– То, что, только обретя любовь, я обрету великую силу мира и счастье. А мое дитя будет править миром. Ничего нового! – хмыкнул Пекельный. – Открыть тайну? Я планирую сделать Василисе предложение. И как можно скорее.
– Она не променяет Ника на тебя. И дело не во внешности…
– На этот счет у меня есть кое-какие мысли. Не волнуйся, мамочка, тебе этот союз тоже будет выгоден. Только подумай – кто такой Феникс? Всего лишь владыка Лихомани – царства сказочных существ. Поверь, в книге Страха о нем мало, что написано. Только одно. Если он пойдет против меня – он умрет. Поэтому… не мешай мне. С твоей Василисой ничего не случится. Она слишком мне нужна….
– Но ты ее не любишь! И не полюбишь! Ты не способен любить!
Послышался легкий смех.
– Но она сможет полюбить меня. Внешность Феникса тут мне на руку. Я вижу, как она порой смотрит на меня. Надо только убедить что я – это он…. А там, глядишь… чудеса случаются. Особенно в этом прекрасном мире…
– Послушай, но почему именно Вася? Ты можешь взять себе любую!
– Не говори глупостей, ведьма! Любая мне не нужна! Мне нужна та, которой бредит мой… кровный враг… Кстати, у тебя был Феникс, ты сказала? И где он сейчас?
Я затаил дыхание. Нет, страха не было. Была ярость, от которой плавились камни, было желание прямо сейчас шагнуть туда, в царство Пепельное. Одно сдерживало. Не нашел пока водицы живой для сестер своих. Точно знаю – это нужно сделать, прежде чем идти на бой с этим порождением мрака. Идти на смерть… Если конечно он не блефует!
– Так, где Феникс сейчас? – повторил вопрос Пекельный. – У тебя?
– Он ушел. – До меня донесся едва слышный ответ Марфы. – Взял клубочек, карту и ушел.
– Куда ушел? – Голос Феникса наоборот сделался цепким. А Мафаня будто лишилась всех сил. Прошептала едва слышно:
– На окраинные земли. Сказал, там то, что он ищет…
– Хм… – На несколько долгих мгновений наступило молчание. – Что ж, пусть пока поживет. Он действительно верит, что ему сейчас что-то поможет? Впрочем, не важно. Мне встреча с ним пока не к спеху. Кстати, я сейчас иду к принцессе. Хочу показать ей кое-какие чудеса. Что-нибудь передать?
– Ничего не нужно… Она меня ненавидит…
– Эх, Марфа из рода Премудрых! Как же ты умудрилась слить свою жизнь в нужник? Живешь с тем, кого уже и не любишь, дочь не смогла сохранить в любви и уважении, да и с царством, твою деревню не сравнить… Так, одно название… – В голосе Пекельного я услышал… жалость? Сочувствие? – Но ты не бойся. Скоро все закончится. И дочку снова обретешь, и королевой знатной станешь. Сможешь себе любого смертного выбрать. Только помогай мне. Слово даю, Бедорлага из мира ночи, так будет. А пока прощай! Понадобишься – позову.
Сеанс связи прекратился. Какое-то время царила тишина, и вдруг до меня донеслись всхлипывания, которые переросли в рыдания.
Я распахнул дверь и шагнул в обеденную.
Марфа посмотрела на меня и завыла в голос.
– Ники-и-и-и-итушка! Прости-и-и-и меня-а-а!
– Успокойся! – Я просто сел рядом и посмотрел на нее. После сегодняшнего случая с Захаром, я вдруг перестал волноваться, что не помню заклинаний. Зачем они, если есть сила, способная изменять мир, ход событий и даже даровать жизнь? Сила моих желаний и слов.
И Марфа успокоилась. Еще немного всхлипывала, но уже не голосила. Только вытирала слезы и смотрела на меня, как побитый щенок.
– Почему ты не отдала меня ему? Почему сказала, что я – ушел? Да еще и в окраинные земли?
– Ты все слышал… – Она вдруг улыбнулась. – Это хорошо! Теперь знаешь его планы.
– Почему ты его обманула? – Я поправил ее выбившийся из косы локон.
– Потому что поняла. Только ты сможешь вернуть мне Василису. Потому что только ты по-настоящему мою девочку любишь. И меня простить Василису заставишь. Ты, а не он. Он ее убьет! Получит наследника долгожданного и выкинет мою дочь как ненужную вещь! Он не умеет любить! И никто никогда его этому не научит. Он не будущее мне сказал, он страх мне свой сказал: то, что, только обретя любовь, он обретет великую силу мира и счастье. Потому что боится, больше всего боится, что не способен на это!!!
– Ты опоила меня лилией, чтобы сонного сменять на Василису? – Я заставил ее посмотреть мне в глаза. Она кивнула.
– Да. И не старайся заставить меня почувствовать вину! Если бы Пепельный согласился, я бы еще и Еремея до кучи отдала! Потому что девочка моя – для меня все! А теперь вот, держи! – Она протянула ладонь, на которой лежал маленький красный камешек. – Кинь его в воду и выпей. И лилия тебе не навредит.
– Она мне и так не навредит, – усмехнулся я. – Настой бракованный попался…
– До утра подождешь, или сейчас тебя собрать? – Она сунула камешек в карман.
– Собери. На заре выйдем. Недолго ждать осталось. – Я поднялся. Сделал пару шагов к двери и не утерпел, обернулся. – Ошибки ты в жизни делала потому, что никому кроме себя не доверяла. Я не буду тебе ничего обещать, просто верь мне. И дочери своей научись доверять.
– А если он и впрямь тебя убьет? – Она посмотрела на меня. – Он – может!
– Посмотрим. – Я пожал плечами. А чего гадать? И повторил. – Верь мне!
Она промолчала. Отвела взгляд и замерла, всматриваясь в шар. Не дождавшись ответа, я вышел и прикрыл за собой дверь.
Будет еще между нами разговор. Все изменится. Верю! Но не сегодня. Не здесь…
Василиса
Нет, ну это вообще безобразие какое-то!
Я на десятый раз обошла свои палаты и остановилась перед дверью. Пять минут… пять минут! Уже час прошел не меньше! А может домовой решил мне так отомстить? Хотя я-то при чем?
Или наоборот, пытается путем утопления научить плавать? Типа или с голоду помирай, или наколдуй себе что-нибудь! А как? Вот хоть убейте меня все по разу – не знаю, как у меня получилось переместить Муза и Василия на болота! Вот не знаю и все! А как только начинаю думать об этом, так и вовсе нифига не получается! Вот нифигулечки!
– Эх, придется с голоду помирать! На зло Пекельному! – буркнула обиженно я, и едва не подпрыгнула на месте, когда позади мне задорно заявили.
– А ему-то что с того?
Развернувшись, я во все глаза уставилась на девицу, стоявшую посреди комнаты и разглядывающую ее так, словно она здесь поселилась.
Молоденькая. Моих лет или даже помладше, судя по наглым зеленым глазюкам – без комплексов. Моего роста, русые волосы собраны в длиннющую косу. А вообще… что-то в ней было… знакомое?
– Ты кто?
– Глафира я. Племянница бабы Клавы. – охотно назвалась девица и прошлась по комнате. – Ничего тебя тут поселили. С комфортом. Ковры, кровать семь на восемь, свечи. Прям романтик! Надо полагать для Пекельного? А что с Фениксом? Или забыла?
– Да ты что, мухоморов перенюхала? Какой романтик? Какой Пекельный?! Вчера эта твоя баба Клава пришла и навела мне тут романтик! Пока помирать не начала…. А до этого, знаешь какой тут каземат был?
– Нда… не знаю, какой козе ты тут маты преподавала, но одно скажу, теперь тут прям палаты царские! – девица остановилась возле меня и задорно улыбнулась. – Так какие планы, принцесса?
Планы? Хм…
Я даже задумалась.
– К мужу сбежать.
– Что-то как-то не уверенно… – подмигнула гостья и снова задала каверзный вопрос. – А зачем тебе к мужу? Он, говорят, теперь страшнее нынешнего повелителя стал. А тот наоборот! Красавец сделался. При богатстве и уважают его все…
– Уважают? – Я удивленно наморщила лоб. – Три ха-ха! Лучше скажи – бояться! И не знают, как объяснить ему, что он тут лишний, а потому подчиняются, т. к. этой обгорелой занозе лучше угодить, чем объяснить почему не хочется!
– Ну… страх, это уже три четверти уважения. Так что я – права. – снова заулыбалась Глафира и хлопнула меня по плечу. – Да ты не бойся! Это я так… беседу поддерживаю. На Пекельного не шпионю. Я, если честно, его даже со стороны не видела. Только утром прибыла во дворец.
– Так его нет здесь? – обрадовалась я, но как оказалось, чуть раньше времени. В замке заскрежетал ключ, дверь распахнулась и на пороге застыла высокая фигура моего тюремщика.
– Мое почтение, принцесса… – Он помедлил секунду, шагнул в комнату, и, не обращая внимания на мою новую знакомую, вдруг улыбнулся мне. Если бы я не знала что это враг, решила бы что передо мной Никита, настолько нежной, предназначенной только для меня была его улыбка.
– Э-э… и тебе не хворать… – буркнула я, отводя взгляд. Только бы он не догадался, какими ватными у меня стали ноги, и как жарко заухало в висках. Это не Феникс! Не Феникс!!!
– Прости, что не приходил раньше. Я искал тебе подарок… Вот. Самая красивая жемчужина для самой красивой женщины мира. – Он достал из недр расшитого золотом пиджака крошечную шкатулку, открыл ее и потянул за тоненькую цепочку. Мы с Глашей одновременно распахнули рты, разглядывая нежно-розовую, сияющую золотыми искорками, жемчужину. – Прошу, позволь мне ее на тебя надеть.
И не дожидаясь разрешения, Пекельный шагнул мне за спину. Я почувствовала, как его горячие пальцы коснулись моей шеи, а на груди засиял подарок.
– Вот и все! – Он развернул меня к себе, полюбовался на жемчужину и заглянул в глаза. Так, как когда-то на меня смотрел Никита. У меня сбилось дыхание. Это даже не издевательство! Это – удар под дых! – Ты прекрасна!
И тут у меня включилась спасительная злость.
– Прекрасна? Это твой подарок – прекрасен! А я похожа на последнюю нищенку! Ты специально мне это подарил? Да еще и надел на меня. Чтобы сравнить насколько я ужасна в этой рванине? Немыта, нечесана! Да от меня пахнет как от местных аборигенов! К слову, местный алкоголик, как там его, и то пахнет лучше! Поэтому, знаешь что… – Я сама не заметила, как сдернула украшение и запустила Пекельному в голову. – Катись-ка ты отсюда со своими подарками!
Полегчало! Главное не смотреть ему в лицо! Особенно в глаза!
Развернувшись, я прошла к окну и уставилась на бесконечный танец хлопьев пепла.
В ответ я ожидала все что угодно. Проклятия, угрозы. Но вместо этого он просто ушел. Мягко хлопнула дверь и воцарилась тишина, которую тут же нарушил восторженный голос Глафиры.
– Ничего себе! Так вести себя с Пекельным мало кому удавалось без последствий. Другая на твоем месте уже бы сгорела синим пламенем! А ты еще и подарками раскидываешься! Сумасшедшая!
– А мне плевать! – Я развернулась к ней. – Пусть сжигает. Но тогда и Феникса ему не дождаться. А именно для этого он меня и утащил! Приманка я для него!
– Нда? – Глаша с сомнением покачала головой. – Судя по взглядам, я бы так не сказала…. А может, помимо Феникса, у него еще какие планы есть касательно тебя?
– Например? – Я сложила руки на груди. – Иметь отношения с женщинами он не может! Слышала про ведьму Кудыку с Кудыкиной горы? Она согласилась подарить ему наследника в обмен на силу, но, как я поняла из легенд и рассказов, в интимный момент – сгорела. Только душа ее осталась, да и та долгое время служила Пекельному, пока он сам ее и не уничтожил!
– Про Кудыку я слышала, – задумчиво кивнула моя новая знакомая. – Только и Пекельный раньше по-другому вел себя и выглядел.
– Он даже дотронуться не может, чтобы не обжечь!
– И, тем не менее, я только что видела, как он погладил твою шею. И ничего… живая…
Вот зараза! Все-то она разглядит да заметит!
– А тебе какая разница? Ты вообще, кто такая?!
– Да никакой, в общем-то… А кто я такая… да почти что никто! Вот, развлекать тебя, прибыла… – Она примирительно улыбнулась. – Ладно, пойду я. Вечереет уже. Завтра еще увидимся!
– Жду, не дождусь! – буркнула я, понимая, что напрасно сорвалась на девушку. – Вдвоем-то всяко веселее…
Ужин я все же дождалась. Едва за Глашей закрылась дверь, как в комнату вкатилась баба Клава, вместе с парочкой служанок. Спустя несколько минут, я уже сидела в кадушке, а меня намыливали в четыре руки. После терли колючей мочалкой, а затем поливали теплой водой.
Затем завернули в пушистое полотенце, усадили на стул, и принялись расчесывать волосы.
– Это вас Пекельный попросил меня помыть? – наконец осмелела я, когда на меня принялись натягивать шитое бисером платье.
– И помыть, и одеть… – поддакнула баба Клава. – Так ты же сама хотела подготовиться к ужину? Вот мы тебя и готовим по твоему личному распоряжению. Кстати, как тебе Глашка моя? Понравилась, аль снова услать ее в Ведьмин посад?
– Понравилась, – согласилась я, раздумывая над другим. – Подготовиться к ужину? Да вы мне его только принесите! А я уж к нему приготовлюсь, даже не сомневайтесь!
– Сегодня с тобой будет ужинать господин Бедорлаг. А еще он попросил тебя одеть украшение, что он тебе сегодня подарил.
– Что-о? – Вот зараза! Неужели до него не доходит, когда благородная дама говорит "нет"? – Не хочу я с ним ужинать!
Баба Клава только хмыкнула.
– На это было велено передать, что с сегодняшнего вечера все ужины будут проходить в его присутствии. Если не хочешь остаться и вовсе без еды! – Она отошла, разглядывая меня с прической и в платье так осторожно, точно я стала фарфоровой куклой. – Так, что передать господину?
– Ладно… – буркнула я, слушая тоскливое завывание желудка. – Я согласна.
– Хорошо, принцесса, – поклонилась придворная ведьма, и вместе с помощницами скрылась за дверью.
Не успела я выдохнуть, как в дверь снова постучали.
– Что-то забыли, баба Клава? – Я направилась к двери, как та распахнулась, и я замерла, точно налетела на невидимый барьер. Пекельный! На этот раз он был одет не в щегольский белоснежный костюм. Теперь на нем была надета ничем не примечательная черная одежда наемника. Почти такая же, какая была на нем в нашу первую встречу. Точнее не на нем, а на Никите!
Что-то я уже совсем запуталась.
– Прошу прощения, моя принцесса. Я был невнимателен и мне очень жаль, что я не смог уделить тебе должного почтения, принимая здесь, в моем доме. Теперь, все будет иначе, так как я – изменился. Я теперь не тот, кого ты знала. Чудовище, каким я был – умерло. Но… я хотел бы, чтобы ты мне помогла. Я чужой в этом мире. Научи, как мне его полюбить…?
– Я тоже чужая в этом… твоем мире! – Я отступила назад. Он шагнул через порог и протянул ко мне руку.
– Тогда пойдем… Я верну тебя в твой мир…
Что?! Мое заключение окончено?
Я помедлила, глядя в его серые искренние глаза.
– Обещаешь?
– Конечно!
И я решилась, сжала его протянутую руку, а в следующее мгновение он подхватил меня на руки, и шагнул в завертевшийся вихрь портала.
Я и опомниться не успела, как мы оказались на пустынном берегу. Пекельный бережно поставил меня на песок. Рядом ласково шелестело бескрайнее море, раскрашенное лучами заходящего солнца.
– Где мы? – Я растерянно огляделась. Боже, красота-то какая! – Это море? Или океан?
– А не все ли равно, моя принцесса? – улыбнулся мой похититель. – Главное, что здесь спокойно и безмятежно!
– Говорят, тут бананы водятся! – сглотнула я, разглядывая возвышающиеся чуть поодаль пальмы. – Пойдем, поохотимся? А то так есть хочется, что переночевать негде!
– Прости, что заставил тебя так долго ждать… – Пекельный прищелкнул пальцами и у самой воды появился стол, ломящийся от всевозможных яств. – Прошу отужинать со мной, моя принцесса.
– Здорово! – оценила я, и прямиком направилась к угощению. Уселась и едва не застонала от удовольствия, сцапав куриную ножку и какой-то заморский фрукт. – Кстати, Феникс никогда со мной так пафосно не говорил.
Я взглянула на Пепельного.
– А как тогда? – растерянно хмыкнул тот, усаживаясь напротив.
– Будь проще! И люди к тебе потянутся!
Глава пятая
Василиса
Вскоре я почувствовала, что мучавший меня голод исчез. Как исчезли и яркие краски заката. Я не заметила, как по обе стороны стола зажглись яркие свечи, отражаясь сполохами, в глазах сидевшего напротив меня мужчины.
Если бы только это был Феникс! Этот ужин стал бы верхом наших романтических отношений. А так… Это всего лишь ужин.
Я взглянула в глаза Пекельного, и потупилась. Почему он на меня смотрит не отрываясь? Он смотрит так, как когда-то смотрел Феникс, когда мы едва были с ним знакомы… Забавная шутка – жизнь! Женаты, но едва знакомы…
Наконец, мне этот сеанс гипноза надоел.
– Что?
– Вкусно? – Он улыбнулся. На гладко выбритых щеках заиграли ямочки.
– Очень! Особенно когда сутки без еды… – Я взяла в руки яблоко, но подумав, отложила. – Скажи, к чему все это? Я хоть и недолго тебя знаю, но все же – знаю! А так же знаю то, что ты ничего не делаешь просто так! Скажи, Пекельный, что тебе от меня надо?
Мне почудилось, или он смутился? Всего на миг, на вздох, но мне показалось, что я поймала его врасплох. Показалось, что он может быть настоящим, живым!
Но его искренняя улыбка тут же сменилась кривой ухмылкой, и впечатление растаяло.
– Все верно, принцесса. Ты догадливая девушка. Но, прежде чем я отвечу… поплавай со мной? Здесь теплая вода, я проверял. Просто… у меня нет друзей, кого бы я мог попросить об этой услуге. Раньше, в силу обстоятельств, я не мог плавать. Сейчас все изменилось. Я хочу разделить этот океан и этот звездный вечер с тобой… – Он поднялся и подошел так близко, что я почувствовала идущий от него жар.
– Отчего такая честь? – Я тоже поднялась.
– Потому, что ты – единственная, кто не боялся меня и не ненавидел. Как все… Ты помогала мне. Ты была со мной ласковой… Как никто! Там… в караван-сарае Ифрита.
– Потому что, я думала что ты – Феникс! – Я шагнула назад, ставя между нами стул. – Если бы я знала, что это ты, никакой ласки и нежности ты бы не дождался!
– Ты показала мне свою истинную красоту… – Он не стал приближаться. Просто одним рывком снял рубашку.
Я сглотнула, не в силах отвести взгляд от такого желанного образа.
Это не Феникс! НЕ ФЕНИКС!!!
– Ты сейчас так на него похож…. – Я отступила еще на шаг. А ведь и вправду, только сейчас начинаю понимать и вспоминать: Ник и Пекельный не похожие внешне, были одинакового роста и телосложения! Однажды, когда они были в плащах, я даже их спутала!
– Я и был похож. – Он пожал плечами. – А мое уродство, всего лишь ожоги от света местного солнца. Там, где я был рожден, тоже есть солнце, но его лучи черные. А в черном мире могут жить только существа мрака. Поверь, я не хотел причинять горе Фениксу и его семье. Просто, я знал только один способ, как победить сжигающие меня лучи… А вернуться в мир тьмы я уже не мог. Пойдем! Море в этом мире так чудесно!
Чувство жалости шевельнулось в душе. А может правда, он виновен только в том, что хотел жить в лучшем мире? И если мы с ним подружимся, я смогу его уговорить вернуть Нику внешность и… меня?
И я решилась.
– Но мне не в чем плавать! И… если честно, я никогда не плавала в море. Только в озере и реке.
– А если так? – Он взмахнул рукой, и мое воздушное платье исчезло. Растаяло как туман, оставив меня в коротенькой маечке и кружевных панталонах.