– Можно, но тогда он поймет, что ты его дурачишь. – Вздохнула Глаша и протянула. – Он у меня такой умныыый… – И тут же снова затараторила. – Короче, на твое усмотрение! Но, чем больше желаний, тем дольше! А я пока к Могилке слетаю. Совет ведьм созову! Будем думать, как освободить тебя от его заклятия!
– Слушай, скорее всего, это заклятие меня назад и притянуло! – догадалась я.
– И очень здорово, что оно без функции слежения! – поддакнула Глаша. – Иначе Бедорлаг уже бы все знал о твоих похождениях, и остаток дней до свадьбы ты бы дожидалась в темнице. В цепях!
– А что, зная твоего Бедошу… легко!
– Ладно, с Василем я договорилась, он тебе скоро завтрак принесет, а Муз будет развлекать! – Она подмигнула мне и направилась к двери. – А я полетела!
– Стой! А что мне у твоего… Бедоши выклянчивать-то?
Глаша только пожала плечами.
– Что-нибудь! Ты же у нас премудрая! Только не кидайского шелка, этого добра на каждом базаре как грязи!
Я смотрела, как за ней захлопнулась дверь.
Что-нибудь необычного… Знать бы еще что-нибудь из необычного…
День пролетел незаметно.
Сперва появился Василий, и опасливо на меня косясь, поставил на кровать поднос с яствами.
– Кушай… деточка…
– Ты чего так долго не приходил? – Я уселась на кресло, переставила поднос на столик и, выбрав для разминки виноград, устроила домовому допрос. – Я, понимаешь ли, волнуюсь как у тебя со здоровьем! И где Муз? Он жив? Трубы потушил? Кстати, ты что-нибудь знаешь о заклинании, которое держит меня здесь? И какая твоя мечта? Ну, чего такого суперного ты бы сейчас хотел?
– Не-не-не! – Он принялся пятиться к двери. – Ничего мне от тебя не надо! И со здоровьем все хорошо! И у Муза тоже! Кушай, а я пойду… от греха подальше…
– Стой! – приказала я, и указала на кровать. – Иди, садись! Поешь со мной!
– Вот даже не проси! – Снова попятился, остановившийся было домовой. – Мне еще жить не надоело!
– Ты о чем? – нахмурилась я.
– А чего ты по кровати хлопаешь, и желания рвешься любые исполнять?
И почему меня сегодня все не правильно понимают?
– Да ты совсем сбрендил, старый хрыч?!
– Да! Я – старый! Я – хрыч! – согласно покивал Василий и остановился. – Чего-о-о?! Какой я тебе хрыч? Еще не царица, а уже обзывается!
– Извини, Василий! По-другому до тебя не доходит! – Я поднялась, подошла, взяла его за руку и подвела к креслу. – Садись и ешь! Мне поговорить, посоветоваться с тобой нужно!
– А…. – Тут же успокоился он, удобно устраиваясь в кресле. – Ну, так бы сразу и сказала! Чего случилось?
Пришлось ему все рассказать. И о предложении Пекельного, и о влюбленной Глаше, и о ста желаниях на свадьбу, и о новой силе, которая не может противостоять заклинанию Пекельного…. Не рассказала я ему только о Фениксе. Да и не к чему это.
Домовой, под шумок уничтожив почти весь мой завтрак, посетовал, что с кондачка так сразу все и не придумаешь, и пообещал прийти как только – так сразу.
Тотчас, после его клятвенного обещания, в дверь скромно постучали, и раздался вкрадчивый голос Пекельного.
– Василиса, можно мне зайти?
Домовой сделал круглые глаза, подхватил поднос с остатками трапезы, и шустро посеменил к двери, не забыв восторженно шепнуть:
– Вот это дрессировка!
– Входи! – Разрешила я, когда стук раздался во второй раз. Дверь распахнулась перед носом Василия, едва успевшего отпрыгнуть, и на пороге, блистая лучезарной улыбкой, появился мой тюремщик. В руках у него переливался всевозможными оттенками синего какой-то неизвестный мне цветок, очень похожий на лилию.
– Здрасте. – Заискивающе оскалился домовой, прошмыгнул рядом с Пекельным и до меня донеслось: – И до свидания!
Пекельный едва заметно поморщился, шагнул в комнату и не удосужившись ответом, захлопнул дверь.
– Привет…
– Привет…
Я одернула платье, смущаясь его пристального взгляда, и села в кресло, где только что сидел Василий.
– Это тебе… – Он в два шага преодолел расстояние между нами и протянул цветок. Я осторожно взяла его и с наслаждением вдохнула тонкий аромат.
– Спасибо. Это… что это за цветок? – Я осторожно взглянула ему в глаза и снова потупилась. После того, что было сегодня ночью с Фениксом, так неловко смотреть на него. Словно это он – мой муж, а не Феникс. А я – неверная жена! А еще не покидало ощущение, что он все знал о моих похождениях.
– Не знаю. – Он опустился на кровать. – Я создал его для тебя. Нравится?
Интересно, долго он еще будет на меня пялиться?
– Очень. – Чтобы не смотреть на него, я принялась разглядывать это чудо.
– Ты подумала?
Вот, и не живется же ему спокойно!
– Да. – Я, наконец, взглянула в его серые глаза.
– И…? – Он улыбнулся, вот только его взгляд оставался холодным, точно лезвие.
– Я – согласна. – Мне показалось, или его улыбка стала искренней? Ладно, надо это исправить! – Но. Делаю я это из-за моего любимого. Уж лучше я пострадаю в твоих застенках, чем он!
– Мне не интересны твои причины. – В мгновенно потемневших глаза Пекельного промелькнула ярость. – Так же, как и ты. Мне интересен только ребенок, которого ты родишь мне. После, я даже отпущу тебя к твоему… гм… любимому! Посмотрим, будешь ли ты нужна ему тогда…. Итак, наша свадьба через шесть дней!
Он резко поднялся и направился к двери.
– Нет! – Я вскочила вслед за ним. – Наша свадьба состоится после того, как ты исполнишь десять моих желаний!
Он остановился, медленно обернулся.
– Десять?! И чего же тебе так не хватает?
– Да много чего… – Я передернула плечом. – Десять желаний или свадьбы не будет!
– Смотри, как бы поздно не было. Ведь Феникс все равно придет тебя выручать.
– Не придет! Я передала ему весточку. Так что, выбирай, что больше тебе нравится: жить со мной в браке или не жить со мной вообще.
– Одно!
– Девять!
– Одно!
– Восемь!
– Ладно, два!
– Семь и не меньше! – Во мне проснулся азарт.
– Или что? – Пекельный подбоченился. Видимо, все это тоже напомнило ему игру. – Думаешь, если потянешь время, мы с тобой не поженимся? А если твои десять желаний я исполню в один день?
Ишь ты, умный какой!
– Не уверена. Но если так будет – тогда выйду за тебя в тот же день! – рискнула я.
– Обещаешь? – прищурился он.
– Слово Василисы Премудрой!
– Ох, как-то это двусмысленно прозвучало… – мурлыкнул Пекельный.
– Боишься?
– Серьезно? – Ответил вопросом на вопрос мой тюремщик.
Вот же… гад! Но, с внешностью Феникса, такой очаровательный… А самое паршивое оказалось то, что он действительно очень сильно стал напоминать мне Феникса, каким тот был в первые дни нашего знакомства.
– Нет. Тебе просто трудно. А точнее – слабо! – отмахнулась я, развернулась и направилась к столику, где стоял забытый Василием графин с чем-то розовым.
От волнения пересохло в горле.
Он приблизился бесшумно, а в следующий миг я оказалась в объятиях и только охнула, когда его лицо приблизилось, и меня обожгло пышущим от него жаром.
– Мне ничего не трудно сделать для тебя! Кроме одного. Я не могу заставить тебя полюбить меня. Но, если ты пообещаешь дать этому шанс, я соглашусь на все твои условия!
Я испуганно сглотнула, глядя, как сквозь облик Феникса проступает настоящая внешность Пекельного. Самое забавное, что не далее как сегодня ночью я наблюдала такую же странность с Фениксом, когда сквозь обезображенные черты, проступило лицо любимого.
– Обещаю… – Главное выиграть время.
– Что-то ты быстро согласилась! – Его глаза оказались совсем близко. – Что-то тут не так…
Только бы он ничего не понял! А главное, не догадался о том, что было этой ночью! И о моих способностях.
Я зажмурилась и торопливо забормотала.
– Я не могу тебе отказать! И это самое легкое, что я могу. Пообещать! От меня зависит жизнь Феникса, и я сделаю все, что ты попросишь!
Он не ответил. Я чувствовала жар, идущий от него и его дыхание. Затем, моих губ коснулись его губы. Нерешительно…. Словно проверяя мою реакцию, или мою… огнеупорность?
Нежно…
Страстно…
Я распахнула глаза, глядя как два огненных, таких же как у Феникса, только с синими прожилками крыла распахнулись над нами.
– Кто ты? – Я всмотрелась в любимое лицо и повторила. – Кто? Ты?
Мужчина улыбнулся.
– Я – Феникс. Его отражение из мира мрака. Я же говорил…
– Это… Как такое может быть? – Я опустилась на кровать, глядя, как крылья Пекельного постепенно тают.
– Ладно, ответов для первого раза вполне достаточно! – Он улыбнулся и направился к двери. Открыл ее, но прежде чем выйти, оглянулся. – Я исполню три твоих желания. Я думаю, этого будет достаточно, чтобы доказать тебе искренность моих намерений. Хочешь сейчас озвучить мне первое?
Легко сказать!
Надо импровизировать.
Я огляделась. Взгляд остановился на гобеленах. Феникс… Птицы… Черный волк, или собака…
Волк!
На ум пришел оборотень, брат русалки, которых мы выручали в деревне Колокольцы. Кажется, это благодаря Кудыки и магии Пекельного парень с рождения оказался оборотнем.
– Да. Приведи мне волка, рожденного человеком, и сделай его свободным!
– Это уже два желания! – подметил Пекельный.
– Одно! – возразила я. – Надо же мне хоть какую-то компенсацию за то, что вместо десяти, ты решил исполнить только три моих желания!
– Ладно. Уговорила. – Он вдруг игриво мне подмигнул, вышел и захлопнул дверь.
Какая прелесть!
Глава восьмая
Феникс
– Эй, Ник, что там? – Голос Захара заставил меня очнуться от дремоты. День уже давно перевалил за полдень. Мы ненадолго останавливались на перекус, а затем двинулись дальше, вот только бессонная ночь дала о себе знать.
– Где – там? – Я вгляделся в возвышающуюся на горизонте горную гряду. Хотя, если верить Мафане и ее карте, никакая это была не гряда, а высоченная кидайская стена.
Ладно, подберемся ближе – посмотрим!
– Дерево видишь? Одинокое. А под ним что-то странное… – Захар даже притормозил кобылку, пристально вглядываясь.
Я тоже пригляделся.
– Дерево. Под ним какие-то люди нападают на… птицу? – От желания увидеть, картинка приблизилась, и от того, что открылось моему взгляду, я едва не ругнулся. – Афанасий? Но как?
– Че-го-о-о? – Борька сразу встрепенулся. – Неужели Яллар ему выписала развод?
– Кто такой Афанасий? – Захар посмотрел на меня в ожидании ответа. Но вместо ответа я достал клубочек, подарок ведьмочки Глаши, и крутанул его. А в следующий миг мы уже выходили из перехода всего в нескольких метрах от происходящего. – Эй, куда мы пришли? Это же Змей Подгорный!
– В первую очередь это наш друган! – раздул ноздри Борька. – А на него нападают какие-то желтокожие, узкоглазые дикари! А ну, мелочь кривоногая, разбегись! А то покусаю, нафиг!
Афанасий, в облике Змея, висел в сети на толстом суке здоровенного дерева и изображал глубокий обморок. Зато, поймавшие его гидайцы, увидев нас, разделились на два отряда. Первый, самый многочисленный, вооружившись копьями, рванул к непрошеным гостям, гневными выкриками явно пытаясь подсказать, куда нам всем идти. Второй отряд из трех человек остался сторожить Змея, попутно активно собирая валявшиеся на земле сухие листья и ветки, и складывая весь этот мусор на манер костра прямо под сеткой.
В руке Захара появился здоровенный охотничий нож. И откуда, только взялся? Не иначе как Мафаня расщедрилась. Одним движением он вдруг вырезал у себя на руке какой-то иероглиф, и вдруг затараторил на кидайском языке как на родном. Я не стал вникать в тему беседы, а направил Борьку прямиком к сети, выхватил меч, и наотмашь рубанул по удерживающей ее толстенной веревке.
Мой маневр удался. Веревка лопнула, и сеть с нашим другом рухнула прямо на приличную гору хвороста, который кидайцы уже успели натаскать.
Все бросились к нам. Борька оскалился, ругаясь сквозь зубы так, что даже заворочался Афон. Я взял наизготовку меч. Вот только битве не суждено было случиться.
– Феникс, стой! Они нам не враги! – Захар успел наладить общий язык с толпой варваров, теперь спешился и торопливо шел к нам. – Они нашли Змея и защищают! Не могли спустить его вниз, потому и собирали ветки, чтобы ему не так больно было падать. То, что ты перерубил веревку – это благость. Ты спас сына их бога!
– Че-го?! – От таких откровений я сунул меч в ножны и тоже спешился. – Никакой это не сын бога! Это наш друг! Он даже не Змей Подгорный! Его Пекельный наградил такой странной второй сущностью.
– Они это знают! А еще они знают то, что именно твой странный друг, поможет им найти и освободить бога. Давным-давно, еще на рассвете этого мира, Бога-дракона заточили в тюрьму зверо-люди, и наложили проклятие, что только нерожденный сын бога, сможет найти его и спасти. Змеи подгорные водятся и у них, но они все считаются Рожденными сынами Бога. А такого, как твой друг, они никогда не видели. Вот и решили, что такое страшилище просто не могло родиться у их божества. А значит, они нашли Нерожденного!
– Самое смешное, что в этом бреду даже логика имеется… – Опередил меня с ответом Борька и решил за всех нас. – Ладно. Утро вечера мудренее. Если эти… кидайцы не станут делать из нас шашлык, то пусть хотя бы накормят, напоят и спать положат. А утром мы сообразим, как быстро сделать ноги.
– Они нас не тронут, так как мы друзья с Нерожденным. И даже дадут кров, а потом отпустят восвояси. Но не вашего друга. Афона они намереваются оставить у себя до исполнения им условий завета. – Захар только развел руками.
– Ладно, там видно будет! – Решил я положиться на авось. – Сейчас надо привести в порядок Афона. Объясни им, Захар, что мы согласны проследовать с ними и чем скорее, тем быстрее!
Пока Веха что-то лопотал притихшим дикарям, я подошел к Афону.
– Афанасий, очнись! Что с тобой стряслось, друг? Я знаю, что ты жив, и может быть даже здоров! Афон! Просыпайся! – Я сперва его потряс, но, не увидев результатов, щелкнул по носу. – Вставай! Открой глаза!
И тут до меня донесся еле слышный шепот.
– Ага… чтобы меня на коврики порезали?
Под прикрытыми веками я увидел блеск его желтых глаз, и тоже зашептал.
– Ах ты… притворяешься?
– Жить захочешь, еще не так притворишься!
– Но эти желтопузые не причинят тебе вреда!
– Да слышал я. На воде вилами писано. Яллар отправила меня сюда, потому что ей было видение, что именно тут мы с тобой и встретимся! Ни на какие поиски богов я не подписывался!
– Ладно, давай так. Мы не знаем, что от них ждать. Если не хотим быть в опале весь наш путь, предлагаю сейчас пойти с ними на мировую, и подумать, что делать дальше. В любом случае, мы очень устали, чтобы изображать бегство. По крайней мере, не сейчас. – Я огляделся, и, заметив, что переговоры Захара подошли к концу, посоветовал. – И приходи-ка ты в себя! Я тебя на себе тащить не собираюсь.
Афон едва слышно ругнулся, чихнул и распахнул глаза. Улюлюканье и вой сообщили нам, что кидайцы были жутко довольны. Вскоре, когда с Афона сняли сеть, нас всех подхватили на руки, и под бодренькую песенку, понесли к горам. Да так легко, словно мы были пушинками!
Правда, эту прогулку слегка омрачило недовольное бурчание Борьки, которому пришлось передвигаться на своих "четверых". Одно порадовало: слушали мы его бурчание недолго. Гора-стена, возвышавшееся где-то в дали, волшебным образом приблизилась.
Наши проводники остановились возле подножия и задудели в короткие дудки. Каменная стена вздрогнула, загрохотала, и часть ее ушла вниз, открывая нам освещенный факелами ход.
Вскоре, мы вышли по другую сторону и ахнули. Песчаная пустыня сменилась городом-садом с разноцветными домами и крышами, похожими на шляпы с выгнутыми к небу полями, в котором, как пояснил Захар, жили стражи дворцовых ворот замка Владыки неба. Коротко – дайханы.
Нас поселили возле городской площади в большом одноэтажном доме. Афона хотели забрать с собой, но тот припугнул, что если они разделят его со слугами и любимым говорящим жеребцом, то "хрен им, а не поиски бога". Видать, эту угрозу Захар еще и по-своему приукрасил, потому что дайханы резво отстали от нас, принесли гору еды, фруктов, сена, а затем исчезли, будто и не было. Правда, не забыв выставить по периметру дома охранников.
Наконец, усевшись на тонкие циновки, мы смогли утолить голод и поговорить.
– Ну, теперь рассказывай, для чего Яллар отправила тебя за мной? – Я посмотрел на Афона, самозабвенно уплетающего нежнейше запеченное мясо молодого барашка.
– Она не отправляла. – Афанасий утер рот полотенцем. – Все дело во мне. Когда мы вернулись в сад, и увидели твое послание, она сказала что случилась беда. Я хотел идти за тобой, но в караван-сарае тебя уже не было. Я хотел открыть переход к тебе, но увидеть где ты ни я, ни Яллар не смогли. И только вчера она увидела тебя возле этой стены.
– Понятно. Вероятно, пока я был у Марфы, вы меня и не видели, – хмыкнул я. – Защита и все такое.
– Из-за Пекельного? – смекнул Афон.
Я только кивнул.
– А, гм, я так понимаю вы – друг Феникса? Человек? Или… – Очнулся от поглощения фруктов Захар.
– И человек, и или… – Буркнул тот, и смерил его взглядом. – А что? Какие-то проблемы?
– Афон, никаких проблем! – вклинился я в назревающий конфликт. – Это – Захар. Я рассказывал о нем. Он хранитель книги Страха. А так как книга там же, где и Василиса, то нам всем оказалось по пути.
– Я ни в коей мере не хотел вас обидеть! – Захар даже побледнел. – Дело не в том, кто вы! Я и сам, до не давнего времени, был призраком… Дело в другом… Просто я хотел понять, почему вы так выглядите. Ведь на Змея вы похожи только отчасти!
– Хочешь сказать рожей не вышел? – Зрачки Афона стали вертикальными щелочками.
Да что с ним такое?!
– Так! Все! – Я нахмурился. – Афон, ты действительно как Змей – рожей не вышел. И мы прекрасно знаем почему! И кто в этом виноват! Только вот вопрос. Ты же стал человеком? Яллар вернула тебе твой облик. Почему ты снова в этом обличие?
Афанасий грустно вздохнул, отвел взгляд.
– Я сам попросил. Ведь ты в опасности. А человеческое тело слабее. Мало ли, что там удумает Пекельный…
– Так ты собрался вместе с нами к Пекельному? – Нет, ну встретиться, поддержать, проводить до разлома мира и вернуться к любимой – это я понимаю. Но к демону в пасть-то зачем соваться?
– Ну да… – пожал плечами Афон. – Вот я и подумал, что в его царстве надо и выглядеть соответственно. Поэтому, Яллар вернула мне этот облик, и я полетел. Летел… летел… Увидел дерево, решил отдохнуть и попал в ловушку! А дальше вы знаете.
– Знаем… Теперь бы узнать, что дальше делать.
– Так, а что все-таки случилось? Яллар сказала, что больше не видит в этом мире Василису…
Я кивнул.
– Не видит. – И повинуясь взгляду друга, принялся рассказывать, пока не рассказал все и закончил. – И теперь мы идем за живой водой. А после к Пекельному. Терять уже точно нечего….
– Ничего, Ник, прорвемся! – Афон положил мне на плечо когтистую лапу и хотел сказать что-то еще, но тут дверь в дом распахнулась. К нам ввалились пятеро кидайцев и наперебой что-то залопотали.