… Еще два волшебника возникли посреди двора прямо из воздуха и скрутив дуэлянтов, магической сетью, так же молча открыли порталы и исчезли вместе с пленными, оставив потрясенных селян смотреть на разрушение и смерть.
Ройк не плакал. Женщины быстро увели его в соседний дом и напоив сонным зельем уложили спать. А когда он проснулся у его кровати сидел старик в мантии и с волшебным жезлом в руках.
- Здравствуй Ройк.
- Кто вы? - Мальчик забился в дальний угол кровати, желая быть как можно дальше от страшного колдуна.
Старик улыбнулся и не двинулся с места, понимая, что мальчик напуган.
- Я Эсселин, Владыка Магии Жизни. И я пришел за тобой.
- Зачем? - Ройк схватил подушку, желая еще больше отгородиться от колдуна, которого он боялся.
- Сегодня благодаря магии Жизни ты остался жить. Если верить твоим соседям, в будущем ты станешь великим волшебником.
- Я не хочу!
- Почему? - Удивился старик.
- Вы только убиваете и ничего более.
- Да, мы воюем друг с другом. - Эсселин печально улыбнулся. - Но среди нас много тех, кто хочет положить этому конец. Я один из этих людей, потому и пришел за тобой. Я хочу научить тебя дарить Жизнь, а не отнимать ее.
Глаза старика заволокло синим светом и Ройк задрожал от еще большего страха. Этот колдун такой же как все. Он его тоже убьет.
- Я не верю тебе, - закричал он.
- Я знаю. - Старик мягко улыбнулся. - И тем не менее тебе придется пойти со мной.
- Не пойду! Не хочу! Я к маме хочу!
- Ройк, послушай. Мне жаль, что я не успел, но твои родители мертвы, как и твоя сестра. Твой дом сгорел. У тебя не осталось никого, кто бы мог о тебе позаботиться.
- Я могу остаться здесь. - Упрямился Ройк.
- Супруги Эшби, несомненно достойные люди и примут тебя с радостью. Но у них своих детей шестеро и хозяйство невелико. Ты будешь им в тягость.
- Я не хочу. Не пойду с тобой!
- Я повторю еще раз, ты не можешь остаться. Ты же не хочешь, чтобы из-за тебя от голода умер их собственный ребенок?
Ройк зажмурился перед глазами встало лицо отца, когда он бросился ему на помощь. Из-за его глупости погиб отец. Если бы он послушался и побежал в лес. Ройк заревел в голос. А старик взял его на руки и укутав своей мантией прижал к груди.
- Не плачь. Твоей вины нет, в том, что они погибли. Но я научу тебя как противостоять тому, что сейчас ты считаешь злом….
* * *
- … Так я оказался в Шерринг-Кросс. Жил там, пока мне не исполнилось восемь, и Эсселин не отправил меня в школу.
Ройк поднял глаза. Все молчали, и вдруг тоннели пришли в движение. Они вскочили и встали спина к спине, чтобы отразить любую опасность. Но никто на них не нападал с мечами, ножами и магическими заклятьями. Движение наконец остановилось и они оказались запертыми со всех сторон монолитным гранитом. Из небольшой комнаты не было ни одного выхода.
- М..да… - Усмехнулся Эйдес. - Стало только хуже. Черт возьми, Ройк что с тобой творится такое?
- Может стоит продолжить? - Неуверенно предложила Элеонора.
- А если совсем сожмется? И мы превратимся в лепешку? - Рива опустила меч. - Эйдес, есть другой способ выбраться отсюда?
- Нет, и раз уж мы начали, давай, Ройк выкладывай все до конца.
Ройк сглотнул. Ему совсем не хотелось говорить об остальном, и как ответ на его мысли стены начали медленно сужаться.
- Ройк! - Завопила Рива. - Ты убьешь нас всех! Прекрати.
- Не могу, оно само.
- Ройк, - Элли взяла его лицо в свои руки и заставила смотреть себе в глаза. - Что произошло в школе, почему тебя выгнали?
- Это было на четвертом курсе. - Завороженный зелеными глазами Элли, Ройк заговорил, но слова давались с трудом. Никогда прежде он не говорил этого в слух, только в мыслях… - Два года по школе гуляли упорные слухи о том, что по ее окончании Эсселин сделает меня своим учеником. А после его смерти я стану Владыкой. Но мой детский страх не прошел, как думал Эсселин. Я ненавидел магию, любую магию, не только Жизни… В тот год…
- Ройк быстрее! - врезался в его сознание голос Пера.
- … В тот год двоих отчислили за неуспеваемость, а чтобы маги недоучки не болтались по миру, их перевели в военные. Я решил, что это для меня наилучший вариант, так как несмотря на все мои мольбы, Эсселин не собирался отпускать меня из Ордена. Но как сделать так, чтобы лучшего ученика отчислили? И тогда я убил сокурсника. На уроке, во время практического занятия. Я подстроил все под несчастный случай. Ученики поверили, но не учителя. Меня чуть не вышвырнули вон. О, как бы я был счастлив, но Эсселин своею властью настоял на переводе в военную школу…
Тишина повисла в подземелье. Стены прекратили движение, но не спешили выпускать их на свободу. Ройк опустил глаза, стыдясь смотреть друзьям в лицо. Ни кто не проронил ни слова. Потрясенные его историей до глубины души. Первой пришла в себя Элли.
- Зачем ты так упрямишься Ройк. Ты же волшебник. Я видела, как ты колдовал. Это было прекрасно.
Ройк пожал плечами.
- Скорее по привычке. К тому же теперь ничего изменить нельзя. Эсселин никогда не возьмет в ученики убийцу. Жизнь ему не позволит.
- Ты все еще ненавидишь магию?
Ройк посмотрел на Риву. В голосе девушки звучало что угодно, кроме упрека и в синих глазах он не встретил осуждения своего поступка. Впрочем, никто не собирался судить его. Пер выглядел задумчивым, на лице Эйдеса было написано сочувствие. Девушки уже высказали свое мнение.
- Да, ненавижу. Все еще, всегда. Магия отняла у меня семью, нормальное детство. Право выбора своей судьбы.
- А по-моему тебе грех жаловаться. - Вдруг выдал Пер. - Ты командуешь войсками Ордена. Эсселин, будь уверен, найдет способ навязать тебе ученичество, раз уж он не бросил эту затею за столько лет. К тому же ты женат на прекраснейшей девушке всех семи царств и вот-вот станешь спасителем вселенной. Черт возьми, что же тебе еще нужно?
Ройк моргнул и под дружный хохот друзей улыбнулся. Действительно. Если на все это смотреть в таком свете, то все не так уж и плохо. Что-то лопнуло в груди со звоном. И тиски, двадцать четыре года сжимавшие его душу разжались, и впервые в жизни он вздохнул свободно. В этот миг мир раскрылся ему навстречу и иссиня синие потоки Жизни хлынули в его тело, вымывая остатки детских обид, горечей и разочарования. Ройк чувствовал как невиданная доселе сила переполняет его, а она продолжала и продолжала вливаться в него, заполняя каждую клеточку. На миг он весь превратился в синий свет, а когда вновь стал самим собой, то знал, что стал намного сильнее. С его волос сыпались синие искры, а из глаз и пальцев рук исходили синие потоки света. Легким усилим воли, он принял прежний вид и смущенно улыбнулся потрясенным друзьям.
Мир качнулся вокруг них. Каменные стены исчезли. Они стояли в райском месте. Зеленый луг, покрытый цветами. Вдалеке опушка леса, а за ней заснеженные вершины гор. Рядом бурная река несла свои воды к океану, а над их головами пели птицы, и яркое полуденное солнце ласкало их свои теплом.
- Ну и в чьей голове мы оказались на этот раз?
Глава 5 "Элеонора"
- А где Элли. - Ройк обернулся кругом, но принцессы с ними не было. - Ведь только что была здесь. Элли! - Крикнул он. Но в ответ только стайка птиц выпорхнула из травы и с щебетом унеслась в небо.
- Это ее мир, Ройк. - Пер сорвал травинку и по привычке сунул себе в зубы. - Значит она здесь.
- Великая Жизнь! - Ройк всмотрелся в бескрайние просторы. - Где ее теперь искать?
- Демоны ее знают. Ну, что потопали?
- Куда? - Эйдес тоже огляделся по сторонам. - Ройк, она же твоя жена, ты должен лучше знать, где она может быть?
- Жена. - Ройк кисло улыбнулся. - Да только кто сказал, что я ее хорошо знаю. Месяц мы вообще не разговаривали, а потом столько всего случилось, что не до откровений было.
- Не унывай. - Рива прикрыла глаза рукой, вглядываясь в даль. - Что-нибудь придумаем.
- Уже придумал. - Жизнерадостно улыбнулся Эйдес.
- Что?
- Она же принцесса, вот и ищите дворец.
- Ты хотел сказать, что мы все вместе будем искать дворец? - Поправила его Рива.
- Не важно, только не ссорьтесь, ладно? - Одернул друзей Ройк и поправив амуницию, зашагал по направлению к лесу.
- Ройк ты куда?
- Как куда? Искать дворец. Есть у меня одна догадка.
Друзья догнали его, и пошли рядом.
- Какая? Если не секрет?
- Секрет. - Ройк улыбнулся.
Через несколько часов они вышли на мощенную камнем дорогу. Извилистый тракт пересекал степь и исчезал в лесу. Солнце медленно припекало. Рива сотворила воды каждому по кувшину. Ройк напившись вдоволь, вылил остатки себе на голову.
- Фи, Ройк. Речка же рядом? - Рива сморщила носик, когда брызги попали на нее.
- Отличная идея, дорогая, - Оживился Эйдес. - Давайте искупаемся?
- И подстрелим кого-нибудь на ужин. - Пер сглотнул голодную слюну.
Ройк остановился и посмотрел на друзей.
- Никаких купаний и никакой еды, кроме той, что у нас с собой из внешнего мира. Вы, что забыли, что это всего лишь сознание Элли, а не тридевятое царство. Съедим кабана, а она лишится важного воспоминания. За речку я вообще молчу.
- Опять яблоки… - Простонал Эйдес.
Пера так и передернуло от отвращения.
- Давай хоть яблок пожуем, что ли. - Рива даже не улыбнулась.
Ройк с вновь обретенной силой сотворил из старого сорта яблок новый, более сладкий. От кислятины и у него ныли зубы. Но даже сладкие, они не лезли в глотку, но ради друзей он старался не показывать вида, как ему ненавистен проклятый фрукт. Если Жизнь будет к нему милостива, и он вернется домой, то никогда в жизни не съест ни одного яблока. И в саду их не будет. И вообще…
- Смотрите! - Возглас Ривы, отвлек от грустных мыслей, и отшвырнув надкушенное яблоко в ближайшие кусты, Ройк посмотрел туда, куда показывал Валькирия.
Река разрезала лесной массив надвое. На одном из поворотов, на широкой отмели стоял отряд всадников. Лошади расседланы и мерно пьют воду. Мужчины развели костер, на котором жарился упитанный кабан. Дурманящий аромат стелился над рекой и быстро долетел до друзей. В животе у Пера заурчало как в пустой бочке. Эйдес тоже вытянул шею, вдыхая чудные ароматы.
- Ройк, им можно. А нам почему нельзя?
- Эйдес, ну ты как маленький. Это же все фантазии Элеоноры.
- Как мы с ней похожи. - Эйдес весело подмигнул Ройку. - У меня точно такая же фантазия была вот только что.
Ривы фыркнула, устав злиться на Эйдеса, и зашагала к стоянке.
- Чего стоите, догоняйте. Если это местные, то должны знать, где искать Ее высочество.
Чтобы не напугать мужчин и не спровоцировать нападение, друзья пошли по берегу реки. Дозорный их заметил почти сразу и кликнул своих. Их встречали шестеро упитанных воинов в хорошем доспехе с оружием наголо.
- Кто такие будете? - Окликнул их самый старший.
Ройк вышел вперед.
- Мы странники. Идем в стольный град в надежде поступить на службу к великому Эрлу. А вы кто?
Ройк затаил дыхание. Его догадка могла быть верной, если он правильно понял страхи Элеоноры. Но все могло быть и не так, если верх взяла другая часть души девушки. Ройк только наделся, что из двух возможных вариантов они оказались в первом, тогда пострадает только его шкура, но если второй….
- Ба! - Мужчина хлопнул себя по ляжкам. - Вы точно странники, раз не знаете.
- Чего не знаем? - Ройк старался не выходить из образа солдата. Жизнь знает, как мужики отреагируют, узнав, что к ним приблудились четыре колдуна.
- Эрл умер. Месяц тому назад. Его дочь, пресветлая принцесса Элеонора, созывает великих воинов на состязания, за право назваться ее мужем. Сейчас по всем дорогам бредут сотни смельчаков, желающих показать себя на состязаниях, но если вы ищете только службы во дворце, то милости просим к нашему костру.
- А если мы тоже решим посостязаться? - Ройк старался не выказывать своей радости, что все обернулось так, как он и ожидал.
Мужчина сдвинул брови и взялся за рукоять меча.
- Тогда вы наши соперники и думаю, вам лучше уйти.
- Хорошо, мы уйдем.
Друзья попятились, стараясь не поворачиваться спиной к конкурентам. И вернувшись на тракт, повернули в лес.
- Чего ты скалишься? - Пер пошел рядом с Ройком. - Эко дело обернулось. Состязание она решила устроить, при живом-то муже. Не обижайся, Ройк, но я бы на твоем месте всыпал девчонке по первое число за такие выходки.
- И не подумаю. - Ройк расхохотался, видя удивление друзей. - Неужели вы еще не поняли? Она не помнит ни меня, ни вас, ни вообще, что это все мираж. Боюсь, нам придется принять участие в этих состязаниях, чтобы добраться до ее памяти, ну и конечно потешить девчоночье самолюбие.
- Нам, Ройк? - Удивился Пер. - Я не ослышался?
- Пер, ты же не хочешь проторчать в этом Эдемчике пару месяцев, в ожидании пока я выйду в финал? Кстати, только на яблоках.
- Нет! - Пер сделал жест рукой, отгоняющий дьявола.
И все дружно расхохотались.
- Пер, Эйдес, помогите мне дойти до четверти финала, а дальше я сам. - Отсмеявшись попросил Ройк.
- Вот это мне по душе. - Пер довольно потер ладони. - Что может быть лучше хорошей драки. Да еще за такое благо дело.
- А, если ты проиграешь? - Эйдес окинул взглядом могучую фигуру Ройка.
- Проиграю? - Ройк остановился задумавшись, а Эйдес получил подзатыльник от Пера. - Тогда я пойду к ней и всыплю по первое число. Руки давно чешутся.
Новый взрыв хохота заставил не только птиц разлететься прочь, но и мелких зверят разбежаться по веткам. Весело шагая по дороге под сенью дубрав, друзья к вечеру вышли к постоялому двору.
Добротный дом в три этажа, окружал высокий деревянный забор. Над крышей из труб в небо вздымались струйки дыма. Из открытых окон лился свет. Со двора слышались удары молота. В кузне кипела работа.
Тьма тьмущая людей, коней и подвод толпилась во дворе и за оградой. А с других направлений все прибывали и прибывали новые скитальцы, жаждущие испытать судьбу во дворце Эрла.
- Предлагаю не искушать судьбу и заночевать в лесу, - предложил Эйдес. - Все равно свободных комнат уже нет.
- В кои то веки я согласен с тобой. - Поддержал парня Пер. - Ройк, Рива?
- В лес. - Рива даже взялась за рукоять меча, в ожидании неприятностей, настолько разношерстная компания здесь собралась.
Ройк кивнул и они, обогнув поляну далеко не единственные пошли в лес. Отойдя на значительное расстояние, они вышли на поляну, через которую пробегал ручей. Только два небольших конных отряда расположились здесь на ночь. Их встретили настороженными взглядами. И пока друзья разводили костер и устраивались на ночь, за ними продолжали ненавязчиво следить. Не проявляя признаков агрессии, они молча напились воды (яблоки, будь они трижды неладны, уже не лезли в горло) и блаженно растянулись вокруг огня, глядя в звездное небо.
Довольно долго все молчали, прислушиваясь к окружающим звукам, и тут тишину нарушила Рива.
- Я тоже могу принять участие в состязаниях.
- Ты? - Эйдес сел. - Зачем?
- Чтобы ускорить всю эту чепуху. Не думала, что у Элли столь извращенная фантазия. Почему было просто не переспать с тобой Ройк и дело с концом.
- Мне тоже нравится эта идея. - Ройк даже не повернул лица в их сторону. Так хорошо было лежать расслабившись. - По-моему весь этот турнир просто бред. Но если ей так хочется женского тщеславия, она его получит. Ведь все могло обернуться гораздо хуже.
- Хуже? Ты о чем?
- Представь, что бы мы делали, вообрази она себя мужчиной?
- Мужчиной? - Брови валькирии взметнулись вверх. - Ройк ты спятил?
- Почему сразу спятил. - Ройк сел. - Ты забыла, что она до восьми лет считала себя мальчиком, и до двадцати трех жила и думала как мужчина. Элли шизофреник. И если ей, для того чтобы окончательно стать женщиной нужно, чтобы сотни мужчин сражались между собой за право обладания ею, то я буду сражаться.
- Э… да… наверное. Я как-то не подумала об этом.
- Ты думаешь, она поэтому не помнит тебя? - Эйдес тоже сел.
- Не знаю. - Ройк смотрел на друзей сквозь пламя костра. - Но будьте уверены, вспомнит.
Они опять легли, но сон не шел. У соседних костров тоже улеглись спать. Только дозорные остались, и на поляну опустилась тишина. И тут раздался голос Пера.
- Ройк!
- Да?
- А что бы ты делал, окажись она мужчиной?
- !!!
- Ты ведь думал об этом?
- Думал, ну и что?
- Интересно.
- Хм…
- Это не ответ.
- Я знаю.
- Ройк! - Это уже был Эйдес. - Не томи, а то мое воображение уже завело меня в такие дебри, что мне саму перед собой стыдно.
Рива тихо рассмеялась.
- Я догадывалась, что ты извращенец, Эйдес, но не до такой же степени.
- Ройк! - Пер приподнялся на локте. - Так, что ты придумал. Ведь у тебя был запасной вариант?
- С чего ты взял?
- Ты слишком радовался, что он провалился.
Ройк помолчал, в надежде, что друзья отстанут, но три пары любопытных глаз смотрели на него из темноты, и во всех светилось ожидание ответа. Желательно со всеми пикантными подробностями.
- Я бы предложил Риве сыграть "Его" возлюбленную.
Рива опять фыркнула.
- Признайся, ты только что это придумал.
- Признаю. - Ройк улыбнулся. - Что вы от меня хотите? Сам бы стал девушкой и соблазнил проклятую девчонку.
Мгновение стояла тишина, а потом взорвалась дружным хохотом. Сонные мужчины по вскакивали у костров, хватаясь за оружие и дико озираясь по сторонам в поисках опасности, но увидев их веселящуюся компанию, послали в их адрес проклятия и опять легли спать.
- Ну, Ройк, рассмешил. - Пер утер с лица выступившие слезы. - Девушка, надо же. Я грешным делом подумал о другом.
- Я так и знал. - Ройк притворно обиделся. - Так вот какого вы обо мне мнения?
- Не обижайся Ройк. - Рива коснулась его плеча. На щеках девушки тоже блестели слезы. - Я тоже так подумала. Разве можно представить себе мужчину, по доброй воле согласившегося стать женщиной.
- По доброй воле, никогда. Но чего не сделаешь ради любимой женщины.
Они опять улеглись. Ройк даже отвернулся от них в надежде, что его оставят в покое, но не тут-то было.
- А тебе доводилось раньше делать такое?
Эйдес. Что за неугомонный тип. Ройк спиной чувствовал, предвкушение друзей. И не поворачиваясь, ответил.
- Я не буду отвечать на этот вопрос.
Он думал, что его прохладный тон, заставит их остановиться, но легче остановить падающую на тебя скалу, чем подогретое воображение спутников.
- Значит было! - Воскликнул Эйдес.
От соседей послышались недвусмысленные угрозы и парень сбавил тон.
- Расскажи.
Ройк обернулся.
- Эйдес.
- Да.
- Отвали, понял. Не то до города будешь топать в платье Ривы.
- Ладно, замнем. - Усмехнулся Пер. - Надо спать. Чую, скоро несладко нам придется.