисление от даты, когда их главный бог что-то там такое сделал… но их нынешние государства намного, намного моложе нас. Наша Серая Земля существует уже пять с половиной тысяч лет! Империя Гор была еще совсем юной, когда серые впервые заявили о себе. Пятьдесят шесть веков! Пятьдесят шесть веков назад двенадцать сравнительно небольших королевств объединились вместе, и этот союз был назван Серой Землей. Это очень древняя история - никто точно не знает, как именно это произошло… даже точная дата неизвестна. Но с тех самых пор нами правит Совет Двенадцати. Первоначально - просто двенадцать мудрецов, со временем - двенадцать великих колдунов.
- То есть у вас не всегда правили колдуны? - удивилась Ванесса.
- Конечно, не всегда! При мне мы и вовсе назывались не колдунами, а магами!… хотя разницы, если честно, почти не было… Как известно, Серая Земля разделена на двенадцать сатрапий - в древности каждая выделяла в Совет Двенадцати одного представителя. Представитель Дрема - крупнейшей и богатейшей сатрапии, в которой расположена столица - по традиции становился главой Совета. Но постепенно у нас все больше развивалось благородное колдовство, начали появляться первые гимнасии… и в Совете Двенадцати становилось все больше и больше кол… магов. Тогда еще магов. Со временем Совет стал формироваться исключительно из них… из нас. И система все больше смещалась в сторону магократии - носители Искусства забирали все больше и больше власти, все больше и больше привилегий… пока не прибрали к рукам всё. Нынешняя система - с восемью уровнями, с градацией в виде радужных плащей - окончательно сформировалась чуть больше тысячи лет назад. С тех пор она пребывает в неизменности - меняются лишь отдельные детали. Единственная по-настоящему серьезная реформа имела место в 7022 году, когда произошел контакт с Лэнгом и смена государственной религии… но это сейчас не важно. Важен Совет Двенадцати. Я в свое время хотел его упразднить и перейти к единоличному правлению - но сейчас нам не до реформ. До поры до времени следует оставить старую систему правления. Повиновение Совету Двенадцати мы, серые, впитываем с молоком матери - кто бы ни был его главой, Серая Земля покорно склоняет перед ним голову.
- Ну и кого же вы хотите сделать его главой? - спросила Ванесса.
- А это все еще непонятно? - криво усмехнулся Тивилдорм. - Разумеется, владыку Креола!
- Что-о-о-о?! - поднялись брови Вон. - Вы что, серьезно?!
- Конечно.
- Но… но… а это ничего, что мы с вами воевали?… Креол же вроде как убил довольно много колдунов… в том числе и серых плащей.
- Разумеется, это серьезное преступление…
- Ну!
- …для любого, кроме члена Совета Двенадцати. Серый плащ имеет право убить любого колдуна по своему желанию. Даже другого члена Совета Двенадцати - если колдун восьмого уровня не сумел себя защитить, то он полностью заслужил свою участь. Более того - если это произошло в честном поединке, то убийца имеет все шансы занять кресло убитого. Во главе должен стоять самый сильный колдун - одолев предшественника, он наглядно доказал свое превосходство.
- Да, но Креол же еще не член Совета Двенадцати!
- Когда он им станет, все преступления против Серой Земли будут списаны. Искашмир Молния, отец Бестельглосуда Хаоса, когда-то убил прежнего главу Совета Двенадцати - и без малейших нареканий занял его кресло. Никто не возражал. И он потом управлял страной почти восемьдесят лет - очень немалый срок, между прочим. Мой убийца - неблагодарный мерзавец! - тоже благополучно занял мое кресло… правда, просидел в нем всего несколько дней, хе-хе…
- Ладно, допустим, - все еще упиралась Ванесса. - Но существует еще одна загвоздка. Креол - не колдун!
- Ученица, не пори чушь, - лениво хмыкнул Креол. - Я колдун.
Воцарилось молчание. На секунду Ванессе показалось, что она ослышалась. Рот очень-очень медленно раскрылся, и Вон недоверчиво переспросила:
- Что ты только что сказал?…
- А ты что, не слышала? Я колдун. И не просто колдун - я верховный колдун! Я новый глава Совета Двенадцати - Креол Разрушитель!
Наверное, еще никогда в жизни у Ванессы Ли не было настолько глупого выражения лица. Она несколько секунд хлопала глазами, не в силах произнести ни слова. Потом все так же молча уселась на стул лицом к спинке и уставилась в одну точку, переваривая услышанное.
Креол сам себя объявил колдуном. А что дальше? Лод Гвэйдеон перейдет в буддизм?
- Ученица, ты что, не понимаешь? - насмешливо посмотрел на нее Креол. - Это же просто идеальный вариант. Большинство серых колдунов просто выполняли приказы своих лидеров. А теперь власть сменилась - в лидерах буду я, и они будут служить уже мне. Теперь у меня снова будет собственная Гильдия, множество подручных и огромная людская масса, из которой можно набирать рекрутов и рабочую силу. Маршал Хобокен обучит войска по своей программе, и о рядовых бойцах можно будет больше не беспокоиться. Ты не забывай, что победа над Серой Землей - победа промежуточная…
- Полуфинал, ага, - поддакнула Ванесса. - А финалом будет Лэнг.
- Вот видишь, ты все понимаешь правильно. У серых и так очень мощная Гильдия - а под правильным руководством она станет еще мощнее!
- Под правильным - это под твоим?
- Конечно.
- Прости, а разве ты не собирался уничтожить всех колдунов до единого? - скептически поинтересовалась Ванесса.