Действительно, в голове всплыл образ, явившийся, без сомнения, откуда-то из глубин памяти. Могу поклясться, что, с тех пop как я стал яцхеном, я не встречал никого даже отдаленно похожего на эту смазливую шатенку. Если только его не навеял Рабан…
- Никак нет, патрон, - тут же открестился керанке. - Только, по-моему, это не память, а Направление…
- Угу. То есть как это?
- Да просто. Вот ты сейчас этого дровосека представлял, - может, она сейчас рядом с ним стоит, вот ты ее и увидел…
- Угу. Нет, погоди. А откуда я знаю ее голос? Я прямо слышу, как она говорит…
- Направлением можно и слышать, а не только видеть.
- А что насчет характера? Откуда я знаю, что она редкостная стерва?
- Э-э-э, патрон, твое Направление и не такое может подсказать, - хмыкнул Рабан. - Ты даже не представляешь, какие у тебя возможности - любой сыщик отдал бы правую руку за такую способность. К примеру, если бы ты глядел получше, ты бы знал, что метров через сто будет какой-то домик. Развалюха…
Домик… Конечно, если полуразрушенную церковь можно назвать домиком… А это без сомнения была церковь.
- Часовня посреди леса? - удивилась Лорена, дожевывая копченую свинину. - Для чего она здесь?
- Мне кажется, это очень старая часовня… кстати, скорее уж церковь, чем часовня. Видимо, она осталась еще с тех времен, когда поблизости была какая-нибудь деревня…
- Да здесь отродясь ничего такого не было! - фыркнула королевна. - Посмотри сам - вокруг один только лес!
- Тогда не знаю. Но думаю, стоит посмотреть, что внутри.
- Согласна, - милостиво кивнула Лорена и отворила хлипкую дверцу.
Она вылетела оттуда как ошпаренная кошка. Глаза у нее были выпучены, нос она зажимала обеими руками, а выражение лица…
- Что там? - всерьез заинтересовался я. - Трупы?
- Бет, - прогнусавила девушка, все еще зажимая нос. - Болько гапах групов. Прохто хуть, хахая вонь! Э ходи буда!
- Угу. В смысле - так уж получилось, что у меня нет носа, так что запахи для меня совершенно нестрашны. А вы подождите здесь, миледи.
Лорена явно была не согласна, но спорить таким невнятным голосом не получалось, поэтому она только возмущенно помотала головой. А я вошел внутрь.
- Патрон, а тут и впрямь пахнет, - сообщил Рабан. - Если задействуешь Направление - убедишься.
- Спасибо, верю на слово.
Возможно, когда-то это здание и правда было католической церковью. Но теперь… теперь оно скорее напоминало свалку. Алтарь был повален и валялся на боку, скамейки поломаны, как будто здесь прошлась целая армия вандалов. Значительная часть этих самых скамеек просто отсутствовала. Об иконах или чем-то подобном и говорить не приходилось - совершенно голые стены.
- Может быть, тут проводили Черную Мессу? - предположил Рабан. - Эй, патрон, обрати внимание - в подвале есть кто-то живой! Кто-то очень маленького роста… гоблин!
- Гоблин?… - Меня уже распирало любопытство. - Никогда не видел живого гоблина. Пойду посмотрю.
Дверь в церковный подвал отыскалась довольно быстро. Там было совсем не так пусто и безжизненно, как на поверхности. Имелось некое подобие мебели, а вдоль стен штабелями стояли бутылки с… не знаю, чем это могло быть, но, судя по тому, что в дальнем углу красовался самый настоящий самогонный аппарат… А возле него суетился тот самый гоблин. Зеленокожий коротышка с вытянутой вперед мордочкой, одетый в аккуратный костюмчик из коричневой ткани.
- Хорошо хоть не Красная Шапка, - удовлетворенно хмыкнул Рабан. - Знаешь, патрон, пока ты спал, я почувствовал неподалеку целый отряд Красных Шапок…
- Угу. Эй, привет! - поздоровался я.
Гоблин неторопливо обернулся. Его брови удивленно поползли вверх при виде меня, - ну хоть не убежал с криком, и то хорошо.
- Привет, - медленно кивнул он, - С кем имею честь?
- Кое-кто называет меня Яцхеном. А ты?…
- Миркли. Гоблин, если только это кому-то неясно. А ты не демоном ли будешь, пан Яцхен?
- Возможно… А что, ты не любишь демонов?
- Ну-у-у… - уклончиво ответил Миркли. - Судя потому, что я о вас слышал… Скажи, пан Яцхен, а не собираешься ли ты причинить мне какой-нибудь серьезный вред?
- Например?
- Ну мне много чего лезет в голову… Растерзать, сожрать, высосать душу… Насколько мне известно, фантазия у вас, демонов, богатая…
- Угу. То есть нет, я добрый демон… относительно добрый. А это у тебя не самогон ли? Не согласишься продать немного? Полжизни готов отдать за хорошую выпивку…
- Почему бы и не продать? - ухмыльнулся Миркли. - Я для того здесь и нахожусь, пан Яцхен, - варить и продавать, варить и продавать…,
- Отлично. И как ты оцениваешь свой товар?
- Давай скажем по-другому… Сколько денег у тебя в кошельке?
Я задумался. Мне впервые пришло в голову, что пытаться купить что-либо, не имея ни единого медного гроша, - не самый умный поступок. Бартер тоже вряд ли удастся провернуть - ни у меня, ни у Ее Высочества нет при себе ничего мало-мальски ценного. Конечно, можно было просто ограбить малыша - я сомневался, что он сможет оказать мне достойное сопротивление, но такой поступок мне глубоко претил. Потому что тогда я уже не буду "добрым демоном". Молчание нарушил сам Миркли.
- Почему-то мне кажется, что у тебя нет при себе денег, пан Яцхен, - задумчиво произнес он.
- А почему ты так думаешь?
- Хотя бы потому, что тебе их негде держать - пояса у тебя нет, а единственный карман висит на ниточке. Кстати, в паре миль к западу живет мой кузен - он отличный портной. Если хочешь… хотя он тоже бесплатно не работает. Может быть, ты не откажешься оказать мне одну услугу? Так, пустячок… А я в награду уступлю тебе пяток бутылочек, а?
- Угу. Какую именно услугу, пан Миркли?
- Да мелочь… Может, ты обратил внимание, какая вонь стоит наверху?
- Обратил. Но освежителя воздуха у меня тоже нет…
- А? - не понял гоблин. - Нет, от этого запаха так просто не избавишься… Лет двадцать назад в этой церкви жил один колдун, и он один раз что-то напутал в своем заклятии, вот и… С тех пор запах не выветривается.
- А что стало с колдуном?
- С колдуном? - равнодушно переспросил Миркли. - Да там он где-то… На какой-то из стен. По-моему, лицо еще можно разглядеть. Так я к чему - первый этаж для работы совсем не нужен, только мешает. Подвал - вот все, что мне требуется. Я еще месяц назад начал копать обходной путь - докопал до самого фундамента, а дальше… Вон я чернилами обвел, где нужно долбить. Один знакомый цвергобещал на днях наведаться, собирался даже помахать киркой, но что-то все не идет…
- Не проблема, - хмыкнул я, выпуская когти. Что для моих когтей десяток-другой сантиметров довольно старого камня? Я резал его как стеклорезом режут стекло. Сделав один надрез, я просунул пальцы внутрь и начал проделывать другой, еще глубже. Этого хватило - дальше мои когти наталкивались уже на пустоту.
Вырезав отверстие точно по нарисованному контуру, я осторожно поднял каменный блин и положил его на свободное место. Получилось нечто вроде столешницы. За ней открывался черный земляной проход с пробивающимся светом. Виднелись даже довольно неряшливо вырезанные ступеньки.
- Очень-очень хорошо, - кивнул Миркли, придирчиво осматривая мою работу. - Ни шума, ни пыли, и ни одной бутылки не разбил. Пожалуй, это заслуживает даже увеличенного гонорара…
- Угу. Премного благодарен.
Признаться, я немного удивился - гоблин не производил впечатления щедрого индивидуума. Потом я догадался, в чем дело, - он. просто решил на всякий случай меня задобрить. Тварь, способную голыми руками вырезать в стене дыру, лучше иметь среди друзей, чем среди врагов.
- Не стоит, пан Яцхен, не стоит… - благодушно отозвался Миркли. - Гоблин гоблину друг, товарищ и брат… хотя ты не гоблин, но все равно. Кстати, ты к нам надолго? А то у меня найдутся друзья, которым тоже не помешают твои услуги…
- Проездом, - отказался я. - Доберусь до Дваглича, а там вернусь в свой мир.
- Ну скатертью дорога… Между прочим, пан Яцхен, Дваглич - человеческий город, а люди - самая ксенофобная раса из всех, какие я знаю.
- Это он еще с холог-юкти не знаком, - хмыкнул Рабан. - Хологи считают, что разумны только они одни, а все остальные просто им подражают, как попугаи. Между прочим, они едят людей… и всех остальных тоже.
- Но, полагаю, ты знаешь, что делаешь, - закончил Миркли и начал отбирать для меня пузатенькие бутылки со своим варевом. - Вот. Как раз шесть штук - по одной в каждую руку.
- Угу. А кстати, из чего ты варишь свою бурду?
- Из вишен в основном… Вообще-то, когда это место еще было церковью, на заднем дворе тут рос сад… Конечно, деревья с тех пор сильно одичали, но кое-какой урожай еще есть.
- Вишневка, значит? - с понимающим видом кивнул я.
- Она самая. Собираюсь в следующем году еще пару слив посадить - мой кузен, который портной, сливянку очень уважает.
Некоторое время мы неуклюже переминались с ноги на ногу. Гоблину явно хотелось вернуться к своей булькающей печке, а мне - к Ее Высочеству. Но просто так взять и уйти было неловко, а вытолкать гостя - еще более неловко. Тем более когда этот гость - яцхен.
- Эй, ты, демон!!!!
Вопль услышал не только я, но и гоблин. Только одно существо поблизости умело так разоряться, и называлось оно дочерью короля Дотембрии. Но Миркли-то этого не знал.
- Кто это? - испуганно заозирался он. - Баньши?
- Нет, всего лишь человек… Одна моя знакомая - это ее я обещал проводить до Дваглича. Я, наверное, пойду…
Миркли удовлетворенно закивал.
Лаз, прокопанный гоблином, был довольно просторным. Для гоблина. А для яцхена, то бишь для меня, - жутко тесным. Так и напрашивалось сравнение с жуком в своей норке. Тем более что и количество лап соответствовало…
- Ты не слишком-то торопился! - язвительно выпалила Лорена, когда я показался на поверхности.
Она была очень возмущена. По-моему, этому немало способствовал нож, отплясывающий у ее живота. Нож держал гоблин. Сзади него стояли еще четверо гоблинов. И все они выглядели предельно серьезными.
Без сомнения, это действительно были гоблины. Но они не слишком-то походили на Миркли. Общего у них было не больше нежели у шведа и эфиопа. Эти гоблины оказались почти на голову выше моего нового друга-самогонщика, глаза у них были красными, словно кровь, изо рта у каждого торчали самые настоящие кабаньи клыки, и на головах красовались причудливой формы колпаки. Тоже кроваво-красные.
За спинами гоблинов я конечно же узрел Серого Плаща, и он, судя по виду, был очень рад, что сумел подстроить очередную мелкую каверзу. Впрочем, убедившись в том, что я его заметил, он тут же улетучился.
- Красные Шапки, если не ошибаюсь? - неуверенно спросил я.
- Конечно, это они! - повысила голос Лорена. - Хотя крест на них почему-то совсем не действует!
- Это монашеские сказки, милая девушка, - прохрюкал тот, что держал нож. - Мы не демоны и не боимся ни креста, ни святой воды. А ты и есть тот самый демон-телохранитель, да?
- Угу.
- Значит, твоя девчонка не соврала, - удовлетворенно хрюкнул Красная Шапка. - Это хорошо. Что ж ты ее бросил, телохранитель? И откуда у тебя… - он сглотнул, - столько вишневой наливки?
Я аккуратно поставил бутылки на землю. Почему-то мне стало ясно, что скоро мне понадобятся все мои когти.
- Я слушаю, - холодно прохрипел я.
- То есть? - не сообразил гоблин.
- Что вам угодно, паны Красные Шапки? Зачем вы угрожаете моей подруге этим ножом?
Гоблины переглянулись, недоуменно морща лбы. Их главарь немного поразмыслил, а затем сказал:
- Ничего особенного. Просто выворачивай карманы, демон, и давай нам все, что у тебя есть. Твою девчонку мы уже обыскали, у нее ничего нет, так что…
Королевна молчала, тихо шипя что-то сквозь зубы. Я надеялся, что у нее хватило ума не сообщать этим коротышкам, кто она такая.
- Ты командуешь этим… отрядом, с позволения сказать…
- Точно.
- А как тебя зовут?
- Хборуб Клык, - недоуменно ответил главный гоблин.
- Так вот, Хборуб… Тебя, по-моему, охотно примут во Всероссийское Общество Тупых.
- Чего? - не сообразил Красная Шапка.
- А того. Если бы ты не был столь туп, то уже сообразил бы, что у меня нет карманов, а значит, нечего и выворачивать. Твой собрат, угостивший меня этим напитком, был куда сообразительнее…
- Миркли? А откуда тогда у тебя… - он снова сглотнул, - наливка? Миркли редкий жмот - у него зимой снега не допросишься!
- Сторговались… Не важно - ты же видишь, взять с нас нечего. Отпусти девушку.
- Так-то оно так… - неохотно хрюкнул гоблин, - только ведь можно вас и, скажем, в рабство продать…
"Рабан, разве в Дотембрии еще есть рабство?"
- У людей нет. А вот у гоблинов - еще как. Да и огры охотно купят такую сочную девицу… Они человечиной не брезгают.
- Хборуб? - как мог вежливо позвал его я. - Ась?
- Если ты не отпустишь мою подругу раньше чем я досчитаю до трех, я начну строгать вас на холодец, - скучающе пообещал я.
- Блефуешь, демон, - недоверчиво хрюкнул Хборуб. - У тебя и оружия-то никакого нет…
У них, конечно, оружие было. У каждого на поясе висел длинный нож, за спиной - небольшой арбалет, а в левой руке двое гоблинов держали что-то вроде небольшой алебарды. У Хборуба и еше двоих Красных Шапок были длинные посохи с увесистыми набалдашниками.
Я демонстративно расставил ноги, а затем одновременно выпустил все сорок два когтя. Вдобавок я пошире распахнул пасть и угрожающе поднял хвост. На кончике жала блеснула ядовитая капля.
- Все еще думаешь, что у меня нет оружия, Хборуб? - прохрипел я. - Раз! Два! Два с половиной…
- Эй, эй, ты чего! - взвизгнул вожак гоблинов, отталкивая от себя Лорену. Королевна немедленно закатила ему оглушительную пощечину, одним прыжком отскочила ко мне и спряталась за моей спиной,
- Убей их! - яростно приказала она. - Убей немедленно!
- За что? - осведомился я.
- Они посмели угрожать мне! Мне - дочери ко… ап! Я мягко закрыл ей рот ладонью.
- Я понимаю, что вы пережили, миледи. Но ведь все закончилось хорошо, так к чему нам лишать жизни этих Красных Шапочек?
- Шапок! - возмутился Хборуб. По-моему, сказку про Красную Шапочку в этом мире тоже знали. - Э-э-э, милостивая пани, простите нас, пожалуйста…
- Мы больше не будем! - хором взвыли остальные гоблины, бухаясь на колени и бросая свои палки.
Какая умилительная сцена… Рабан тихо хихикал где-то на задворках моего сознания, Лорена брезгливо морщила носик, а я… Мне тоже было смешно, но я старался этого не показывать. Упорно вспоминался мультик про кота Леопольда - тот момент в самом конце, где мыши умоляют кота о милосердии.
- Мы и не хотели вообще-то… - сбивчиво забормотал Хборуб. - Вы же друзья Миркли, да? А мы и не трогаем его друзей - мы сами за наливкой приперлись! Нас словно бес попутал - взяли вдруг да и… Сами не знаем, с чего так получилось! Простите нас, пан демон!
Я-то знал, с чего это так получилось, - Серый Плащ умел разгребать грязь чужими руками. Но не рассказывать же королевне об этом - еще подумает чего нехорошее. Будем надеяться, что она все-таки смилостивится сама.
Лорена еще немного подумала и соизволила-таки снисходительно кивнуть. Похоже, Красные Шапки получили королевское прощение. Я собрал вишневый самогон, и мы гордо удалились, предоставив гоблинам также заняться покупками.
- Эй, Хборуб! - крикнула напоследок королевна. - А правда, что вы красите свои шапки человеческой кровью?
- Брешут все, милостивая пани! - испуганно отрекся вожак гоблинов. - Откуда ж ее столько наберешь? Кровью, конечно, но говяжьей… или свиной, как уж получится… А иногда и вовсе вишневым соком!
То-то я заметил, что у самого маленького и робкого гоблина шапка была того же цвета, что и жидкость в моих бутылках…
ГЛАВА 15
Никогда не отказывайтесь платить по счетам. Это чревато.
Гаммельнский Крысолов
Я честно пытался поделиться самогоном с Лореной, но она с негодованием отказалась, заявив, что особы королевской крови не потребляют подобную гадость. Ну что ж, мне больше досталось… Даже слишком "больше". Выхлебав все шесть бутылей, я почувствовал себя до невозможности слабым…
- Что с тобой, демон? - насмешливо спросила королевна. - Перепил?
- Да, патрон, похоже, крепкие напитки на тебя не слишком хорошо действуют… - обеспокоенно подтвердил Рабан. - Я сейчас попробую выветрить хмель…
- Не стоит… - не слишком твердо попытался отказаться я. Это только сначала было плохо, а потом стало так хорошо… Как будто погружаешься в мягкое и нежное облако…
- Стоит! - настоял на своем Рабан.
Одни говорят, что лучше всего от похмелья помогает "Панадол". Другие - рассол. Но я вам так скажу: лучше мозгового паразита керанке с этим не справляется никто! Как рукой сняло - словно и не пил ничего.
- Ты что, уже протрезвел? - удивилась Лорена. - Быстро ты…
- Чувствую себя просто прекрасно, миледи, - галантно поклонился я. - Позвольте поцеловать вашу руку…
- Ни за что! - возмущенно взвизгнула девушка, с отвращением покосившись на мои зубища - Иди гоблинов целуй - их не жалко!
- Я это к тому, что чувствую себя наконец-то готовым расправить крылья. Если вы еще не изменили свое решение прокатиться на моей спине, я…
- Не изменила, - милостиво кивнула Лорена. - Но если ты меня уронишь, я тебе такое устрою!…
- Если я вас уроню, вы упадете, расшибетесь, и на этом все "устроение" закончится, - ехидно поклонился я. - Прошу на борт нашего самолета, миледи!
Я встал на… четвереньки? Нет, пожалуй, восьмереньки, хотя такого слова и нет. В общем, я встал на восьмереньки и расправил крылья, чтобы Лорена могла поудобнее ухватиться. На всякий случай я еще и обнял ее за талию средними руками. Как все-таки хорошо, что мои руки гнутся в любую сторону - насколько это упрощает жизнь!
- Когти не выпускай! - угрожающе потребовала Лорена.
- Ну что вы, миледи, разве я позволю себе повредить вам!
- Еще бы, за поврежденную денег не заплатят! - хмыкнул Рабан.
Мои крылья пришли в движение, и Лорена испуганно прижалась покрепче. Я почувствовал, как ноги отрываются от земли - как же не хватало мне полетов все это время! К хорошему легко привыкаешь…
Поднявшись над макушками деревьев, я быстро сориентировался в пространстве и двинулся на юг - в сторону Дваглича. Крылья рассекали воздух с легким свистом, меня обдувал ветер… Подо мной с огромной скоростью проносились леса и поля - все то же самое, что я уже видел вчера.
- Потрясающе! - выкрикнула Лорена. - Я никогда не думала, что летать так здорово!
- А разве вы не летали раньше, миледи?
- Каким образом? - фыркнула королевна.
- Ну, к примеру, когда вас похищал дракон. Вряд ли он прошел такое расстояние пешком…
- Ах это… - скривилась Лорена. - Конечно, это да… Понимаешь, я потеряла сознание, как только он меня схватил, и очень этому рада. Рроулин тащил меня в когтях, и очень неаккуратно - я сломала два ребра! Моя служанка целый месяц меня выхаживала, прежде чем они зажили!
- Служанка? Откуда у вас взялась служанка в драконьей пещере?