Теми же коридорами его вывели обратно в город и оставили стоять посреди улицы. Ройк улыбнулся и засунув руки в карманы, весело зашагал назад к таверне. Но на полпути передумал. Друзья наверняка поджидают его там, чтобы вытрясти все подробности. Но ему не хотелось ни с кем делиться тем, что произошло. В каком-то смысле все происходящее касалось его и Элли. Так он бродил по городу до самой темноты и незамеченным вернулся в гостиницу.
А утром было не до разговоров. Второй тур начинался на рассвете. Под недовольными взглядами друзей он вышел в борцовский круг.
Увидев Ройка, мужчина зло улыбнулся и встал в стойку. Ройк мысленно прикинул его вес, длину рук, диаметр круга. Соперник был массивнее и сильнее. По комплекции Ройк явно уступал ему. Зато он был гибче, быстрее. Судья дал сигал к началу и они как два быка сшиблись посередине. Ройк произвел захват и они упали в песок. Толпа наблюдающих, и не лень было вставать в такую рань, взревела радостно подбадривая соперников. Мужчина пытался достать его ногами. Ройк усмехнулся ему в лицо и усилив захват шеи, дождался, пока борец не потеряет сознание от удушья и под дружный возглас одобрения поднялся на ноги. Судья объявил его победителем и вызвал на ринг другую пару.
- Ройк! - позвала его Рива.
Ройк помахал, что слышал, но направился в другую сторону. Его уже звали к себе вчерашние провожатые. Когда он подошел, один коротко кивнул в знак приветствия и жестом велел следовать за собой. Понукаемый любопытством, Ройк пошел, гадая, что задумала Элеонора.
Среди деревьев, вдали от ринга стояло несколько палаток, для благородных, так он понял. Его провели в одну из них и опять оставили одного. Ройк мог только диву даваться глупости принцессы. Свидание во дворце это одно, а здесь совсем другое. Предполагалось, что она не будет отдавать предпочтение кому-либо из участников до конца турнира. Так ведь и смертельных врагов нажить недолго.
Элли оказалась хитрее. Вместо нее пришла другая.
Полог палатки с шорохом пропустил внутрь совсем юное создание, закутанное в голубой плащ. При виде его девушка вздрогнула от испуга.
- Вы Ройк?
- А вы кого ожидали, госпожа?
- У меня приказ принцессы, провести с вами время.
Брови Ройка взметнулись вверх, да так там и остались.
- Простите, леди. Я не ослышался?
- Нет, вы все правильно поняли.
Девушка подошла ближе. Ройк видел, что она его боится. Ну, Элли, доберусь я до твоей хорошенькой задницы. Неделю сидеть не сможешь. Чтобы не пугать девушку, Ройк сел на расстеленные шкуры.
- Я весь внимание леди…?
Девушка осталась стоять.
- Ее высочество не может открыто принимать вас в своем шатре. Но вы можете встретиться здесь.
Еще один полог открылся и Ройк увидел Элеонору. На принцессе был зеленый плащ. Они с девушкой быстро поменялись плащами, и фрейлина вышла из палатки, оставив их одних.
Ройк смотрел на застывшую Элеонору. Девушка была одета в охотничий костюм, и чудную шапку, не иначе как с помощью магии висящую на голове. Ройк не стал вставать и приветствовать принцессу по этикету. Он протянул руку, и девушка упала в его объятия. Сама нашла его губы и жарко поцеловала.
- О, Ройк. - Она отстранилась и поправила прическу. - Я не могла уснуть после вашего ухода.
Ройк улыбнулся и довольный растянулся на шкурах. Неплохое начало дня. И еще не вечер…
- Почему вы молчите? - Она смущенно вцепилась в подол своего платья. - Скажите же что-нибудь.
Ройк взял ее руку в свою и поднес к губам.
- Я тоже не мог уснуть Элеонора. Стоило мне закрыть глаза и я видел твой колдовской взгляд. Хотел напиться, а на губах вместо воды чувствовал твой поцелуй. Я обнимал подушку, но руки помнили твое тело…
- Ройк! - Резко оборвала его Элли.
- Да? - Он старался выглядеть серьезным, но глаза смеялись, и принцесса это видела.
- Ты издеваешься надо мной?
- Почему вы так решили, ваше высочество?
- Вот опять. - Она надула губки. - То называешь меня Элеонорой, то опять принцессой.
- Не злись Элли. Ты так хотела услышать от меня подобный бред, что я не удержался и исполнил твое желание. А ты опять недовольна. Скажи, же что ты хочешь на самом деле и я дам тебе это.
Она с сомнением посмотрела на него, а потом вздохнула и искренне улыбнулась.
- Ты прав. Я хотела услышать подобные слова. Никто и никогда не говорил ничего подобного. Мне было интересно, что я почувствую, услышав их от человека, которому небезразлична, а не от того, кто видит во мне путь к престолу моего отца.
- Понравилось?
- Нет. - Она очаровательно сморщила носик, и легла рядом с ним. - Я вижу, что нравлюсь тебе. Но ты говорил неискренне. Почему?
Ройк задумался. То, что он сказал, была чистая правда. Дело было в том, как он это сказал. Это и задело Элли. Но сейчас, чтобы помочь девушке утвердиться в новом Я, слюнявые воздыхания не помогут. Здесь нужно что-то другое.
- Не знаю. - Он посмотрел девушке в глаза. - Ты не искренна в своем желании услышать слова любви. Я был неискренен, когда их произнес. Давай начнем разговор с начала.
- Давай. Начинай первым.
Ройк кивнул, принимая новые правила игры.
- Я польщен, ваше высочество. Вы желали меня видеть?
Элли подавилась смехом.
- Опять вернулись к тому, с чего начали. Я хотела видеть тебя, потому, что твой поцелуй взбудоражил мои чувства, хотя я и не хотела этого. Начни с чего-нибудь другого.
- Элеонора. - Ройк заглянул девушке в глаза.
- Что?
- У меня такое чувство, что ты напрашиваешься на новый поцелуй, но твоя королевская гордость не позволяет тебе сказать об этом вслух.
- Я уже поцеловала тебя. Какой еще намек должна сделать девушка, чтобы ты наконец понял, чего от тебя хотят?
- Например, гарантии того, что я опять не окажусь на виселице.
Ройк замер, забыв дышать. Элли вздрогнула и краска схлынула с ее лица. В глазах засветилось осознание происходящего. Ее дрожащие пальцы коснулись его шеи, где была веревка, потом скользнули по груди. Стянув рубашку с плеча она коснулась выжженного тавро.
Ройк не моргал, не дышал и молил всех богов, чтобы никто не вошел. Элли вот, вот вспомнит его и они наконец покинут это место. Она подняла на него полные слез глаза, и зажала рот рукой, чтобы не зарыдать в голос.
Ройк молча обнял ее и позволил выплакаться на своем плече. Он целовал ее глаза, желая осушить слезы, чувствовал их солоноватый вкус на ее щеках и губах. Элли прижималась к нему все сильнее. Цеплялась за плечи руками, боясь опять провалиться в черноту забвения.
- Ройк, что же я наделала. Неужели это я все сотворила?
- Конечно ты. Кто же еще.
Он гладил ее по голове, вздрагивающим от рыдания плечам. И она постепенно успокоилась. Сев ровно, Элли утерла слезы и смешно шмыгнула носом.
- Я все вспомнила. Почему же мы еще здесь?
- Не знаю. - Ройк потянулся к блюду с фруктами и взяв кисть винограда оторвал пару ягод и отправил себе в рот. - Наверняка для этого есть причина.
- Турнир? - Элли покраснела как помидор.
- Турнир. - Подтвердил Ройк. - У нас тут есть одна версия по поводу всего происходящего.
Видя, как Ройк развеселился, Элли подозрительно нахмурилась.
- Какая, например?
- Ты обидишься, если я скажу.
- Не обижусь.
- И драться не будешь?
- Не буду.
- Женское тщеславие. Это тебе говорит, о чем-нибудь? - Ройк выгнул бровь, а Элли покраснела еще сильнее.
- Ройк, я…
- Не надо оправдываться, родная. Если тебе так этого хочется. Пусть турнир продолжается. Скажи только одно. Ты хочешь, чтобы победил, я? Или кто-то другой?
Девушка опустила глаза в самый пол и произнесла так тихо, что Ройк едва расслышал.
- Ты уже победил, Ройк.
Усилием воли Ройк сдержал улыбку. Вместо этого он привлек ее к себе и поцеловал самым нежным поцелуем на который был сейчас способен.
Элли тихо вздохнула и уютно устроилась в его сильных руках.
- Ройк, я боюсь.
- Чего родная?
- Что ты выиграешь турнир, а это все еще будет длиться.
- Тогда мы придумаем другой способ вернуть тебя обратно. И знаешь. - Он лукаво улыбнулся. - Мне здесь больше нравится, чем в жутком видении Пера.
Элли рассмеялась.
- Чему ты смеешься?
- Ройк. - Девушка закусила губу, чтобы сдержать веселье.
- Ну, что еще.
- Ты не находишь все это странным?
- Ты еще спрашиваешь? Более странного приключении в моей жизни не было и что самое ужасное это еще не конец.
- Да не конец.
Полог палатки отодвинулся, и юная фрейлина поманила госпожу.
- Ваше высочество. Вас ожидают на турнире. Надо идти.
- Да, надо идти.
Ройк видел с какой неохотой Элеонора высвободилась из его рук и взяв у девушки свой плащ пошла к выходу. У порога она обернулась.
- Ройк.
- Да.
- Будь осторожен.
Ройк не ответил. Сладко потянувшись он подмигнул ничего не понимающей фрейлине и выждав минут десять тоже ушел.
Из-за ЭТОГО приключения он пропустил свою схватку и ему засчитали поражение. Правда победив в других состязаниях, он таки вышел в третий тур. Друзья посмеивались над ним. Ройк лишь отмахивался от их скабрезных шуточек и улыбался, как довольный котяра. Еще бы. Добиться признания в любви от гордой принцессы стоило много. Даже участия в ее глупом турнире.
Третий тур состязаний перенесли в амфитеатр, где зрители могли сидеть. А участники перевязать раны и готовиться к новым сражениям вдали от любопытных глаз. Из двухсот претендентов в первом туре сейчас осталось всего двадцать. Рива и Эйдес не вошли в третий тур. Сделали они это умышленно или нет, Ройк не знал. Времени на разговоры не было вовсе. Зато Пер, как ни старался, не смог проиграть так, чтобы это не выглядело подозрительным. Во всем королевстве Элли, ему не нашлось ни одного достойного противника.
Перед началом первой схватки, Пер отвел Ройка в сторонку. Им выделили смежные комнаты в подземелье прямо под сидениями зрителей. Сюда же доставили их оружие и амуницию. Ройк как раз заканчивал облачаться. Ему предстояло драться одним из первых, когда Пер без стука вошел к нему.
- Ройк, у меня плохие новости.
- Что еще стряслось. - Ройк отбросил с лица сильно отросшую челку.
- На этом состязании у меня был только один достойный противник Орл, большое Ухо. Ну и имечко.
- Я знаю. Тебе придется постараться, чтобы правдоподобно проиграть.
- Он сражается с тобой. Сейчас. У меня другой воин. Я уложу его одним ударом. Как впрочем и всех остальных.
Они переглянулись, прекрасно зная, чем это им грозит.
- Откуда ты узнал?
- Пока ты развлекался с… в общем я тоже прогулялся под луной с одной девчонкой. Она и разболтала.
- Кто-то хочет, чтобы мы встретились в финале. Чтобы все было по-честному.
- Я тоже так подумал. И что будем делать?
- Пойдем до конца.
- Ройк. Я не смогу сражаться в пол силы. Даже если все это миражи принцессы. Все знают, что мы друзья.
- И что? - Ройк намотал на запястье кожаные шнуры и застегнул широкий кованый браслет. По правилам поединка, состязания должны были проходить налегке и до полного поражения противника.
- У тебя нет шансов.
- Это ты так думаешь.
- Я видел как ты сражался с Эйдесом.
- Это ничего не значит.
- Ты, упрямый болван. - Пер схватил его за плечо и развернул лицом к себе. - Если ты не ляжешь, то останешься калекой.
- Пер, сколько тебе было лет, когда шла последняя война? - Ройк серьезно посмотрел на друга.
- Двенадцать и что?
- Ты воевал?
- Нет.
Ройк отвернулся и взялся за другую руку.
- Мне было двадцать четыре, и я провел в боях шесть лет. Неужели ты думаешь, что кроме красивого фехтования я ничего не умею?
Ройк выпрямился и взяв щит и короткий меч, коротко кивнул другу.
- Встретимся на арене Пер.
Он вышел из комнаты в узкий каменный коридор и пошел к выходу на арену, ярким светом, маячившему впереди. Под радостные вопли толпы он вышел на песок. Его противник уже ждал его. Огромный воин. Он как и Ройк был в одних штанах. Удобных сапогах. Из оружия он выбрал секиру. И теперь красиво перекидывал ее из руки в руку, словно хворостину. Его голову покрывал шлем, тогда как Ройк был простоволос.
Судья объявил их имена. Они сошлись в центре и повернувшись к трибунам, поклонились Элеоноре, восседавшей под навесом. Принцесса милостиво кивнула, принимая их приветствия.
- Надеюсь, есть кому уносить тебя с арены. Я не проиграл еще ни одного поединка. - Сквозь зубы процедил Орл.
- Этот будет первым. - В тон уму, ответил ему Ройк.
Бегство судьи с арены, возвестило о начале поединка. Орл, красиво пританцовывая, приблизился к нему. Первый удар Ройк принял на щит, который раскололся пополам. Не дав сопернику восстановить равновесие, Ройк шагнул в сторону, и тот пролетев мимо растянуться на песке. Люди на трибунах закричали. Ройк обернулся. Он не хотел крови, и унижений. Но Орл после падения просто озверел. Он обрушил на Ройка град ударов. Секира свистела, рассекая воздух. Ройк уворачивался как мог. Он все еще надеялся, на честный поединок. Когда же секира просвистела над головой, сорвав клок волос, Ройк понял, что его хотят убить, а не победить. И тогда он нанес всего один удар. Орл не успел даже занести секиру для удара. Так и остался стоять с поднятыми над головой руками. Ройк выдернул меч из его груди. Кровь брызнула фонтаном и воин медленно осел на песок, да так и остался там лежать. Над трибунами повисла звенящая тишина. Разъяренный Ройк повернулся к Элеоноре.
- Ты этого хотела Элеонора? - Закричал он. - Ты хотела, чтобы мы убивали друг друга за тебя?
Ройк видел как девушка побледнела словно полотно. Не дождавшись от нее ответа, он крутнулся на пятках и пошел прочь с арены. В комнате его ждал Эйдес с ведрами с водой. Окатив Ройка с головой, он молча подал ему напиться.
- Ты будешь еще сражаться? - Эйдес был угрюм. И следа от его веселости не осталось.
- Мы же еще здесь? Не так ли? - Огрызнулся Ройк. Ему хотелось задушить Элеонору. Вот же кровожадная стерва. А с виду вполне приличная девушка.
- А как же Пер? Его ты тоже убьешь?
Ройк не успел ответить. В коридоре послышался шум, и в комнату ворвалась Элеонора в сопровождении слуг.
- Зачем ты убил его Ройк?
По ее щекам текли слезы. Натолкнувшись на его взгляд она не посмела подойти ближе и осталась стоять у входа, заломив руки.
- Зачем? - Ее голос упал до шепота, а в глазах застыл ужас.
- Ты бы предпочла увидеть, как убьют меня? Так ты опоздала. То шоу уже состоялось.
- Ройк! - Она закричала. - Этого вообще не должно было произойти. Это же просто поединок! Турнир!
- Хороши же турниры вы устраиваете, принцесса. - Ледяной тон Эйдеса подействовал на Элеонору как ушат воды. - Вы наверное совсем не смыслите в поединках иначе сразу бы поняли, что Ройка хотели убить, а не победить.
- Этого не должно быть. Это все иллюзия! Уж вы-то должны знать!
- Так какого чета ты натравляешь на нас своих демонов?
- Потому, что не могу справиться с ними сама.
Ройк несколько раз глубоко вздохнул. Все правильно. Они здесь для того, чтобы помочь Элли справиться с ее страхами. Надо просто успокоиться.
- Так кого же я убил на самом деле Элли?
Девушка дала знак слугам и те вышли, оставив их одних.
- Этот человек как две капли воды похож на моего первого учителя фехтования.
- Ну, здорово. - Ройк взъерошил волосы. Первый гнев остыл, и он уже не так свирепо посмотрел на жену. - И кого же ты припасла мне на последок? Отца?
- Я не знаю, Ройк. - Она осмелилась подойти ближе. - Но без твоей помощи мне не справиться.
Ройк молчал, обдумывая ее слова.
- Сними с состязаний Пера. Я не хочу, чтобы он превратился в твой кошмар, который мне предстоит убить. Я один справлюсь.
- Ройк, ты не сможешь, их же девятнадцать, а ты один.
- Семнадцать Элли. И я справлюсь.
Второй и третий поединки прошли в звенящей тишине. Ройк не стал паясничать и сражался так, как делал это на войне. Так что соперников уносили с поля уже после второго, третьего удара. После Орла, он больше не убил ни одного человека. Было множество способов победить, и при этом оставить соперника в живых. Следующий претендент оказался опытным воином и Ройк, пропустив удар, получил глубокую рану в руку, которой удерживал щит. Но и этого воина унесли с арены на носилках. Один сменял другого и каждый последующий был более опытным воином. Шестой сломал ему нос, а одиннадцатый перебил пальцы на правой руке. Ройк перекинул меч в левую руку и продолжил поединок. Сколько продолжался этот кошмар, он не помнил. Он истекал кровью от полученных ран. Тело стонало под ударами противников. Люди на трибунах кричали, почуяв запах крови. Дважды в перерывах к нему подходили друзья, пытаясь перевязать его раны. Рива сунула ему в рот что-то вязкое и липкое, заставив жевать. Ройк хотел возмутиться, но язык и небо онемели. Он только возмущенно замычал.
- Это обезболивающее, Ройк. - Прошептала она ему на ухо. - Я знаю, что это против правил. Но весь этот поединок вопиющее беззаконие. Будь уверен, Элли узнает все, что я думаю по этому поводу.
Он хотел сказать, что все это неважно. Все это иллюзия и Элли не виновата. Ройк не знал, то ли от боли, то ли от той дряни, что Рива засунула ему в рот, но его сознание раздвоилось. Один он изломанный и истерзанный сражался с шестнадцатым противником, другой он, лежал на каменной плите в совершенно белой комнате. Два существа склонились над ним. Сквозь пелену боли, он не мог рассмотреть их лиц. Он лишь слышал обрывки их фраз, когда сознание металось между двумя реальностями.
- Сильный. Очень сильный.
- Умри!!!
С криком бросился на него огромный варвар. Ройк отразил удар и опять выпал в другой мир. Тени колыхались над ним.
- Это потому, что он обрел свою истинную силу.
Боль выдернула его из белой комнаты и вернула на арену. Мир кружился перед его глазами. Нет, это он еле стоит на ногах. Зрители буквально озверели. Они кричали, рвали на себе одежды и волосы. Что-то кидали на арену. Одна Элли была словно каменное изваяние. С застывшим лицом она смотрела на все происходящее.
- Может, стоит помочь?
- Нет. Скоро все кончится.
- Он не выживет. Все показатели на пределе. Сердце остановится.
Пусть. Оно и так истекает кровью оттого, что Элли делает с ним.
- Девушка тоже на грани срыва. Ее пульс просто немыслим.
- Не трогайте ее! - Закричал Ройк. - Убейте меня, но не троньте ее.
- Он бредит. - Пер подхватил Ройка под руки. - Уносим его с арены.
- Нет. - Ройк вырвался из рук друзей. - Я должен закончить. Иначе они убьют нас.
- Кто Ройк? Ты победил. - Рива схватила его за подбородок и заглянула в расширившиеся от наркотика зрачки.
- Остался последний. Иначе нам не уйти отсюда. Вы же знаете правила. Пока последний страх Элли не будет побежден, мы будем оставаться в ее мире.