На следующий день, ближе к полудню друзья влились в сплошной поток людей, бредущий по тракту в город. И не одни "женихи" были тут. Купцы со всего света, почуяв выгоду, стремились в город, чтобы порадовать гостей заморскими товарами, крестьяне гнали скот на бойню. Надо же кормить всю эту прорву народа. А Принцесса по слухам не собиралась экономить. Рива, не смотря на протесты Эйдеса заплела волосы во множество косичек и уложив, так как делали воины, переоделась в мужской костюм, а чтобы ее нежные щеки не вызывали подозрений нанесла на лицо затейливую боевую раскраску. Грим, мускулистое тело, надежно спрятанная под панцирем грудь и профессиональное владение мечом, копьем, трезубцем, кинжалами и вообще всем, что колет, режет и летает, сделали ее серьезным "претендентом" на руку принцессы. Видя, как девушка ловко и умело перевоплощается в мужчину, Ройк заподозрил, что ей такое не впервой. По странному взгляду Эйдеса и одобрительному кивку Пера, Ройк понял, что и они пришли к подобному выводу. Но предпочли держать свои комментарии при себе. Слишком много здесь было народа. И не известно кто из них завтра окажется твоим соперником. Так что они держались немного особняком и резко выделялись тем, что шли пешком, весело смеялись и ели яблоки, тогда как другие воины жевали мясо, для поддержания сил.
У ворот города стояла многочисленная стража. За проход полагалось платить. Рива достала из кармана четыре золотых монеты. Заплатив пошлину, (на ремонт моста!?) друзья вошли в шумный и многолюдный город.
- Придется останавливаться на постоялом дворе. Мало ли сколько дней продлятся состязания. Рейф, (Рива взяла себе мужское имя) у тебя еще осталось золото?
- Сколько угодно, Эйдес.
Рива и не думала менять голос. В мужском обличии он и так звучал более резко и отрывисто, так что никто в здравом усе не принял бы ее за женщину.
- Тогда вперед.
Они выбрали неприметную гостиницу у самой окраины и заплатив за неделю вперед, пошли смотреть город.
Город оказался самым обыкновенным. В центре на возвышении дворец, вокруг дома знати, потом купеческие кварталы, и у самой стены дома и мастерские ремесленников. Ройк ожидал, что город будет напоминать Нардагас, но ничего подобного. Элли не лгала, когда говорила о своей ненависти ко всему, что связано с ее прошлым. Поблуждав по улочкам и улицам, друзья вышли к воротам дворца. Широкое поле у стен было расчищено и огорожено железной оградой. На песке уже тренировались несколько пар воинов в рукопашном поединке. А вокруг стояла толпа зевак, криками, свистом и громкими улюлюкиваниями, подбадривая соперников. Самая же большая толпа народа стояла у противоположного конца. Там важный государственный сановник в окружении слуг и стражи, принимал заявки на турнир.
- Кажется нам туда. - Ройк указал на пестрый шатер сановника.
Пришлось изрядно потолкаться, прежде чем они достигли конца очереди.
Эйдес крутил головой, пытаясь рассмотреть как можно больше.
- Ройк, это ненормально.
- Что именно? - Ройк старался не выпускать из вида крупного воина, стоявшего впереди них.
- Такое нашествие? У нее, что совсем плохо с головой?
- От чего же. Просто заниженная самооценка. А ну пошел вон! - Ройк вышвырнул из очереди, наглеца, пытавшегося влезть вперед. - Это я не тебе Эйдес.
- Я понял. - Парень улыбнулся. - Все равно, это ненормально. Нельзя же желать стольких мужчин.
- Она принцесса и может желать чего угодно. Хоть слона на завтрак. Не зевай, Эйдес, не то мы до утра не запишемся.
Эйдес поспешно придвинулся плотнее, закрыв брешь в очереди, куда уже попытались втиснуться еще двое наглецов. И очередь продвинулась еще на шаг.
Они простояли несколько часов, прежде чем Ройк шагнул под сень палатки.
- Имя, возраст, место рождения, каким оружием владеете. - Произнес замученный секретарь и приготовился внести его данные в длиннющий список.
- Ройк. Тридцать шесть лет. Родился в Горвинде. Владею коротким и двуручным мечом, кинжалами и… э….наверное достаточно?
- Вполне. - Секретарь записал все слово в слово. - Читать, писать умете?
- Я говорю, читаю и пишу на семи языках, обучен и другой грамоте. Это важно?
- Шутите? - Секретарь оживился. - Ведь супруг принцессы станет Эрлом нашего королевства. Вы не поверите, как мало здесь грамотных претендентов. Проходите, дальше. Следующий!
Рива шагнула в палатку, а Ройк подошел к следующему секретарю. Там ему вручили расписание состязаний в первом круге, объяснили правила поединков и отправили засвидетельствовать почтение сановнику, как полномочному представителю Пресветлой принцессы Элеоноры.
Дожидаясь друзей с другой стороны палатки, Ройк читал распорядок состязаний. В первом туре состязания носили скорее спортивный характер. Бег, конные заезды, метание кинжалов, и метание ядра, стрельба из лука. С этим все понятно. Цель первого тура отсеять всех наивных, пришедших за легкой наживой. Второй тур был сложнее. Вольная борьба, состязания на выносливость. В третьем туре парные поединки и так уже до финала. И ни где ни одного намека на состязания в умственных способностях.
- Вычитал что-то интересное? - Пер заглянул в его список, хотя в руках держал точно такой же.
- И даже очень. - Ройк посмотрел на друзей. - Вот уж не думал, что Элли столь низкого мнения о мужчинах.
- О мужчинах вообще или о тебе в частности? - Съязвил Эйдес.
- Да какая разница.
- Обидно? Да?
- Обидно. - Честно признал Ройк.
Поужинали они в своей гостинице и разошлись спать, а утром явились на состязания. На трибуне установили трон принцессы. Ожидалось, что Элеонора будет лично присутствовать при отборе. Но она не пришла. Сановник извинился перед "женихами" сославшись на траур, и нежные чувства девушки и занял её место.
- Лжет и не краснеет. - Рива смахнула пот со лба.
Она только что выиграла забег на короткие дистанции и подошла к друзьям, ждавшим за оградой.
- Почему лжет? - Удивился Эйдес.
- Ха! Да какая женщина пропустит подобное шоу. Наверняка сидит за ширмой и подглядывает в дырочку.
- Это не похоже на Элли. - Ройк еще раз окинул взглядом трибуны и то, что было за ними.
- Что в очередной раз доказывает, как плохо ты знаешь женщин.
- Возможно. Кажется сейчас моя очередь.
Ройк протолкался к старту. Всех претендентов разделили на группы по десять человек, каждой повязав разноцветные платки на руку. По правилам турнира двое из группы, набравшие большее число очков, выходили во второй тур. То, что вчера закончили принимать заявки участников, было многообещающим знаком. Видимо Элли чувствовала их присутствие, раз дождалась, пока они доберутся до города и войдут в список претендентов.
- Выстроиться в линию! - Скомандовал судья.
Ройк встал, чувствуя себя последним болваном. Но когда дали отмашку на старт, побежал, что есть силы. К финишу он пришел первым, даже не запыхавшись. А когда вернулся к друзьям, возмущенно заметил.
- Что за детский сад.
- Вовсе не детский сад. - Эйдес протянул другу полотенце.
Ройк взял, но так и не воспользовался. Он даже не вспотел.
- Ты так быстро бежал, что не успел заметить, как другие отстали. - Рива весело сверкнула глазами. - Ройк, здесь собрался такой сброд, что я не удивлюсь, если второй тур закончится уже завтра. Я начинаю с тобой соглашаться. Элли очень низкого мнения о мужчинах.
- Тогда сама бы и принимала участие в этих состязаниях. Вот была бы потеха.
- Точно, а ты бы в это время примерял женские платья.
Друзья расхохотались. Ройк возмущенно открыл рот…. И захлопнул, безнадежно махнув на них рукой.
Естественно все они прошил во второй тур, который состоится через день.
- Через день? - Пер выловил распорядителя состязаний и прижал того к стенке. - Почему через день? Зачем так тянут?
- Так положено. - Распорядитель, довольно упитанный мужчина, с опаской взирал на них снизу вверх. - Сегодня состоится пир в честь победителей первого тура. Пресветлая принцесса Элеонора должна посмотреть на тех, кто реально претендует на ее руку.
- Пир это хорошо. - Пер выпустил перепуганного распорядителя и не глядя на Ройка, грозно предупреди. - Ройк, если ты только заикнешься о яблоках, будешь жрать их до конца своих дней. Я собираюсь на пиру наесться и напиться до отвала и мне плевать, как это отразится на Элли.
Ройк только усмехнулся, понимая, что друзей ему не отговорить. Да и самому яблоки набили оскомину на всю оставшуюся жизнь.
Вечером они как положено явились на пир во дворец. Места распределяли в соответствии с набранными очками, и друзья оказались в веселой, шумной, компании рядом с королевским столом.
Им подали изысканные кушанья и напитки. Множество закусок и ни грамма хмельных напитков.
- Смотри-ка, а наша принцесса, не любит пьяниц. - Пер подмигнул ройку. - Мотай на ус приятель. В жизни пригодится.
- Эй! - Их окликнула тройка крепких ребят. - Не смейте говорить так, как будто уже выиграли состязания. Впереди еще два тура.
- Да, мы что? Мы ничего. - Затараторил Эйдес и "искренне" улыбнувшись, стащил с их стола запеченного лосося с лимоном.
- М…м…м - Как вкусно. Промычала Рива с набитым ртом. - А у нее вкус ничего. Любит вкусно есть.
- И красиво жить. - Ройк с интересом рассматривал богатое убранство зала и прилегающих помещений.
Пер ткнул в него куриной ляжкой и весело прогудел.
- Что? Прикидываешь, как прожить с девчонкой на твое жалование?
- Я бы попросил… - За соседним столом вскочил дюжий мужик и схватился за кинжал для разделки мяса. Оружие у всех отобрали на входе. - … Уважать других участников и вести себя как подобает!
- Да ты сядь. Вежливый ты наш. - Пер встал, и навис над мужчиной как скала над тараканом. - Мы так шутим, понятно?
Он окинул взглядом всех собравшихся.
- А кто шуток не понимает, так это ваши проблемы.
Зал притих. А потом каждый занялся своим делом, как будто ничего не случилось. Ройк усмехнулся и потянулся за куском мяса.
- Может, уточку? Ее с яблоками запекли. Все как ты любишь. - Рива не выдержала и расхохоталась.
Ройк не обиделся. От окорока шел одуряющий запах, заставивший даже его забыть свои опасения. Если его мозги раздолбали киркой так, что они угодили в гости к Перу, так почему не съесть чего-нибудь у Элли. Группа музыкантов заиграла веселую музыку. Гости оживились, а когда появились юные танцовщицы, дружным ревом приветствовали щедрость и заботу Пресветлой Элеоноры.
- А девочка, хитра. - Прошептал на ухо Ройку Эйдес. - Смотри как охмуряет женишков то.
- Точно, говорю я вам. Подсматривает и делает выводы. Ройк, не вздумай вязаться в драку или упаси тебя Жизнь в танцы. - Предостерегла его Рива.
- Во первых не подсматривает, а наблюдает. - Тоном педанта поправил девушку Ройк. - А что до всего остального, так я вроде не дурак.
Ближе к концу ужина слуги внесли в зал чан с вином. Каждому из участников была предложена чарка. Никто не отказался. Кто-то пил молча. Кто-то пел хвалебные дифирамбы принцессе. Когда дошла очередь до Ройка. Он встал, принимая чашу из рук виночерпия. Зал замер, в ожидании тоста. Встал ведь, значит высказаться хочет. Ройк же глянул туда, где за ложной стеной сидела Элеонора, наблюдая за всем происходящим в зале. Минуту он смотрел "ей в глаза", а потом хмыкнув выпил до дна и не сказав ни слова сел.
- Круто. - Эйдес подтянул к себе блюдо с куропатками, прикидывая съест он всех или только дюжину. - Зачем вставал, если ничего говорить не собирался?
- Я сказал все, что хотел. - Ройк стащил у него куропатку. - Думаю, меня поняли.
- Значит, наблюдает? - Лаконично заметил Пер.
- Наблюдает.
В гостиницу они вернулись уже под утро. После той чарки вино полилось рекой. Чтобы не особо выделяться, Ройк выпил еще две и тем успокоился. Пер пил как конь, при этом не пьянея. Рива вообще боле не пила. Эйдес же больше налегал на мясное. И куда только влезает в такого тощака. Потому неудивительно, что проспали они до обеда. Какие тут могут быть состязания, когда так славно погуляли. Ройк оставил друзей маяться головной болью в таверне, а сам решил пройтись. Слежку он обнаружил почти сразу. И ничуть не удивился, когда в одном из переулков его прижали к стене.
- Твое имя Ройк? Участник турнира?
- Может быть. А вы кто такие будете, господа хорошие?
- Следуйте за нами.
- Зачем это?
- Так приказано. - Малый стянул перчатку и показал знак королевского дома.
Ройк сразу узнал герб Нардагаса.
- Я к вашим услугам. - Ройк слегка поклонился, и накинув предложенный плащ, закрыл голову и лицо капюшоном.
Во дворец они попали через черный ход, начинавшийся в одной из таверн, в окрестностях дворца. Его провели на верхний этаж в светлые, просторные покои, до боли напоминающие покои принцессы в Нардагасе. Ройк невольно улыбнулся. Все это наводило на мысли, что им таки удастся разрешить проблемы Элли. Да и ему лично говорило о многом.
- Ждите здесь. - Приказал ему сопровождающий и забрав плащ, удалился.
Ройк остался стоять, и не повернулся даже тогда, когда Элеонора вошла в комнату. Девушке пришлось обойти его кругом, чтобы заглянуть в лицо.
Ройк затаил дыхание.
…
Она его не узнала.
Минуту они молча разглядывали друг друга. Девушка выглядела изумительно. Изумрудное платье в тон глазам, изысканные драгоценности. Волосы уложены в затейливую прическу и тонкая корона, как знак правящей династии. Впервые Ройк осознал, что Элеонора настоящая принцесса из древнего королевского рода. До сих пор он воспринимал ее как простую девушку, волею судьбы, ставшую его женой.
- Почему вы так ничего и не сказали?
Ее голос музыкой отозвался в его ушах. А любопытные глаза, без тени страха взирающие на него снизу вверх, будоражили кровь похлеще вина.
- Я сказал. - Ройк улыбнулся девушке.
Элеонора склонила голову на бок.
- Тогда я не поняла. Повторите еще раз?
- Вы все поняли, пресветлая принцесса Элеонора. - Ну не смог он сдержать улыбки при подобном обращении. - Иначе, не было бы этой встречи.
К его удивлению девушка улыбнулась в ответ.
- Оставьте эти глупости придворным. Здесь мы одни, и никто кроме самых доверенных мне людей не знает, что я не одна. Так что можете говорить свободно.
- Свободно, значит ругаться матом, грозиться побить и сморкаться в ваши занавески?
Хорошенький ротик принцессы открылся от изумления, а потом она прыснула со смеху, быстро зажав рот ладошкой.
- Вы всегда так грубы? Ройк? Вас так кажется зовут?
- Вы не ошиблись в имени, принцесса. Но почему вы решили, что все мужчины хамы?
- Потому, что вы такие и есть. Вы живете в военных походах, спите где ни попадя, едите что попало, женщин за людей не признаете. Лошадь вам дороже чем мать родная. Из детей вы признаете только сына. А если в стране не приведи господь мир, то вы чаще бываете на кордонах чем в постели жены.
Ройк слушал, слушал и удивленно вскинул брови при последнем утверждении.
- Я во многом согласен. Так мы и поступаем, но последнее? По-вашему откуда берутся дети?
- Ах, оставьте. - Элли шлепнула его по руке веером. - Я не так наивна, как вам кажется.
- А по-моему наивны свыше всякой меры, ваше высочество. Вам ли не знать, что война есть благо, что бы там не думали простолюдины.
- Благо? - Принцесса удивилась. - Вы шутите?
- Отнюдь. Если вы позволите, я поясню свою мысль.
- Будьте любезны, поясните.
Элли грациозно опустилась в кресло и жестом указала ему на соседнее. Ройк сел.
- Война, на какой бы стороне вы не оказались, приносит только пользу. В самом начале погибают дураки и те, кто ищет легкой славы и наживы. Выживают только самые умные, сильные и те, кто действительно предан своей земле и королю.
- Вы как всегда о солдатах. А как же простой народ? Вы о нем подумали?
- В первую очередь, принцесса. Выжженные поля улучшают структуру почвы, погибают, как я уже сказал слабые и больные. Выживают сильные духом и телом. Тем самым улучшая породу, а значит усиливая страну….
- П…породу? - Глаза принцессы округлились от изумления. - Вы пугаете меня Ройк. Вы говорите о людях как о животных.
- Возможно и тем не менее это так. К тому, же без войны, в стране скапливается слишком много смутьянов. Так что лучше положить их головы на благо отечества, чем ждать пока вас поглотит гражданская война и соседи растерзают королевство на наделы для своих младших принцев.
- Вы… - Элеонора запнулась. Опустила глаза, но тут же подняла их. - Вы прямолинейны.
- Я просто привык смотреть правде в глаза. Но если вы хотите красивых речей и лозунгов "За правду, свободу и во славу королевы" то пожалуйста…
- Избавьте меня от лицемерия. - Элли жестом прервала его.
Ройк послушно замолчал. Больше всего на свете сейчас ему хотелось заключить девушку в объятия и целовать, пока она не забудет и собственное имя, а не вести с ней разговоры о войне.
- Вы много воевали. - Она задумчиво посмотрела на него.
- Достаточно, чтобы ценить мир.
- И тем не менее вы признаете, что долгий мир невозможен.
- Да, я так считаю.
- И сами затеете вону, если в этом встанет необходимость?
- Да. К чему этот разговор Ваше высочество?
- Я пытаюсь понять вас.
- Меня? Или всех ненормальных мужчин в моем лице?
Элли улыбнулась и поднесла к губам стакан с напитком.
- Наверное всех мужчин, не обижайтесь.
- Обижаться? На что?
Чувствуя, что эти разговоры будут длиться до бесконечности, Ройк стал и подойдя к принцессе, забрал у нее бокал с напитком. Отставив его в сторону, он потянул ее к себе, заключив в крепкие объятия, и поцеловал. Элли вздрогнула, и Ройк напрягся, в ожидании сопротивления. Но сопротивления так и не последовало. Элли прижалась к нему всем телом, страстно отвечая на поцелуй. Ройк целовал ее долго и со вкусом, но не спешил распускать руки. Для этого было еще не время. Оторвавшись от губ девушки, он усадил ее назад в кресло и сам подал ей бокал.
Элеонора смотрела на него ошеломленными глазами, в которых полыхала страсть, а потом залпом выпила прохладный напиток до дна.
- Зачем вы это сделали?
- Что? - Прикинулся дурачком Ройк.
- Поцеловали!
- Мне показалось это самым разумным в данной ситуации.
- Ситуации? - Глаза Элеоноры угрожающе сощурились. - Да вы знаете, что меня еще ни один мужчина не целовал. И я его…
Она запнулась, густо покраснев. Ройк едва не расхохотался.
- Простите, ваше высочество. Я не знал, что вы хотели поцеловать меня первой. Простоя подумал, что за всеми этими разговорами вы так и не решитесь. Вот и взял инициативу в свои руки.
- Вы… вы… - Она запнулась и опять покраснела.
А теперь то от чего. Вот уж поистине мысли женщины неисповедимы.
Элли взяла со стола колокольчик и громко позвонила. Тут же в покои вошли те самые провожатые.
- Сопроводите мистера Ройка назад в город. - Приказала она и демонстративно отвернулась, пока он одевал плащ.