- Может, по чуть-чуть… за мир в семье? - шепотом предложила Йена.
- Давай, - также прошептала Лисса.
Я кивнула, и Йена полезла за печку: там у кухарки Василины была спрятана бутыль с вишневой наливкой. Достали три резные стопочки из горного хрусталя, разлили наливку. Хорошо… Сладко и внутри греет.
- Ты извини за то, что сказала напоследок, - робко взглянула на меня Лиссандра. - Знаешь ведь, что ты для меня значишь!
- И для меня, - вздохнула Йена.
Я кивнула и, подбежав к ним, обняла.
- Вы мне тоже очень дороги!
Все втроем всхлипнули, обнялись и сделали по глотку из стопочек.
- Почему ничего не рассказывали? - все-таки спросила я.
Лисса вздохнула:
- Честно? Мне стыдно было…
- И мне. Ты дочь воеводы Западного Крыла, а мы так… племянницы. Вот нас и приглашают…
Я вскинулась:
- Вы только скажите кто, и батюшка…
- Нет. Не подумай! Честь мы бережем. Просто… просто… - эмоционально начала Лиссандра, а Йена более спокойно продолжила:
- Просто считают, что раз наши мамы одни воспитывают нас, то… мм… то с нами проще, что ли… ну, в общем, и не знаю, как объяснить…
- В целом ситуацию я поняла - дочь воеводы, то есть меня, сразу замуж надо звать. С вами же пытаются поступить так, как с девицами легкого поведения… ну или как там их называют?
- Да. Правда, потом понимают, что дядюшка относится к нам как к родным дочерям, и вот тогда отношения обрывают, не закончив. У меня так уже два раза было, - призналась Лисса.
- А у меня пока один, но мне и этого хватило, - вздохнула Йена.
- А кто вас приглашал?
- Меня Руфус и Арлин, - сказала Лиссандра.
- Руфус - это блондин, который часто на воротах стоит? А Арлин десятник?
- Ага.
- Симпатичные оба. Понятно, тебя блондины привлекают, а мне вот брюнеты нравятся. Помните Ждана? - сообщила Йена.
- Это тот, который часто нас с матушкой за травами сопровождает? - припомнила я черноволосого и черноглазого воина.
- Угу. И у тебя Ильян симпатичный.
- Давай рассказывай уже, как так тебя угораздило с ним целоваться в кустах акации у дома? Да еще так, что малышня углядела.
- Как поцеловались, я и сама не поняла… А про то, что нас высмотрят, даже не думала, - попыталась вспомнить свой первый поцелуй я.
- Понравилось хоть?
- Ну да, наверное…
- А давно это было?
- Три дня назад, - созналась я.
- И уже не помнишь? Ох, что-то ты скрываешь, сестренка, - допытывалась Йена.
Я пожала плечами.
- Ладно, рыжая, мир? - протянула руку Лиссандра.
- Мир, рыжая! - ответила я и пожала протянутую руку сестры.
Рыжая… Мы с сестрой всегда друг друга так называем, так как в семье только мы с Лиссандрой обладаем рыжими шевелюрами, а остальные - все натуральные блондинки.
Причем если волосы сестры славятся цветом благородным - темного рябинового вина - и отливают красным, то мои имеют обычный морковный оттенок. В детстве у меня даже прозвище было такое - Морковка.
Мы допили наливку и разошлись по комнатам. В голове слегка шумело, хотелось петь и танцевать. Перед сном я еще раз вспомнила про поцелуй.
Эта картина возникла в голове сама собой. Вот мы идем рядом с Ильяном к дому, у него в руках тростниковые удочки и ведерко с мелкими рыбками - кошачье развлечение, как любит называть их наша кухарка Василина. Вот я и брюнет подходим к дому, останавливаемся у изгороди из кустов акации. Ильян ставит ведерко на землю, а я наклоняюсь, чтобы его поднять, и мы сталкиваемся лбами. Ирна - и его губы легко касаются моих. Я в замешательстве. Что это было? Он задорно улыбается, кланяется и уходит. Несколько лирн я стою, приложив пальцы к губам.
Мне понравилось?! Или нет?! Ведь Ильян мне нравится. А поцелуй? До сих пор это не поняла… Может, повторить?
С этими мыслями я и уснула.
Утром спустилась к завтраку одной из первых. Этель и взрослые уже были тут. За столом девчонки сидели в напряжении, поэтому я решила их успокоить. Улыбнувшись, сказала:
- Лисса, Йена, а как вам сегодня спалось?
Девочки улыбнулись и ответили, что отлично.
Продолжали есть в молчаливом переглядывании сестер, пока мама не произнесла:
- Нилия, Тинара, после завтрака отправляемся в поход за травами. Потом нас ожидает работа в лаборатории. Милый, кто будет нас охранять?
- Скажу Ждану, пусть подберет людей. Семерых вам хватит? - отозвался батюшка.
Матушка кивнула, а лица девочек уныло вытянулись.
- Тетя Лекана, а можно и мы с вами пойдем? - протянула Лисса, а Йена просто кивнула.
- Лиссандра, утебя занятия по ведьмовству! Тебе необходима серьезная подготовка к вступительным экзаменам в академию! - вмешался папенька, а тетушка Ирана добавила:
- Совсем не стараешься, а до вступительных экзаменов уже остался всего месяц!
- Ну и что? Мы же вместе с Нилией поступаем, - попыталась поспорить Лиссандра, но была остановлена репликой своей матушки Ираны:
- Нилия поступает на факультет травоведения, а этому она практически с рождения обучалась, и поэтому вступительные испытания пройдет с закрытыми глазами. А вот ты, дочка, вряд ли станешь хорошей боевой ведьмой, если не будешь стараться!
Лисса страдальчески закатила глаза.
- А мне можно? Мне же только в следующем году поступать? - попросила Йена.
- Тебе я найду занятие. Тебе и маменьке твоей, Горане, предстоит работа, - ответил батюшка.
Йена сникла.
В общем, в лес мы отправились вчетвером: я, матушка, Тинара и Латта, ну еще плюс дружинники для охраны. Для всех остальных у родителя были приготовлены задания, а Этель ушла "страдать по эльфу" в свою комнату.
Денек выдался жарким. В лесу было хорошо: лиственные деревья еще не до конца распустили свои почки, и весеннее солнце заливало местность ярким светом, отчего нежная весенняя зелень казалась еще ярче. У елей и сосен уже появилась свежая молодая хвоя, а на опушках росли первые лесные цветы - наперстянки и сластоцветы. Последние с успехом используются в приготовлении любовных зелий. Правда, как именно готовились эти снадобья, я пока не знала, так как в большинстве случаев использование любовных напитков было признано незаконным, и соответственно маг, ведьма или травница, уличенные в приготовлении такого зелья, должны были понести заслуженное наказание. Впрочем, были и исключения, поэтому маменька обещала меня научить всем премудростям приготовления любовного снадобья.
Мне дали задание найти в лесу полянку, где растут кусты дикой сморры, и набрать с них почек. Я углубилась в чащу. За мной отправили одного из воинов. Оглянувшись, я увидела, что это Ждан.
Вспомнив рассказ сестер, я взглянула на него по-новому. Вроде внешне никаких изменений не заметила: это был высокий молодой человек с черными волнистыми волосами и глубокими темными глазами. Не могу сказать, что он мне сильно нравился, хотя и был, на мой взгляд, очень симпатичный. Йену понять было можно, но вот как понять его?
Я сердито оглядела Ждана.
- Вам в чем-то нужно помочь, сударыня? - вопросительно взглянул на меня он.
- Н-н-н… а вообще-то подержите туесок, пока я буду собирать в него материал, - придумала я.
Так и он при деле, и я могу украдкой наблюдать за ним. Ждан подошел ближе и случайно коснулся моей руки, когда взялся за ручку туеска. Я отдернула ее, словно обожглась, и недовольно взглянула на него.
- Что-то не так, Нилия? - дерзко улыбнулся парень.
- Не припомню, чтобы разрешала вам называть себя по имени! - возмутилась я.
- Простите, сударыня, если мои слова обидели вас! - Он виновато взглянул на меня и быстро отвел взгляд, а затем резко сменил тему: - Я готов вам помогать во всем!
Я вздохнула. О Луана! Как же все непросто! И принялась обрывать чуть раскрывшиеся почки. Высушим, измельчим, и будет сырье для лечебных настоев, ведь это отличное витаминное и общеукрепляющее средство.
За сбором трав я всегда отвлекалась, мне нравилось вдыхать их запах, жаль, что я не ощущала их силу, ведь во мне не было дара чувствовать травы, зато он был у матушки, Тинары и Латты. Бывало, я им завидовала, когда они полностью погружались в работу, чувствуя и понимая растения, я же могла ориентироваться только на зрение, ну и еще на знания.
Собрала почки с нескольких кустов, но лишь с нижних ветвей, так, чтобы остались листья. Ждан безмолвно следовал за мной.
"Мм… - думала я. - И что он сегодня хотел сказать? Может, тоже за дверцу жаждал пригласить? И это после того, как сходил туда с Йеной?! Вот нахал! - Я снова взглянула на него. - А что было бы, если бы он меня поцеловал? Ведь его прикосновение не было неприятным. Да и сам он очень привлекательный! О Луана! О чем я думаю?"
Я остановилась, затем сорвала еще несколько почек и бросила их в туесок, который был заполнен до половины. Затем проследовала еще глубже в лес и уловила запах цветов вяз-ягоды. Оглядевшись, увидела само дерево, а на нем уже распускались бутоны. Пройдет еще день, и оно все будет усыпано белыми ароматными цветами.
- Сударь, - обратилась я, - прошу вас запомнить это место, а завтра показать моей матушке, если потребуется.
- Только сверюсь с картой, сударыня, - сказал он.
Достав из походной котомки свиток, молодой человек сделал в нем какую-то пометку, а затем произнес:
- Все, теперь я с легкостью смогу отыскать это место. Что-нибудь еще желаете?
- Благодарю, но этого пока достаточно! Заглянем еще на одну полянку и отправимся обратно.
Он кивнул. Спустя какое-то время мы отправились в сторону Западного Крыла. Возвращались другой тропой, и на пути нам попался ручей. Мостика через него не было, но если бы я была не в длинном платье, то смогла бы перепрыгнуть на другой берег. Теперь же мы остановились перед препятствием.
- Сударыня, если позволите… - начал Ждан.
- Не трудно ли вам предложить мне руку, и я сама смогу пересечь ручей?
- Может, все-таки будет лучше, если я вас перенесу?
- Нет. Я сама смогу это сделать!
- Как пожелаете, сударыня, - поклонился воин и вместе с туеском легко перемахнул на другую сторону.
Там поставил поклажу и протянул мне руку. Я замешкалась, одной рукой чуть приподнимая подол платья, другую - подала Ждану. Брюнет принял ее, а я смело прыгнула и, видимо, недостаточно оттолкнулась или, может быть, все-таки запуталась в подоле, но нога соскользнула с бережка, а Ждан попытался меня поймать. В итоге мы оба упали в воду, причем я оказалась сверху.
О Луана! Какой стыд! Я попыталась встать, цепляясь руками за траву, а затем все же выкарабкалась на сушу. Вдобавок, когда я ползла по Ждану, он что-то сдавленно бормотал. Ну что теперь не так?
Я оглянулась - воин выбирался из ручья. Его вид был ужасен: форменный камзол сырой и перепачкан грязью, на лице застыло мученическое выражение. "Да что не так? - вновь задумалась я. - Я что-то нехорошее сделала? Вроде я без его помощи выбралась из воды? Хотя он ведь по моей вине угодил туда? Может, стоит извиниться? Или дело в чем-то другом? Такое чувство, что я причинила ему боль? Только вот чем? Ой! Неужели???" Я внезапно догадалась, что могло послужить причиной недовольства Ждана. Как будущая знахарка, я слышала, что мужской организм отличается от женского, но чем именно, точно не знала. Маменька строго следила, чтобы я чего лишнего не углядела.
Пока размышляла, мой взгляд упал на платье. Да-а! Еще десять лирн назад оно было светло-голубым, а теперь стало грязно-серым.
- Все в порядке, сударыня? - Кажется, Ждан уже пришел в себя.
- Да-а… мм…
- Что-то не так?
- Вот думаю над тем, что родителям скажу! - ответила я, выразительно глядя на платье.
- Скажите правду! - предложил брюнет.
Я страдальчески закатила глаза и вздохнула.
- Не беспокойтесь, сударыня, - усмехнулся воин, - материал вы все-таки собрали!
Он поднял туесок и махнул мне рукой, мол, идемте.
Я отправилась следом за ним, и мы сразу направились в гарнизон. Всю дорогу молчали, я вздыхала и отчаянно молилась, чтобы яркое полуденное солнце подсушило одежду. Форменный камзол Ждана был темным, поэтому на нем уже почти ничего не было видно, а мое светлое платье было покрыто бурой подсыхающей глиной и темными разводами. Парень не унывал и насвистывал веселую песенку.
Войдя в ворота, я увидела Йену. Оглядев нас, она уперла руки в бока, но сказать ничего не успела, так как ее опередил Ждан.
- Солнечного дня, сударыня Йена! - ухмыльнулся он.
- Светлого дня, сударь, - язвительно ответила кузина, нехорошо сузив свои разноцветные глаза, а затем, поджав губы, демонстративно осмотрела меня с ног до головы.
- Ну вот, - продолжил воин, глядя на меня, - барышня, мы и пришли. Позвольте теперь оставить вас на попечение вашей сестры. Всего наилучшего!
Он поклонился, причем на его лице возникла самодовольная ухмылка. Я выхватила у Ждана туесок, коротко кивнула на прощанье и почти побежала к терему. Всю дорогу позади меня раздавалось недовольное сопение кузины.
У входа в дом Йена обогнала меня и, издевательски поклонившись, открыла дверь. Я вошла и тут же решила объясниться.
- Да ничего особенного не произошло! Мы просто упали в ручей!
- Что? Оба сразу? Как удачно! - ехидничала сестрица.
- Ну… да…
- Повезло же тебе, сестренка! В ручье с симпатичным парнем искупалась!
- Да не специально я! Клянусь всеми богами, что это случайно произошло, - оправдывалась я.
- Верю-верю! Я и говорю, что вы очень удачно упали!
- А что, по-твоему, я должна была сделать? При нем снять платье и так прыгать?!!
- Ну-у, тогда бы он тебя точно за дверцу пригласил!
- Да не хочу я ни за какую дверцу! По крайней мере, с твоим Жданом!
- Ас кем тогда хочешь? - раздался позади вкрадчивый голос.
Мы с кузиной обе вздрогнули и оглянулись. В дверях главного зала стояла матушка в окружении всех тетушек.
- Хм, - проговорила Ратея, - они уже и про дверцу узнали!
- И не только узнали, - прищурилась Горана, - а уже и воспользовались ею… кое-кто…
- И кто еще об этом знает? - поинтересовалась Ирана.
Мы судорожно сглотнули.
- Ладно, - скомандовала матушка. - Нилия, иди переоденься и пообедай. Надеюсь, что материал ты все-таки собрала!
- Да! - Я победно глянула на Йену. - Почти целый туесок!
- Ну конечно, - не сдержалась она, - наверное, вместе собирали!
- Да ты же знаешь, что воинам нельзя доверить сбор материала! - вскинулась я.
- Хватит! - прикрикнула матушка. - После обеда, Нилия, бегом в лабораторию.
- А ты, Йена, - добавила тетя Горана, - к нам иди! Поговорим!
Кузина еще раз обиженно посмотрела на меня и с угрюмым видом отправилась вслед за нашими родительницами.
- Не стой столбом, Нилия, - поторопила меня маменька, - сырье ждать не будет!
Я вздохнула, похоже, что сегодня опять предстоят посиделки с наливкой и душевный разговор.
Несмотря ни на что, я с аппетитом съела жаркое из телятины с грибами и картофелем, а затем направилась в самое драгоценное помещение терема - лабораторию, где матушка готовила свои снадобья.
Там сидела Тинара и раскладывала собранный материал: почки сморры, цветы мать-и-мачехи, побеги полевого хвоща, молодые веточки сосны.
- Присоединяйся, - кивнула она.
Я вздохнула. Одернула себя. Что-то слишком часто я стала вздыхать! Совсем как героиня сентиментального романа, который нам привезла из столицы Этель.
- Ну и? - хитро спросила сестренка.
- Что и? - не поняла я.
- Давай рассказывай, что произошло у тебя со Жданом? А у Йены с ним что?
- А вот у Йены и спроси!
- Угу! Спрошу! Как только ей разрешат выходить из комнаты!
Я вопросительно поглядела на Тинару, а она продолжила:
- А ты что думала? Батюшки, конечно, нет! Он в Лимань по делам уехал, наверно, жениха присматривать для Этель, а перед этим два осея мучил тетушку Горану и Иену, чтобы они мороком прикрыли наших простецких лошадок! Ему эльфийских скакунов захотелось!
- Да-а… Дела-а-а!
- Да, вот такие дела творятся! Пока ты по лесам с бравым десятником гуляешь!
- Да не гуляла я вовсе! Я материал собирала, а он для охраны был приставлен!
- И?..
- Что и?
- Давай рассказывай уже!
- Да что рассказывать-то?
- Хотя бы то, кто тебе больше нравится: Ильян или Ждан? И почему вы с Йеной поспорили, да так, что ей три дня не велели выходить из комнаты на улицу! А еще Лиссу и Этель допрашивали. Матушка сказала, что батюшке про них не скажут, а о тебе поговорят. И Этель злится, что план по извлечению венца откладывается! - выдала мне поток сведений сестра.
- О-о-о! - в очередной раз вздохнула я. - Да за что мне все это, Луана!
- Ты у богини спрашиваешь?
- Да я уже у всех местных богов спрашивать готова!
- Что, сразу у пятнадцати? Думаешь, помогут, ведь все так запутано!
- Да ничего не запутано! Просто кое-кто все не так понял и напридумывал себе всякой ерунды!
- А кое-кто это Йена? - поинтересовалась Тинара.
Я кивнула.
- А что было на самом деле? - вновь спросила сестра.
- Да ничего особенного! Мы просто в ручей упали!
- Ух ты! И что?
- Ничего! Упали, а потом встали и пришли, а Йена приревновала!
- Ух ты! Приревновала? Как думаешь, это тоже любовь? Как и у Этель?
- А тебе об этом знать еще совсем рано! - отрезала вошедшая матушка.
- Как это рано! Мне уже скоро тринадцать! В моем возрасте крылатские уже… - начала Тинара, но маменька ее перебила:
- Так это крылатские! Они простые - у них и жизнь коротка, поэтому все надо успеть! А мы обладаем магическим даром, и кровь перворожденных влияет. Живем в три, а то и в четыре раза дольше простых. У эльфийских полукровок, например, даже с такой долей крови перворожденных, как у нас, совершеннолетие наступает только в двадцать лет. Соответственно и в брак вступать мы можем не раньше этого возраста. Но зато и молодыми дольше останемся. Я вот лет до двухсот собираюсь жить, а до ста буду выглядеть не старше сорока! Вот и вам не надо торопиться, а с тобой, Нилия, разговор короткий. Летом отправишься с Лиссой в Славенград, там в академию поступите - учиться будете, а это важнее, чем поиск женихов. В столице поживете у кузины батюшки - тети Мариты. После экзаменов сможете домой приехать на пару седмиц, а потом с новыми силами и за учебу приметесь. Тебе два года предстоит учиться, Лиссандре - четыре, через годик к вам Йену отправим. А тебе, дочка, после окончания я рекомендую еще два года поработать в аптеке тети Мариты, пока сестры доучиваются. Вот после этого можете и женихов поискать, как Этель. Она выучилась, скоро диплом получит, а там и жениха найдем для нее.
- Так она эльфа хочет! - начала Тинара, но матушка ее снова перебила:
- Хватит болтать! Сырье не ждет! Скоро мы с тобой вдвоем останемся, надо все успеть…
- Так я могу и… - начала я, но маменька не дала договорить:
- Нилия, все уже решено! Но ты пойми, что я о тебе же забочусь! Муж сегодня есть, а завтра - нет, но с дипломом точно не пропадешь!