Их было двенадцать, ни больше ни меньше, причем один раза в полтора крупнее остальных. Они неприятно напомнили мне оживших мертвецов с базы "Уран", а приглядевшись, я понял, что это они и есть. Нет, конечно, не те же самые - откуда бы им здесь взяться? К тому же имелись явные отличия. Эти твари предпочитали передвигаться на четвереньках, кожи на них явно не хватало, зато когти были даже чересчур длинными. Ну а зубы и вовсе выпирали изо рта так, что он не закрывался.
- Гхолы, - брезгливо фыркнул Рабан. - Мерзкие создания. Они трупоеды, живут на кладбищах и питаются падалью.
"Так почему же они гонятся за этой жабой? Не очень-то он похож на труп…"
- Видать, сильно изголодались. Если гхолов соберется много, они нападают и на живых, хотя все равно предпочитают кого послабее…
- Ой, это же гхолы! - взвизгнула Лорена, естественно не слышавшая ни слова из нашего "разговора". - Бежим отсюда, бежим! Нянька мне рассказывала… не важно, бежим!
- Не бойтесь, миледи, бежать не потребуется, - хмуро отрезал я. - Ждите здесь.
Летать пока еще не получалось, но крылья достаточно окрепли, чтобы взмахивать ими, помогая поддерживать мое и без того очень легкое тело над трясиной. Я делал гигантские шаги, подпрыгивая метра на три-четыре в высоту и опускаясь плавно, как на парашюте. Конечно же я довольно быстро настиг мурлока и гхолов.
Мурлок мне явно не обрадовался. Похоже, эту зашуганную расу терроризировали все, кому не лень, и он решил, что подмога пришла как раз к гхолам. У него было небольшое копьецо, но он и не пытался отбиться от своих преследователей - шансов у него было маловато. Гхолы, напротив, обрадовались, - скорее всего, приняли меня за дополнительный корм, который был так любезен, что явился сам. Тот, что был крупнее остальных, даже довольно пробасил:
- Куша-ать! Хо-орошо! Вку-усно!
- Рад за тебя, - согласился я, перерубая ему шею. Шеи у гхолов оказались необычайно тонкими - тоньше моей руки. Зато небывало прочными - складывалось такое впечатление, что они состоят из одного только позвоночника, на котором каким-то образом держится все остальное. Увидев, что я прикончил их вожака, мертвяки возмущенно заухали и набросились на меня всем скопом. Их зубищи яростно царапали мою броню, но силенок им явно не хватало Дракон Рроулин в одиночку смог бы перебить пять-шесть сотен гхолов, а я справился и с ним.
В общем, через какое-то время все гхолы валялись обезглавленными, а я отделался парой случайных царапин - один из маленьких трупоедов кусался так злобно, что ему удалось-таки слегка надорвать хитин.
Мурлок испуганно сжался, когда я устремил на него свой взор. Убежать он и не пытался - понимал, что я легко его догоню. Я с максимально миролюбивым видом убрал когти в пазухи и продемонстрировал ему безоружные руки. Мурлок недоверчиво поморгал огромными выпуклыми глазищами, а потом до него, видимо, дошло, что я не собираюсь на него нападать. Он что-то возбужденно залопотал на каком-то квакающем диалекте, а затем низко поклонился и подал мне свое копье.
- Не надо, оставь себя, - усмехнулся я, отвергая этот жалкий дар.
Мурлок явно огорчился и снова попытался всучить мне эту деревяшку.
- Не обижай его, патрон, - укоризненно сказал Рабан. - Ты же ему жизнь спас - он должен отдариться. По их вере, если ты у него что-нибудь не возьмешь, он все равно скоро умрет.
- А-а-а, тогда давай. А больше у тебя ничего нет - монетки, например, или хоть пуговицы? Понимаешь, мне эта твоя пика ну совсем без надобности…
Мурлок наклонил голову, безуспешно пытаясь понять, о чем я говорю. Хотя тому, что я все-таки согласился взять копье, он очень обрадовался - еще раз поклонился, а потом попытался перекувырнуться через голову, но плюхнулся в грязь.
- Ладно, бывай.
Это мурлок понял. Он поклонился в последний раз и спрыгнул с тропинки, по-лягушачьи поплыв куда-то в сторону. Я проводил его взглядом, а затем поскакал обратно, к терпеливо ожидающей меня королевне. По пути попался довольно глубокий бочажок, заполненный до краев относительно чистой водой. Я не удержался от искушения и искупался.
- Знаешь, патрон, нам бы не мешало обзавестись новой одеждой, - грустно констатировал Рабан, одновременно со мной осматривая меня со всех сторон. - Эти тряпочки можно назвать одеждой только с о-очень большой натяжкой. - Будет возможность - обзаведемся. А пока что мне и так неплохо.
Лорена встретила меня очень странным взглядом.
- Оказывается, демонам тоже не чуждо благородство… - медленно произнесла она.
- Иногда. Когда есть такая возможность. Полагаю, нам следует двигаться, миледи, - начинает смеркаться, а я бы хотел выбраться из этого болота до темноты.
- А ты неплох в драке! - одобрительно крикнула мне вслед королевна. Она даже снизошла до того, чтобы похлопать меня по спине, - после помывки моя кожа стала чистой и прикасаться к ней было уже не так противно. - Не хочешь наняться ко мне в телохранители?
- А разве у вас нет телохранителей?
- У меня?! У меня их было четверо! - недовольно фыркнула Ее Высочество.
- Было? Подразумевается, что теперь уже нет?
- Когда… когда Рроулин меня похищал, он убил троих из них. Они защищали меня и…
- А что же стало с четвертым?
- Этот жалкий трус бросил меня и сбежал! - возмущенно повысила голос Лорена. - Каков мерзавец, а?!
- Но разве он мог что-нибудь сделать?
- Он мог погибнуть с честью! А теперь умрет с позором - как только я доберусь до столицы, - равнодушно закончила королевна. - А все-таки чего ради тебе понадобилось защищать эту вонючую жабу?
- Во-первых, мне не нравится, когда дюжина нападает на одного, - подумав, ответил я. - Во-вторых, я с самого рождения ненавижу ходячих мертвецов…
Я не стал уточнять, что это самое "рождение" произошло считаные дни назад. Бурное у меня младенчество, не правда ли?
- Затем, существуют чисто прагматические соображения. Скоро стемнеет, нам придется остановиться на ночлег, а где гарантии, что эти гхолы, покончив с мурлоком, не отправятся на поиски новой добычи? Мне бы не хотелось проснуться от вашего предсмертного крика, миледи…
Миледи жалобно сглотнула, представив себе такой вариант.
- К тому же в итоге я обзавелся этим копьем…
- Зачем тебе это убожество? - насмешливо хмыкнула королевна.
- Мне?… Мне-то ни к чему, просто никак нельзя было отказаться. Может быть, вам пригодится - все-таки оружие.
Лорена немного поразмыслила, а потом милостиво кивнула и забрала эту пику себе. Копьецо и вправду было скорее женским - очень легкое и короткое. Оно больше напоминало удлиненный дротик, нежели копье.
ГЛАВА 14
Коль дорога нелегка, выпей пива для рывка!
Райво Пьяный Кулак
Мы прошли едва ли пять километров, а Ее Высочество уже вконец изнылась.
- Я устала! Я есть хочу! Я королевна Дотембрии - я не привыкла так много ходить! Да остановись ты наконец, трехглазая обезьяна!!!
- Я не обезьяна! - почему-то обиделся я. - Я яцхен! Миледи, потерпите еще чуть-чуть - доберемся до того леска и сделаем привал.
- А поесть?
- А вот с этим хуже… - Я с сожалением развел верхними и средними руками. - Конечно, я могу изловить для вас зайца или белку, но вряд ли вы согласитесь есть сырое мясо, а огонь развести нечем…
- А разве ты не можешь дышать огнем? - недоуменно наморщила носик Лорена.
- Я не дракон, я демон. Не все демоны огнедышащие. Зато я умею плеваться ядом.
- Ты совершенно бесполезен!
У самой опушки леса мы наконец-то наткнулись на межу, разграничивающую Дотембрию и Ничейные Земли. Оказавшись под зелеными сводами, успокаивающе шелестящими где-то над головой, я слегка расслабился. В лесу я чувствовал себя куда лучше, нежели на открытом пространстве. Хотя бы потому, что все время инстинктивно ожидал, что над головой нависнет колоссальная туша Рроулина. Да, я его убил и даже частично съел, но все-таки…
Худо-бедно вопрос с ужином все же решился. Мы наткнулись на ореховые кусты, и Лорена слегка утолила голод. Я же не мудрствуя лукаво выковырял из-под корней престарелого ежа и сожрал его вместе со шкурой. На то, что вкусом этот еж больше всего напоминал грязную мочалку, я постарался не обращать внимания. На иголки -тоже.
- Отдыхайте, Ваше Высочество, я постерегу ваш сон, - как можно вежливее предложил я.
Лорена что-то недовольно пробурчала, но у нее уже слипались глаза. Спустя несколько секунд она тихо посапывала, не обращая внимания, что лежит прямо на лесной траве, отнюдь не мягкой и не чистой. Впрочем, два месяца в драконьей пещере должны были хотя бы отчасти отучить ее от удобств королевского дворца.
- Патрон, тебе тоже нужно поспать, - встревоженно сообщил Рабан. - Тебе вредно так долго бодрствовать. Давай я тебя усыплю, а?
- А кто будет сторожить?
- Да я! Делов-то - на стреме постоять. Если что, я тебя разбужу.
- Как ты будешь на стреме стоять? - устало поинтересовался я. - Вот я усну - что ты увидишь кроме моего сна?
- Все увижу, - не согласился Рабан. - Патрон, у тебя же глаза не закрываются. А еще есть уши и Направление. Все, дискуссии окончены, я тебя усыпляю. Мне совсем не нужно, чтобы ты загнулся от усталости - я жить люблю.
Проклятый мозговой паразит! А больше я ничего и не успел подумать - сознание резко отключилось… И тут же снова включилось - на сей раз этот мерзавец не дал мне даже сон посмотреть.
- Сколько я спал?
- Четыре часа с четвертью. Да не волнуйся, патрон, наша спасенная все равно дрыхнет без задних ног. Куда нам торопиться?
- В чем-то ты прав, не спорю…
Вокруг было темно, как в бочке с маринованными огурцами. Роль огурцов в данном случае исполняли зеленые великаны, окружающие нас со всех сторон. Лорена и вправду спала, подложив под голову ладонь, и я успокоился.
- Патрон, а куда отправимся, когда восстановим тебе память?
- Ты меня спрашиваешь? По-моему, это ты должен сказать - ты же у нас знаток межмировых путешествий. Вот, к примеру, этот Голюс - как он выглядит?
- Не дури, патрон! - возмутился Рабан. - Ты еще в ад предложи отправиться! В Темных Мирах нам делать нечего! А в Светлые нас не пустят…
- А какие еще есть? Ну вот из этого мира, к примеру, куда мы можем отправиться? Если сделаем один шаг.
- Один, говоришь… У этого мира пять Темных соседей - Голюс и еще четверо. Светлых… Светлых четыре. И… да, тридцать с чем-то обыкновенных. Плюс анклавы - Миргород и еще несколько. Еще, конечно, есть вторичные миры…
- А это что такое?
- Вторичный мир прикреплен к первичному, - охотно объяснил Рабан. - Он не может существовать сам по себе, и в него можно попасть только из его… ну хозяина, что ли… У каждого мира есть несколько вторичных миров - Мир Мертвых, и все в таком роде… Эй, патрон, а ты меня слушаешь?
- Да-да, продолжай… - зевнул я.
- Ну и ладно, как знаешь.
Неожиданно я сообразил, что у нас гости. Точнее, не у нас, а у меня. Рядом возник извечный попечитель - долбаный Серый Плащ. Он стоял рядом с деревом и равнодушно взирал на нас с принцессой. На сей раз он, к счастью, не пытался строить козни.
- Что ты ко мне привязался? - с трудом сдерживаясь, прохрипел я. - Что я тебе такого сделал?
- Странный он какой-то, патрон, - поделился Рабан, глядя на серую фигуру моими глазами. - Мы с Волдресом никогда ничего подобного не встречали.
Я нашарил рядом с собой булыжничек покрупнее и швырнул в Серого Плаща. Тот довольно укоризненно посмотрел на меня сквозь маску и исчез.
- Вот так-то… - ухмыльнулся я, укладываясь поудобнее.
Королевна пробудилась, когда уже совсем рассвело. Вообще-то, дай ей волю, она бы спала и дальше, но какая-то птичка, очевидно, приняла ее ухо за норку, где спрятался вкусный червяк. Иначе с какой стати любопытная птаха столь усердно ковыряла бы клювом в царственном ушке?
- На завтрак опять орехи?… - мрачно осведомилась Лорена, после того как громко высказала все, что думает обо всех пернатых, особенно о таких безмозглых.
- Если не побрезгаете, Ваше Высочество, я нашел улей с сотами… - ухмыльнулся я.
Надо было видеть, с каким аппетитом королевна облизывала пальцы, испачканные в меду. А я думал - рассказывать ли ей о том, что этот улей я отобрал у медведя, крайне раздосадованного тем, что его оставили сегодня без завтрака.
- Твои крылья еще не зажили? - требовательно вопросила королевна, когда с медом было покончено. - Мне надоело идти пешком - я дочь короля!
- Знаем, выучили, - кисло буркнул Рабан. - Что еще интересненького скажешь?
Мне пришлось дать этой недоверчивой девице самой ощупать перепонку на крыльях, чтобы она убедилась, что крылья все еще в нерабочем состоянии, и сегодня, как и вчера, ей придется топать на своих двоих. По-моему, этот факт вызвал у нее серьезную обиду на все человечество.
Примерно через полчаса пути по лесу я услышал приглушенное пение впереди по тропинке. Будь мы с Рабаном одни, я, вероятно, обогнул бы поющего по широкой дуге, но вряд ли мне удалось бы убедить Лорену свернуть с более-менее удобной тропы и двигаться сквозь непролазные буреломы. Так что я благоразумно промолчал, понадеявшись, что этот человек, кем бы он ни был, уйдет сам.
Это оказался лесоруб. Скорее всего, у него перекур, почему я и не слышал стука топора. Но когда мы вышли на поляну, он снова начал работать.
- Здравствуй, добрый человек, - холодно поприветствовала его королевна. - Скажи, далеко ли до столицы?
Мужик опустил топор и неторопливо обернулся взглянуть на свою собеседницу. Он даже начал открывать рот, чтобы поздороваться в ответ. А потом увидел меня.
- А-а-а-а-а!!! - завопил он. - Демон! Убей меня громом, это демон! Помогите!!!
Он бросил топор и помчался наутек. Только пятки сверкали да слышался все более затихающий вопль "Демон!".
- Прикажете догнать, миледи? - деловито спросил я.
- Зачем? - недоуменно глянула на меня королевна.
- Логика мне подсказывает, что в скором времени этот тип достигнет своей деревни, или где он там живет, переполошит всех, а потом заявится сюда вместе с целой оравой крестьян с вилами и кольями.
- И что?
- По всей видимости, они попытаются меня убить. Мне бы этого не хотелось.
- Чушь! - презрительно фыркнула Лорена. - Да я просто скажу им, что ты мой слуга!…
- Простите, миледи, но, учитывая мою внешность, им вряд ли будет дело до того, что я чей-то там слуга. Скорее всего, они пожелают убить и вас также - насколько я знаю, местная церковь крайне неодобрительно отзывается о сатанистах.
- Что за чепуху ты мелешь?! Я королевна Дотембрии! Я могу делать все что захочу, и церковь мне не указ! Я прикажу этим смердам дать нам коней и провизию, а затем…
- Вот как? Ваше Высочество, а вы уверены, что сможете доказать этим крестьянам, что вы именно та, за кого себя выдаете? Где ваша корона? Где какие-нибудь украшения? Где хотя бы приличное платье? Я сомневаюсь, что в этой глуши найдется кто-нибудь, кто узнает вас в лицо. Нет уж, на данный момент вы всего лишь подозрительная девица, якшающаяся с демоном…
Лорена обиженно надулась и засопела. По-моему, ей ужасно хотелось расплакаться, и удерживало ее только осознание своего королевского достоинства. - Так что же нам делать? - наконец спросила она.
- Мне приходит в голову только два варианта. Можно подождать разъяренную толпу здесь… полагаю, что смогу справиться со всеми, сколько бы их ни заявилось…
Лорена окинула меня задумчивым взглядом, а затем медленно кивнула. Похоже, она была согласна, что целая толпа простолюдинов с кольями не сможет одолеть даже одного-единственного яцхена.
- А другой вариант?
- Мы можем свернуть с тропы. Я демон… я чувствую людей на любом расстоянии, так что мы легко сумеем ускользнуть от них. Если не возражаете - лесоруб оставил нам свою корзину с обедом. Думаю, там найдется кое-что повкуснее лесных орехов.
Лорена хищно шевельнула ноздрями, видимо предвкушая, какое лакомство она найдет в лукошке у дровосека.
- Думайте побыстрее, миледи, - тот, кто оставил эту корзину, уже на полпути к деревне. Интересно… да, он до сих пор орет. По-моему, ему не мешало бы провериться у психиатра.
- Согласна на второй вариант, - снисходительно кивнула Лорена, а ее руки уже шарили в чужой корзинке…
Я кое-как продирался сквозь непролазную чащу. Когти работали на манер мачете, прорубая аккуратную тропинку. Конечно, по этой дорожке отыскать нас было легче легкого, но, по-моему, точно так же выглядят и медвежьи тропы, а их в этом лесу хватало.
Королевна неохотно топала сзади, с брезгливой миной копаясь в украденной корзинке.
- Хлеб… почти сырой, между прочим. Если б наш придворный пекарь так пек хлеб, отец давно бы повесил его на воротах! - возмущенно сообщила она. - Сыр… фу, какая гадость! Настоящий сыр пахнет совсем не так! Копченое мясо… должно быть, этой свинье было лет пятьдесят. И бутылка с… пивом?! Короли не пьют пиво!
- Яцхены пьют, - оборвал я ее, выхватывая бутылку. - Да, до "Балтики" этой бурде далеко, это уж точно…
- А почему я должна тащить эту корзину? У тебя целых шесть рук - вот ты и неси!
- У телохранителя руки должны быть свободными. Что, если на вас кто-нибудь нападет?
- Если на меня кто-нибудь нападет, разрешаю ее бросить. Послушай, а мы не заблудились?
Я сверился с Направлением. Лесоруб, всполошенный нами, по-прежнему находился там же, где и четверть часа назад, и его по-прежнему окружали люди. Десятка два, если не ошибаюсь.
- Говорят, мох на деревьях растет с северной стороны… - рассуждала вслух Лорена. - Проверим-ка… Странно, если верить этим деревьям, у нас со всех сторон север! Не знаешь, почему так?
Я ее не слушал. И Рабана я тоже не слушал - а он уже довольно давно бормотал что-то насчет того, что даже если мы принесем королю одну лишь голову дочери, то все-таки вправе получить часть награды… Я тем временем пытался с помощью Направления начертить в голове карту королевства Дотембрия и проложить на ней путь от столицы до той точки, где мы сейчас находились. Получалось не очень-то, но я не сдавался.
- Эй ты, исчадие Тьмы, ты меня слушаешь или как? - возмущенно стукнула меня по плечу королевна.
- Угу. Миледи, к "демону" я уже как-то привык, но против "исчадия Тьмы" решительно возражаю. Я же вас не обзываю…
- Попробуй только! Я королевна, не забывай!
- Угу. Полагаю, если вы повторите это еще двести или триста раз, я запомню еще лучше. Скажите, миледи, вы не слишком устали?
- Да, устала, - подозрительно быстро согласилась Лорена. - А твои крылья еще не зажили?
- Пока еще нет…
Если честно, я и сам с нетерпением ожидал момента, когда наконец-то смогу взлететь. Мне осточертело препираться с этой девицей, все достоинства которой исчерпывались тем, что ей повезло с родителями. Нет, конечно, у нее были и другие достоинства, и их не заметил бы только слепой, но достаточно было десяти минут, чтобы понять, что красота королевны Лорены просто меркнет по сравнению с ее же стервозностью. Помню, знавал я одну такую барышню… Что это?!!