– Я не кидаюсь! Я падаю… – Поправил он меня, и с тяжким вздохом сообщил. – Отвык, понимаешь-ли, летать…
– Ну и чего тебе не спится? – Принялся наступать я, стараясь не поддаться на его жалостливые нотки.
– А то! – вдруг вспылил он. – Знаю, что ты, дурень, направился прямо в пещеру к дракону! И… это я собирался к нему лететь, чтобы обо всем договориться, пока вы тихо-мирно спите! Но увидел тебя и… решил присоединиться к прогулке!
– Так ты все это время знал где он находится? – Я едва сдержался, чтобы крепко не выругаться. – И не сказал?! А решил сам пожертвовать жизнью?
– Ну… не все же тебе это делать! – закусил удила Афон.
– Я – бессмертный!
– А ты это проверял?!
Я хотел сказать что-то еще, но передумал. Нет. Не проверял. Поверил на слово Лихоманьской нечисти.
– Вот то-то! – Прочел мои мысли Афанасий, и мотнул головой в сторону дышащей пламенем горы. – Там он. Во сне приснился. Сказал прийти, и позвать. Тогда он восстанет.
– Прийти сюда? – Я посмотрел на вулкан, слившийся с невысокой грядой, заменявшей собой часть стены. – А если это просто просыпающийся вулкан? Сейчас, как полыхнет!
Он посмотрел на меня.
– Ты, что ли, не видишь?
– Что, именно, я должен увидеть?
– Дракона! Это не гора. Это еще один окаменевший слуга Ушедших. Кратер, это его пасть. Он положил голову на вершину соседней горы, хвостом обвил лапы, а крылья – это кряж, прилегающий к стене.
– Да ладно! – Я присмотрелся, и освещающиеся пламенем каменные изгибы действительно стали похожи на спящего дракона. – Ну, допустим, это он. И как его разбудить?
– Позвать… – Афон нерешительно пожал плечами.
– Ты знаешь, как его зовут?
Друг окончательно впал в уныние.
– Может просто – Дракон?
– Ты уже тогда раз пять его позвал!
– Я говорил о нем, а не звал! – Обиделся тот и вдруг вытаращил на меня глазищи. – Я – понял!
– Что, именно?
– Зачем Пекельный дал мне этот облик! Не в наказание! А именно для того, чтобы я выполнил эту, мою, миссию! – Он даже подпрыгнул от восторга.
– Тебе точно не плохо? – Я прищурился. Как-то не естественно этот недоделанный, пардон, не рожденный сын Дракона себя ведет… – Хочешь сказать, что Пекельный знал наперед, что с нами случится, и добровольно подписал себе смертный приговор? Или… нам?!
– В смысле? – Афон перестал приплясывать.
– В прямом! Если он знал, что тебе суждено быть моим попутчиком, он знал и то, что этот Дракон помешает нам в пути, и только ты сможешь его разбудить!
– Не понял…
– Мы не должны его будить! Мы должны отсюда бежать и как можно дальше! Потому, что мы не знаем, что будет, если это Чучело проснется!
– Не говори на Великого Змея – Чучело! – Афон чуть с кулаками на меня не полез.
– А что так? – Я отпрыгнул ближе к полыхнувшему пламени. – Чучело и есть! Только каменное! Надо же выбрать такую позу для сна?! Да за столько веков не то, что в камень превратишься!
Другой сноп огня, вырвавшийся из жерла вулкана, как мне показалось – достиг неба. Стена под нами задрожала, мы с Афоном вцепились друг в друга во все глаза глядя, как скалы принялись ходить волнами. Сперва одна гряда вдруг взмыла вверх, оглушив нас грохотом камнепада, затем другая. И последней начала выплясывать, мотаясь из стороны в сторону, остроугольная скала с жерлом вулкана, поливая все вокруг огнем и камнями.
Мы едва успели спрятаться за рухнувший как рез перед этим здоровенный валун, и теперь сидели, пытаясь стать частью этого валуна. Внезапно все закончилось. Наступила оглушившая нас тишина, и кто-то, натужно кашляя, поинтересовался хриплым картавым голоском.
– Ну и кто Чуй-Челло звал?!
Мы с Афоном переглянулись. И не поверив собственным ушам, полезли за спасший нас валун. Увидев белобрысого, лопоухого паренька, с торчавшими во все стороны жидкими волосиками, в какой-то безразмерной тоге, снова переглянулись и грохнули хохотать. Нет! Не так. Если быть точнее – мы бессовестно, беспардонно ржали.
Нервы, однако!
Парень, наблюдая за нами, вежливо дал закончиться нашей истерике, и вдруг улыбнулся.
– А я знаю кто вы. Ты – мой спаситель. – Он поклонился смутившемуся Афону. – Я видел тебя во снах и ждал. И ты пришел! А ты, – паренек посмотрел на меня. – Ты – сын моих Создателей. Они сказали мне ждать тебя, чтобы помочь взлететь на прячущуюся за облаками вершину. Ведь твой путь скоро закончится.
И серьезно кивнул.
– Я помогу тебе. Вам. Но нам нужно лететь. Сейчас. Иначе может быть поздно!
– Лететь куда? Что за гора? И, правда, что тебя зовут Чуй-Челло? – Боже, сколько вопросов, а это чучело уже начало превращение.
Вскоре прямо перед нами, на стене, раскинув крылья, как лестницы, сидел громадный серый дракон.
– Я отвезу тебя на Лысую гору, в дом того, кто даст тебе воду из источника Жизни! – Мне показалось, или Дракон мне подмигнул? – Не бойся. Забирайтесь мне на спину. Скоро все закончится…
– Что-то как-то это двусмысленно прозвучало… – проворчал рядом со мной Афон, и первым полез по ставшему снова каменным крылу.
Василиса
Да… прогулка перед сном вещь нужная! По крайней мере, добро на прогулки мною получено, вдруг вызнаю еще что-нибудь? По крайней мере, осмотрюсь!
Дождавшись, когда банда заговорщиков во главе с бабой Клавой исчезла из моей светлицы, я вышла за дверь. Длинный, мрачный коридор, освещенный только скудными факелами, привел меня к винтовой лестнице. Причем уходила она как вверх, так и вниз. И там и там царил полумрак, разбавленный пляшущими бликами.
Подумав, я принялась подниматься. Какая разница, в общем-то, куда идти, если не знаешь куда придешь?
Спустя несколько витков, лестница привела меня в небольшую комнатку без окон, где из мебели была только старая, обшарпанная дверь.
Интересно… куда она ведет?
Я подошла и робко толкнула. Честно, я была уверена, что дверь закрыта, но она тихо скрипнув, отворилась, выпуская меня в самый настоящий сад!
Низкие деревца тянулись зелеными ветками к скудным лучам бледного солнца, прорывающимся сквозь прозрачные плиты потолка. Между ними пестрели цветами заботливо разбитые клумбы. В этом чудо саду даже были узенькие, поросшие травой аллейки, а где-то вдалеке я услышала самое настоящее журчание. Фонтан?
Я в изумлении перешагнула через порог и ступила в мягкий, зеленый ворс травяного ковра. Куда это меня занесло? Второй вопрос я даже побоялась задавать. Если здесь сквозь плотные тучи пробивается солнце, как же высоко я нахожусь? Может, поэтому Пекельный дал мне свободу? А смысл запирать дверь, если на спуск вниз потребуются все мои силы и целый день?
Решив, что самое лучшее будет не думать ни о чем, кроме прогулки по чудесному саду, я неспешно пошла по аллейке, туда, где журчал источник. Вскоре тропинка привела меня на странную каменную площадку. Фонтанчик я увидела сразу же, как вышла, но странность была в другом. Его окружали три странных, прямоугольных, каменных постамента. На них тоже были разбиты клумбы, где цвели невероятно прекрасные, но тревожные в своей обреченной красоте черные розы.
Я остановилась, не в силах противостоять навалившемуся отчаянию. Невероятно тоскливое, безысходное чувство сдавило щупальцами сердце. Я уже хотела развернуться, и покинуть это мрачное место, как вдруг мне на плечо легли горячие руки, прогоняя из души тьму.
– Зачем ты пришла сюда?
Я все же обернулась, чтобы посмотреть в глаза моему спасителю.
– Мне стало интересно, что здесь, и я поднялась. Я думала, умру. Здесь и сейчас! Бедорлаг, что это за место?
– Здесь похоронены те, кого я мог назвать семьей. Если бы они меня приняли… – Его серые глаза скользнули по мне задумчивым взглядом, и он снова уставился на странные клумбы. И тут до меня дошло.
– Здесь ты держишь сестер Ника? Не мертвых и не живых! Ты чудовище! – Я шарахнулась от него, как черт от ладана, но тот словно не заметил моего порыва. Печально усмехнулся уголком губ, и подошел к ближайшему каменному постаменту. А точнее сказать – гробнице! И сорвал черную розу.
– Конечно. Это то, что сказали тебе те, кто живет во дворце. Ну, может еще и Феникс добавил красок… Но, уверяю тебя, – он обернулся и направился ко мне. – Я не причинял им боль. Все случилось в ту ночь, когда я впервые провел обряд Замены над Фениксом и он сбежал. Сирин, Алконост и Гамаюн решили сами уйти из этой жизни. Они были слабы. Создатели дали им власть, но не дали силу, пережить невзгоды. Не научили жить, во что бы то ни стало! Я нашел их здесь. Бездыханных. Холодных. И создал эти надгробия.
Он подошел, и протянул мне розу.
– Они действительно мне нравились. Красотой, добротой, искренностью, светом. Я бы не причинил им вред. Никогда…
Я невольно взяла розу, и ойкнула, уколовшись о короткий, но острый шип.
– Ты говоришь мне правду?
– Лгать – удел смертных. – Пекельный взял мою руку и поднес к губам уколотый палец.
– А зачем ты совершил этот обряд над Фениксом? – Я выдернула руку, памятуя о предупреждении Клавы о действии его поцелуев. – Зачем ты предал его?!
– Я никого не предавал. Я хотел стать ему другом, братом. Он и сам хотел того же. Он сам и предложил провести обряд, который бы защитил меня от обжигающих лучей этого мира. Я всего лишь согласился. Иначе мне было не выжить. Я лишь дал Фениксу заговор, который мне посоветовали те, кто призвал меня в этот мир. Я действительно не знал, ЧТО это за заговор и ЧТО за обряд! Не знал, чем он обернется для Феникса. И не знал, что этот обряд имеет три фазы, которые жизненно важно выполнить для нас обоих.
– В конце концов, Феникс станет таким как ты, а ты – как он? – Я зло прищурилась. Главное не повестись на его сопливые рассказы!
– Да. И этого не избежать. Поверь. Я не хотел ему такой участи. Первый обряд лишил его памяти, заполнив душу страхом и ненавистью ко мне. Если бы я знал, к чему приведет этот обряд, то вернулся бы лучше в свой темный мир. – Пекельный посмотрел мне в глаза, и я готова была поклясться, что увидела самую настоящую, искреннюю печаль. – И я, и он – мы стали жертвами слуг! Людей, с головами-масками животных. Они решили избавиться от всех нас, чтобы самим править этим миром. Осталось лишь подождать, когда мы с Фениксом уничтожим друг друга.
А вдруг, правда? Ведь Ник не помнит того, что было на самом деле. А вдруг ему нельзя сюда приходить? Если они действительно уничтожат друг друга?
– Мы можем предупредить Феникса не приходить сюда!
Пекельный печально качнул головой.
– Он не послушается. Ведь ценнее жизни для него – ты!
– Но если ты так переживаешь о Фениксе, зачем ты пытаешься быть ему врагом? Зачем хочешь забрать у него меня?
Тот только пожал плечами.
– Мы с ним по разные стороны баррикад. Он меня никогда не простит, а значит, тебя получит тот, кто останется в живых в нашем противостоянии. Кстати, позволь спросить, каким будет твое третье желание?
Я помолчала и искренне улыбнулась.
– Оно касается нашей свадьбы! Я хочу, чтобы она была особенной, и все увидели и узнали о ней!
Брови Пекельного удивленно приподнялись. Явно не ожидал такой быстрой капитуляции.
– И что же ты хочешь?
Я вдохнула, словно перед прыжком в воду, и выпалила.
– Хочу, чтобы ночью взошли тысячи солнц, и полился огненный дождь!
На несколько долгих минут наступила тишина.
Пекельный смотрел на меня, не отрываясь, но я лишь искренне хлопала ресницами, сложив руки в умоляющем жесте. Наконец он усмехнулся.
– Что ж, если ты хочешь этого, ты это получишь!
– В день нашей свадьбы?
– Именно!
– А как долго ты будешь выполнять мое пожелание?
– Все исполнится в срок.
– То есть? – Я едва не выдала себя удивлением, прозвучавшим в голосе. – Через три дня?
– Именно, моя принцесса! – Он еще шире улыбнулся. – Через три дня!
Затем вдруг настороженно нахмурился, чуть наклонил голову, будто к чему-то прислушиваясь, и заторопился.
– Пойдем, я провожу тебя!
Глава одиннадцатая
Феникс
Нет, полет это прекрасно! Особенно если сидишь в пассажирском кресле платка-самолета. Но полет на драконе – это нечто! Хорошо, что еще ночь, и представить высоту, на которую мы поднялись, можно только по заледеневшему телу и дыханию, оставлявшему изморозь на драконьей чешуйке. Потом, и вовсе мы влетели в облака.
Промокнуть не промокли, но ощущение, что эта густая, туманная стена вот-вот просто скинет тебя со спины Дракона – усилилось!
Афона я не видел. С другой стороны, Змей хотя бы летать умеет. Впрочем, может и я тоже? Главное бы вспомнить, как это делается, до того, как очередное облако спихнет меня вниз.
Обошлось. Страхи так и остались страхами, а мы вдруг прорвались сквозь облачный кордон, и пошли на снижение. Спустя несколько мгновений, Дракон плавно опустился на абсолютно безжизненную, небольшую вершину, в центре которой стояла одинокая хижина, освещенная первыми лучами робкой зари.
– Слезайте быстрее! – поторопил нас Чуй-Челло. Поднявшись, мы едва не скатились по его крылу как по горке. – На такие вершины солнце приходит раньше всего! Вам нужно успеть!
– Успеть – что?! – Его нервозность передалась и нам с Афоном.
– Спасти мудреца! Ибо сказано, что он умрет, когда воскресну я! И тогда живительный источник иссякнет! – Рявкнул Дракон и мы со всех ног бросились к хижине.
Афон успел первым. Вбежал внутрь. Раздался короткий вопль, а затем я услышал, будто что-то упало. Пригнувшись на пороге, я нырнул в крошечный проем и остановился, разглядывая открывшуюся мне сцену. Лысый, с длинными, белыми как лунь усами и бородой кидаец, судорожно дышал, держась за грудь, и во все глаза глядя на Афона, отползал к бьющему у стены родничку. Тот в свою очередь наступал на него, успокаивающе подняв вверх обе руки, и улыбался. Только, вот беда, тот, кто не знал, что этот оскал – милая улыбка, мог вполне легко наделать в штаны. Или от страху "врезать дуба". Что, на этот раз, и произошло.
Старичок, обреченно обернулся, в поисках источника, тоненько ойкнул, и бездыханно повалился на пол.
– Быстро-быстро! Чего вы стоите?! – Распихав нас в разные стороны, в лачугу вошел принявший человеческий облик Дракон и принялся командовать. – Берите его и несите к роднику! Вот так и думал, что твоя внешность его напугает, но чтобы до сердечного приступа…!
В следующий миг мы уже окунали бедолагу в небольшую лужицу, скопившуюся возле источника.
– Сдурели?! Вы его оживить, а не утопить должны! – Возмутился Чуй-Челло нашими методами реанимации.
Пришлось переворачивать.
– Что-то не шевелится… – Почесал висок Афон.
– А ты бы после такого шевелился? – Фыркнул Дракон, подошел к старику, взял того за руку и счастливо улыбнулся. – Успели! Жив-здоров! Ну, теперь все будет хорошо! Эй, Ли-Сын, открывай глаза! Мы знаем, что ты не в гостях у предков!
– А если вы меня боитесь, так вы не бойтесь! – Принялся успокаивать его Афон. – Вообще-то я добрый и хороший! Меня к вам отправили, чтобы столько народу спасти, аж жуть берет!
– Жуть берет. – Буркнул старик. Открыл один глаз, другой. – Я чуть тапки не отбросил когда тебя увидел! Кто ж тебя так заколдовал?
– Да есть один… доброхот! – Хмыкнул Афанасий, и, протопав к источнику, сперва умылся, звонко ухая, а затем, используя лапу вместо чаши, зачерпнул и принялся жадно пить.
– А не много будет? – Скромно поинтересовался старичок, когда Змей осушил уже десятую пригоршню.
– В смысле? – Тот зачерпнул еще раз, но пить не стал. Вылил себе на макушку. Обернулся и посмотрел на уже вполне себе бодрого для своих лет, мудреца.
– Ну, считай, одна пригоршня – один век. Плюс еще плескался, как у себя в тазике…. На полторы тыщи веков наплескался, как минимум. Не устанешь жить-то?
– Так… это… – Афон от таких новостей снова почесал висок. Я даже будто услышал, как ворочаются в его голове мысли. – А можно у вас баночку с крышечкой купить? Я через полторы тыщи лет отдам!
– На вынос – запрещено! Только, чтоб я видел! – посуровел дедок.
– Эх…. Тогда в последний раз! – Послушно вздохнул Змей и припал к источнику. Затем поднялся, и прошел к нам, придерживая лапами раздутые как у хомяка щеки.
– Ну, я, типа, ничего не заметил… – Мудрец только покачал головой, и прошел к грубо сбитому столу. Поднял крышку, и из тайника вынул четыре склянки из черного стекла. – А это тебе, Златокрылый. Для твоих сестер.
– Но мне нужны три? – Я бережно взял одну за другой бутылочки, и уложил их в поясную сумку.
Тот как-то странно переглянулся с Драконом и ободряюще похлопал меня по плечу.
– Мало ли… Пусть будет!
Обратный путь был быстрее, но что-то тягостное поселилось на сердце после нашей встречи с мудрецом. Такое чувство, будто неизбежное уже свершилось, а ты даже не знаешь.
В деревне нас ждали.
Захар и Борька сидели в центре освещенной утренним солнцем площади, а наши многочисленные охранники окружили их в три ряда, и, грозя пиками, гневно верещали.
Заметив нас, Захар на свой страх и риск во все горло завопил.
– Феникс, уходи! Они сказали, что убьют нас! А друга твоего посадят на цепь, вместо покинувшего их Бога!
Охранники тут же угрожающе развернулись навстречу нашей процессии.
– Чучело, беги! – Я посмотрел на нашего нового знакомого, вновь принявшего человеческий облик, но тот только покачал головой.
– Прости, Повелитель, но это мой народ. Моя земля. И – моя забота. Создатели сотворили меня, чтобы я приглядывал за этим народом. Я был и остаюсь их повелителем. А вы уходите! И… береги себя! – Он улыбнулся, и спросил. – Открыть переход?
– Я сам. – Я понимающе кивнул ему. – Только мне бы забрать своих…
Он взглянул на пленников, что-то быстро выкрикнул и вооруженное копьями войско послушно расступилось. Дважды повторять не пришлось.
Борька рванул первым, по образовавшемуся проходу. Захар на бегу вспрыгнул ему на спину как заядлый циркач, и мгновение спустя эта парочка была рядом с нами.
– А блондиночку? – не выдержал Борька. Оглядел нас, и, не смущаясь, завопил. – Я один эту кодлу не повезу! Нашли двугорбого!
– Вообще-то говорят двужильного! – поправил я.
– Да хоть двузубого! – Фыркнул тот. – Ты мне эти самые… не заговаривай!
– Что-то потеряли? – Дракон оглядел нас, пытаясь вникнуть в тему вопроса, ну, и, заодно, пообщаться с болтливым конягой.
– Подружка у меня была! – Охотно принялся пояснять Борька. – А ее эти… сперли! Уже наверное и консервов навертели… Эх… но не подумайте чего! Просто коллега по работе! И этой… двугорбой… зубой… Короче не было ничего! Ничего не было!
– Так-так… – послышалось сверху.
Да что за страна-то такая! Все-то у них сверху падает!
– А я лечу мимо… смотрю, мужчина рыженький, знакомый мне больно… – увеличиваясь на ходу, на нас спикировала Горбылка. – Давно не виделись…
На Борьку было страшно смотреть. Моментально вспотел, и нервно вздрагивая, принялся вертеть хвостом, точно на него напал рой диких пчел.
– Давно… Дня три назад? А ты чего тут? – Я постарался заслонить собой бедолагу, но ревнивую бестию было не обмануть.