- Так, - с явной неохотой кивнул Эльлинир.
Мы с ожиданием и надеждой взглянули на него, но вредный эльф не спешил продолжать, он задумчиво крутил бокал в руках, как будто это было самым главным занятием в его жизни. Тогда мы перевели взгляд на двух других эльфов, и Маркуис, не выдержав, выдал:
- Нирин украл Аллуниэль!
- Потрясающе! - выдохнула я.
- Вот молодец! - хлопнула в ладоши Лиссандра.
- О как! - восхитилась Йена.
- Как же он это сделал? - прагматично спросила тетя Ратея. - Насколько я знаю Сверкающий Дол, чужаку туда просто так не попасть.
Эльлинир недовольно сверкнул глазами, но ничего не ответил.
- Действительно, в Сверкающем Доле великолепная охрана, - пробубнил Маркуис.
- Но этому гному, видимо, помогли боги! - вздохнул Эзагрус. - Так как он не только проник на наши территории, но и выкрал Аллуниэль прямо из ее собственной спальни.
- Вот это да! - потрясенно произнесла я.
- Вот это любовь! - слаженно выдохнули кузины.
- И отчего же эльфы не снарядили погоню? - поинтересовалась тетушка.
- Снарядили, - удрученно кивнул Маркуис.
- Но не догнали? - догадалась я.
Эльфы молча и с недовольством переглядывались, явно решая, кто будет продолжать рассказ. Я тем временем сделала последний глоток вина, осознав, что за разговорами даже не заметила, как мой бокал опустел.
- Не догнали, - раздосадован но ответил капитан.
- Влюбленным помогали сами боги, - уверенно заявила Йена.
- Может, и боги, - резковато отозвался Эльлинир. - Кто же кроме них смог надоумить этого пустоголового гнома захватить с собой друзей с необходимыми материалами для постройки механического двигателя!
- А вы не допускаете возможности, что этот гном не пустоголовый, а просто влюбленный? И он очень хотел воссоединиться со своей возлюбленной! - злорадно заметила я.
- Да, судя по вашему рассказу, Нирин очень даже умен, - поддержала меня Лиссандра.
Эльлинир недобро глянул на нас с кузиной, но ничего не сказал, зато Маркуис не менее ядовито ответил:
- Ну да, ну да… У него даже хватило мозгов установить двигатель на похищенный корабль и тем самым, добавив ходу, уйти от погони.
- Эльфы смирились? - задала вопрос тетя Ратея.
- Смирились, - сухо кивнул Эльлинир.
- Но уже после того, как были проведены переговоры и было заключено соглашение на поставку механических двигателей с их дальнейшим обслуживанием, - пояснил капитан.
- Впрочем, и гномы остались довольны, - добавил Маркуис. - Нирину досталась Аллуниэль, а правителю перепала немалая доля в оговоренном деле.
Мы задумались, а Эзагрус подвел итог:
- Вот такая история. Теперь вы понимаете, почему и эльфы, и гномы не желают ее огласки?
Я кивнула. Эльфы боятся бесчестья, а гномы скрывают сумму, выплачиваемую им по соглашению.
В этот момент в каюту внесли торт и травяные напитки к нему, разлитые по трем разным чайникам.
- Этот торт, - пояснил капитан, - испечен в вашу честь, террины. А к нему на выбор три разных напитка: первый - известный вам взвар из листьев сморры с шиповником, второй - горячий эльфийский напиток из ягод и цветов аримэ, а в третьем находится редкий напиток кафей.
Мы с кузинами переглянулись - про кафей мы только слышали. Этот напиток готовили из зерен растения каф, которое произрастало у юго-восточных соседей Норуссии - темнокожих жителей страны Зилии. Эти зерна не пользовались популярностью в провинции, зато в Славенграде кафей подавали каждое утро к завтраку.
- Кафей? - переспросила тетушка. - Помню, по молодости часто его употребляла, чтобы долго оставаться бодрой, когда требовалось сторожить ночью.
- Все так, - кивнул Маркуис. - Данный напиток обладает бодрящими свойствами.
- Именно поэтому я думаю, что девочкам не нужно пробовать кафей за ужином, - сурово сказала тетя. - Сегодня им нужно хорошо выспаться, чтобы завтра на ясную голову продолжить подготовку к экзаменам.
- Как скажете, почтеннейшая госпожа Ратея, - согласился капитан.
Мы с сестрами попросили наполнить наши чашки настоем аримэ. Я не особо любила этот напиток, но давно уже не пила его, поэтому решила вспомнить забытый вкус.
Напиток оказался приятным, в меру горячим, в меру кисловатым, слегка терпким на вкус. Торт тоже был восхитительным.
- Вы нас балуете, господа, - отметила тетушка Ратея, отправляя в рот очередную ложку с кусочком этого кулинарного шедевра.
- Мы рады вам угодить, - подольстился Эльлинир и обворожительно улыбнулся, а я решила в очередной раз испортить ему настроение:
- Теперь понятно, почему о такой романтической истории не поют менестрели. Эльфы боятся, что, узнав про это, их невесты начнут толпами сбегать от женихов к тем же гномам, например!
Эльлинир, повернувшийся в мою сторону, смог бы заморозить своим взглядом и вулкан.
- Барышня, - и от его слов веяло зимней стужей, - я в очередной раз за сегодняшний вечер повторяю вам, что от жениха-эльфа не так просто сбежать, а от меня так и вовсе невозможно!
- А у Этель получилось? - ядовито заметила Лисса.
Мы с рыжей переглянулись и улыбнулись друг другу.
Ложка тети с угрожающим стуком опустилась на блюдце, но ничего сказать она не успела, эльф ее опередил.
- Смею напомнить, барышни, что это я отказался жениться на вашей кузине, - все так же холодно выговорил он.
- Сударыня, - обратился ко мне Маркуис, - вы находите, что гномы симпатичнее эльфов?
Я заморгала, а тетушка наконец промолвила:
- Спасибо вам за приятный ужин, господа, и за компанию мы вас благодарим. Но время позднее, и нам с девочками пора бы отправиться спать.
Она встала и поклонилась. Мы с кузинами поспешно поднялись и присели в реверансе. Капитан и его помощник тоже встали из-за стола и чуть поклонились. Эльлинир продолжал сидеть и сверлить меня взглядом. Я невольно поежилась. Наконец он кивнул и изрек:
- Звездной ночи, сударыни!
Мы спешно покинули трапезную и почти бегом удалились в предоставленную каюту. Тетушка закрыла за нами дверь и, укоризненно взглянув на меня, высказала:
- Вот последнее твое изречение, Нилия, явно было лишним, а ты, Лисса, еще и поддержала сию глупость!
Я пожала плечами, а рыжая ответила:
- Что такого особенного мы наговорили?
- Да много чего! Это было уже прямым оскорблением!
- А ему можно было унижать Этель прилюдно? - обиженно осведомилась я.
- Ох, девочки! Да это же совсем другое! Неужели не понимаете? Ты, Нилия, уже неоднократно привлекала к себе внимание Эльлинира своим презрительным отношением к нему, - заявила тетя.
- Она очень хочет стать женой Эльлинира! Вот и старается! - зло сообщила Йена.
Мы втроем воззрились на нее в немом изумлении.
- Да я наоборот… - начала я, но Лисса меня перебила:
- Йена, что это с тобой случилось? Ты слишком много вина за ужином выпила?
- Ничего со мной не случилось! - все так же зло буркнула Йена и скрылась в ванной, хлопнув дверью.
Тетушка проводила ее внимательным взглядом, а мы с Лиссандрой недоуменно переглянулись.
Через пару лирн Йена вышла к нам с повинной.
- Извините меня все, особенно ты, Нилия, я и вправду что-то не то говорю, - виновато произнесла она.
- Поговорите, - велела тетя и ушла в ванную, оставив нас одних.
- Хорошо, что с нами тетушка Ратея, - заметила рыжая.
- Ага! Другие бы не давали нам столько свободы и своеволия, - кивнула я и, обняв Йену, продолжила: - Я не сержусь, но объясни нам, что с тобой происходит, дорогая сестра.
Кузина обняла меня и поведала:
- Волнуюсь и переживаю…
- Да не волнуйся так сильно, - отмахнулась Лисса, обнимая нас, - мы же все вместе!
- Верно! - согласилась я. - А что вы думаете по поводу рассказанного эльфами сегодня?
- Судя по их реакции, вся эта история произошла на самом деле, - высказала свое мнение успокоившаяся Йена.
- Согласна, - кивнула Лиссандра. - И судя по тому, как взбеленился Эльлинир на твое последнее замечание, то эта история с побегом далеко не последняя!
- Угу! И наверняка женишок предполагает, что и его избранница попытается избежать свадьбы, вот и старается запугать заранее! - заметила я.
- Неужели его папенька Белеринор не сообщил ему, что стребовал с нас клятву? - закономерно поинтересовалась Йена.
- Кто его знает! - пожала плечами рыжая.
- Лишь бы он ему о наших ночных проделках не сообщал, - угрюмо заметила я.
- Следует полагать, что раз женишок был приветлив, то ему не рассказали о том, кто заставил его побегать за иллюзорными чудовищами, - ответила Лисса.
- А если и сообщили, то я завидую его сдержанности, - проговорила Йена.
- По-моему, Эльлиниру не присуще такое качество, - засомневалась рыжая.
- Тогда, значит, он не знает о нашей проделке. Уж не ведаю, что им с Дэнарионом наплел Белеринор, но про нас он не рассказал, - призадумалась я.
- На наше счастье… или уж на свое, - начала Лиссандра, но Йена не дала ей договорить:
- Белеринор о себе и своем народе заботится. Он ведь упустил венец, вот и хочет теперь вернуть.
- И получить наследника, - гневно добавила я.
Сестры удрученно вздохнули.
- И отказаться мы никак не можем. Клятва! - зыркнула на нас рыжая.
В этот момент вернулась тетушка.
- Чего грустные такие? - спросила она.
- Замуж не хотим за эльфа, - угрюмо отозвалась я.
- Вас никто пока туда и не зовет, поэтому помалкивайте лишний раз и не злите потенциального избранника, а за четыре года многое может измениться, - ободряюще произнесла тетя Ратея.
- Постараемся…
- Старайтесь! Это в ваших же интересах, а теперь бегом умываться и спать, - постановила тетушка.
Мы переглянулись и решили последовать ее указанию.
Следующим утром после завтрака мы вышли на палубу прогуляться. Чинно, важно, соблюдая приличия. Впереди тетушка, за ней, опустив глаза вниз, семенили мы. Мне подобная картина напомнила прогулку наседки с выводком цыплят по двору. Четко выстроив в уме этот образ, я еле удержалась, чтобы не хихикнуть. Сзади донеслось чуть слышное ворчание Лиссы:
- И стоило ли выходить из каюты, если смотреть ни на что нельзя.
Я вздохнула. Тетушка важно вышагивала впереди и реплику рыжей не услышала.
Внезапно Ратея резко остановилась. Мне и кузинам пришлось поступить так же. Отчего Лиссандра, шедшая позади, слегка толкнула меня. Решив узнать причину задержки, я подняла глаза и столкнулась с ироничным взором Эльлинира. Сделала вид, что смутилась, хотя на самом деле слегка разозлилась, и опустила взгляд, якобы с интересом изучаю свои изящные туфельки из коричневой замши.
- Светлого утра, госпожа мир Лоо’Эльтариус. И вас я тоже приветствую, юные террины.
Мы ответили, причем кузины и я строго следовали этикету. Приветствие тихим голоском, реверанс и глазки в пол.
- Как вы находите поездку? - снова осведомился эльф.
- Превосходной, - ответила тетя.
Мы молчали, как и положено.
- Вы что можете сказать, террины? - Эльлинир напрямую обратился к нам.
По этикету вопрос игнорировать было нельзя. Впрочем, мы с кузинами немного помолчали, надеясь друг на друга. Наконец Йена заметила тихим голосом:
- Мы по-прежнему восхищены предоставленной возможностью путешествовать по воздуху на летучем корабле.
- Вам есть что добавить, террина Нилия? - вкрадчиво произнес эльф и встал прямо напротив меня.
Это я поняла после того, как перевела взгляд со своих туфель на его черные сапоги из мягкой кожи.
Мимолетный взгляд в сторону Эльлинира и вновь отвожу глаза, а затем скромно отвечаю:
- Моя сестра все верно сказала…
- Понятно, - сухо кивнул эльф. - Разрешите откланяться. Желаю приятной прогулки!
Далее эльф резко отошел от нас. Тетушка облегченно выдохнула.
- Что-то не так? - прошептала я, все еще делая вид, что интересуюсь своей обувью.
- Да вроде все в порядке, - отозвалась тетя Ратея. - Вы все правильно сделали.
Весь следующий день мы просидели в отведенной нам каюте, изучая и повторяя материал к экзаменам. Эльфы приглашали нас на ужин, но тетушка вежливо отказалась, ссылаясь на возникшее у нее недомогание, из-за которого не может пойти сама и отпустить нас одних. Мужчины отказ приняли.
Засыпала я со смешанными чувствами - с предвкушением новых впечатлений и с сомнениями в завтрашнем дне.
Утро нашего прибытия в Славенград встретило нас тяжелыми тучами, моросящим дождем и холодным ветром. На завтрак, помимо прочей снеди, подали горячий кафей. От чашек с черным напитком распространялся приятный аромат, но тем не менее я с опаской попробовала новое питье и, честно говоря, сразу же сморщилась. Кафей не только обжег мне язык, но и оставил неприятные ощущения от своего горьковатого вкуса. Я посмотрела на кузин: Лиссандра тоже скривилась, а вот Йене, кажется, понравилось.
- Добавьте сахар и молоко, - видя наши мучения, предложила тетушка.
Мы с рыжей последовали ее совету. Вкус кафея, на мой взгляд, улучшился. Я решила, что и в дальнейшем буду употреблять этот напиток только в таком виде. Закончив завтракать, мы с кузинами собрались у окна.
Под нами простиралась столица. Город из-за дождя казался серым и мрачным. Деревянных домов в Славенграде не наблюдалось, только каменные, с разноцветными черепичными крышами; высокие, достигающие четырех этажей, - все это я помнила по предыдущим посещениям. В небо взмывали купола храмов и шпили казенных зданий. Вдалеке в тумане был виден замок государя, окруженный древней крепостной стеной. Я задумалась, уж очень хотелось взглянуть, как корабль будет причаливать к пристани. Ведь в столице был самый настоящий порт летучих кораблей! Я озвучила свое желание. Кузины тоже умоляюще взглянули на тетушку.
Ратея немного подумала и согласилась препроводить нас на палубу, если эльфы согласятся с нашим присутствием. Чуть позже, когда разрешение было получено, мы вышли из каюты. Зябко поежившись от холодного ветра, я плотнее укуталась в плащ и натянула капюшон на голову, чтобы укрыться от дождя, но вскоре перестала обращать внимание на плохую погоду, мы приблизились к порту. Я округлила глаза, в небесах туда и обратно сновали десятки летучих кораблей: светлые, темные, с разноцветными парусами. Некоторые превосходили "Белую звезду", а другие отличались меньшими размерами и были чуть больше обычной речной лодочки.
С земли ввысь поднимались вышки пристаней с округлыми куполами на верхушках и с множеством мостиков разной ширины и длины по всей высоте башен. По краям мостика, к которому причаливал корабль, загорались яркие разноцветные магические огни. И тут же к кораблю подбегали работники порта, демонстрирующие смешение различных рас нашего мира. С корабля начинали спускаться пассажиры или члены команды, спешащие завершить разгрузку летуна.
От башни к башне были перекинуты подвесные мостики, по которым туда-сюда сновали все те же портовые работники.
- Как мы узнаем, куда нам нужно причаливать? - поинтересовалась Йена.
- Об этом нам по кристаллу связи объявит говорящий, - ответил Эльлинир, который, как оказалось, незаметно подошел и наблюдал за нами.
- Что такое кристалл связи? - не удержавшись, спросила я.
Эльф подошел ко мне и указал на светлый камень, находящийся у него в руке.
- А говорящий - это кто? - нахмурила брови Лисса.
Эльлинир перевел взгляд на нее и пояснил:
- Это работник порта. Маг или магиня, которые отслеживают прибывающие корабли и направляют их на посадку, следя за тем, чтобы не было столкновений.
Я отвернулась к борту, чтобы не смотреть на эльфа, который стоял очень близко ко мне. И мне это не нравилось! Тетушка права, надо вести себя скромнее и стараться не привлекать внимания высокородного.
Спустя пару лирн кристалл в руке Эльлинира странно зажужжал. Я оглянулась и удивленно распахнула глаза, в камне появилось лицо человека с фиолетовой повязкой на лбу. Он четко поставленным голосом проговорил:
- "Белая звезда", следуйте к башне с номером два и пришвартовывайтесь к третьему причалу. Цвет вашего тоннеля зеленый.
Эльф кивнул и отправился на мостик к капитану.
Мы снова приникли к борту, а "Белая звезда", следуя указаниям говорящего, стала медленно подходить к своему причалу. Я увидела, как при нашем появлении на одном из мостиков загорелись ярко-зеленые огоньки.
Вскоре мы пришвартовались, а работники порта сноровисто подкатили сходни и выстроились по обоим бокам в ожидании нас.
Через некоторое время мы вошли в башню. Здесь было тепло и сухо. Нас сразу же пригласили за стол, где предложили скоротать время в ожидании разгрузки "Белой звезды" за чашкой травяного взвара. Мы с удовольствием согласились и скинули мокрые плащи. Обслуга обещала их магически подсушить, пока мы отдыхаем.
Я с наслаждением отпила из чашки ароматный взвар и блаженно откинулась на спинку мягкого дивана.
К сожалению, вскоре к нам присоединился Эльлинир и сел прямо напротив меня. Я выпрямилась и угрюмо воззрилась в свою чашку.
- Еще раз позвольте поблагодарить вас, господин мир Тоо’Ландил, за прекрасное путешествие. Передавайте нашу благодарность и команде "Белой звезды". Все было просто превосходно! - высказалась тетушка.
- Всенепременно, - отозвался эльф. - А что скажут юные террины? Им понравилось путешествие?
- Очень, - ответила за нас троих Йена.
Я просто кивнула, краем глаза заметив, что Эльлинир все это время глядел лишь на меня. "Как будто ему больше посмотреть не на что!" - со злостью подумала я.
- Что ж, раз вы всем остались довольны, то я вас покину, но ненадолго… Со следующей седмицы начинается прием в академию, поэтому до скорой встречи, террины! Всего доброго, госпожа Ратея!
Эльф слегка поклонился и оставил нас. Я облегченно перевела дыхание.
Вскоре к нам подошел один из работников порта. По виду чистокровный гоблин - высокий, мощный, с темной кожей. Одет он был в бордовую ливрею с золотыми пуговицами. Поклонившись, он сообщил, что готов сопроводить нас к ожидающему экипажу. Накинув принесенные гоблином плащи, мы спустились на магическом подъемнике вниз. Что тоже было для нас в диковинку!
Кучер в ожидающей нас карете уже распахнул дверцу и откинул подножку, чтобы нам было удобнее подняться. Я зашла в карету и вольготно устроилась на обитом вишневым бархатом сиденье, а затем взглянула в стеклянное оконце на дверце.
Мы покатили по мощенной темным камнем дороге. Я решила не упускать возможность и в пути с жадностью рассматривала город, который, несмотря на погоду, продолжал жить своей жизнью. Люди и нелюди спешили по своим делам: слуги с корзинами и котомками торопились на рынок, богато одетые горожане заходили в лавки, таверны или небольшие ресторанчики, то тут, то там сновали наемники, в основном орки и гоблины, которые отличались друг от друга только цветом кожи. У первых он был зеленоватым, у вторых - почти черным. В легендах упоминалось, что близнецы Фрест и Зест слепили представителей этих рас из одной глины, только окрасили в разные цвета.