Хотя, сказав "люди", я не до конца выразил суть. Людей здесь было не больше половины - вторая половина состояла из представителей других рас. Мужики (и тетки, конечно, тоже) с остроконечными ушами и небольшими рожками на плешивых макушках. Голубокожие великаны трех метров ростом, но такие тощие, что любой из них спокойно мог спрятаться за футбольной штангой. Кишкообразные создания, передвигающиеся какими-то странными вихляющими прыжками. Полуметровые лилипуты, закованные в чешуйчатые панцири с торчащими оттуда головами и толстыми спиралевидными хвостами. Сгорбленные уродцы с клыкастыми пастями и огромными перепончатыми крыльями, волочащимися за спиной. Действительно, шесть рас…
- Это только основные, - тут влез в мои мысли Ра-бан. - А есть еще и одиночные индивидуумы.
Интересно, а как местные стражники добиваются от этих крылатых уплаты пошлины? Им-то совсем необязательно входить на Торжок через ворота - к их услугам все небо. Я бы и сам так сделал, если бы охрана была покруче. Или, может, крылья у них нефункциональные? Рудименты?
- Экзотично! - высказал свое мнение принц, вертясь по сторонам. - Как на Мглене-5, на ежегодной ярмарке. Может, сходим, перекусим?
- Угу. Только у нас денег нет. Сомневаюсь, что моих когтей хватит еще и на ресторан. Надо где-нибудь чего-нибудь натырить…
Мы некоторое время прогуливались по площади торжка. Потом принца заинтересовала небольшая группка людей, которые увлеченно следили за каким-то процессом возле трактирной стены. Мы подошли поближе и растолкали зевак локтями. Особенно старался я.
- Эй, а ну подходи, ставь деньгу, испытывай удачу! - разорялся сидящий на небольшом коврике мужичок. - Угадал, где орешек, - считай, на дороге деньги нашел! Бесплатно деньги раздаю, пользуйтесь, пока не спохватился!
Вообще-то это был не человек. Скорее уж мартышка, обезьян какой-то -тощий, волосатый, с вытянутым рыльцем и хитрющими глазенками. Ножки коротенькие и скрюченные, зато руки длиннющие, ловкие, все четыре штуки. Сейчас эти хапалки мельтешили со страшной скоростью, переставляя с места на место три скорлупки какого-то очень крупного ореха - поменьше кокосового, но ненамного. Под ними то и дело показывался другой орешек - маленький, но зато целый.
- Играю! - вызвался какой-то крупный дядя в ермолке. - Во, кладу черепок!
Наконец-то я увидел эти "черепки". Самая обычная монета, только не металлическая, а, скорее, из окаменевшей глины. Вряд ли именно из нее, но похоже.
- Сыскался смелый, сыскался-таки! - обрадовался наперсточник. - Раз-два-три, где орешек?
- А вот здесь! - нисколько не задумываясь, указал дядька.
Мартыш поднял скорлупу - орех действительно был там. Он сделал веселую мордочку и отдал мужику выигрыш.
- Давай еще! - загорелся мужик. - Два черепка ставлю!
- Давай! - охотно согласился жулик.
Конечно же он выиграл и во второй раз, а потом и в третий.
Дальше я смотрел уже без интереса. Трюк старый - наперсточник и "счастливчик" в сговоре. Этот тип будет выигрывать, пока кто-нибудь из толпы тоже не захочет поиграть. Вероятно, ему дадут пару раз выиграть по мелочи, а потом он непременно рискнет поставить побольше. И тут-то полоса везения резко закончится…
А вот Сигизмунд смотрел. С явным интересом. Я же вдруг поймал себя на том, что моя левая средняя рука словно сама собой скользнула в поясной кошель какого-то зеваки и вытащила оттуда дюжину черепков. Вот уж не подозревал за собой таких талантов…
Возвращать украденное показалось стремно, поэтому я просто пихнул принца в спину и тайком продемонстрировал ему добычу.
- Ну что, заглянем в трактир? - предложил я.
Но принц не захотел. Вместо этого он выхватил у меня монеты и протолкался поближе к четырехрукой макаке.
- Давай сыграем! - потребовал он.
Катала удовлетворенно прищурился. Первый лох клюнул.
- Отчего ж не сыграть? - хмыкнул он, переставляя скорлупки. - Клади деньгу, смотри на орешек. Зоркий глаз меня без штанов оставит, а слепой играть не садись!
Для начала Сигизмунд поставил всего три черепка. Как я и ожидал, ему позволили выиграть, чтобы не отпугнуть простофилю быстрым проигрышем. Принц немедля поставил целых десять. И снова выиграл!
- Вот молодец, зоркий глаз, как играет, как играет! - приговаривал катала, переставляя скорлупки. - Ну что, может, увеличим ставки? Ну дай ты отыграться-то, везунок!
Сигизмунд заинтересовался. Он пересчитал все, что у него было, - двадцать пять черепков, и поставил их на кон.
Четырехрукий хитро ухмыльнулся, положил орешек под центральную скорлупку и молниеносно задвигал их по коврику.
- Ну что, где орешек?
- А вот зде… - попытался указать принц, но я перехватил его руку и молча ткнул пальцем в правую скорлупку.
- Эй, друг, ты сам не играешь, так и другим не мешай! - возмутился наперсточник. - Ты куда показывал, друг?
- Да сюда и показывал, - моментально сообразил принц. - Ты, Олег, правильно угадал.
Катала неохотно поднял правую скорлупку, и оттуда выкатился орешек. Я-то заметил, как четырехрукий сделал вид, что кладет орех под центральную скорлупу, а потом незаметно передвинул его направо. Мои глаза слишком остры для такого дешевого жулика.
- Любишь ты себя, патрон, - хмыкнул Рабан.
- Сколько у нас, Сигизмунд? - поинтересовался я.
- Пятьдесят.
"Рабан, по здешним ценам полтинник - это много или мало?"
- Нормально. За пару черепков можно съесть тарелку супа, за три - купить бутылку вина. Плохонького, правда…
- Тогда хватит. Пошли.
- Эй, везунок, а отыграться? - громко возмутился жулик. - Некрасиво так: выиграл - и сбегать!
Его подельник, все еще болтающийся поблизости, поддержал его утвердительным мычанием.
- Угу. Отыграться? Хорошо, как скажешь. Последний раз, да?… На все.
Я высыпал перед ним горсть глиняных монет. Конечно, их было гораздо меньше пятидесяти, так как все они были разного достоинства. Самые маленькие, с ноготь, украшены чем-то вроде перевернутой запятой. Местная единичка, если я что-то понимаю. Самые большие, с пол-ладони, - "S" в зеркальном отражении. Это, похоже, десятка.
- Раз-два-три, где орешек? - хитро глянул на меня катала. Похоже, он ничуть не сомневался, что уж на этот раз обдурил меня знатно. - Давай, зоркий глаз!
Действительно, я умудрился проглядеть тот момент, когда этот жулик перепрятал искомый предмет. Острое зрение - еще не все, ловкость рук может обмануть даже такой глаз, как мой. Но у меня в запасе было еше и Направление, а этот орешек я уже видел. Следовательно, мог отыскать его даже на другом конце планеты.
- Вот здесь, - я обвиняюще указал на поясной кошель наперсточника.
У того немедленно забегали глазки. На мордочке проступил явный испуг - мошенников не любят даже в цивилизованном мире двадцать первого века. Здесь же его, скорее всего, попросту побьют. Может быть, даже камнями.
- Эй, зоркий глаз, что ты такое плетешь? - неестественно рассмеялся обезьян. - Откуда он тут-то возьмется? Вот же он!
Четырехрукий с торжествующим жестом поднял левую скорлупу. Орешек спокойненько лежал под ней. Но на сей раз я успел заметить, как он его туда подсунул.
- Выходит, я проиграл? - подчеркнуто спокойно уточнил я. - Что ж, бывает… Вот, например, один мой знакомый тоже так на жизнь зарабатывал - в скорлупку играл. И все бы ничего, да вдруг однажды раз - и помер. И с чего бы это? Порезался, наверное, обо что-то острое…
Я спокойно выпустил когти из пазух, демонстрируя, какие бывают острые вещи на свете и почему их лучше не трогать кому попало.
- И вот ведь какое совпадение! - продолжил я. - Как раз за день до этого он тоже меня здорово обыграл! Вот повезло парню перед смертью, правда?
- Да, случаи всякие бывают… - севшим голосом согласился жулик. - Зоркий глаз, я у тебя так много выиграл, давай еще раз сыграем, а? На все?
- Денег больше нет, - равнодушно ответил я.
- Да в долг, в долг! Я ж тебе доверяю!
- Ну давай сыграем.
Наперсточник быстро подвигал скорлупки, уже не выкрикивая никаких считалок, и молча указал мне на коврик. Я не глядя ткнул в ближайшую скорлупку.
- Здесь.
- Эй, повезло-таки! - искренне обрадовался четырехрукий, едва успев подсунуть орешек под ту скорлупу, на которую я указал. - Держи свои черепки, зоркий глаз, честно выиграл!
Я молча сгреб глиняные монеты и так же молча начал проталкиваться сквозь собравшихся зевак. Сигизмунд устремился следом.
Уже удаляясь, я расслышал, как "счастливчик" ожесточенно шепчет своему напарнику:
- Ты что, идиот?! Сотню черепков этому трехглазому подарил!
- Сам ты придурок! - таким же шепотом огрызнулся наперсточник. - Не видел, какие у него когти?! Кинешь такого, а завтра не проснешься! Не, мне еще пожить хочется…
Трактир по местным меркам тянул на все пять звездочек. В огромном зале было лишь чуть меньше народу, чем на площади. Публика набилась самого разного коленкора - от расфуфыренных благородных дам до угрюмых типов явно бандитского вида. Народ пил, закусывал, вел беседы и обсуждал дела. Особенно последнее - торжок, как я понял, служит в первую очередь местом купли-продажи, так что трактир здесь был своего рода местом для ведения переговоров. А как же? Мелкую сделку можно и на базаре провернуть, а вот для того, что покрупнее, нужна более уютная обстановка.
На втором этаже располагались гостевые комнаты - единственный трактир на мили вокруг всегда служит еще и гостиницей. Но надолго задерживаться мы здесь не собирались, поэтому номерами я не заинтересовался. Вместо этого мы заняли место за самым дальним столом и заказали у жирного трактирщика всякой шамовки.
Кормили здесь нелучшим образом. Будь я хозяином этой забегаловки, давно бы выгнал такого повара пинками. А то и повесил бы на воротах, как советовала одна моя знакомая принцесса. Может, если выдастся свободная минутка, я так и сделаю. Потом…
Мне почему-то очень хотелось рыбы. Какой угодно. Но как раз ее-то здесь.и в помине не было - торжок располагался посреди степи, и до ближайшей реки ехать было не один день. Пришлось довольствоваться тушеными овощами с бараниной. Овец разводили прямо здесь, поблизости, и мясо стоило дешево.
Принц не успел проголодаться как следует и потому только лениво ковырялся в своей тарелке. К тому же я сильно подозревал, что лицо королевской крови просто не привыкло к настолько скверной пище и откровенно ею брезгает. А вот я успел проголодаться. Вообще-то я все время голоден - организм сжигает калории едва ли не быстрее, чем я успеваю их набирать,
Тем не менее, когда передо мной стояло восемь пустых мисок, я решил, что уже хватит. Можно было командовать Рабану прыгать дальше, но мне не хотелось шевелиться. Хотелось сидеть здесь, потихоньку потягивать слабенький эль (вино действительно оказалось отвратным) и никуда не ходить. К тому же еще и развлечения начались - на небольшой помост в центре зала вышли два жонглера и принялись кидать друг другу разноцветные шарики. Ни разу не уронили, между прочим.
- Мр-р-р, мяк, мяк, мяк, мр-р-р-р!!! - неожиданно донеслось до моего уха.
Я резко обернулся - по залу испуганно бежал небольшой котяра необычной ярко-желтой масти, до чрезвычайности пушистый. Только пушистость его была изрядно подпорчена - местами виднелись клоки вырванной шерсти, он прихрамывал на одну лапку, мохнатую головенку уродовала свежая царапина, а в глазах светился животный страх и боль.
- Бедняга, кто же это тебя так?! - громко возмутился принц.
Мне всегда нравились кошки. И вообще животные. Нет, если я хочу есть, я убью любого зверя, но ведь люди кошек не едят? Так пошто же котика тиранить?
- Иди сюда, пушистик, - позвал я, протягивая зверьку недоеденный кусок мяса.
Кот мгновенно вспрыгнул мне на колени и, жадно урча, стал заглатывать мясо. Я понял, что его не только обижали, но и морили голодом - пузо практически прилипало к ребрам. Бродячий, наверное. Попался каким-нибудь пацанам, они и поигрались с маленьким…
Кот продолжал насыщаться, а я оглядел помещение свирепым взглядом, проверяя, не претендует ли здесь кто-нибудь на владение моим найденышем. Признаться, мне хотелось найти такого - уж я бы ему показал, кто я есть на самом деле. Но никто даже не обратил на нас внимания - подумаешь, кот, делов-то.
- Патрон! - вдруг завопил в моей голове Рабан. - Да ты понимаешь, что к нам только что прибежало?! Само прибежало?
"Кот. Симпатичный. Думаю, я его оставлю - он мне нравится".
- Это не просто кот - это златошерстный кот! - провозгласил мой симбионт. - Редчайшее животное, почти везде вымер! Они очень долго живут, а иначе бы и совсем исчезли. Ценнейшая тварь!
"Почему? Или, у него что, действительно шерсть золотая?"
- Нет, просто цветом похожа. Другим ценный. У него есть одно фантастически полезное магическое свойство…
Кот наелся и довольно замурлыкал. Я рассеянно принялся гладить его вдоль спинки. Неожиданно кот странно фукнул, встал на все четыре лапки и запрыгнул на стол. А на коленях у меня осталась лежать… крупная золотая монета.
- Ого! - тут же схватил деньгу Сигизмунд. - А это откуда взялось?
- Хороший вопрос… - медленно сказал я.
- Я ж и говорю, патрон, - поддакнул Рабан. - Когда златошерстный кот сыт и доволен, он может переносить вещи между мирами. Как энгахи - только мы сами прыгаем из мира в мир, а эти коты перебрасывают предметы сюда. Небольшие, конечно.
"А почему именно монета?"
- А ты в тот момент как раз думал о золоте, вот он тебе золото и доставил. Златошерстный кот инстинктивно стремится исполнить желание того, кто внушил ему чувство удовлетворенности жизнью, вот так вот. Тоже своего рода симбиоз - хозяин кота кормит и гладит, а кот его за это снабжает всякой ценной мелочью.
"Интересно… А если вот я, например, рыбу хочу?…" Кот, которого я так и не перестал гладить сразу тремя руками, снова фукнул и шмыгнул в сторону. А под его животом обнаружилась крупная рыбина, похожая на карася. Больше самого кота! Сырая и даже еще живая.
- Чего-то я не очень понимаю… - удивленно почесал в затылке Сигизмунд. - Олег, твои фокусы?
- Рыбу будешь? - вместо ответа спросил я.
- Не, не хочу.
Я тут же проглотил нежданно доставшуюся закуску. Суши, блин.
- Хороший котик… - задумчиво подытожил я. - Хочешь у меня жить?
Кот согласно потерся башкой о мою ладонь. Похоже, я ему тоже понравился. Впрочем, я уж точно буду лучше его предыдущих хозяев. А вот любопытно - если этот кот такой ценный, что же они его так мучили? По идее, они наоборот, пылинки с него сдувать должны…
- Э-э-э, патрон, тут хитрость есть. Златошерстный кот доставляет вещи не только когда ему хорошо, но и в противоположном случае - когда чувствует боль. Так даже быстрее получается. Так что проще его помучить, чем гладить и ждать, пока он соизволит чего-нибудь выдать.
- Вот сволочи! - возмущенно рявкнул я.
- Олег, мне тоже интересно, - обиделся принц. - Может, объяснишь, что и как?
- Угу. Значит, так…
Я запнулся на полуслове. Моя нижняя часть отчетливо сигнализировала, что приближается то, что заставляет меня люто ненавидеть покойного профессора Цвигеля. Мало того что этот генетик-недоучка лишил меня мужского достоинства (ненавижу!!!), так он еще и снабдил меня врожденным недержанием! Примерно раз в сутки меня прорывало снизу - и из меня выливалось не меньше литра зловонной жидкости.
Правда, со временем я научился предугадывать эти приступы и заблаговременно удаляться в отхожее место. Но, к сожалению, понимание того, что вот-вот случится, приходило всего за одну-две минуты до самого события, поэтому иногда я все-таки не успевал. И, конечно, позорился.
Поэтому я не стал никому ничего объяснять. Я вихрем метнулся к трактирной стойке и прохрипел жирному хозяину:
- Где у тебя сортир?!
- Что уважаемый изволит… - начал бармен, но я схватил его двумя верхними руками за горло, показал третью руку с выпущенными когтями и рявкнул:
- Убью, сволочь! Где отхожее место?!
- Там! - тут же исправился непонятливый мужик, тыкая пальцем в неприметную дверку по правую руку от себя.
Еще быстрее я помчался туда, слетел по небольшой лесенке и встал над темным отверстием, вырубленным прямо в каменном полу. А затем испустил вздох облегчения, понимая, что еще бы пара секунд, и я бы опоздал.
Стоя здесь, я отчетливо слышал все, что происходит в оставленном мною зале. Особо не прислушивался, конечно. Беседы аборигенов были мне неинтересны, а Сигизмунд спокойно поглаживал кота, приговаривая:
- Вискас хороший… Вискас красивый…
Так, похоже, котика окрестили без меня. Хотя принц мог бы придумать и что-то пооригинальнее. "Вискас" - самая популярная кошачья кличка в двадцать девятом веке мира Империи. О том, что когда-то так назывался кошачий корм, никто и не подозревает.
Сегодня из меня хлестало особенно сильно. Я безуспешно попытался закрыть глаза и в очередной раз принялся думать, как хорошо было бы найти в каком-нибудь мире двойника Цвигеля…
А потом вдруг я вычленил из обычного трактирного гула занятные слова. Незнакомый мужской голос спросил у трактирщика:
- Хозяин, ты тут кота не видел?
- Какого именно кота ваша светлость имеет в виду? - слащаво уточнил трактирщик. Судя по всему, тип был не из тех, с кем можно спорить, - голос у жирного стал прямо медовый.
- Маленький такой, с золотистой шкурой. Сбежал от меня, заморыш…
- Видел, как же! - обрадовался трактирщик. - Да вон он, у того сударя сидит!
Мне это все не понравилось. Направление сообщило, что говоривший передвигается не один - с ним еще четверо. Идут как тени, шаг в шаг. Целая банда. Увы, я все еще не закончил избавляться от зла внутри себя, а потому не мог немедленно спросить, чего им понадобилось от моего зверька.
- Сударь, я полагаю, что это животное принадлежит мне, - холодно сказал голос, обращаясь явно к принцу Си-гизмунду.
- Вы так полагаете? - насмешливо переспросил принц. - А кот, кажется, так не считает…
Действительно, я слышал, как Вискас злобно шипит на своего бывшего хозяина.
- Я повторяю еще раз, - терпеливо сказал неизвестный. - Кот мой, и я его забираю. Отдайте мне его по-хорошему, сударь.
- Если он вам так нужен, почему же вы позволили ему сбежать? - парировал принц. - К тому же с ним явно очень плохо обращались. Нет уж, сударь, этого кота вы не получите. Поищите себе другого…
- Я конис Торквальд, уполномоченный владыка этих земель, - тихо сообщил мужик. - Вы вернете мою собственность, так или иначе.
- А я наследный принц Солнечной Системы и Про-ксимы Центавра! - презрительно фыркнул Сигизмунд. - Проваливайте подобру-поздорову, конис…
- Что ж… - как-то даже удовлетворенно ответил кошачий мучитель. - Я этого не хотел.
А в следующее мгновение прозвучал звук, который никак не вписывался в явно примитивное общественное устройство этого мира. Пистолетный выстрел…
Я подскочил, как будто меня ткнули иглой в промежность. Ноги едва успели коснуться земли, а я уже взбирался по ступенькам и чуть не снес дверцу с петель. Бармен при виде меня тут же нырнул под стойку, но я не обращал на него внимания. Меня несло к нашему с принцем столику.