- О-о-о! - неподдельно изумилась я. - А где он? И что это такое? Какое-то магическое изобретение?
- Хм… нет, скорее механическое…
- Как это? МЕ-ХА-НИ-ЧЕ-СКО-Е? - снова удивилась я, стараясь запомнить новое слово.
- Это долго объяснять, скажу только, что эльфы позаимствовали его у гномов. Взаимовыгодное сотрудничество, так сказать.
Я сделала вид, что все поняла, и кивнула, а затем снова взглянула вниз. Там простирались поля, вспаханная коричневая земля чередовалась с зеленой, покрытой травой.
- Террина, - прервал мои любования эльф, - а разве вы никогда не путешествовали до Славенграда в карете?
- Нет, - покачала головой в ответ, - мы по земле только короткие расстояния преодолеваем. Всего один раз путешествовали в экипаже, когда переезжали из Кровлуса в Западное Крыло. Но я это плохо помню, так как еще маленькая была. Батюшка не считает нужным путешествовать с нами по земле, если существуют порталы.
- Вам никогда не хотелось странствовать пешком? Новые места, разные люди, свежие впечатления и масса возможностей! Вот что таят в себе подобные путешествия. Разве все это вам не интересно?
- Интересно, - послушно согласилась я, - маменька с тетушками каждое лето седмицы по две, а то и месяц проводят в предгорьях Снежных гор за сбором целебных трав. Ведь такие растения, как заснежник, можно найти лишь в тех местах. Наследующий год и меня обещали взять.
- И туда вы отправитесь порталом?
- Только до Мейска, а там пешком до предгорий.
Эльлинир ответить ничего не успел, на палубу вышла тетушка.
- Вот ты где? - строго посмотрела на меня она.
- Солнечного утра, сударыня Ратея, - с усмешкой поприветствовал ее эльф.
- Светлого утра, - откликнулась тетя. - Извините нас, сударь мир Тоо’Ландил, но девочкам пора завтракать.
Эльлинир кивнул и ответил:
- Я все понимаю. И возьму на себя смелость пригласить всех вас на сегодняшний ужин. Там буду не только я, но и капитан данного корабля, и его помощник.
- Хорошо, - после некоторого раздумья отозвалась тетушка, - мы придем.
Эльф слегка поклонился, потом тетушка, взяв меня за руку, отвела в каюту.
Сестры уже сидели там за столом. Обе с интересом воззрились на меня, но промолчали. Я перевела взгляд на стол. Чего тут только не было: и свежеиспеченный хрустящий хлеб, и нежнейшее масло, и свежая зелень, и мягкий сыр, и мед. В чашках дымился ароматный травяной взвар. И тут я поняла, что очень сильно проголодалась!
Несколько лирн за столом царило молчание, все сосредоточенно поглощали еду. Наконец насытившись, тетушка нарушила молчание:
- Что ты там с ним делала?
- Разговаривала, - пожала я плечами.
- О чем? - подозрительно прищурилась тетушка.
- Ни о чем важном…
- И все-таки?
- О путешествиях.
- Отчего вы тогда стояли так близко? - допытывалась тегя.
Я моргнула, а Йена вкрадчиво поинтересовалась:
- Насколько близко?
- Да что с вами такое? - недоуменно спросила я.
Тетушка, нахмурившись, посмотрела сначала на Йену, потом на меня, а затем произнесла:
- Кто из вас хочет выйти замуж за эльфа? Может, облегчим ему выбор?
- Нет! - дружно выкрикнули мы с Лиссандрой, Йена лишь пожала плечами.
Тетя Ратея кивнула и поведала:
- Так вот, если кто-то все-таки мечтает о скорой свадьбе с Эльлиниром, то делайте так, как сегодня сделала Нилия!
- Так что я сделала?
- Ты совсем не понимаешь?
- Нет.
- И я не понимаю, - поддержала меня рыжая.
Тетушка со вздохом пояснила:
- Ты, Нилия, допустила сегодня самую большую ошибку, ты осталась с эльфом наедине!
- Мы были не одни и просто разговаривали, - попыталась оправдаться я.
- Это твоя ошибка! - настаивала на своем тетя.
- Почему?
- Ох, ну и глупые вы еще! - вознегодовала Ратея. - Ты осталась наедине с эльфом на эльфийском корабле! Причем стояли вы близко друг к другу, и это только то, что видела я. А что могла видеть команда?
Я ойкнула и прижала ладошки к пылающим щекам.
- Вот-вот, - удовлетворенно кивнула тетушка.
- А что еще было? - тут же полюбопытствовала Лиссандра.
- Ничего особенного, - промямлила я.
- Это ты так считаешь! - отрезала Ратея. - А Эльлинир, к примеру, может сказать, что вы о любви говорили и ты согласилась стать его женой. Эльфы из команды это все подтвердят.
- Но мы же…
- Что - вы? Знаем - разговаривали, но ведь никто, кроме вас, не слышал, о чем именно! Вы стояли рядом и шептались… В общем, если не хочешь завтра же обручиться с эльфом, то не выходи на палубу одна. И это всех вас касается!
Я судорожно сглотнула, а Йена спросила:
- И что с того? Кому-то из нас все равно предстоит обручиться с Эльлиниром. Так что днем раньше, днем позже - какая разница?
Мы с рыжей в недоумении переглянулись и посмотрели на кузину. Йена в ответ лишь раздраженно повела плечиком, а тетушка еще раз хмуро оглядела нас и пояснила:
- Разница есть! На данный момент у вас в запасе еще целых четыре года до свадьбы. Или вы хотите распрощаться с учебой в академии? Думаете, что эльф от огромного человеколюбия предложил нам это путешествие?
Я задумчиво покачала головой, кузины повторили мой жест.
- Во-от, - протянула тетя, назидательно подняв указательный палец. - Теперь понимаете всю серьезность своего положения здесь?
Мы удрученно кивнули.
- Так хочется погулять по палубе и подышать свежим воздухом, - грустно заметила Йена.
- Кто мешает? - удивленно приподняла бровь тетушка. - Хотите - гуляйте. Только вместе со мной, а с Эльлиниром наедине не оставайтесь, и все будет хорошо!
Мы снова понятливо кивнули.
- А как же ужин? - вспомнила я.
- Какой ужин? - вскинулись кузины.
- Эльлинир пригласил всех нас сегодня на ужин, - пояснила я, а тетя добавила:
- Так ужин не романтический! И еще раз повторю: не оставайтесь с Эльлиниром наедине!
"Да, веселая предстоит поездка", - скривившись, подумала я.
Время до ужина мы провели с пользой, то есть готовились к экзаменам.
На ужин решили идти, особо не наряжаясь. Все равно, что про нас подумают эти эльфы! Я надела простое сиреневое платье с оборками на юбке, у Лиссы был синий наряд из шелка, а Йена нарядилась в бирюзовое, отделанное золотистой вышивкой платье с кружевом по подолу. Тетушка ради такого случая тоже влезла в платье. Волосы забрали в простые, без излишеств, прически, только Йена с помощью бытовой магии завила кудри.
В сопровождении эльфа из команды мы прошли в трапезную, где должен был проходить ужин. Там было очень просторно и светло. Напротив двери было два круглых окна. Они были открыты, поэтому в каюту проникали яркие закатные лучи, окрашивая светлые стены в багряно-золотистые тона. У окон стоял круглый стол, за которым восседали три эльфа, включая Эльлинира. При нашем появлении мужчины поднялись и слегка поклонились.
Мы прошли и присели в стандартном реверансе, приветствуя эльфов. Эльлинир представил наших будущих сотрапезников. Первым был капитан - эльф, блондин с карими глазами, одетый в короткий фиолетовый камзол. Причем волосы этого перворожденного были забраны в простой хвост, а в одном ухе торчала серьга в форме полумесяца. Звали его Эзагрус мир Марнелл. Вторым представили первого помощника капитана - брюнета с пронзительными серыми глазами. Имя его было Маркуис мир Л’Альвен.
Познакомившись, сели за стол, мы - лицом к окнам, эльфы - к нам лицом. Хитрые бестии! Все продумали. Наши освещенные солнцем лица им будут хорошо видны, в то время как мы из-за солнечного света не сможем рассматривать своих собеседников за ужином.
Я опустила взор в тарелку - там лежал салат - блюдо очень непривычное для провинции. Сразу обратила внимание на красные плоды мелких овощных ягод. В Норуссии они были деликатесом, так как произрастали только в эльфийских землях, а семена эльфы продавали по завышенным ценам. Поэтому далеко не все могли себе позволить насладиться вкусом овощных ягод. Теперь мне нестерпимо захотелось попробовать этот деликатес, и я непроизвольно сглотнула слюну. Осторожно подняла взор и, как обычно, покраснела, потому что на меня смотрел Эльлинир. Кузины сидели, вперив взгляды в пол, как и положено, а тетушка обратилась к эльфам:
- Достопочтимые господа, мы хотим выразить вам искреннюю благодарность за то, что вы позволили нам путешествовать на этом летучем корабле.
- Не стоит благодарности, - милостиво кивнул Эльлинир, так и не отводя взгляда от меня.
- Как вам путешествие? - спросил капитан.
- Мы находим его необычным, - спокойно ответила тетушка.
- И только? - прищурился Эльлинир.
- Все ли вас устраивает? - снова поинтересовался Эзагрус.
- Очень приятное путешествие, - поведала тетя.
- И волнительное! - смущаясь, добавила Йена.
- Вот как? - Эльлинир наконец перестал зачаровывать меня взглядом и посмотрел на Йену. - Чем же оно так вас взволновало?
Кузина покраснела и взглянула на тетушку, которая поспешила ответить:
- Конечно, девочки находят эту поездку волнительной, ведь они всю свою жизнь провели в Крыле, а летучие корабли разве что на рисунках видели. А тут возможность прокатиться на такой диковинке!
- Я рад, что смог предложить им подобное времяпрепровождение. Надеюсь, что зимнее путешествие в Астрамеаль покажется юным терринам не менее волнительным.
Произнеся это, Эльлинир разочарованно перевел взгляд от Йены к Лиссе.
- Угощайтесь, террины, госпожа мир Лоо’Эльтариус, надеюсь, что наш судовой повар сумеет удивить вас, - произнес капитан.
Я последовала его совету и, наколов овощную ягоду на вилку, отправила ее в рот. Раскусила и удовлетворенно зажмурилась, а затем слегка облизнула губы. Открыла глаза с намерением повторить эту процедуру и взглядом столкнулась с глазами Эльлинира. Причем их выражение я не смогла охарактеризовать. Мне показалось, что он смотрел на меня с тоской, но в то же время было что-то еще, чего я не смогла распознать. С недоумением посмотрела на тетю Ратею. Она ела и пока не была готова поддерживать разговор за столом. Тогда я сама решила сделать это.
- Сударь мир Марнелл, - обратилась я к капитану, - могу ли я поинтересоваться у вас строением вашего корабля? И что означает слово "механический"? - сумела без запинки произнести малознакомое слово.
Все с интересом посмотрели сначала на меня, потом перевели выжидательный взор на капитана, и он ответил:
- Строение "Белой звезды" ничем не отличается от других кораблей класса "А". Это высшая ступень классификации летучих кораблей. А чтобы вам было понятнее, то основное строение у летунов такое же, как и у их морских собратьев. Единственный секрет заключается в использовании магии и упомянутого вами механического двигателя.
- И что же он из себя представляет? - не удержалась Лиссандра.
- Это технология гномов. Наверное, госпожа Ратея слыхала о гномской науке механике? - вклинился Эльлинир.
- Да, мне приходилось про это слышать, когда я была наемницей, то часто бывала на территории гномов в Рудничных и Запредельных горах, посещая Штравенбах.
- Да. Там даже университет есть в Грейтштолене, где данную науку преподают, - вступил в разговор помощник капитана.
- Получается, что механика противоречит магии? - изумилась я.
- Скорее, отрицает само существование магии, - ответил Эльлинир.
- Впрочем, - вступил в разговор капитан, - это не мешает магии и механике взаимодействовать между собой.
- Совсем как эльфы с гномами, - не сдержалась Лиссандра, намекая на давнюю вражду двух вышеупомянутых народов.
Произнеся это, рыжая покраснела и уткнулась взглядом в тарелку.
- Да, объясните нам, как такое возможно? - поддержала тетя Ратея.
- Согласно нашей истории, между гномами и эльфами установлен мир. Уже лет триста назад, - ехидно прищурился Эльлинир.
- Я про магию и механику, - спокойно ответила ему тетушка.
- А это для всех остается загадкой, - произнес Эзагрус. - Наши судостроители много лет пытались усовершенствовать корабли. В частности, сделав их независимыми от силы ветра, что позволило бы в том числе ускорить процесс доставки пассажиров и грузов.
- И тут на помощь пришла механика? - вклинилась Йена.
Эльлинир насмешливо оглядел нас троих, тетушка внимательно, а два других эльфа - с интересом. Видимо, все изумлялись нашей несдержанности. Йена поглядела на нас с Лиссой, мы выжидательно воззрились на эльфов, давая понять, что нам интересен ответ.
- Не совсем так, - задумчиво отозвался Маркуис, а Эльлинир продолжил:
- На помощь пришли, как ни странно, гномы…
- Как так? - Это уже не удержалась тетушка Ратея.
Эльфы, кроме Эльлинира, хмыкнули, а наш потенциальный женишок уже открыто улыбнулся.
- В деле была замешана любовь, - нехотя признался он.
- Что-о! - удивленно вскрикнули кузины.
- Любовь, юные террины, - повторил Эльлинир.
- Магия, механика и любовь. Так, что ли? - подвела итог я. - А подробности можно услышать?
- Вам все можно, милая террина, - обворожительно улыбнулся Эльлинир.
- Не хотите ли для начала немного вина выпить? - предложил капитан. - Все-таки мы собираемся поведать вам страшную тайну эльфов и гномов.
- Все так плохо? - нахмурилась Лисса.
Капитан в это время с разрешения тети Ратей наполнил нам бокалы. Конечно же это была "Эльфийская тайна". А Эльлинир ответил на вопрос рыжей:
- Все было очень даже неплохо. Романтично, я бы даже сказал.
Мы в ожидании воззрились на него. Эльф пригубил вино и задумчиво оглядел нас троих.
- Почему вы не угощаетесь, милые террины? Пробуйте вино, оно великолепно на вкус.
Я призадумалась. Может, эльф разгадал, кто его опоил и заставил побегать по нашему терему. Вот и решил отомстить. С другой стороны, ведь сами эльфы пьют это же самое вино?
Я посмотрела на тетушку, кузины тоже, видимо, нас посетили одинаковые мысли. Тетя сделала глоток вина и, кивнув нам, заметила:
- Вино действительно прекрасное. Но, пожалуйста, не томите нас. Расскажите, в чем же заключается история?
Эльфы в задумчивости пили вино, поглядывая на нас. Причем пристальнее всех смотрел Эльлинир. Кузины прикоснулись губами к бокалам, я последовала их примеру и тоже пригубила вино. Оно было чуть сладковатым, слегка терпким, с цветочным ароматом и яблочным послевкусием. Сделав глоток, я ощутила внутри себя приятную теплоту. Подняв глаза, снова поймала взгляд Эльлинира. Свои эмоции он от меня скрыл, залпом осушив бокал, а затем произнес:
- История очень романтическая. О любви эльфийки к гному…
- Что-о? - Тут уже у всех нас округлились глаза.
- Да, неожиданно! - глубокомысленно заметил капитан.
Я попробовала представить пару - гном и эльфийка. Такая пара представлялась плохо. Точнее, совсем не представлялась. Изящная высокая эльфийка и низенький коренастый гном! Как так?
Заметив наши изумленные переглядывания, Эзагрус рассмеялся и проговорил:
- Да-а, вот и мы поначалу противились этому союзу. Но ведь живут и здравствуют!
Я недоумевала. Как же так?
- Давайте по порядку, - сказал Эльлинир. - Примерно пятьдесят лет назад молодая эльфийка заплутала в Запредельных горах…
- Что она там делала? - не сдержалась я.
Эльфы недовольно переглянулись, и капитан с неохотой пояснил:
- Аллуниэль сбежала из-под венца и скрывалась от жениха в Запредельных горах.
"Умно! - подумала я. - Рудничные и Запредельные горы, особенно территория гномов, самое лучшее место, чтобы скрыться человеку, ну или эльфу, от эльфов!"
- И часто от вас невесты сбегают? - ехидно поинтересовалась Лиссандра, видимо расслабившись от вина.
- А вы знаете подобные случаи? - прищурившись, полюбопытствовал Маркуис.
Вероятно, он забыл про Мирисиниэль, зато двух других эльфов просто перекосило.
- Знаю. Мирисиниэль! - таким же тоном ответила помощнику капитана рыжая.
Тот виновато потупился.
- В любом случае, - твердо сообщил Эльлинир, - такого больше не повторится. По крайней мере, в моем случае!
Он со значением посмотрел на нас. Как бы намекая, чтобы мы даже не задумывались о побеге.
Я горестно вздохнула и опустила глаза, а тетушка поспешила сменить тему разговора:
- Так что же случилось с Аллуниэль дальше?
- А дальше глупая Аллуниэль попала в беду. За ней погналась хищная нежить и загнала несчастную на самый обрыв.
Я представила, что испытала бедная эльфийка. Я бы, наверное, от страха умерла прямо там, на обрыве.
- Ужас какой! - озвучила мои страхи Йена.
- Верно, - кивнул Эльлинир. - Вот что бывает с теми, кто нарушает традиции и сбегает из-под венца!
После этих слов я не смогла удержаться от ехидства:
- Достопочтимый господин мир Тоо’Ландил, разве вы не утверждали, что рассказываемая вами история романтическая, а не трагическая? Поэтому, будьте любезны, поведайте нам, кто спас эльфийку?
Потенциальный женишок вновь обратил на меня свой взор. На редкость пристальный и глубоко задумчивый. Впрочем, я уже осмелела от выпитого вина, поэтому с легкостью выдержала его взгляд. Эльф отсалютовал мне бокалом и произнес:
- Да, история романтическая, и Аллуниэль действительно спасли… На ее счастье, в том районе проходил отряд гномов-пограничников. Они как раз возвращались из рейда по перевалу в крепость. Вот гномы разогнали нежить и спасли Аллуниэль.
Эльлинир замолчал и сделал глоток вина, видя заминку, рассказ продолжил Эзагрус:
- Среди этих пограничников был гном по имени Нирин. Впоследствии Аллуниэль рассказывала, что именно он и стал ее главным спасителем. Якобы он убил нежить, схватившую эльфийку.
- Почему якобы? - возмутилась Лисса. - Вы не допускаете, что все именно так и было?
Эльлинир глянул на нее и с ехидством ответил:
- Мировосприятие юных эльфиек, впрочем, как и всех девиц ее возраста, отличается тем, что они все слишком идеализируют и принимают желаемое за действительное.
При этих словах эльф снова пристально взглянул на меня. Я отвела взор и понимающе переглянулась с кузинами. Ох уж эти эльфы! Считают, что только они способны на подвиги и самопожертвование.
- Вы намекаете, - тем временем сказала тетушка, - что Аллуниэль влюбилась в этого Нирина под воздействием обстоятельств?
- Кто же знает, - развел руками капитан, - как все было на самом деле? Известно, что Аллуниэль влюбилась в Нирина, а он полюбил ее.
Я еще раз попыталась представить пару эльфийки и гнома. И по-прежнему у меня в голове никак не складывался данный образ! Мою попытку прервал недовольный голос Лиссандры:
- Конечно же эльфы, узнав об этом, были против?
- Когда мы, - с нажимом произнес Эльлинир, - узнали, где находится Аллуниэль, то потребовали от гномов выдать беглянку ее семейству.
- И что? Гномы не подчинились? - с уверенностью спросила я.
- В том-то и дело, что подчинились, - с усмешкой посмотрел на меня женишок.
- И даже извинились, - добавил Маркуис.
Мы с кузинами разочарованно переглянулись, а тетушка поинтересовалась:
- Как же так? Из предыдущих ваших слов я уяснила, что Нирин и Аллуниэль вместе? Разве это не так?