– Ну, не нравится это слово, пусть будут "подруги"! – согласилась я. Какая разница, как назваться? Главное ведь результат!
– Еще лучше! – Глаша взяла яблоко и, подперев рукой щеку, с тоскливой миной начала его жевать, словно это был не сладкий фрукт, а маринованный помидор! – Да я, когда узнала, что ты с ним на свидании была, чуть поганок тебе в суп не насыпала! Подруга, тоже мне…
Я нахмурилась панически вспоминая. На свидании? Я? Когда??? Может ее любовь – сын конюха Парамона? Так это было давно и не правда!
– Ты о ком? – Наконец не выдержала я, теряясь в догадках.
– О Бедоше… Бедорлаге!
– О ком?! – Вот интересно, подавиться мне омлетом или не надо?
Решив, что омлет тут не причем, я не выдержала и расхохоталась. И ничто не могло меня успокоить. Целую вечность. Пока Глафира взглядом не подняла кружку, с уже порядком остывшим чаем, и не перевернула ее у меня над головой.
Только это не помогло. Истерика пошла по второму кругу с новой силой. Наконец, устав хохотать, я повалилась на кровать под тяжестью напавшей на меня Глашки, и еще раз уточнила.
– Бедоша? Это, типа, ласковое прозвище? А еще, кто-нибудь "любовь твоей жизни" так называет?
Она упала рядом со мной на спину и мотнула головой.
– Нет. И это очень личное!
– Угу. Я поняла. Все. Не смеюсь! – Я с трудом сжала зубы и честно посчитала до десяти. Вот так номера! Две новости за вечер и все убойные! Во-первых, нашла родственников. Пусть и дальних. Во-вторых, узнала, что в этого Пекельного… "Бедошу"! еще и можно влюбиться? Интересно, как бы убить двух зайцев за раз, да еще одним ботинком? – Так, сестренка-подруга. Давай разбираться. Если мы обе из рода Премудрых, то что-нибудь да придумаем!
– А с чем тут разбираться? – Снова вздохнула Глаша, мечтательно глядя в потолок. – Он такой краси-и-и-ивы-ы-ый!
– Ну, теперь-то да! – Я не смогла не согласиться.
– Он и раньше был такой же! – Зрачки Глафиры блеснули зеленым сполохом, она рывком села рядом. – Если не обращать внимания на огненные язвы, отсутствие бровей и бельма глаз, он был такой же! Его внешность не изменилась! Только исчезло то, что вы, в Лукоморье, привыкли считать уродством! О! К примеру – твой Феникс сейчас именно такой! Один в один, только ты не видишь его уродства! И мы не видим. Ничего не изменилось для жителей Лихомани в облике его повелителя! Вот ничегошечки!
– Ты права! – подумав, решила я. – Феникс остался таким же красивым, добрым и нежным, каким и был, а Пекельный – засранцем! Каким и был!
– Он тоже хороший! – Встала грудью на его защиту Глаша. – Просто он не знает, каково это жить, а не выживать! Любить, а не ненавидеть! Поверь, все изменится! Главное, чтобы рядом с ним была та, кто его действительно любит!
– Вот, я и думаю, как бы это нам с тобой провернуть… – Я почесала лоб и огорошила. – Знаешь, вчера твой Бедоша сделал мне предложение.
– Что-о-о?! – Реакция не замедлила быть. В темноте над головой блеснула молния.
– Да успокойся ты! Не любит он меня! Он хочет досадить Фениксу! А на меня ему плевать! Поэтому…
– Нам надо поменяться местами! – От понимания моего коварного замысла ее глаза загорелись восторгом. Бедная, сумасшедшая девочка…
– В точку! Но как это сделать? Домовой сразу же сообщил, что на мне какая-то магическая ерунда, по которой Пекельный меня как-то отслеживает. А время на подготовку к свадьбе он мне дал до следующего полнолуния.
– Ну… это где-то неделя… – Глафира на мгновение задумалась, и вскочила с кровати. – Я пойду с теткой покумекаю. А ты… А ты здесь меня жди и никуда не уходи!
Забыв поднос, она бросилась к двери и исчезла.
– Нет, пойду в гости к мужу прогуляюсь! – буркнула я, с тоской оглядев стены моей темницы.
Если бы я только знала, насколько пророческими окажутся мои сумасбродные слова…
Феникс
Переход открылся, выпустив нас к самой стене полуразрушенного замка. Каменный забор местами еще держался, благодаря оплетшему его мху и зарослям плюща, а местами просто зиял дырами, сквозь которые можно было легко пройти не только мне, но и мне на Борьке.
– Ник, как думаешь, там безопасно? – Захар оглядел возвышающуюся над нами махину замка.
– В любом случае выбор у нас невелик, – я посмотрел на выцветающее небо. – Через час стемнеет, и мы либо останемся здесь, либо войдем внутрь. Как для меня, крыша над головой лучше.
– Ну… не поспоришь… – Веха первым въехал на поросший травой каменный двор и, привязав кобылу под навес, спешился. – Пойду, поищу сено или овса. А ты проверь замок на предмет соседей.
– А вы что, нас тут одних решили оставить? – запаниковал Борька, когда я привязал его рядом с кобылкой. – А если нас съедят? А если украдут? Ци-гане например?
– Борьк, побудь тут. – Я пятерней расчесал ему гриву. – Мы зайдем в замок, и если там никого, то и вас заберем к себе. Если кого, тогда поедем дальше.
– Ник, скажи, что ты пошутил! – Предложение продолжить путь вызвало у Борьки еще куда больший ужас, чем пугавшие его совсем недавно Ци-гане. – Пусть меня лучше съедят, но я отсюда шагу не сделаю. Так что, иди, проверяй замок, а если кто будет кричать "занято", зови меня, как тарано-вышибательную силу! Лучше пускай они продолжают путь по темноте!
– Договорились! – Я кивнул Захару, где-то раздобывшему дырявый мешок прошлогоднего овса, и теперь, оставляя позади себя золотистую дорожку, он тащил его к нашим животинам.
Двери замка хоть и были плотно прикрыты, распахнулись сами, едва я коснулся их ржавых створок. В лицо мне дохнула сырость, а гобелены из плотных, пыльных паутин, сообщили, что в замок уже очень давно не ступала нога человека.
– Эй! Есть кто?
– Э? То! То! То… – радостно подхватило эхо.
– Есть кто-нибудь? – Я не заметил, как ко мне подошел Захар.
– Е! Уть-уть! – передразнило эхо.
– Ну что, пойдем, поищем место для ночлега?
– Да что его искать? Вон, первые двери открывай, заходи и живи! – Я поднялся по каменной лестнице и направился по коридору, пока не остановился у первых дверей. Высокие, из темного дерева, они казались монументальными, но, едва я дернул на себя створку, как сгнившее от времени, источенное термитами дерево, с хрустом посыпалось, как сухая кора. Не задумываясь, я просто вскинул руки, защищаясь, и обломки застыли в воздухе, создав вокруг меня купол.
– Ого! – Захар оглядел эту картину, с опаской нырнул в комнату, а после невинно поинтересовался. – Так и будешь стоять тут до утра?
– А что ты предлагаешь? – А действительно! Я даже отменить заклинание не могу, потому что не знаю как!
– Так заходи в комнату. Как только перестанешь концентрировать мысли на этих обломках, они упадут! – пояснил Захар, устраиваясь на мягком диване. – А ничего тут. Правда скрипит подозрительно, но, глядишь, до утра дотянет.
Я опустил руки, и, не отводя глаз от висевших надо мной щепок, шагнул в дверной проем.
– Иди сюда, – поманил меня Веха. – Я прихватил с собой парочку седельных сумок. Найдется там, чем перекусить, как думаешь?
– Давай посмотрим! – И как только я, переключив свое внимание, направился к нему, как позади раздался грохот.
Так вот как это работает…
Мафаня расстаралась на славу, собирая нас в путь. В первом же мешке мы по запаху нашли зажаренного на огне молочного поросенка, огурцы, помидоры, лук и целых две краюхи еще даже теплого хлеба. Из второго Захар выудил бутылку с чем-то молочно белым, и, откупорив крышку, даже крякнул от удовольствия.
– Давно я не баловался первачком. Еще с прошлой жизни!
Повеселев, мы накинулись на еду, с азартом оголодавших медведей, так сосредоточенно жуя, что не осталось даже времени на разговоры. Наконец, наша ноша изрядно уменьшилась, а мы умиротворенно откинулись на высокую спинку скрипучего дивана. Ленивые дремотные мысли вяло перетекали в голове, заставляя глаза сонно слипаться.
– Феникс?
– А…
– Слушай…
– Слушаю…
– А что с Борькой?
– А что с ним?
– Мы же хотели его завести….
– А чего его заводить? Он у нас уже есть….
– Да нет…
– Как скажешь, дорогой…
– Хотели его в замок завести…
– Зачем?
– Так, вдруг украдут?
– Кто?
– Ну да…
Я закрыл глаза, честно обещая себе, что всего на пару минут, и сам не заметил как заснул.
– А-а-а-а! Помогитеспасите! Ма-моч-киииии!
Истеричный переливчатый вопль бесцеремонно вырвал меня из сна, да так, что я едва не сверзился с дивана. Вскочил, и понял, что нахожусь в кромешной темноте!
Где я? Сколько времени я спал?
Машинально сотворил заклинание, и древние, укрепленные по периметру зала, факелы вспыхнули как бумага.
– Чего это было? На нас напали? Кто кричал? – На меня испуганно таращился проснувшийся от воплей Захар.
– Судя по всему – Борька. – Я достал из ножен меч, и бросился к двери, с подозрением прислушиваясь к воцарившейся в замке тишине, перебиваемой только мерным стуком. До боли знакомым, надо сказать, стуком…
Выхватив факел из креплений, я шагнул в коридор, и бросился к выходу, но вскоре остановился, сраженный наповал открывшейся мне картиной. По коридору шагал Борька, издавая тот самый цокающий звук, а на нем восседала закутанная в плащ фигура. Судя по всему – женская.
– Извиняюсь, милейшая, что без спросу вторглись в ваш, надеюсь, замок. – Я сунул меч в ножны и сложил руки на груди, поджидая гостью. – Но это не повод использовать в качестве перевозочного средства моего жеребца!
Тишина. Хоть бы ради приличия что-нибудь сказала…
Зато сказал Борька. Точнее выдал сиплым голосом.
– Она без лица… Она – призрак!
Еще не легче!
– А чего она тогда на тебе едет, а не рядышком летит? – Я уставился на молчаливую фигуру. Вроде ничего призрачного нет. Правда, лица не разглядеть из-под низко натянутого капюшона, а так все достаточно материальное.
– Она появилась передо мной и приказала, чтобы я привез ее к хозяину. А потом я почувствовал, как что-то холодное окружило меня, и повело, словно на уздечке! Ник… – Борька, с незнакомкой в седле, доцокал до меня, и икая от ужаса, попросил. – Спаси, а?
– Милейшая, что так и будем молчать, надеясь на мои телепатические таланты? – Я подбоченился, разглядывая не подающую признаков жизни фигуру. – Либо говорите, что вам от нас надо, либо проваливайте, откуда приш… ли?
Пока я произносил эту пламенную речь, дама, оседлавшая Борьку, незаметно исчезла, как и не было.
– Ур… а-а-а-а! – Громогласно выдал жеребец, и поглядел расширившимися глазами куда-то поверх моего плеча. – Там… Там…!
Я резко обернулся, и едва сам удержался от крепкого и громкого словца. Призрак теперь висел в воздухе, в полуметре от пола, сразу за моим плечом.
– Твою ж… Девушка, если сейчас же не изложите мне всю суть проблемы вашего нахождения рядом с нами, я не посмотрю, что вы призрак! Я одного друга позову. С вороньей башкой. Он очень любит общаться с такими, прозрачными и загадочными, как вы!
Угроза возымела действие.
– Почему вы не боитесь меня? – Ночная гостья опустилась, и, оказавшись меня гораздо ниже, подняла голову, вглядываясь мне в лицо. Капюшон ее упал на плечи, открыв на всеобщее обозрение кости черепа, проглядывающие сквозь истлевшую кожу.
– Почему же… очень даже… – Озвучил мою мысль Борька, прячась у меня за спиной, и подбодрил. – Ник, я тебя, если что, с тыла прикрою. Если эта мадама сунется, покусаю нафиг!
Я сглотнул. Хоть и понимаю, что всегда больше вреда от существ из плоти и крови, но как-то нервственно разговаривать с тем, кто давно умер. А куда деваться?
– Что тебе нужно? Кто ты?
– Я расскажу… все расскажу… только обещай помочь! Пойдем! – донесся до меня слабый шепот. Гостья заколыхалась и вдруг исчезла, точно клочок тумана, разметанный ветром. Ответ на мой беззвучный вопрос "куда?" не заставил себя ждать.
– А-а-а! Святые угодники! Сгинь! Пропади! – Донесся из облюбованного нами зала вопль Захара. Я бросился к нему на помощь. Какой же все-таки настырный призрак попался! – Ни-и-ик!
– Да тут я! – Вбежав, я остановился, наблюдая как наша неугомонная гостья, спокойно сидит на краю дивана, а Захар пытается ее выжить с теплого местечка, путем закидывания всем, что попадется под руку. – Может, успокоишься, Веха? Кажется, ты сам, до недавнего времени, жил с такими же, и их там было не в пример больше!
– Во-первых, я этого почти не помню! А во-вторых, ты прав… – Он напоследок пульнул в девицу яблоком, и, когда, то, без каких-либо препятствий, пролетело сквозь нее и упало на каменные плиты зала, обессилено уселся на пол и закончил: – Если я когда-то был одним из них, чего мне их пугаться?
– Ладно, не будем тратить время даром. – Я прошел к дивану и сел рядом с девицей так, чтобы видеть ее. – Я знаю, что если после смерти призрак остается в мире живых, значит, у него какое-то неоконченное дело. Был у меня опыт общения с мстительным призраком-обжорой. Пришлось вселить его в кота. У хозяина трактира тогда с мышами беда была. Так что…
– Меня зовут Луиза. – Зазвучал под каменными сводами замка ее голосок. Ну, хоть не шепот! Уже радует! – Мои родители были из разорившихся дворян. В шестнадцать лет меня отдали замуж за владельца этого замка. Им оказался престарелый богатей. За свою жизнь он уморил три жены. У него имелся сын в полном расцвете лет. Не знаю, что ему взбрело, но на старости лет, он решил взять в жены молоденькую девушку. Я своего мужа возненавидела сразу. Толстый, лысый, обрюзгший повеса, не пропускавший ни одной юбки в замке. Ночи с ним мне казались адом. Однажды, он уехал по торговым делам, а я осталась хозяйничать в замке. Точнее как – хозяйничать? Изображать тень, так как никто из прислуги, будто не замечал меня. На следующий день мы за ужином встретились с его сыном, и проболтали до первых лучей рассвета. Он оказался очень начитанным, утонченным молодым мужчиной, недавно вернувшимся домой с учебы, чтобы стать управляющим отцовскими владениями…
Полночная гостья замолчала.
– Ну, все ясно! – Влез с комментариями Борька. – Старпер приперся, застукал тебя с сыночком, и…
– Да. – Не стал разочаровывать его призрак. – Только это произошло спустя почти год. За это время наша любовь стала неугасимой. Пиер предложил мне сбежать, и я согласилась, но накануне побега, какой-то слуга подслушал наш разговор, и рассказал все мужу. Он в ярости ударил меня кинжалом, и закрыл в нашей спальне, где я и истекла кровью. Что он сделал с Пиером, я не знаю. После смерти я искала его среди живых и среди мертвых. И не нашла!
– Поэтому, ты не покидаешь замок? – Я даже не спросил. Просто подвел итог. – Ты ждешь, что он сам тебя найдет?
– Наверное… Не знаю… – Ее голос вновь перешел в шепот. – Помогите мне его найти… Хотя бы узнать, что с ним стало…
Интересно как?
– Хорошо. Допустим он в замке. – Вдруг включился в разговор Захар. – А… не подумайте чего, просто мысли… есть ли здесь какая-нибудь комната, место, куда ты не можешь попасть? Если учитывать что ты призрак, и проходить сквозь стены твоя прямая обязанность?
– Есть. – Гостья вскинула голову. Устрашающий череп исчез, и на меня теперь смотрела вполне себе симпатичная молодая девушка. Может чуть старше Василисы. – Чердак! Когда я стала призраком, я первым делом уморила от страха моего мстительно супруга и постепенно начала выживать всех слуг и прочих нахлебников, пока в замке не осталось ни души. Тогда мне стало скучно, и я принялась исследовать все тайные комнаты, ходы, подземелья, до которых раньше мне не было и дела. Так вот, единственное, куда я не могла попасть, был чердак! Но я решила, что за мои грехи меня туда просто не пускают высшие силы. Как не пускают в мир иной. И я вынуждена вечно быть стражем этого ненавистного мне замка.
Честно, я готов был поклясться, что на глазах девушки блеснули слезы. Но откуда слезы у призрака?
– А почему ты спросил о таком месте? – Я посмотрел на Веха. Тот глубокомысленно пожал плечами.
– Я читал в одной мудрой книге, что отцовское проклятие вкупе с грехом самоубийства могут изолировать душу грешника как от мира живых, так и от мира мертвых. Он будет заточен в том месте, где это произошло, как в кокон, из своих страданий, сожалений, пока не очистится. И пока не будет прощен сам собой.
– Значит…
– Значит, надо идти на чердак! Дух не может туда проникнуть, но можем мы!
Головастый мне попался попутчик!
Я поднялся и приказал призраку.
– Веди нас!
– Эй, а я, а как же я?! – донесся до нас тоскливый вопль Борьки, когда мы вышли из комнаты и направились по коридору туда, куда наверх вела лестница. – Я туда не полезу! А вдруг она меня не выдержит? Ну ладно! Уговорили! Полезу! Уж лучше шмякнуться и стать конской котлеткой, чем в одиночестве вас ждать! А вдруг этот призрак не один? Одна одна-то напугала так, что чувствую без энуреза не обойдется, а если их сейчас штук десять повылазит? Хозяяяяяин!
– Оставайся в комнате! – обернулся я. – Там призраков нет. А вот туда, куда мы идем, возможно будут!
– А-а-а… Ну так бы сразу и сказали! – Цокот копыт смолк, и начал удаляться.
Слава богам! Не хватало еще тащить на чердак жеребца!
На удивление ступени, хоть и были деревянными, сохранились и даже не скрипели под нашими ногами. Миновав второй этаж, где, если верить объяснениям девушки, были спальные комнаты и комнаты прислуги, мы начали подниматься на чердак. На самом деле это был третий этаж, только с узкими оконцами. И потолок здесь был неровный, с откосами, повторяющими рельеф крыши. Чтобы это увидеть, нам пришлось попотеть, пытаясь сбить замок, запирающий небольшую, почерневшую от времени дверь.
– Ну, что там? – Захар в нетерпении подтолкнул меня в узкий проем, когда дверь открылась.
– Коридор. Его перекрывает еще одна стена с дверью. И темно до жути!
Свет от факела стал слабеть, пока и вовсе не погас. Как будто его кто-то задул!
– Так посвети! – Отмахнулся Захар, и подошел к двери. – Надо ее открыть!
– Так мне светить или открывать? – усмехнулся я, наблюдая, как древние стены освещаются пульсирующим светом, без каких-либо усилий идущим от меня.
– Поверь мне, у тебя хорошо получится и то, и другое! – Подсластил пилюлю Веха.
– Я что-то чувствую! – Призрак девушки прильнул к двери.
– Что? – Я огляделся, и, не увидев ничего подходящего для тарана, просто отошел, взял разбег и со всей дури плечом врезался в дверь. Не выдержав такого обращения, древние доски жалобно всхлипнули и рухнули внутрь потайной комнаты. – Ого!
– Ого – не то слово! – Поддакнул Захар, прохрустев по доскам вслед за мной. Но когда он увидел то, что видел я, это коротенькое слово наполнилось смыслом: – Ого! Ого-го-го-го! Мы нашли его?
– Даже не знаю, его ли… – В центре комнаты, глядя на нас пустыми глазницами и весело скалясь, висел скелет. – Но кого-то точно нашли. Эй Луиза, никого не напоминает?
Мне никто не ответил.
Я огляделся. Исчезла! Захар топтался рядом, не зная, что и сказать. Наконец, он предложил.
– Может, снимем его?
– Давай. – Достал клинок, и перерубив веревку, помог Захару подхватить и положить на пол бедолагу. Благодаря остаткам плоти и одежды, скелет не рассыпался, и даже улыбаться стал как будто чуточку добродушнее.