- А вот, граждане, местные аборигены! Чем живут, как живут - науке неизвестно! Видимо, на подножном корму или на случайной гуманитарной помощи. О традициях: в положенный день кормёжки Огненной Рыбы-Зверя, обитающей в озере, один из аборигенов добровольно отправляется на съедение... Кстати, обратите внимание на человека в воде, - экскурсовод глянул вниз. - Вам, граждане, неслыханно повезло! Именно здесь и сейчас вы станете очевидцами свершения древнего ритуала, видеть который дано не каждому! И помните - всё это организовала вам экскурсионная фирма "Ужаснись", лидер туристического бизнеса Теневого Мира, самая лучшая фирма из существующих... Граждане экскурсанты! - рявкнула пасть. - Не скапливайтесь на одном борту, видно будет всем! Мы подлетим к месту ритуала, и вы... - мегафон опять закашлялся и выключился; непослушные граждане столпились на переднем краю платформы, чуть не сбросив со своих мест водителя вместе с гидом, и, навалившись животами на предохранительные поручни, вовсю глазели на добровольного жертвенного аборигена: жертвенный абориген, не подозревая ничего худого, кролем чертил водную гладь озера, вовсю радуясь жизни.
- Хайк! - что было мочи завопил Семён. - Плыви на берег! Кому говорю, плыви! Греби сюда!
Мегафон вновь ожил:
- Сейчас вы слышите ритуальные крики соплеменников, крики, долженствующие обозначать тревогу за жизнь соплеменника. Далее, после пожирания Рыбой-Зверем её жертвы, последует ритуальный плач и посыпание голов песком... Граждане! Да уймитесь же... Гра-а-а-ж... - перегруженный нос транспортного устройства не выдержал веса скопившихся на нём людей: платформа резко накренилась, с треском сломались поручни и экскурсанты посыпались в озеро как пельмени в кастрюлю. Хорошо хоть, что произошло это у берега, на мелководье. Полегчавшая платформа вернулась в прежнее горизонтальное положение и недвижно зависла на месте - водитель, как и все, плескался в озере.
Первым на берег выбрался гид, с него текло ручьём: став лицом к озеру, экскурсовод тут же бодро заявил через мегафон:
- Граждане! Всё в порядке, ситуация под контролем! Неожиданное купание является плановой частью нашей увлекательной поездки! Вы лично смогли ощутить, какие чувства должна испытывать обречённая на съедение жертва... Попрошу без паники - Рыба-Зверь на мелководье не заплывает! Выходим организованно, весело, и не забываем, что экскурсионная фирма "Ужаснись" всегда на страже интересов наших клиентов! И оправдывает своё название, - голос у мегафона был сиплый, булькающий, наверное в него изрядно натекло воды.
- Ну и пройдоха, - радостно изумился Мар. - Видал я пройдох, но такого... Ловко выкрутился! Наш человек, наш. Молодец!
- Эй, уважаемый, - Семён подошёл к гиду, похлопал его по мокрому плечу, - насчёт человеческих жертвоприношений: это, надеюсь, шутка? Фирменный рекламный трюк, да?
- Почему же трюк, - гордо ответил экскурсовод, повернувшись к Семёну. - У нас всё честно! Каждый опасный сектор других Миров, временно сброшенный в Тень - то есть помещённый на хранение к нам, в Теневой Мир, - остаётся в полной неприкосновенности. Какой есть, такой и есть! Нам обман ни к чему, мы - фирма солидная, с многолетними традициями. А вы... э-э... собственно, кто такой? - гид с подозрением оглядел Семёна: тот всё ещё был в трико и на экскурсанта никак не походил. Не тянул.
- Имперская этнографическая экспедиция, - небрежно ответил Семён. - Собираем легенды, сказки, тосты... Я - начальник экспедиции. Вас что, не предупредили? Упущение, упущение... Кому-то крепко не поздоровится! У нас, понимаешь, научный эксперимент в полном разгаре: Огненную Рыбу-Зверя выманиваем, для налаживания вербального контакта, а тут шум, гам! Авария с вываливанием тел! Непорядок. Надо будет доложить. - Судя по всему, гид не знал, что такое "этнография" и "вербальный", и какое такое отношение имеют сказки и тосты к местному чудовищу, но "Имперская экспедиция" и "не поздоровится" он понял.
- Мы действуем согласно договору, - засуетился гид, - у нас лицензия! И налоги вовремя отчисляем! Зачем же так сразу - доложить... Вы же на работе, и я на работе. Договоримся, надеюсь? - экскурсовод улыбнулся настолько заискивающе и многозначительно, что Семёну нестерпимо захотелось немедленно получить у него взятку. Но это не входило в его план; впрочем, пока что у Семёна не было никакого плана. Пока что.
- Вы людей принимайте, - Семён поглядел в сторону озера, - да телегу свою на землю опустите, если можете, чего она наверху болтается... Ещё ветром угонит. Давайте, действуйте, - экскурсовод беспрекословно повиновался, признавая право Семёна командовать им. Видимо, сработал безусловный рефлекс подчинения, разбуженный громким и непонятным званием Семёна: спорить с начальником этнографической экспедиции гид не стал. Вместо этого он поднял свой мегафон и начал отдавать булькающие распоряжения, призывая граждан экскурсантов организованно построиться на берегу, проверить, все ли на месте, не утоп ли кто с испугу - ха-ха, шутка! - а некому Вовчиде как угодно, но опустить платформу на землю, для удобства посадки пассажиров и продолжения оплаченной экскурсии.
Последним на берег вышел Хайк. Не обращая внимания на шокированных его видом экскурсантов, он попрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха, после чего достал из сумки свои вещи, вытерся курткой и стал одеваться; Олия опять принялась разглядывать деревья, а Семён прямиком направился к товарищу.
- Как там? - вполголоса спросил Семён. - Всё нормально? Говорят, в озере какая-то рыба-зверь живёт, огненная. Весьма опасная! Ей, говорят, регулярно жертвы приносят... Людей она харчит, вживую.
- Огненная? То-то вода такая тёплая, - Хайк надел сырую куртку, отряхнул прилипший к ней песок. - Даже вылезать не хотелось... Насчёт звериной рыбы не знаю, но какая-то дрянь там и впрямь обитала. Цапнуть меня за ногу пыталась, когда я нырнул! Большая дрянь, зубастая...
- Ну, а ты что? - Семён вздрогнул, представив себе Хайка с откушенной ногой.
- Да ничего особенного, - Хайк глянул на озеро. - Мочалку ей в глотку забил и все дела. Пасть большая, а глотка маленькая, надо же! Забавно. Задохнулась уже, поди, ежели без жабр... Мочалку жалко, - Хайк осуждающе покачал головой. - Хорошая мочалка была! Жёсткая, - посчитав тему разговора исчерпанной, он поднял сумку и нацепил её на плечо.
Водитель платформы каким-то образом ухитрился опустить своё транспортное средство на берег: мокрые экскурсанты, обсуждая неожиданное происшествие - кто со смехом, кто с руганью, - спешили забраться на платформу, подальше от опасного озера с ужасной Огненной Рыбой-Зверем.
- Симеон, - кто-то коснулся плеча Семёна, он повернул голову: рядом стояла Олия. - Попроси этого гида, пусть он нас отвезёт на каменный остров с замком, а?
- Зачем? - Семён с неприязнью глянул на оплавленный замок. - Чего нам там делать-то? Горелый, как Останкинская башня, явно нежилой... Подозрительный и опасный. Вот ещё!
- Ну я тебя очень прошу, - Олия умоляюще приложила руки к груди. - Я потом объясню, времени нету: они уже взлетать собираются!
- Гражданин экскурсовод! - крикнул Семён. - Задержите вылет! Мы отправляемся с вами, - и вся троица бегом припустила к платформе. Гражданина экскурсовода это не сильно обрадовало, но вылет он всё же задержал: Олия и Хайк прошли в глубь транспортного устройства, а Семён остановился возле гида.
- Шеф, до острова подкинь, - Семён ткнул пальцем в сторону чёрного замка. - Экспедиция переносится туда по секретным техническим причинам... Кстати, а замок не опасен?
- Кто ж его знает, - гид, прикрываясь от солнца ладонью, посмотрел на замок. - В моём маршрутном списке ничего о нём не сказано. Может, и опасный... да здесь всё опасно! Иначе бы с чего народ сюда так ломился, на безопасные пейзажи и в других Мирах полюбоваться можно... Вовчид, притормозишь над островом, но к замку близко не подлетай, на всякий случай... Граждане! - гид поспешно схватил мегафон. - Посмотрите вниз! Вот она, знаменитая Рыба-Зверь, во всём своём ужасающем великолепии! Какая пасть, какие зубы!.. Вовчид, сделай круг, - Семён перегнулся через бортик и тоже глянул вниз.
Рыба-Зверь была похожа на морскую хищную барракуду, только гораздо больших размеров и с многочисленными когтистыми лапками по бокам; сейчас Рыба-Зверь мирно плавала в озере, не проявляя никакой агрессии - плавала вверх брюхом, поджав скрюченные лапки и выпучив в небо остекленелые глаза. Из открытой пасти Рыбы-Зверя торчал край банной мочалки.
- ...Коварная Рыба-Зверь, не получив долгожданной жертвы, всегда притворяется мёртвой в надежде поживиться птицами-трупоедами, - уверенно продолжал гид с видом знатока-натуралиста. - Как видите, получается у неё это весьма успешно... Очень похоже, очень! Но будьте бдительны - стоит зазеваться, и...
Кто-то из экскурсантов бросил вниз пустую бутылку из-под пива: та звучно стукнула Рыбу-Зверя по голове, но Рыба-Зверь всё равно продолжала коварно притворяться дохлой. Весьма успешно, как сказал умный гид.
Ничуть не смутившись, гид продолжил:
- А следующей целью нашего осмотра будет новинка, жуткая и смертельно опасная, изъятая из одного мёртвого Мира, где нынче проводятся исследовательские работы - это громадный плотоядный рот с глазами, который жрёт всех подряд! Предупреждаю: платформу не переворачивать, рот не дразнить, бутылками в глаза не швыряться! Нарушитель будет крупно оштрафован по возвращению на базу... или оставлен в том секторе, где он нахулиганил. В виде наказания, - гид ухмыльнулся не менее плотоядно, чем ожидаемая осмотра новинка.
- Тэкс, - сказал Мар. - Значит, забрался-таки гражданин Шепель в мавзолей легионеров! Вот же настырный какой, дурачок археологический... Что ж, поделом ему! В следующем перерождении будет знать, как других подставлять, - медальон, неожиданно придя в хорошее расположение духа, принялся весело насвистывать что-то мрачно-заунывное. Похоронный марш, наверное.
Остров приближался: платформа вошла в тень от оплавленного замка и сразу стало зябко, неуютно - экскурсанты притихли, задрав головы и настороженно разглядывая зловещее чёрное сооружение; транспортное устройство миновало береговую линию и нерешительно заколыхалось на месте.
- Снижайся, - нервно приказал гид водителю и тот сразу опустил платформу на каменный берег.
- Большое вам спасибо, - Семён крепко, от души пожал руку гиду. - Ваш вклад в развитие имперской этнографии поистине неоценим! Наука в моём лице выносит вам благодарность, - Семён спрыгнул с невысокой платформы на берег, следом за ним спрыгнули Олия и Хайк; платформа тут же поднялась вверх и, увеличив скорость, пошла по дуге, огибая остров с замком. Последнее, что заметил Семён, это был взгляд гида: тот смотрел на начальника этнографической экспедиции скорбно, как на покойника. Возможно, гид знал больше, чем сказал Семёну... Во всяком случае, взгляд Семёну не понравился.
- Что ж, господа этнографы, - Семён упёр руки в бока, оглядел друзей, - поздравляю вас с прибытием на необитаемый остров. Только я понятия не имею, зачем он нам... Олия, ты ничего не хочешь объяснить?
- Чуть попозже, хорошо? - девушка смотрела на чёрное здание во все глаза. - Я схожу, проверю, тот ли это замок или не тот, а вы пока располагайтесь... - и, не оборачиваясь, направилась к оплавленному строению быстрым шагом.
- В каком смысле - тот или не тот? - крикнул ей вслед Семён, но Олия не ответила; Семён повернулся к Хайку и пожал плечами: мол, ничего не понимаю. Потом махнул рукой:
- Давай и впрямь располагаться. Устал я что-то... Эх, поесть бы сейчас хорошенько, а потом поспать! Но с едой у нас напряжёнка, вроде бы... Мар, точно ничего съедобного нету?
- Ну-у, - в задумчивости протянул медальон. - Даже и не знаю, как тебе ответить... Человеческого - нету. Кроме чёрствых пирожков, в количестве трёх штук, причём два из них надкушены...
- Да? - заинтересовался Семён. - А нечеловеческая еда, это что?
- Кошачьи консервы, - доложил Мар. - В смысле, консервы для кошек, мясные. Мы когда-то промышляли поставками поддельной тушёнки: этикетки переклеивали и продавали кошачий корм как тушёную говядину. Вот, пяток банок завалялось...
- Давай пару, на пробу, - решился Семён. - Кошка дрянь есть не будет! Значит и для нас сойдёт, за неимением ничего другого. Давай-давай, а то жрать хочется до невозможности!
- Как пожелаешь, - грустно сказал медальон. - Но учти - какую либо ответственность за возможные хреновые последствия я на себя не беру. Сам попросил!
- Какую ответственность? - насторожился Семён, разглядывая появившиеся у его ног консервные банки. - Отравиться можем, что ли?
- Не. А ну как вы мяукать после начнёте и хвостами обзаведётесь? - расхохотался Мар. - Пушистыми, трубой!
- Шутник, - буркнул Семён, присаживаясь. - Остряк. Слушай, комик ты наш, а кошачьего пива у тебя, случаем, нету? До кучи.
- Брага есть, - всё ещё похихикивая, ответил медальон. - Но вы ж такое не пьёте! Ни ты, ни Хайк.
- Давай брагу, - Семён уселся по-турецки, открыл банку, дёрнув за кольцо на крышке. - И стаканы давай! В походных условиях и не такую дрянь пить можно... А она не слишком гнусная?
- Не слишком, - заверил Мар. - Блевать, надеюсь, не будете.
...Семён и Хайк сидели на берегу, пальцами выковыривая из банок кошачий корм и регулярно чокаясь гранёными стаканами: объёмистая бутыль с мутным пойлом была уже на треть пустой; Олия ещё не вернулась, и Семён уже начинал беспокоиться, но пускаться на розыски пока что не стоило - вряд ли за прошедшие полчаса с ней могло что-нибудь произойти. Вряд ли. Не маленькая ведь! Походит, посмотрит и вернётся...
- Слушай, Хайк, - Семён проглотил очередной безвкусный кусочек мяса, в который раз удивившись, почему кошки так любят эти дурацкие консервы, - и всё же, если не секрет, почему ты удрал от Яны? Конечно, можешь не отвечать, если не хочешь, но всё же?
Хайк помолчал, заглянул в свой пустой стакан, налил браги себе и Семёну, всё молча. Потом чокнулся с Семёном, выпил и сказал:
- Я, друг Симеон, был нужен ей не как муж, а как палач-телохранитель, как наказатель государственного масштаба, вот таким образом... Эдакий король-убийца, всенародное пугало, которым непослушных детей стращают! Плохой король и хорошая королева, нда...
- Не понял, - Семён уставился на Хайка поверх стакана. - Совсем не понял!
- Чего ж тут непонятного, - Хайк сосредоточенно выуживал из банки закуску. - Опоила она меня чем-то, пока ты ей подарок к коронации искал, я и перестал соображать: что говорила мне, то и делал... Мы, кстати, так и не повенчались - я как раз перед свадьбой удрал. Очнулся и удрал.
У Яны, между прочим, любовник есть, какой-то хлыщ из придворных... А может, и не он один, запросто! Я раньше не замечал всего, вернее, замечал, но не понимал, а уж когда отпустило, тогда да, вспомнил и понял. - Хайк вытрусил из банки остатки кошачьей еды, кинул их в рот, глянул на Семёна и неожиданно подмигнул ему.
- Ни фига себе... - у Семёна отвисла челюсть от услышанного. - Вот так скромница, вот так принцесса-одуванчик! А я-то и подарок ей особый, и наилучшие пожелания... Какой же дурак! - Семён расстроенно покачал головой. - Ну и дамочка! Зараза в юбке.
- Дамочка ещё та, - с серьёзным видом сказал Хайк. - Очень себе на уме... Я, Симеон, последнее время ни с того, ни с сего тосковать начал. Вроде всё славно: и свадьба скоро, и невеста-красавица, и королевскую мантию уже мне шьют, а - тоска! Словно не жениться я собрался, а вешаться... Ну, я по старой привычке раздобыл кой-каких травок, однажды вечерком набил ими трубочку и покурил чуток, для поднятия настроения. Курю и чувствую: что-то со мной происходит, словно какая тяжесть с плеч сваливается - от травы, правда, несколько другой эффект должен быть, ну да ладно, всё одно хорошо! Докурил я трубочку и... И пришёл в себя. То есть всё вспомнил, в один миг - как Яна мной надменно командовала, хоть бы раз слово ласковое сказала... ухмылки-перемигивания придворных и шепоток за спиной вспомнил... и то, что Яна категорически запретила мне сегодня к ней в опочивальню заходить. Впрочем, она меня туда и не пускала никогда... ты понимаешь, о чём я. - Хайк криво усмехнулся, плеснул себе браги в стакан, выпил залпом. - Я взял и прямиком направился в ту опочивальню, плевать мне было на приказ, очень уж сильно я разозлился! Там-то всё и увидел... Яна с дружка своего соскочила - как была разгорячённой, так и соскочила, в глаз мне с размаху врезала, ещё и ногтями прошлась, - Хайк потрогал щёку. - Сказала: "Пшёл вон, скотина!" Я развернулся и пошёл... Ну не убивать же её, в самом деле! - Хайк с тоской посмотрел на Семёна. - Женщина, как-никак! Хотя и змея подколодная... Переоделся я в своё, забрал сумку с шаром предсказаний из сокровищницы, деньжат ещё прихватил на дорожку и отправился тебя искать. На том, Симеон, моя королевская женитьба и закончилась, - Хайк, не замечая того, сжал в кулаке пустую консервную банку, та хрустнула; несостоявшийся жених швырнул жестяной комок за спину.
- Ситуация, блин, - вздохнул Семён. - Единственно, что радует - это то, что ты вовремя в себя пришёл, не натворил зверств с подачи Яны Первой, доброй и всемилостивой! Эх, Яна, Яна... - Семён рассеянно покатал стакан в ладонях. - Вон почему за тобой жандармы-сыскари бегали-то! Мстила тебе Яночка, факт... Кстати, а как они тебя нашли?
Вместо ответа Хайк распахнул куртку и ткнул себе в грудь: там висели два медальона, один знакомый Семёну - круглый, размером со стандартный имперский жетон, дымчато-золотистый и полупрозрачный, личный жетон Хайка, - другой прямоугольный, стальной, с вычеканенной на нём зубчатой короной. Семён хмыкнул, почесал в затылке и признался:
- А я его в упор не заметил, даже когда ты купался. Хотя тогда вовсе не до разглядываний было, с той развесёлой экскурсией! С самоупадательной.
Хайк снял с шеи цепочку с прикреплённым к ней прямоугольным жетоном, подбросил его пару раз на ладони, словно примериваясь, и неожиданно швырнул тяжёлый медальон далеко в озеро: стальная пластинка сверкнула красной искоркой в лучах заходящего солнца и беззвучно ушла в воду.
- Королевский медальон с транспортными заклинаниями мне Яна на грудь повесила, - хмуро объяснил Хайк. - Собственноручно. Чтобы я мог по её приказанию вершить суд и расправу там, где она посчитает нужным. И не только в её королевстве! И не только в Изумрудном Мире... Сказала, что по этому замечательному подарку она меня всегда сможет отыскать, если я ненароком заблужусь в других Мирах. Такая, чёрт её побери, трогательная забота, - Хайк зло сплюнул. - Я бы от него раньше избавился, но тебя надо было найти... А теперь пусть меня в этом озере ищут! Авось решат, что я утонул.