- Дело в том, что вчера произошло одно происшествие, которое мне поручено расследовать. Группа перепуганных старшекурсниц, на ночь глядя буквально атаковала кабинет ректора, но того не оказалось на месте и заявления шестерых девушек о желании закончить обучение и срочно покинуть академию, приняла дежурный секретарь. После, эти девушки, за каких-то полчаса, толком и не собрав вещи распрощались с нашим учебным заведением.
Ого! О том, кто эти шесть девушек, я догадываюсь. Неужели Кимет такое качественное внушение сделал? Или… их так запугала Стефания?
Я подняла взгляд на внимательно разглядывающего меня преподавателя. Интересно, он мне все это рассказал, чтобы проследить за реакцией и понять, замешана я в этом деле или нет?
- Что Вы хотите от меня?
- Ответов на свои вопросы. Мне уже известно, что вы обращались к лекарям после нападения. О случаях с избиениями мне всегда докладывают. Я уже успел допросить Кимета Лига и выяснилось, что ничего, что могло бы сильно напугать тех девушек он не совершал. Единственная зацепка - Вы.
Мужчина замолчал.
- И? Вы предполагаете, что это я так им отомстила, напугав?
- Нет, - магистр поморщился. - Это вряд ли. Для этого у Вас недостаточно знаний, силы и уровня контроля над силой. Возможно, Вы к кому-то обратились за помощью?
Я заинтересовалась.
- Нет, ни к кому не обращалась. Кимет сказал, что уладил вопрос и меня больше не побеспокоят эти девушки, - выдавать Стефанию я точно не собираюсь, но говорю предельно честно, интуиция подсказывает, что вранье магистр распознает сразу. - Скажите, а откуда Вы знаете про мой уровень контроля над силой и про остальное? Вы специально обо мне расспрашивали преподавателей?
О, похоже не стоило расспрашивать. Мужчина как-то так опасно прищурился и от него словно повеяло опасностью. Магистр сделал шаг вперед и наклонился надо мной. Я замерла, словно мышь под веником. И страшно, и в то же время адреналин забурлил в крови. Дыхание сбилось. Всего один взгляд синих глаз, в которых можно утонуть, и я, в общем-то, поплыла в неведомые дали. Спешно натянула на нос очки, и стало легче. Может, для этого магистр и носит иллюзию старика? Чтобы студентки на лекциях не планы по завоеванию преподавателя строили, а учились?
- Вопросы здесь задаю я. Так у Вас нет предположений, кто мог повлиять на студенток?
Я помедлила с ответом, понимая, что ступаю на тонкий лед.
- Есть. Я слышала, что эта компания, возможно, часто нападала на более слабых студенток. Может, кто-то из друзей или покровителей кого-то из обиженных решил отомстить?
Ну вот, опять правда, но никаких прямых ответов.
- Идите, студентка Ветрова. Если у меня еще будут к Вам вопросы, я Вас вызову.
Я счастливо выдохнула и поспешила на выход. Кажется, мое облегчение и радость не укрылись от преподавателя, ну и ладно.
Почему-то, настроение пошло в гору. И не из-за того, что обидчицы сбежали из академии. Может, это и глупости, но моя женская интуиция подсказывает мне, что я заинтересовала магистра Неша, как девушка. Ну было что-то такое во взгляде преподавателя, от чего мурашки начинали бегать по коже.
Следующая лекция по артефактологии мне понравилось. Несмотря на то, что опять понятно ничего не было, сама атмосфера мастерской настраивала на творческий лад. Столы с непонятными инструментами и заготовками, какие-то технические детали и непонятные приборы, а еще какой-то неясный, но вкусный запах. Под конец занятия нам всем предложили создать простенький амулет удачи. Для этого потребовалась заговорить мелкую монетку. Я все сделала слово в слово за учителем, и, когда подводили результаты, наш преподаватель неожиданно отметил меня в числе лучших студентов, что приятно и неожиданно. По его словам, у меня неплохой потенциал. Стоит обратить на этот предмет больше внимания.
На перемене, в большом холле, в это время достаточно людном, перекрывая гул находящихся здесь студентов, мне в спину донесся разъяренный рык:
- Ника! Вот ты и попалась!
Испуганно застыла, узнав голос Дифрана.
Впрочем, ступор длился не долго. Со всех ног рванула прочь. Пока Диф такой злой, лучше не попадать под горячую руку, а разговоры и объяснения лучше отложить на потом.
- А ну стой! - понеслось мне в спину. Бежать оказалось трудно, то и дело попадались препятствия в виде студентов и, что еще хуже, преподавателей. Старалась как можно изящнее огибать все объекты стоящие на пути, а Диф, судя по звукам, ломился напрямик. - Все равно ведь поймаю и выпорю!
Выбежала на главную парадную лестницу, прибавив еще скорости и, не выдержав, истерично хохотнув, обернулась, посмотреть на разъяренного парня.
- Диф, не стоит так громко всем сообщать о своих наклонностях. Выпорешь, конечно… потом я тебя. Все как обычно.
- Убью!
Вместо того чтобы бояться, меня опять бросило в какое-то истерично-веселое настроение. Когда лестница почти окончилась, я, продолжая весело хохотать, в итоге в кого-то врезалась, поскольку так и не удосужилась посмотреть, куда бегу.
Объятия принимающей стороны оказались крепкими, явно мужскими. Тот с кем я столкнулась, почти и не пошатнулась. Вот только проблема - отпускать меня не спешили, в то время как Дифран неумолимо приближался. Повернувшись, чтобы узнать, кто же такой цепкий, с удивлением поняла, что эти черные насмешливые глаза мне знакомы.
- Привет, Кимет. Пусти, пожалуйста, а то меня тут убивать собираются.
- Пусть только попробует, - получила я невозмутимый ответ. Меня поудобнее перехватили, так, что теперь парень приобнял меня за талию, пристроив у себя сбоку, и теперь с улыбкой встречает надвигающегося на него завхоза.
Дифран, кстати, выглядит, словно разъяренный бык, но теперь точно не понятно из-за чего. То ли продолжает на меня злиться, то ли на Кимета, посмевшего меня обнять. Мне стало еще страшнее, чем раньше.
- Кимет, убери руки от моей… Ники.
- А с чего это Ника твоя? - провокационно спросил синеволосый.
Вокруг нашей теплой компании стали останавливаться зеваки. Не к добру.
Дифран не растерялся и недвусмысленно повел бровями.
- У нас с ней… близкие отношения, - ага, и понимайте как хотите.
Я уже вскинулась возразить, но Кимет предупреждающе сжал мне руку, и сам повел разговор.
- А что же Вы, Кирифе Дифран, тогда "свою" Нику не оберегаете?
- От кого? От таких как ты? Конечно. - презрительно фыркнул Диф в ответ, и уже другим, угрожающим голосом произнес. - Руки убрал.
Наглые конечности Кимета остались на прежнем месте, более того, мой новый знакомый еще и демонстративно погладил мою талию, от чего мне захотелось шлепнуть по этим самым рукам. Да и вообще хочется поскорее смыться отсюда и от этих бабуинов в частности. Обстановка явно накаляется, да и народу вокруг нас скапливается все больше, но что-то делать и встревать в разборки парней опасно.
- Нет, не от меня, а от не слишком адекватных старшекурсниц, например? Почему "твоя" Ника ходит одна по пустынным коридорам академии? Да еще вечерами, а?
Дифран изменился в лице.
- Ника, на тебя напали?
И опять я не успела даже рот открыть.
- По ней разве не видно?
Я скромно потупилась. Подбитый глаз вдруг нестерпимо зачесался. Не иначе как от множества изучающих взглядов.
- Больше не будет ходить одна, - мрачно заверил Дифран. - Я позабочусь.
- Поздно. Ты уже показал себя как ненадежный защитник. Так что уступай дорогу тем, кто умеет заботится о девушках, а не только кричать о своих притязаниях на весь коридор, гонять и угрожать бедной, замученной девочке.
О, мне даже себя жалко вдруг стало. Захотелось всплакнуть. А вот Диф вновь рассвирепел.
- Это кому уступить? Тебе что ли?
- Да хоть бы и мне.
Ого-го-го! Обстановка вокруг еще больше накалилась. Я оглянулась. Наблюдающие за представлением студенты следили за представлением, ловя каждое слово, парни - с каким-то непонятным предвкушением, а девушки с завистью, мрачно то и дело на меня посматривая. Да уж, два шикарных парня готовы вот-вот подраться за меня. Можно самой себе завидовать, но что-то не получается. Чувствую себя между молотом и наковальней. А еще такое ощущение, что Кимет просто развлекается, зля Дифрана. Может какие-то личные счеты?
Меж тем Кимет продолжил свою мысль.
- Конечно, если ты докажешь мне, что достоин и в принципе можешь кого-то защитить, то я отступлю.
Диф вздернул бровь и усмехнулся, вдруг успокоившись.
- Это как же тебе доказать?
- Дуэль. Между мной и тобой. Условия как и на соревнованиях.
- Согласен!
Рядом с нами все возбужденно загалдели, я же перестала вообще что-то понимать.
- Сегодня вечером, - довольно улыбнувшись произнес Кимет. - Надо найти кого-то из преподавателей для судейства и контроля.
- Я уже здесь, - раздался спокойный мрачный голос от которого моя душа ушла в пятки.
- Как замечательно, - обрадовался Кимет явлению магистра Неша. Интересно, а как долго здесь преподаватель? Если бы магистр не заговорил, то я бы его еще долго не заметила бы. Магия? - Зафиксируйте, пожалуйста соглашение о дуэли, которая состоит сегодня в…
- Семь вечера, - закончил за Кимета Дифран, не интересуясь, удобно ли оппоненту это время.
- Хорошо, - сказал магистр. - Огласите цель дуэли и ее итог - что получит победитель.
- Цель - борьба за право заботиться вот об этой девушке, - сказал Кимет, и мне на душе стало так тепло и приятно. - Итог - Победитель получает Нику, а еще триста тысяч иглеморов.
Так! Стоп-стоп. Что значит: "получает Нику", я что, вещь какая-то, чтобы меня получать? А мое согласие не надо спрашивать? И причем здесь деньги? Иглеморы - местная валюта. Как-то это все…
- Вторая сторона согласна с условиями? - спросил магистр у Дифа?
- Да! Только не триста, а пятьсот! Пусть вспомнит, что такое столовая для бюджетников. А еще, проигравший не будет в этом году участвовать в троллинге. Ну что, капитан, пойдешь на такие условия?
Кимет, помолчал, прожигая завхоза тяжелым изучающим взглядом, а потом медленно кивнул.
- Согласен.
- Условия приняты, - прошелестел голос магистра Неша, смотрящего все это время не на будущих дуэлянтов, а на меня, и тут раздался звонок, возвещающий начало лекций.
Студенты вокруг, что-то возбужденно галдя и, кажется, начиная делать ставки, стали быстро расходиться.
- Ладно, уже пора на лекцию, до вечера, - довольно произнес Кимет и куда-то пошел, причем так меня и не отпуская от себя.
- Куда?! Ника пойдет со мной, - в ту же секунду ко мне подлетел Дифран, схватил за руку и потянул на себя. Я реально почувствовала себя призом, а то и игрушкой, которую не могут поделить два мальчика.
Неужели опять по новой разборки начнутся? Вообще я бы предпочла пойти с Киметом, чтобы выяснить, что за дела творяться, и чего это меня разыгрывают тут как вещь. Ну, с Дифраном мне и так все понятно, но этот синеволосый почему туда же? Вроде бы нормальным парнем мне показался. Только боюсь, если я заявлю, что хочу пообщаться с Киметом, Диф еще больше разъяриться. Из трудного положения мне помог выбраться магистр Неш.
- Ника пойдет сама, на свое занятие, впрочем, как и вы. Расходитесь, и чтобы до дуэли никто не смел подходить к студентке Ветровой. Это ясно? Выясните отношения в специально отведенном для этого месте, а не тут, устраивая балаган.
Парни понуро опустили головы и спешно ретировались, не желая злить преподавателя. Я то же подумала, что мне пора и пошла прочь, но меня нагнал голос магистра.
- Ветрова, а Вы куда?
- На занятие, - я обернулась, глядя на мужчину в полном недоумении. Неужели ему еще что-то от меня надо?
- Не туда.
- Простите?
- Я говорю, Вы не туда идете. Аудитория, где проводится травоведение в другой стороне.
- А… точно спасибо, - Я неуверенно сделала шаг в нужном направлении, но, кажется, больше преподавателя не интересовала, потому ускорилась, стремясь скрыться.
Только чуть позже, когда на всех порах бежала на уже начавшуюся лекцию, задумалась, а откуда магистр знает, какое именно у меня сейчас занятие?
Перед дверью аудитории я затормозила, поняв одну страшную вещь. Я опоздала на травоведение. Интересно, наша псевдодриада по девочкам как? Надеюсь, старушке нравятся только мальчики, иначе придется идти на конфликт, потому что оставаться и ублажать преподавательницу я точно не стану.
Робко постучав, вошла в аудиторию. Преподавательница при виде меня, после детального осмотра, скривилась, но милостиво кивнула проходить. Я выдохнула. Девушки не во вкусе этой милой дриады.
На меня опять косится вся группа. Если так и дальше пойдет, я скоро стану местной знаменитостью, вот только ославят меня в таком свете, что впору самой сбегать из академии.
Если я думала, что наша преподавательница так просто спустит мне пренебрежение к ее предмету, то сильно ошиблась. В середине лекции меня вызвали в качестве добровольца, чтобы продемонстрировать на себе действие нескольких травяных сборов. Несколько из них были косметическими, пара лекарств и несколько энергетических, для быстрого восстановления магии. Все бы ничего, тем более, что после косметических и лекарственных средств, у меня улучшился цвет лица и сразу сошли все синяки, и даже волосы заблестели, а после энергетических, чуть ли танцевать не захотелось, но вот перепугалась я знатно. Судя по комментариям преподавательницы, в каждом из зелий, которое она приготовила, содержались яды, которые, в сочетании с другими компонентами, изменяли свои свойства. В случае, если бы учительница где-то ошиблась, когда готовила свои чудо-зелья, итог для меня мог быть самым печальным.
На обеде меня утащили за свой стол девчонки из нашей группы. Две моих знакомые, кому я скормила байку про наклонности Дифа, сели по бокам, чуть ли не как мои лучшие подружки, остальные смотрели на меня с голодным вниманием, забыв о еде.
- Ну, рассказывай!
- Что?
- Как тебе удается цеплять самых классных парней.
Сделала серьезное независимое лицо.
- Всех профессиональных секретов не выдаю. И так уже рассказала про Дифрана.
- Жаль… - разочарованно протянули все находящиеся за столом девушки.
- А мы рассказали по секрету Онье - это наша знакомая, что просто по уши влюблена в Кирифе Дифрана, про твой способ с ним встречаться, и она решилась к нему подойти и предложить отношения на его условиях. Даже не испугалась ни капли, - поведала мне сидящая по правую руку девушка.
- О, ну а что он?
- А ничего. Онья говорит, покраснел весь, потом глазами так страшно засверкал, кулаки сжал и зарычал: "Выпорю!". Онья тогда сразу поняла, что к таким отношениям еще не готова и убежала от него.
Я подавилась соком и с трудом сдержала неуместный смешок.
- Дуэль за девушку - это так романтично! - восторженно произнесла сидящая напротив конопатая девчушка. - Я тоже хочу, чтобы за меня парни сражались!
- Ага, как же, - ядовито процедила моя "подружка" номер два, сидящая слева. - Вероника это только предлог. Говорят, Кимет часто дуэли устраивает со знатью. Ему только дай повод. Дело тут и не в Нике совсем.
- Но ведь Дифран то точно за Нику борется, - не пожелала так быстро сдаться конопатая романтичная особа.
- А к Кимету у Дифрана просто личные счеты. Я слышала, в прошлом году на троллинге, команда Кимета выиграла, обойдя команду в которой состоит Дифран. Наверняка завхоз хочет помочь своим, устранив удачливого капитана главных конкурентов. Ведь на Кимете в основном команда то и держится.
Я удивилась, откуда первокурсницы столько всего знают про других. Впрочем, это я тут в изоляции. Всего один обед в обществе и уже сколько всего нового узнала.
Весь оставшейся учебный день прошел для меня как в тумане, я размышляла над полученной информацией и над ситуацией в которой очутилась. А дома поймала Стефанию, с которой не сумела пересечься в обед.
- Стеф, пойдешь со мной на дуэль? За меня будут драться наш завхоз и капитан одной из команд по троллингу Кимет Лиг, - сообщила я, плюхаясь в кресло напротив девушки. - Может, мне одеться, как-то особенно сегодня? Не каждый же день тебя разыгрывают на дуэли. Правда, из чего-то особенного у меня есть только не слишком приличное платье, подаренное Дифраном. Как думаешь, Рискнуть и надеть? Или не стоит? Диф тогда еще злее чем раньше будет. Да и не безопасно в таких платьях по академии ходить.
- Ника, как тебе удается находить себе столько приключений, а? Быть твоим покровителем весьма хлопотное дело. И чего Дифран только рвется? - невозмутимо ответила Стефа.
- Сама удивляюсь. Так что, пойдешь?
- Пойду, - как-то обреченно вздохнула девушка.
И вот, когда наступил вечер, мы со Стефанией отправились к месту проведения дуэли, причем ни мы одни. Зал, где собирались сражаться дуэлянты, был известен заранее из объявления на стенде с расписанием занятий, и все желающие могут прийти посмотреть на дуэль. Рядом со Стефой я чувствовала себя в безопасности, потому все-таки решилась надеть зеленое платье. Чтобы потом не говорили, что это вовсе не из-за странной иномирянки сражались, а из личных корыстных мотивов. Ну и чтобы Дифа позлить, если совсем честно.
В не слишком то и большом зале для дуэлей все трибуны оказались заняты. Мы со Стефой едва нашли себе места, а многие и просто остались стоять. Я удивилась, почему такое, казалось бы важное мероприятие, как итоговые соревнования, проводят в таком скромном помещении, но Стефа заверила, что этот зал обычно используют только если очень плохая погода, а так, обычно наши экзамены проводят на свежем воздухе на специальном стадионе. Сейчас, когда всего пять дуэльных пар - я так поняла, еще несколько человек тоже решили сегодня провести дуэль, идти на стадион нет смысла.
Ко мне, словно из ниоткуда, вдруг подскочил Дифран. Недовольным моим внешним видом парень не выглядел, наоборот, весь лучился довольством и самоуверенностью. Обнял, не спрашивая, правда при этом, Диф бросил косой взгляд на Стефу.
- Поцелуешь на удачу?
И вот уже парень наклоняется ко мне, но я останавливаю его, вовремя закрыв его рот своей ладонью.
- Нет уж. Никаких поцелуев. Вы тут спорите на меня, как на вещь, а потом: "Поцелуй, Никочка, на удачу". Знай, я обиделась, и такого точно не прощу. Почему меня никто не спросил, согласна ли я, чтобы меня кто-то получил? Может, мне еще бантик на себя навесить, как главному призу?
Дифран посмотрел на меня с недоумением.
- Но ведь это стандартная формулировка, она означает, что проигравший больше не будет претендовать на девушку, оставив право ухаживать за ней победителю.
- И все? - не поверила я.
- И все, - Диф посмотрел на меня кристально честным взглядом, но видя, что скепсис не уходит с моего лица, фыркнул. - Стефания, ну хоть Вы подтвердите, что я правду говорю.
- Да, Вероника, так и есть. Эта фраза из древнего дуэльного кодекса. Возможно, у наших предков было иначе, но сейчас это лишь ритуальные слова. Вообще все дуэли пока сильно формализованы.
- Ясно, - сказать честно, немного растерялась, и даже пропустила момент, когда Диф все-таки меня поцеловал.