– Ты с ума сошел? – Я попыталась натянуть майку до колен, но ничего хорошего из этого не вышло.
– Почему ты стесняешься своей наготы? Там, в бане Караван-Сарая, ты…
– Черт! Я и забыла! – Ладно, лишившись головы, по волосам не плачут. – Но еще раз повторяю! Я думала, что там был мой муж! Я, знаешь ли, не стесняюсь своего мужа!
– Пойми, что я – это он. Мы два отражения одного целого, принцесса!
Я даже не заметила, как он оказался возле меня и, перебив мой, вот-вот готовый сорваться вопрос, повторил:
– Пойдем купаться?
Взяв за руку, он повел меня к воде, которая действительно оказалась теплой, словно парное молоко. Песчаное дно приятно обволакивало ступни, над головой горели яркими фонариками звезды, и я отбросила сомнения. Что случится, если я искупнусь в океане?
Рядом послышался плеск и возле меня, коснувшись ноги, проплыло что-то большое. Я даже не успела испугаться, как впереди, метрах в пяти от меня, вынырнул Пекельный и шумно фыркая, отряхнулся, обдав меня фонтаном брызг.
– Ах, так?! – Забыв, что это враг, что это НЕ Феникс, я в шутку ударила по воде, окатив его брызгами. Тот на миг замер, разглядывая меня светящимися в темноте глазами, и вдруг рассмеялся, ответив мне водопадом брызг.
Так мы дурачились еще долгое время, пока море вокруг нас не заблестело серебром, от света взошедшей над горизонтом луны.
– Красиво? – Он посмотрел в глаза, и мне показалось, что в целом мире нет никого кроме нас, бесконечного моря и огромной серебристой луны.
– Красиво! – Я обвила руками его шею, и взглянула в небо. Сейчас на нем было больше драгоценных камней, чем у папочки в казне. – Я никогда не видела море. Надо будет как-нибудь попросить Ника, чтобы он свозил меня сюда.
– Не получится! – Восторженный взгляд Пекельного погас. – Это море и этот берег, твой драгоценный Феникс, не найдет нигде в твоем мире. Пора возвращаться!
После этих слов мы вдруг снова оказались сидящими на стульях за столом. Вот только не было мокрых волос и майки. И платье ниспадало так же чинно, а костюм Пекельного был словно с иголочки. А было ли это купание… "красного коня"?
– Как…? – Я потрогала совершенно сухие волосы.
– Прости, принцесса, за столь быстрое возвращение на берег. Я решил, что будет неудобно сидеть с мокрыми волосами, и в мокром исподнем, поэтому, решил избавить нас от этого…
– Снова магия? Мне понравилось! – Я улыбнулась, вот только его физиономия сейчас была серьезной донельзя.
– Рад. Теперь, когда ужин закончен, я хочу поведать тебе о своем предложении, ради которого позвал. – Он уставился на меня так, словно хотел прожечь во мне дыру.
– Слушаю! – Нет, ну а куда деваться? Если оказалась на острове с маньяком-психопатом, лучше получить удовольствие от этого приключения, чем потом кому-нибудь на небесах объяснять, почему я туда попала!
– Насколько я понимаю, ты нежно и трепетно любишь… – он поморщился, – своего Феникса. И ты знаешь, что из-за него я забрал тебя с собой, так как мне нужно завершить обряд трансформации, а добровольно он бы ко мне не пришел.
– Поэтому, я вроде твоей заложницы! – охотно подсказала я.
Пекельный проигнорировал мое уточнение и продолжил.
– И, конечно же, ты хочешь, чтобы обряд трансформации не завершался, Феникс не приходил ко мне, а жил где-нибудь спокойно и иногда счастливо. Так?
– Так. Только чтобы счастливо и спокойно он жил со мной!
– Вот этим-то я и предлагаю тебе пожертвовать. – Он вдруг взял мои руки в свои и, глядя на меня, улыбнулся. – Я предлагаю тебе сделку, моя принцесса. Жизнь Феникса, в обмен на твою жизнь со мной.
– В смысле?! Я замужем! – Я отдернула руки так, что едва не свалилась со стула. А я его еще жалела! Купалась с ним!
– Я знаю. Но ваши обряды в Лукоморье меня не волнуют. – Он поднялся, обошел стол и остановился возле меня. – Обещаю забыть о Фениксе, если ты согласишься выйти за меня замуж и родить мне ребенка. Согласна?
Глядя на него, я тоже поднялась.
Ощущение дежавю усилилось.
– Я знаю, что ты не беременна! – предвосхитил он мою ложь. – В тебе зрела сила, которая, разве что, немного уступает перворожденным. Ты великая ведьма, принцесса Василиса, и наш ребенок действительно станет достойным правителем всего мира!
– Ребенок? Замуж? – Я, наконец, обрела дар речи. – Но я еще помню ведьму Кудыку, которая сгорела оттого, что не смогла отказаться от твоего "шикарного" предложения! Я не хочу повторить ее участь!
– Во-первых, она была слаба! Во-вторых, тогда мое тело было не совершенно! Сейчас тебе ничего не угрожает! Я могу быть с женщиной. – Он притянул меня к себе, и уставился, как удав на кролика. – Согласна?
– И ты не проведешь последний обряд над Фениксом? – Ну, надо же было что-то спросить? Потянуть время.
– Если честно, последний обряд не так уж и важен. Он всего лишь должен закончить превращение Феникса в меня, отверженную тварь из темного мира, которую дотла сожжет солнце. Поэтому… все зависит от тебя, моя… королева! – не выпуская меня из объятий, Пекельный вдруг впился в мои губы пугающим поцелуем.
Но страх вдруг сменился злостью. Он только что предложил мне на выбор уничтожить того, кого я люблю, или сделать меня в глазах любимого предательницей?! Супер!
Отстранившись, я со всей силы залепила ему такую пощечину, что его голова дернулась. А в следующий миг, на идеальной коже моего новоиспеченного жениха проступили знакомые огненные язвы. Вспыхнули оранжевым пламенем и его идеальная прическа и костюм наемника. Я шагнула назад, закрываясь от нестерпимого жара и споткнувшись, упала в песок. А мгновение спустя огонь исчез.
Пекельный как ни в чем не бывало, поправил рубашку, взял меня как котенка за шиворот, и направился в созданный водоворот перехода.
В следующую секунду мы оказались в моей комнате-тюрьме. Бросив меня на ковер, Пекельный невозмутимо прошел к двери, и, распахнув ее, на пороге обернулся.
– Ты все равно будешь моей. К следующему полнолунию либо я проведу обряд над Фениксом, либо женюсь на тебе. Выбирай! Я приду за ответом завтра.
И дверь захлопнулась.
Я поднялась, стянула платье и забралась на кровать. Укрылась одеялом и уставилась в теряющийся в темноте потолок.
Почему так? Почему я всем так срочно нужна?!
Ник женился на мне, даже ничего не объяснив, дав на подготовку только три дня. Теперь вот Пекельный! Как там баба Клава его называла? Бедорлаг? Почти что – бедолага! И ведь не поспоришь! С одной стороны жалко, с другой – мерзкий характер, из-за которого этого Бедорлага хочется задушить!
Зачем я им всем понадобилась?!
Что мне утром ему ответить? "Да", я предам своего любимого, или "нет" – пусть мой любимый горит синим пламенем?
На глаза невольно навернулись слезы и чтобы не разреветься, я закрыла глаза.
Утро вечера мудренее…
Феникс
Вернувшись в комнату, я решил Захара не будить, пусть отдыхает. И устроился на креслах. На одно сел, на другое сложил ноги. Из головы не шел услышанный разговор. С одной стороны Мафу жалко. Она дочь вернуть хочет. С другой – радует, что не предала меня. Пусть даже только потому, что наконец-то до нее дошло, что Пекельный, стоит ему лишь получить желаемое, тут же вышвырнет Василису. А спасти ее смогу только я. И не только ее.
Надо найти живую воду, да торопиться. Сердцем чую беду, которая вот-вот должна произойти. Пекельный ни перед чем не остановится в стремлении достичь своего. Только бы Вася сдюжила. Не поддалась на уговоры нечисти!
Хоть бы одним глазком на нее посмотреть…
Утренние лучи заставили меня вынырнуть из омута не то мыслей, не то тревожного сна.
В дверь постучали. Тревожно застонал, зашевелился в спальне Захар, и вскоре показался на пороге комнаты, пытаясь пятерней соорудить подобие порядка на голове.
– Доброе утро, Феникс. Кто-то пришел?
– Видимо. – Я рывком поднялся, подошел к двери и распахнул ее. На пороге стояла Мафаня. Взглянув мне в лицо, она отвела глаза.
– Доброе утро, Ник. Борьку и кобылу вашу я распорядилась запрягать. Припасы уже все к седлу приторочены, а это тебе лично. – Она развернула белую тряпицу, которую я сперва принял за платок, и протянула мне. – Это карта. Вот здесь кидайские земли, перейдешь здесь стену – границу, попадешь сюда, а потом все время на восток, и увидишь одинокую гору. На ней-то и живет бессмертный мудрец Ли-Сый. И вот еще возьми.
Она протянула мне мой клубочек и зеркальце.
– Не бойся! Я не узнаю где ты, если ты не захочешь. И Пепельный тоже не узнает где ты. Возьми на всякий случай. Вдруг пригодится? В мешках с едой увидишь мазь от ранений и ожогов, и травки всякие. Подписанные. Не спутаешь. Золото тоже найдешь, в носок спрятанное.
– Спасибо, Мафаня! – Я свернул ее дары и сунул в карман. – Путь не близкий, все пригодится. А платка-самолета у тебя нет случаем?
– Был, – вздохнула она. – Да моль пожрала. Теперь не взлетает. Дней за пять доедете. Если с клубком, то быстрее. Только своему средству передвижения не давай много говорить, у него ноги и язык как-то вместе замкнуло: чем больше говорит, тем больше устает.
– Спасибо за подсказку! Всуну ему кляп! – усмехнулся я и обнял ее. – Не бойся, все будет хорошо! Еще и месяц не закончится, как увидишь дочь. Обещаю!
– Спасибо тебе, Феникс, и прости за все! – Она посмотрела на меня, перевела взгляд на Захара. – Веха, скажи, ты ведь знаешь, кто он такой? Кто этот мужчина, который со мной больше двадцати лет знаком и ни капельки не изменился? Почему его так жаждет заполучить Пекельный? Почему он так уверен что все будет хорошо?
– Честно? – Захар не спеша надел сапоги, завязал пояс, подошел и встал рядом. – Не знаю, Мафаня. Оно может и знал когда, да только все мои знания в других жизнях остались…
Мафаня пристально посмотрела на него, перевела взгляд на меня и только покачала головой.
– Сговорились!
Мы вышли следом за ней в коридор и закрыли за собой дверь.
– Маф, не обижайся. – Я коснулся ее плеча. – Как я могу тебе поведать то, о чем и сам-то не знаю?
Зачем напоминать, что не далее как вчера за ужином я рассказал ей все, что успел узнать о себе в Лихомани? Не верит, и не надо! Да я и сам не верю.
Вскоре мы были на конюшне, и я с завистью поглядывал на Захара, невозмутимо проверявшего подпругу доставшейся ему спокойной, тихой лошадки. Борька же, наоборот, при виде меня едва не бросился целоваться, и затарахтел с неутомимостью базарной торговки.
– Наконец-то! С добрым утром, милый город! Сердце родины родной! А я так тебя ждал, Никитушка, так ждал! Пошли скорей отсюда! Видишь тех трех гнедых кобыл? Пытаются на меня алименты повесить! О времена, о нравы! Их тут и так на полном обеспечении содержат, а все туда же! Ни одной честной девушки не осталось! Я про лошадиных! До других мне и дела нет! Разве что, только о хозяюшке день-деньской думаю… Как там она… без меня… Ты только не ревнуй! У нас любовь на веки-вечные, поэтому, ты мне не соперник. Э-э-э… то есть я хотел сказать наоборот… Ну ты меня понял! О! Опять в нашу сторону морды наглые повернули! Видишь? Валим-валим-валим отсюдова, хозяин! И вообще! Пора мне наконец-то поджениться и не обращать внимания на грязные инсинуации… всяких там!
– А может, они на тебя смотрят как на восьмое чудо света? – Я вывел Борьку из конюшни и вскочил в седло. Не обманула Мафа. Еды в четырех котомках по разные стороны седла, да еще и что-то позвякивает. Живы будем – не помрем! – Еще бы – говорящий конь!
– Знаешь, вчера ночью их это не очень-то тревожило… Нет! Определенно хотят меня заарканить! А вот фигушки! – Он взял с места в галоп, вопя на весь двор. – Врагу не сдается наш гордый коня-а-а-аг!
– Любишь кататься… – Попытался вставить свои пять копеек Захар, за что и поплатился.
– Вот только не надо про "кататься"! Еще кто на ком катался! Да я всю ночь не спал! Из-за этих… двух… Трех!
– Четырех! – усмехнулся я. Борька нервно дернулся и, замедлив шаг, подозрительно обернулся.
– А ты откуда знаешь?
– Чего кто и откуда знает? Почему не я? – Рядом с его мордой завертелась мошка, вопя до боли знакомым голоском: – Борюсик-Трампампусик! Ну как? Еще не созрел?
– Горбылка?! А ты чего тут забыла? – поздоровался я. – Соскучилась?
– Ну, так! Еще бы! Кроме вас, ни одного веселого клиента! Как кому помочь – только в путь, а как дело до оплаты доходит – никого нет! То от инфаркта помрут, то в монастырь запишутся. А мне на освященную землю ходу нет… Гады, одним словом, неблагодарные!
– Во-от! А я про что? – подхватил вторым голосом Борька. – Я! Им! От всей души! А они?
– Ага-ага! – покивала Горбылка, становясь нормального размера, и уточнила. – А кто – они? И что – им?
Борька распахнул пасть, чтобы все объяснить, но внезапно понял, кому и о чем, он собрался изливать душу, помолчал и начал бормотать нечто невразумительное.
– А… никто. Точнее все! Вот например, видишь того косаря? – Он вдруг указал мордой на шагавшего далеко впереди работягу. – Сволочь в лаптях! Типа, с косой, на луг идет. Ни-фи-га!
– Гм… – Горбылка непонимающе нахмурилась, разглядывая "сволочь в лаптях", и осторожно уточнила. – А куда он идет?
– А это он… гуляет! Сейчас погуляет, косой для отвода глаз помахает и домой! А все-то думают, что он – косарь! – возмущенно выпалил Борька и замер с умным видом.
– Ага-ага! – Горбылка с тоской покосилась на него, снова сделалась маленькой и закружила теперь уже возле моего носа. – Вот, о чем я и говорю! Одни с инфарктом, вторые в монастырь, а третьи под дурачка косят…. Эх… Поберег бы ты его, Никитушка… Я на него виды имею….
И бесшумно исчезла.
– Ну, что за ахинею ты сейчас плел? – Я потрепал за ухо притворившегося статуей жеребца. – Причем тут косарь и что за виды на тебя имеет Горбылка?
– А… э… да ничего… я так… Беседу поддерживал. – Залопотал этот врун и мне показалось, что его шкура стала еще краснее.
– Если не скажешь правду, отведу назад в конюшню! – припугнул я. Угроза подействовала. Борька поплелся следом за едущим впереди Захаром и, спотыкаясь на каждом слове, забормотал.
– Да тут такое дело…. Кобылка, чтобы ей превратиться в живую девушку, то есть конягу, ищет того, кто бы ее поцеловал, а потом как честный конь – женился. Вот и попросила меня. Так сказать, в счет прошлых заслуг…
– А что ты? – И я еще страдаю, что в моей жизни все запущено?
– А я боюсь! Ты же видел ее ослиные уши, два горба и зубы в три ряда как у акулы? Вот ты бы на такой женился?
– Ну… любовь зла… – глубокомысленно выдал я. А что еще тут сказать?
– Вот не надо мне ваших человеческих оправдалок! Не хочу я за козла замуж выходить! Ой, тьфу! Жениться!
– А вдруг не за козла? Ты помнишь ту белую красавицу кобылу, что помогла нам в гонках за сердце принцессы Яллар?
– Ой, не надо городить наивную чушь, хозяин! Такой большой, а в сказки веришь! – Взбрыкнул Борька и рванул с места в карьер. – И вообще! Надо сперва тебе с Васильком помочь, а потом уже и личную жизнь устраивать, а то ведь не дадите: Борька – туда, Борька – сюда!
– Ну, как знаешь! Ради такой красавицы, я бы рискнул! – Оставил я последнее слово за собой и пришпорил этого рыжего философа.
Мы ехали целый день, следя за трактом, обозначенным на карте Мафани в виде длинной желтой змеи. Самое забавное было то, что если долго держать палец на одном и том же участке карты, он зрительно увеличивался. Один раз мы с Захаром даже увидели на ней себя!
– Значит, правильно едем, – не удивился Веха. – Смотри, а это что?
Он ткнул пальцем в трехрогое изображение не то короны, не то горы, чуть дальше от того безлюдного места где мы находились.
– Гора? – Я не стал оригинальничать. – Ну не королевский же замок?
– Не королевский. – Согласился Веха, подозрительно вглядываясь в темную точку на горизонте. – Но то, что замок – факт!
– Может открыть к нему переход? – Я достал из кармана клубочек и оглядел начинающее алеть небо. – Скоро закат. Лошади устали. Доберемся затемно, а надо бы еще и местность разведать.
– Открывай! – согласился Захар, посматривая на строение. – Не промахнемся!
Глава шестая
Василиса
День прошел, точно не было ночного купания и не в меру серьезного разговора. Пекельный не пришел ни разу. Даже местная нечисть не появлялась справиться о моем здоровье. А может они прознали о нашем интимном ужине и решили чего плохого? Ну, тогда они самые натуральные тупицы!
Зато два раза приходила Глаша с подносом полным еды, но только помалкивала и глядела на меня жадным взглядом. Может голодная?
Когда она принесла ужин и уже собиралась уйти, я ее остановила.
– Глаш, ты сегодня сама не своя. Садись, покушай вместе со мной, расскажи, что на душе.
Она замерла, будто я ее ударила, и, упрямо мотнув головой, все же направилась к двери. Ну и ладно. Насильно мил не будешь…
– А вообще-то… – Она вдруг остановилась, развернулась и медленно пошла обратно. – Вообще-то расскажу. Иначе то, что не дает мне жить, окончательно сведет меня с ума!
Я пересела на кровать, освобождая ей место на стуле, налила себе чаю из серебряного чайничка и приготовилась слушать, вот только то, что я услышала, едва меня саму не свело с ума!
– Я люблю Феникса.
– Угу… И…? – Я на всякий случай отставила чашку с горячим травяным чаем. Мало ли…
– Я с детства слышала легенды о нем, а когда выросла, хотела учиться у него, но матушка оказалась против. Она решила, что не дело это, высокорожденной ведьме, путаться со всяким там сбродом из Лукоморья, которых учил наш повелитель. Недаром она была ведьма из рода Премудрых и сама обучила меня всем тонкостям нашего мастерства. А после устроила к отцу, на разработки всяких там магических вещей, амулетов и прочих прилад, которые так и пользуются спросом в вашем Лукоморье. – Глаша набрала в грудь воздуха, выдохнула так, точно собиралась прыгать в воду, и продолжила. – Когда я узнала, что Пепельный изменился, я даже не понимала насколько! А когда ты попала сюда, я тут же упросила тетю вызвать меня к тебе в подмогу. И вот я тут…
– Так. – Подумав, я все-таки допила чай, и посмотрела Глаше в глаза. – Так… если ты из рода Премудрых, значит, ты… моя сестра?!
– Ты только это услышала? – фыркнула та и откинула за спину косу, которую она во время рассказа то заплетала, то расплетала. – По поводу нашего родства я бы не стала заморачиваться. Когда-то род Премудрых был очень многолюдный. Ну, что с того, что во мне течет капля этой крови? Нет, не спорю, конечно, доля родства все же есть… Дело в другом, дурья твоя башка!
– Сама такая! – возмутилась я, но скорее для приличия. – Ясен пень, если мы родня, то вполне могли запасть на одного и того же мужчину!
– Ты не понимаешь! Феникс для меня – не мужчина! Он – Бог! И я люблю его с детства и буду любить, но….
– Так, сестренка, какое еще к чертям "но"? Не пугай меня, пожалуйста!
Глаша вздохнула, и выпалила.
– Но на самом деле мне очень нравится другой…. Как мужчина, а не как божество. И я совершенно не знаю, как обратить на себя его внимание!
Уже легче!
– Так это не проблема! – Я с энтузиазмом принялась уплетать омлет. – На то мы и сестры!
– Да какие мы сестры?!