Конференц-зал начинался сразу за дверью, обычной, без самоцветов. И был, разумеется, похож на типовые, предназначенные для официальных мероприятий помещения: с полсотни рядов строгих кресел с откидными сиденьями; невысокая, покрытая чёрным ковром сцена с белой трибуной посреди и чёрным же задником от пола до потолка; множество маленьких, но ярких светильников по всему потолку. Семён прошёл между рядами, не поленился заглянуть за трибуну - не прячется ли там кто? Например, Кардинал-Император, скрываясь от выдуманных им преследователей. Но никого за трибуной не было и быть не могло, лишь пылилась забытая кем-то фигурная бутылка из-под дорогого коньяка да валялось несколько окаменевших от времени шоколадных конфет... Конференц-зал явно использовался не по назначению. Или давно не убирался.
- Пойдём дальше, комната за комнатой, этаж за этажом, - решил Семён. - Можно и пешком, если кто магической кабиной пользоваться опасается, вон и двери имеются, - в стенах зала, возле заднего ряда, была пара высоких дверей, по одной на каждой стене, с золотой надписью "Запасной выход". Семён открыл одну из них и отшатнулся: знакомый убийственный серпантин исчёркал дверной проём чёрными полосами, надёжно перекрыв вход на межэтажную лестницу.
- Тут не пройдём, - Семён закрыл дверь, открыл другую: чёрные полосы были и здесь. - Понятно, - он в сердцах хлопнул дверью. - Сдаётся мне, что гражданин Кардинал заблокировал все входы-выходы во дворце одним и тем же способом. Уж не знаю, какое заклинание он применил и откуда его взял, может, из комплексных скомбинировал, это он умеет... В общем, остаётся нам только лифтовая комната. Кто за? Против? Я так и думал, - Семён направился к лифтовой комнате.
Следующие несколько часов поисковая команда носилась по дворцу с этажа на этаж, из зала в зал, набирая различные числовые комбинации наобум, как попало. Заботливый голос, поясняющий куда они попадут в том или ином случае, больше не звучал, помер голос вместе с системой дворцовой защиты, и потому каждая новая адресная комбинация становилась маленьким приключением. Хотя, в основном, были те приключения довольно скучными и не азартными - право, кого может потрясти вид бухгалтерии со множеством казённых столов и с обязательными механическими арифмометрами на каждом из них; с испачканными чернилами столешницами, с ободранными шкафами у стен, где хранятся всяческие ведомости и приходно-расходные ордера? Или производственные помещения с захламленными верстаками и выключенными станками. Или подвал с бесконечно длинной и запутанной системой протекающих труб водоснабжения и канализации...
Никого в осмотренных помещениях не обнаружилось - ни уборщиков, ни сантехников, ни Кардинала. Да и не стал бы Кардинал находиться в тех залах и комнатах, он, поди, вообще там никогда не бывал! Нафига Императору какая-то хренова канализация или чёртовы подсобки, ему и без них классно живётся - так сказал Мар после того, как они забрели в склад, битком забитый ржавыми трубами, мешками с цементом, штабелями кирпичей и ящиками с кафелем.
Но некоторые из опробованных комбинаций оказались весьма удачными: например, однажды Семён с компанией попали в уютный бар, где было навалом самой разнообразной выпивки, начиная от золотомедального светлого пива вплоть до элитных сортов шампанского и коньяка. И, главное - ни единого человека, бери сколько хочешь... Семён лишь огорчённо сглотнул слюну: борясь с искушением, он громко сообщил, что отряд находятся в боевом походе и потому для всех устанавливается единый сухой закон. И Олия, и Хайк отнеслись к заявлению равнодушно, они вовсе не собирались задерживаться в баре, не до пива сейчас... а негодник Мар ехидно сказал, чтобы Семён не выделывался и не переносил на остальных свои низменные желания. Но предупредил, что адресную комбинацию он запомнил и после сокрушительного поражения Кардинала обязательно её Семёну сообщит. Не ранее.
Другая комбинация привела их в зал с глубоким бассейном, метров сто на пятьдесят размером - настоящее прямоугольное озеро, окружённое шезлонгами и пластиковыми топчанами; чистая и тихая вода была настолько прозрачна, что свет мощных потолочных ламп высвечивал каждую плитку кафеля на его дне. Глянув на манящую к себе воду, Семён не устоял и решил объявить привал. Тем более, что время подходило к обеду, судя по возмущённым сигналам желудка.
Вода была прохладной, бодрящей - Семён поплавал в бассейне от души; Хайк нашёл забытые кем-то на топчане плавки и наконец-то смог, не стесняясь Олии, плавать со всеми вместе. Разгулявшийся Семён попробовал было из озорства немного притопить Хайка, но тот выскальзывал из рук как угорь и в конце концов, увлёкшись, чуть сам не утопил Семёна. После чего Семён, наглотавшись воды, расхотел дальше резвиться и вылез из бассейна передохнуть. Олия тоже выбралась на кафельный бережок, устроилась на соседнем с Семёном топчане.
- Хорошо гуляем, - лениво произнёс Семён, наблюдая за Хайком: тот уже который раз пересекал озеро-бассейн, наворачивая стометровку за стометровкой. - Сейчас пообедаем и двинем дальше.
- Как раз об этом я и хотела с тобой поговорить, - озабоченно сказала Олия. - Не кажется ли тебе, что мы, не зная верных адресов, можем бродить по дворцу до бесконечности? Здесь сотни залов, тысячи комнат, а Кардинал - один. И, скорей всего, он находится где-то в своих личных апартаментах: или в тронном зале, или в рабочем кабинете. Или в спальне. Вряд ли в каком другом месте! Тем более, что все проходы между этажами и залами перекрыты его же магией... Хотя, конечно, он может воспользоваться лифтовой комнатой. Короче, Симеон, хватит носиться по дворцу наугад, пора как-то систематизировать наши поиски. Например, использовать адресные комбинации последовательно, по очереди, не пропуская ни одной! Или, м-м...
- Найти план-схему дворца с названием всех помещений и их точными адресами, - подсказал Семён. - Это я придумал, когда Хайк меня топил. С испугу придумал, не иначе.
- Да! - радостно воскликнула Олия. - Именно план! Именно с адресами! А найти его можно в библиотеке, здесь же наверняка имеется библиотека... В комнатах охраны тоже можно поискать, но библиотека лучше - вряд ли в ней могут быть приготовлены какие-нибудь ловушки для непрошеных гостей.
- Чтобы найти библиотеку, всё одно надо знать её адрес, - Семён вздохнул. - Замкнутый круг получается.
- И ничего не замкнутый, - решительно возразила Олия. - Пускай Хайк через свой шар попробует её найти! Шар вроде бы не до конца поломанный, что-то показывает... может и сумеет Хайк определить, как до зала с книгами добраться.
- Тогда уж лучше не библиотеку искать, а сразу Кардинала. - Семён встал с топчана, крикнул громко:
- Хайк, плыви сюда, дело есть! И обедать пора! - черепаховый боец, не доплыв до противоположного дальнего бортика, развернулся и помчался к Семёну, быстрый как торпеда.
- Мар, организуй-ка нам обед, - попросил Семён, похлопывая себя по животу, - есть хочется! Незатейливый обед, без излишеств. По-походному, чтобы в сон не потянуло.
- Незатейливый шашлык с острой приправой, свежим лавашем и молодым вином подойдёт? - услужливо предложил Мар. Семён открыл было рот, чтобы согласиться, но медальон уже дал отбой:
- Не, раз сухой закон, то никакого вина! А без вина и шашлык не нужен, какой в нём прок? Значит, шашлык отпадает... Пельмени и чебуреки тоже, их с холодной водкой кушать надо... ростбиф, бефстроганов и сосиски непременно со свежим пивком идут... дичь с красным сухим, а сладости - с шампанским и коньяком. В общем, остаётся лишь манная каша. К ней горячительных напитков, кроме чая, не предусмотрено.
- Издеваешься? - уныло спросил Семён, кляня себя за опрометчивые слова насчёт выпивки. - Пользуешься моментом, да?
- А то! - медальон расхохотался. - Ну, будешь кашку-то? Вкусная, с ванилью и изюмом! Детская.
- Сам её лопай, - гордо отказался Семён. - Я лучше голодать буду, чем...
- Оглянись, - со смехом сказал Мар, Семён и оглянулся.
Позади него стоял накрытый стол и рядом с ним три стула; на серебряном блюде дымилась приличная горка румяных шашлыков, присыпанных кольцами розового лука, а рядом с блюдом лежала стопка тонких лепёшек; также на столе белела фаянсовая плошка с огненно-красной приправой, салфетки и бутылки с холодной минеральной водой; вина к шашлыкам подано не было.
- Другое дело, - одобрил Семён. - Оно, конечно, без вина не то, но сойдёт! Я своё слово крепко держу: сказал "Пьянству - бой!", значит, бой. Тем более, что выпивки всё одно нету, - и приглашающе выдвинул стул для Олии. Хайк вылез из бассейна, обтёрся вместо полотенца курткой и без лишних слов присоединился к друзьям: сначала еда, а уж после о деле.
Запах свежей воды, жареного мяса и приправ живо напомнил Семёну пикник у реки, с той лишь разницей, что не было здесь вездесущих комаров и алкоголиков. И вина тоже не было... Семён выпил минеральной воды и окончательно убедился, что минералка - слабая замена сухому вину. Никудышная, вернее.
- Хайк, тут у нас план организовался, - доев свою порцию мяса, поведал Семён. - Уж не знаю, насколько реальный... Надо с помощью шара вычислить адресный код зала, где находится Кардинал. Сможешь?
- Не знаю, - с сомнением покачал головой Хайк. - Шар всё-таки сильно пострадал, работает нынче как попало... Может, покажет, а может, и нет.
- Тогда на всякий случай вот тебе ещё одно задание, - Семён выпил минералки из горлышка, поморщился. - Запасное. Попробуй найти дворцовую библиотеку: там, возможно, есть список всех помещений с их адресами... на крайний случай имеется вариант со служебными комнатами охранников, но соваться туда не очень хочется - где охрана, там всегда жди неприятностей, каких-нибудь сюрпризов-подлянок... Как, возьмёшься?
- Почему бы и нет? - черепаховый боец не торопясь вытер руки салфеткой. - Прямо сейчас и займусь. Эх, подремонтировать бы шар, враз бы всё нашёл! Да нет таких специалистов, увы...
- Семён! - неожиданно подал голос медальон. - Слушай, а что если шар живой водичкой из стакана облить? Глядишь, и подлечится инструмент, хе-хе. Я, разумеется, шучу, но всё же, а? Правда, сначала надо саму посудину отрихтовать, но ежели постараться, то...
- Мне Мар только что хорошую идею подал, - Семён встал, подошёл к брошенной у бортика сумке и вынул из неё смятую чашу принца Ранди. - Он предложил выправить стакан и воспользоваться лечебной магией для восстановления шара. Сомнительно, конечно, но...
- Симеон, давай железку сюда! - заволновался Хайк. - Дельная, очень дельная мысль! Давай-давай, я сам его выправлю, - черепаховый боец взял протянутый ему стакан и без видимых усилий, словно и не с железом работал, а с мягким оловом, принялся осторожно приводить чашу Ранди в порядок. Семён с завистью поцокал языком, наблюдая как Хайк орудует пальцами словно плоскогубцами - он так не смог бы ни за что!
- Готово, - Хайк продемонстрировал то, что у него получилось.
Отреставрированный стакан вышел кособоким, с неровными выгнуто-вогнутыми стенками и походил на изделие начинающего дизайнера-абстракциониста. Но набрать в него воду было можно, а чего ж больше надобно?
- Давайте я воды принесу, - Олия взяла стакан, подбежала к бассейну, быстро зачерпнула из него и... и впопыхах упустила стакан - наполненная водой посудина немедленно ушла на дно.
- Ой, - растерянно сказала Олия, поворачиваясь к столу. - Хайк, я его нечаянно уронила... Симеон, что делать? - Семён и Хайк подошли к бассейну.
Стакан лежал на дне, в углу: вода вокруг него приобрела голубоватый оттенок, окутала стакан едва заметным облачком - в нём то и дело вспыхивали лёгкие серебристые искорки; голубое облачко медленно, но верно увеличивалось.
- Глубоко, - с сомнением сказал Хайк. - С грузом нырять придётся. А где ж тут груз возьмёшь? - он огляделся. - Одни деревяшки, какой с них толк! Гирю бы... Эх, и почему при бассейнах никогда гирь не держат? Зря.
- Наверное, чтобы ни у кого желания утопиться не возникло, - охотно пояснил Мар. - Очень уж она соблазнительна, пудовая гиря возле бассейна, х-ха! - Но черепаховый боец его не услышал.
- Ну его к лешему, тот стакан, - беззаботно махнул рукой Семён. - Груз по этажам искать, нырять, суетиться... Да и не помню я адреса бассейна, фиг сюда вернёмся! Хайк, попробуй-ка заглянуть в шар какой он есть, вдруг сработает? А нет - подождём когда вся вода в бассейне пользительной станет, тогда шар в ней и вымоем. Хотя это нескоро будет...
- Ладно, - Хайк уселся на бортик, приладил на коленях шар предсказаний и сосредоточенно в него уставился.
- Семён, неужто стакан в бассейне оставишь? - изумился медальон. - Широкий жест! Отчаянно широкий. А как же боевые раны лечить, неужто сюда бегать? Типа шарахнет тебя Кардинал-Император в драке скипетром по башке, а ты ему: "Минуточку, сейчас к бассейну сбегаю, подлечусь малость, а потом дальше веселье продолжим", ха-ха! Стоп... Я понял! - Мар аж задохнулся от пришедшей ему на ум догадки. - Въехал я! Это ж мы, значит, свергаем Кардинала... ну, не свергаем, ну, просто убиваем, это ещё смешнее... власть меняется, ты становишься у руля Империи и первым делом приватизируешь бассейн, ага! Ставишь возле него охрану с турникетом, кассира с мешком и объявляешь платный вход для всяких калечных, увечных и прочих хилых страждущих... О, какие деньжищи к нам потекут! Какие бабки!!! Семён, тебе не говорили, что ты гений? Так вот, сообщаю, если не в курсе - ты гений! Финансовый воротила, вот ты кто. Акула биз...
- Отстань, - с усмешкой оборвал Семён прожектёрскую болтовню медальона. - Сколько раз тебе повторять: не собираюсь я никого свергать! А тем более убивать. И Императором становиться не хочу, больно надо...
- Хорошо, - немедленно согласился Мар. - Не свергай, не убивай, так и быть. Но отхватить-то бассейн себе ты можешь, а? Заслужил ведь! Значит так: когда возьмёшь Кардинала за глотку, то сразу требуй от него окончательной и необратимой приватизации бассейна вместе с дворцом, а не то, скажи, в бараний рог согну, пасть порву, моргала повыкалываю, свергну и убью. Он, конечно, заплачет, подпишет декрет и опаньки! Дело сделано.
- Да ну тебя, - отмахнулся Семён, - приватизатор самопальный... Хайк, как у тебя? Нашёл чего?
- Нашёл, - не поднимая голову от шара, ответил Хайк.
- Императора? - вскинулась Олия. - Правда?
- Нет, - Хайк поднял голову. - Библиотеку и её адрес. Особую библиотеку, секретную!
- Тогда в путь, - Семён щёлкнул пальцами. - Вперёд, к инструкциям, путеводителям и справочникам!
- А как же стакан? - спросила Олия, виновато отводя взгляд в сторону. - Жалко терять...
- Не беспокойся, - Семён улыбнулся девушке. - У Мара всё схвачено! Он посоветовал оставить живую воду на всенародное пользование, причём бесплатное. Чтобы люди от всех болезней лечились и нас добрым словом поминали. - Медальон возмущённо крякнул, но слово уже было сказано.
- У тебя, Симеон, необыкновенно мудрый советчик, - с уважением сказала Олия. - Не каждому достаётся настолько честный и порядочный друг! Повезло тебе, Симеон.
- Эта... чего уж там, пускай моются бесплатно... - застыдившись, пошёл на попятную Мар. - Типа, если на добром слове, то... Я ж не гад какой, чтобы калек грабить! В общем, забираю свои необдуманные слова взад. И точка!
- Молодец, - похвалил его Семён. - Верное решение. А теперь все - в библиотеку! Будем умнеть и интеллектуально возвышаться... Или какие дамские романы почитаем? - Семён подмигнул Олии и направился к лифтовой комнате.
- Терпеть не могу дамские романы, - фыркнула Олия. - Тогда уж лучше детективы.
А Хайк ничего не сказал. Для него лучшей книгой был шар предсказаний. Даже и поломанный.
Глава 16
Сбывшаяся Легенда: Истинный Мировой Порядок
Библиотека воображения не поражала. Сравнительно небольшая - с учётом размеров самого дворца - она напоминала районную, в которую Семён частенько ходил в детстве. С той разницей, что в районных библиотеках не делают стены из чёрного с искрой мрамора, и вряд ли там увидишь стол для дежурного охранника, тем более из красного дерева... да и стеллажи обычно не позолочены. И книги не прикованы к тем стеллажам тонкими серебряными цепями. "А так - очень даже похоже", - решил Семён, оглядывая помещение.
Не очень высокий потолок светился равномерным матовым светом, удобным для чтения, и создавая иллюзию дневного облачного неба; ряды блестящих стеллажей часто перегораживали библиотеку, оставляя между собой одинаковые узкие проходы, аккурат чтобы двум человекам разминуться.
Стеллажей было много, книг на них тоже хватало...
- И где же нам искать тот список адресов? - с сомнением покачала головой Олия. - Всё подряд, что ли, открывать и читать?
- Запаримся, - Семён прикинул на глазок, сколько здесь книг. - Эдак неделю копошиться придётся... Давайте думать логически.
- Давайте, - охотно подхватил идею Мар. - Логика! Что может быть вернее и надёжнее! Используя логику можно точно установить, что дважды два всегда равно пяти... или семи... или ста двадцати трём, смотря какой логикой пользоваться. Или что молоко сокращает жизнь, а табак и ром её удлиняют... или, если уж на то пошло, можно абсолютно однозначно доказать, что никакого Кардинала-Императора на свете не существует, и Миров заодно тоже нету. А имеется твой пупок, который по сути и есть само мироздание в его обнажённом виде. В опупенном. Давайте, давайте рассуждать логически! Я - за.
- Тьфу на тебя, - рассердился Семён. - Я по делу говорю, а ты всё развлекаешься... Знаете что? Сдаётся мне, что адресная книга вряд ли будет стоять на полке, прикованная к ней пижонской цепочкой! Всё ж рабочая вещь, справочник. Скорей всего здесь должен быть специальный отдел дворцовой литературы, всякие архивные документы: чертежи, описания, адреса и прочее. Пойдёмте, поищем, - Семён направился было к стеллажам, но, вспомнив о чём-то, остановился.
- Вы книги на всякий случай не открывайте, мало ли что в них понаписано, - Семён обернулся к друзьям. - Мар как-то рассказал мне историю об одном из своих хозяев, которого чуть молниями не убило! А он всего лишь под обложку ненароком заглянул. Так что осторожность и ещё раз осторожность! - и вошёл в ближайший проём между стеллажами. Олия, с опаской поглядывая на столь грозные книги, пошла соседним проходом - мало ли что, хоть до Симеона докричаться можно... А Хайк, усмехнувшись, выбрал дальний стеллажный коридор: он допускал, что книги могут быть опасными, но не настолько же! Самое ужасное, что может стрястись, - искренне считал черепаховый боец - это если тяжёлый том тебе на ногу упадёт. Не более.