– Ник, стой! Успокойся! – Мне на плечо легла лапа Афона. – Не пори горячку! Тут что-то не то! Не верь собственным глазам! А если это ловушка?!
– Он сейчас вместе с ней! Мне нужно убедиться в этом самому! – Пламя от крыльев озарила ночь, поднимая меня в черное небо. Не изумил и сам факт того, что я умею летать. Всегда умел!
– Тогда лети в Лихомань! И помни, тебе не нужны порталы, так же как не нужны крылья, чтобы летать. – Прокричал вослед Афон. – Этот мир – твой!
А в следующее мгновение я рухнул в открывшуюся передо мной воронку перехода. Ночь и ненавистный голос встретили меня по ту сторону как добрые друзья.
– Ну, наконец-то! А я уж думал – не сработает!
А затем сильный удар отправил меня в беспамятство.
* * *
Лязг кандалов заставили меня очнуться. Тусклый свет проникал сквозь узкое окно, освещая каменные стены, кое-где поросшие бурым мхом.
Где я?
– Добро пожаловать домой, брат.
Я дернулся от этого голоса, как от чумы. Обернулся, и уставился в ненавистные черты Пекельного. Мои черты!
– Что ты тут делаешь?
– Да вот, пришел поздороваться. Давно не виделись.
– И еще столько бы не видеться! – Процедил я, невольно касаясь пояса, где должны были лежать склянки с живой водой и слезами Ворона. Пояса не было.
– Не это ищешь? – Пекельный понял мою уловку и поднял с пола лежавшую рядом с ним поясную сумку. – А ты молодец! Я бы один не справился.
– Зачем тебе все это? Что тебе с того зла, что ты творишь? – Я сделал усилие и сел, облокотившись на холодную каменную стену. Боль стала терпимее. – Кто ты? И зачем ты разрушаешь мою жизнь и мой мир?
– Я…? – Он поднялся, застегнул сумку на поясе и с грустью улыбнулся. – Я тот, кто должен был все это сделать. И кстати, у тебя шикарная жена. Была…. Она просила передать тебе это…
На каменный пол упало, звякнув, венчальное кольцо Василисы, и, покатившись, остановилось неподалеку от моей руки.
– Нет! Я не верю! – Горло сковал колючий комок.
– Поверишь. Завтра. Все произойдет завтра. Пойми, мы должны пройти через это. Ты станешь мной, а я тобой. И, кстати, я не враг тебе. Мне не приносят удовольствие твои страдания. Поэтому, последний день ты проведешь с комфортом в спальне, которая когда-то была твоей. И где все это время скрашивала мне жизнь твоя, а теперь – моя Василиса!
Он легонько коснулся моего лба и тут же исчезли кандалы и сырая темница. Я рухнул на ковер, разглядывая комнату, в которой вырос. Даже не верится. Я снова тут…
– А теперь, прощай. Я приду за тобой завтра в полдень. Прислуга принесет тебе все необходимое.
Пекельный снова улыбнулся, и развернулся, чтобы уйти. Превозмогая боль, я поднялся и в отчаянии набросился на него. Пальцы быстро нашли цель, сцепились на его шее в смертельный захват, но мощное заклинание защиты ударной волной отбросило меня на спину, выбивая дух.
– Ты действительно считаешь, что теперь, когда у меня появилась любимая, я могу рисковать своей жизнью, беспечно доверяя тебе? – Он весело рассмеялся, и прошел к двери.
– Хорошего дня, брат! – донеслось до меня на последок.
– Хромой лешак – тебе брат! – вырвалось у меня.
Брат? Разве братья так поступают? И почему Создатели, прежде чем уйти, не объяснили мне все, не научили как быть, как стать мудрым правителем и не потерять все что имеешь?
Я поднялся, прошелся по комнате и от души пнул стоявший у кровати ни в чем не повинный чайный столик. Он рухнул, а из-под него выкатился самовар.
Самовар?! Так вот, где Василиса меня видела!
При мысли о любимой сжалось сердце.
Ну, что ж, если мне суждено завтра исчезнуть – так даже лучше!
* * *
Вечер наступил незаметно. Толи от невыносимой боли, толи от потери и предательства любимой, но я впал в странный ступор на грани сна и потери сознания. Я понимал все, что со мной произошло, но не хотел возвращаться к жизни. Возможно, так бы все и закончилось. И в роковой час Пекельный принес бы к своему дьявольскому алтарю мое безжизненное тело, если бы не одно "но".
Скрип двери я не услышал, но вот легкие шаги, а затем касание пальчиков моей щеки с трудом, но заставили меня открыть глаза. Сквозь сонную муть, я увидел лицо любимой, еще какой-то девушки, и вновь закрыл глаза. Этого не может быть. Если это сон, то лучше бы не просыпаться, но…. А если это реальность?
Я вновь открыл глаза, и, поморщившись, сел, разглядывая моих гостий. Василиса, и… Глаша? Юная ведьмочка накануне объяснявшаяся мне в любви и пытавшаяся предупредить о заговоре. Зачем она здесь?
Какое-то время они просто сидели с двух сторон моей кровати и смотрели на меня, о чем-то время от времени перешептываясь. Пока я не выдержал.
– Зачем вы пришли? Ладно, Василиса пришла рассказать о своем новом счастливом браке. То, что он счастливый, я убедился… А ты? – Я посмотрел на Глашу. – Поведать о своей любви, которая меня не интересует?
Василиса таинственно улыбнулась и подсела ближе. Блеснула ведьмовским взглядом и едва слышно заговорила.
– А если я скажу, что никогда не была твоей женой? Да, не скрою. Я восхищалась тобой, мой повелитель, но ты любил другую. Всегда. И я знала, что в твоем сердце никогда не будет места для меня. Поэтому… я выбрала другого. И он действительно меня боготворит, ведь именно я открыла ему тайну любви женщины.
Я подержался за голову. Видимо, братец хорошо приложил меня чем-то тяжелым при встрече. И эти двое, ни что иное, как мои видения. Самое логичное объяснение происходящего.
– Мы тебе не мерещимся. И то, что ты слышишь, произошло на самом деле. – С другой стороны кровати ко мне подсела Глаша. – Я никогда тебя не предавала, любимый мой. Мы с сестрой просто поменялись местами. Пекельный получил то, что хотел, но и ты не потерял. – Она коснулась моей руки, ее внешность исказилась, как Мафанино зеркальце в момент настройки связи, и я уставился в лицо Василисы. Еще одной! – Такой я стану через три дня, когда все закончится, а Глаша останется моим близнецом навсегда. И каждый из нас останется при своем любимом, ведь мы – Премудрые!
– Получается… Вчера ночью, в Зеркальной комнате была не ты? – Я посмотрел на одну Василису. Затем на другую. И снова на ту, что держала меня за руку.
– Вчера там была моя сестра со своим мужем, – улыбнулась мне она, придвинулась и коснулась губ. – Ник, как же я соскучилась!
– А если мне попытаться отсюда сбежать? – Я повеселел, чувствуя, как во мне вновь просыпается вера в счастье, которое когда-нибудь у нас с ней будет.
Но девушки разом покачали головами.
– Мы не сможем преодолеть защиту, что он поставил на эту комнату. Если ты уйдешь, он увидит, кто тебе помог и вновь начнется травля! – Заявила настоящая ведьмочка Глаша.
– Да. Так и будет. А я устала бегать, любимый. К тому же, скоро это станет проблематично… – Василиса, чуть сжала мою руку, невольно покраснела и коснулась живота. – Все же, на этот раз у нас получилось. Как на счет дочки с огромной магической силой?
– А если… – Я помолчал, пытаясь сдержать рвущиеся эмоции, и отстраненно спросил. – Если завтра меня не станет?
– А это зависит от того, как сильно ты хочешь увидеть свое счастливое будущее, и стать властелином мира, – настоящая Глафира фыркнула и поднялась. – Неприятно начинать брак со лжи, но если от этого зависит счастье всех, то выбора нет. Верю, что дорогой меня простит!
Она наклонилась, чуть приподняла оборки юбки, и, отвязав от ноги сумку-пояс. Почти такую же, что Пекельный украл у меня.
– Я заменила содержимое бутылочек, что остались у него, на ничего незначащие эликсиры. Завтра, когда Бедорлаг поведет тебя в Ритуальный зал, чтобы завершить ритуал Замены, не бойся. Василиса в это время поднимется в усыпальню, и оживит твоих сестер. Вы связаны, и ваша сила станет огромна, если вы вернетесь все вместе!
Василек со знанием дела кивнула, взяла пояс и, следуя примеру сестры, тоже спрятала его под юбкой, затем посмотрела на меня с затаенной тоской.
– Нам пора. Чтобы тайно попасть к тебе, мы позаимствовали силы у всех наших друзей, даже у одного… хм… божества, и их хватило всего на несколько минут. Если мы не уйдем в положенное время, нас заметят. Прощай любимый. И постарайся остаться в живых. Ради всех нас!
– Василиса, стой! Я хочу…
Но я не успел рассказать о том, что хочу видеть ее счастливой, и хочу чтобы наступила спокойная, длинною в вечность, жизнь. Я даже не успел с ней попрощаться. Кто-то бесцеремонно меня затормошил. Я распахнул глаза, и сел. Руки связаны. Рядом стоит Пекельный и несколько охранников, готовых вести меня на казнь.
Сон? Так это был всего лишь сон?!
Василиса
– Стой, здесь распрощаемся! Я чувствую, что он меня зовет! – Глаша остановилась у лестницы и посмотрела на меня. – У нас осталось полчаса. Если Бедорлаг хочет провести обряд в полдень, он уже ведет Феникса в Зал Обрядов. Беги к сестрам. Помни, ты должна открыть их усыпальницы и напоить сперва слезой Ворона, а затем живой водой и умыть их! Поняла?
Я нервно сглотнула.
– А если я не справлюсь? Если там крышки тяжелые, или они пахнут плохо? – Непонятно от чего меня обуял ужас и паника.
– Ничего, зайдешь с подветренной стороны! – Усмехнулась Глаша, и тут же стала серьезной. – Ты, дурында, они же бессмертные! Они не умерли, а всего лишь спят мертвым сном!
– И в чем разница?
– Так все, топай! – Оборвала она мои стенания. – И мне бежать надо! И учти, баба Клава сказала, что это непременное условие! Оживить сестер, когда Бедорлаг начнет обряд над Фениксом!
– Ой…. – Я часто-часто заморгала.
– Ойкать в другом месте будешь! – Рядом раздался незнакомый хрипловатый голос. Глафира вытаращилась на кого-то позади меня и вдруг исчезла, точно ее и не было. Я развернулась, и едва сама не исчезла. В ужасе отпрянула в сторону, увидев фантасмагорическую внешность гостя, и лишь чуть позже, как следует разглядев гостя в полумраке лестницы, облегченно выдохнула.
– Ворон?!
– Не будем ждать милости от Создателей! – Довольно заявил тот, явно как следует, до этого насладившись ужасом двух молоденьких девушек. Крепко взял меня за руку, и мы тут же оказались в уже знакомом саду, где росли черные розы. – Хотя, если честно, именно Создательница меня и надоумила сюда прийти. Если сегодня воскресят Гамаюн, надо быть рядом. Она, девушка хоть и строгая, но спасителя своего вниманием не обделит.
И начал командовать.
– Сдвигай крышки! Доставай все что нужно!
– Они тяже-е-елые-е-е! – Просипела я, беря на себя ближайший каменный постамент с разбитым на нем розарием.
– Эх, всему тебя учить надо! Посторонись! – Рявкнул Ворон, и просто махнул рукой. Крышки точно ураганным ветром подняло вверх и аккуратно опустило рядом. Я с жадностью вгляделась в лица трем, совсем юным – не старше меня, будто спящим девушкам.
Одна с белыми, будто седыми волосами и точеными чертами лица. Вторая чернявая, кудрявая, красивая яркой, ци-гайской красотой. А третья, оказалась с восточными чертами лица и длиннющей косищей, серой змеей свернувшейся на груди.
– Это – Сирин. – Ворон указал на беловолосую. – Это – Алканост, – снова короткий взмах руки на чернявую. – А это… моя Гамаюн…
Он на некоторое время будто застыл, глядя на восточную красавицу, а затем снова меня заторопил.
– Ну, чего стоишь? Где зелья? Капай на лица сестер по капле моих слезок, а своей… – Он вдруг смахнул с глаза слезу. – Своей я и сам накапаю. Да бери по бутылочки живой воды! Давай-давай! Шевели панталонами!
– А если у меня их нету? – Фыркнула я, принимаясь за дело. Так… каждой по слезинке. И живую воду приготовить. Не разлить ни капли. Мало ли…
– Что за молодежь пошла! Даже панталонов уже не носят! – Насмешливо возмутился Ворон, тоже не забывая умывать свою драгоценную Гамаюн. Я не ответила. Непонятный рыбо-конь, а все туда же: не то нотации читать, не то заигрывать.
Умыв Сирин, я подошла к чернявенькой. Ворон уже тоже успел опустошить бутылочку и оказался рядом. Помог мне напоить Алканост, и, когда три склянки оказались пустыми, отступил ко мне.
– Время!
– Но остался еще один бутылек с живой водой! – Я достала последний из сумки.
– Прибереги! – посоветовал вдруг насторожившийся Ворон и ругнулся. Повертел головой, точно прислушиваясь, и посмотрел на меня. – Слышишь?
Я пожала плечами. Ничего особенного. Лишь ветер усилился, или это шум какой-то…
– Это – голоса! Они что-то кричат!
– И что это значит? – Я растерянно взглянула на него, но тут началось светопреставление. Гробы стали окутываться странным разноцветным дымом: белым, черным и серым, как пепел, что лежал на земле, где-то далеко под нами. Заметив шевеление в усыпальницах, я даже попыталась в них заглянуть, но досмотреть до конца процесс воскрешения мне не дали.
В саду появилась… баба Клава.
– Вы еще тут? Скоро все случится! Обряд уже начался! Отправляйтесь на дворцовую площадь!
– Но… Глаша сказала, что нужно в Зал Обрядов… – возразила я. Нет, ну я же не знаю, кто на данный момент мной командует: родственница Глашки или Мать Прародительница! Мало ли! Вдруг чего напутала?
– Быстро! – Рявкнула та, сразу развеяв сомнения. Нас с Вороном подхватил невидимый, но очень ощущаемый ураган, и в следующий миг мы оказались на площади у дворца. Как я и предполагала, та оказалась скрыта под слоем пепла. У входа во дворец, больше напомнивший мне каменную цитадель, окруженную рвом из воды и рвом из огня, столпилась здоровенная толпа всевозможной нечисти.
Нет, я бы даже сказала – людей. Даром, что у одних волосы веками нечесаные, разноцветные, у других клыки, хвосты, крылья, а некоторые даже с волчьими мордами. Вполне-таки себе нормальные жители Лихомани. Возможно, в обычной жизни веселые и добродушные, сейчас они были напуганы, разгневаны и готовы убивать, лишь бы спасти Феникса. Но не могли переступить неведомую границу, сотворенную Пекельным. К тому же ее караулили жуткие, громадные, пятиглавые зверюги. Черные, блестящие как смола, с огромными огненными глазами, и клыками в мою руку. От одного взгляда на такую, с позволения сказать, "собачку" меня потянуло оказаться отсюда далеко-далеко!
В центре круга, который они охраняли, уже происходило нечто странное. На каменном возвышении беззвучно корчился кто-то или что-то, в коконе из мелких, ярко светящихся шаров, словно стараясь вырваться из мучающего его магического плена, а в нескольких шагах от него, стоял одетый в черный плащ Пекельный, и, не отрываясь, смотрел на происходящее.
Глашу я заметила стоявшую у возвышения. Одетая в траурную одежду, она, неподвижная как статуя, тоже смотрела на странное представление.
– Пойдем ближе? Кто, – я шагнула вперед, – я не понимаю, что там происходит? Ты же можешь туда пройти?
Но Ворон преградил мне путь, больно стиснув руки.
– Не надо тебе там быть. И не смотри!
И тут до меня дошло.
– Феникс? Там… это Феникс? – Беспомощно спросила я, глядя в его черные бусины глаз, и не дожидаясь ответа, уже вырывалась из его рук. А вырвавшись, со всех ног бросилась к возвышению, даже не раздумывая, что все УЖЕ происходит. Не раздумывая, что охраняющие границу круга твари разорвут меня в клочки.
Я бежала, а из глотки вырвался дикий, нечеловеческий вой:
– Фе-е-е-ни-и-икс!
И тут произошло то, что я до сих пор вижу в ночных кошмарах. Светящаяся сеть вдруг вспыхнула веселым пламенем и разлетелась яркими мушками, а из нее шагнул горящий человек. Мгновение он стоял, оглядываясь, словно не понимая, что с ним происходит.
Огонь постепенно гас, являя всем обезображенное, обуглившееся тело казнимого, который все еще стоял, и казалось, был жив, но в следующий миг… рассыпался черным пеплом. Тут же, замертво, на каменный постамент вдруг рухнул Пекельный. Глаша с воплем бросилась к нему, упала рядом на колени, прижалась и застыла точно изваяние.
На площади наступила могильная тишина. Ни вздоха, ни шепота, ни крика. Боль, страх, неизвестность читались на лицах собравшихся. Никто не ожидал подобного финала…
И вдруг, откуда-то из посветлевшего поднебесья раздались нежные голоса. Они становились все громче. Они приближались!
И до меня донеслись слова не то заговора, не то песни:
Распотешься песней солнца,
Развернись лучом певучим,
Загляни к судьбе в оконце
Пробеги дождем могучим.
Власть не в боли, не в сраженьях,
Власть в любви и в вере света.
Встань скорей над пораженьем,
Всласть испей шальное лето.
Встань над горем, над утратой,
В синь небес кидай рассветы.
Фениксом живи крылатым,
Пусть враги все станут пеплом.
Три птицы – черная, белая и с серым оперением – спустились так низко, что все почувствовали ветер от их огромных крыл. Они принялись кружить над местом казни, точно выполняя какой-то танец-ритуал. Ветер от их крыл превратился в легкий смерч, подхватил лежащий на возвышении пепел Феникса и понес ввысь, вылепляя из него фигуру огромной птицы.
Глядя вверх, я едва не упала, но оказалась подхваченной подоспевшим Вороном.
– Это конец? Он умер? И его пепел уносят в небеса? – Спросила я, ни к кому не обращаясь. – Такой ритуал у вас – хоронить сына Создателей?
– Это еще не конец! – донесся до меня его шепот.
И тут по толпе пронесся дружный вскрик. В небесах, силуэт, созданный из пепла, вдруг вспыхнул, превращаясь в огненную птицу. Ее тут же окружили три других.
Я вспомнила гобелен, который видела в спальне Феникса. Четыре птицы: огненная, белоснежная, черная, как ночь и птица с серым оперением.
Взмахнув крылами, Феникс воспарил в небо. Под самые тучи, из которых сыпался черный пепел, и точно огненным лезвием начал вспарывать вечную завесу, впуская в Лихомань синь неба и лучи такого же яркого, огненного солнца.
– Я вернулся! Я стал Фениксо-о-о-ом! – донесся до меня его крик. А может мне все это почудилось.
Глава тринадцатая
Феникс
Словно и не было долгих лет изгнания, поисков себя, памяти, любви, правды. Я чувствовал свое обновленное тело. Я рвал облака, испепеляя жирный, черный пепел. Я чувствовал мощь, какой никогда не знал, и ликование!
Я стал Фениксом! Теперь я не сомневаюсь в том, что нужен своему народу. Нужен и в Лукоморье и в Лихомани. Это наследие, что оставили мне Создатели. Я нужен сестрам. Вон, как они ликуют жизни, разрывая оковы безвременья.
Когда пепельные тучи сгорели от моих крыл, не оставив и пыли, я, не дожидаясь сестер, начал полет вниз. Еще так много неоконченного и незавершенного…
Не ведая как, но у самой земли, мой облик огромной огненной птицы, сменился на тот, к которому я привык с детства, а оперение стало блестящими золотом одеждами. Лишь крылья никуда не исчезли, а стали плащом, когда мои ноги ступили на камни дворцовой площади.
– Феникс! Властелин! Повелитель! – Толпа взорвалась восхищенными криками, но я услышал лишь один:
– Ни-и-и-и-ик!
Моя девочка, моя жена, моя любимая бежала ко мне сквозь рассеявшихся туманом черных тварей Пекельного. Видать не нашел, где моих псов спрятал домовой Василий, и вместо того, чтобы создать своих, использовал иллюзию.
Я подхватил Василису на руки, и закружил, целуя.
– Я так по тебе соскучилась!
– Я так тебя люблю!
– Я чуть не умерла из-за тебя!