- Экспериментатор хренов, - пробурчала она. - Ты что? - не поняла она: Алешка смотрел так, словно это у Али был рассечен бок, и она вот-вот отдаст концы. - Истерику я отложила на потом, говори, какие проблемы?
Алешкин взгляд виновато метнулся в сторону; мальчик выглядел подавленно-растерянным, как щенок, не решившийся завыть по покойнику. У Альки перехватило дыхание, и она с трудом вытолкнула из горла хрип:
- Что там было за предсказание, а?
Мальчик ткнул пальцем в стену и развел руками: мол, а вдруг подслушивают.
- Ты только скажи, я что - погибну? - Але все происходящее показалось дурным сном, стены поплыли перед глазами, изогнулись и закачались, как могло быть только в сновидении.
- Нет! - отчаянно замотал головой Алешка.
"Тянуть до полудня!" - наконец вспомнила Аля сказанное в карете. Подняла голову - стена замка неспешно погружалась в темноту, закат пламенел с другой стороны, и пробивавшиеся лучи окрашивали вершины зубцов.
Славка растянулся на полу, подложив одну руку под голову:
- Интересно, сколько этот ведун готовиться будет? Лешка, я помню, что ты сказал о предсказании, попробуем.
Алька метнула на него взгляд, но промолчала.
- А может, зря отказались? - Влад выдавил это нерешительно: только бы не подслушивали, не хочется оказаться вторым на очереди.
- Ни за что не поверю, что после переворота им будет до нас дело, - отмахнулся Славка. - Отина поддерживают, такая гражданская война начнется. Рик нас, конечно, кинул, но вот так отправлять его на пытки?
- А вот так нам за него тут сидеть? - не выдержал Влад. - Он нас предал, а мы должны молчать?!
- А ты что предлагаешь? - сощурился Алешка. - Если кто гадость тебе сделает, так с чистой совестью идти в сволочи?
- Ты совсем дурак? При чем тут твои моральные заморочки? Я думал: Славка тебе друг, а тебе наплевать, что с ним ведун сейчас сделает!
Алешка сжал кулаки:
- А это не твое дело!
- Ну, еще подеритесь, - сквозь зубы процедила Аля. - Между прочим, они потом вырежут всех: Рика, Талема, князя с женой, да и Петера могут. Геша же не врал, а с какой стати они сейчас будут вести себя в городе по-другому?
- Да почему вы так уверены, что стоит Рику оказаться в плену, так переворот обязательно удастся?! - возмутился Алешка. - Он им ничего не скажет!
- Тогда нас просто убьют вместе с ним, за компанию, - выдал прогноз Славка. - Куда ни плюнь, везде фигня. Предсказанию-то твоему имеет смысл верить? А то, может, я там зря, как червяк на крючке, крутиться буду?
Алешка посмотрел на потемневшее небо с неяркими первыми звездами:
- Да. Я видел все очень четко.
- Значит, будем считать, что шанс у нас есть, - подвел итог Славка. - Лишь бы Сима добралась!
Ветки хлестали по лицу, оставляя на волосах паутину. Отмахиваться было некогда, Сима бежала из последних сил. Ножны мешали, ударяясь о бок, приходилось придерживать рукоять меча. Овраг! Девочка кубарем скатилась вниз, прикрывая от хлестких ивовых ветвей глаза. Под ногами неприятно хлюпнула вода, и Сима тут же провалилась по щиколотку. Слой старых, пожухлых листьев скрывал ручеек. Беглянка прислушалась: погони вроде не слышно, в левом конце оврага шумит вода. Она вспомнила, как Рик пустил лошадей по реке во время побега из Росвела. А если и тут собаки? Девочка бросилась влево.
Под ногами уже не просто хлюпало, вода поднималась все выше, и вот уже овраг заполнил ручей метра два в ширину. Бежать по скользкому дну было трудно, Сима несколько раз падала, с омерзением выдергивая руки из ила. Еще немного, и можно будет снова выскочить в лес. Или не стоит? Судя по всему, тут брала начало речушка: поток все расширялся, дно становилось тверже. Если ориентироваться по солнцу, двигалась Сима в правильном направлении. Может, в конце концов, ручей доведет до Лении, все меньше плутать придется.
Девочка на бегу оглянулась: овраг становился глубже, и в случае чего можно будет укрыться под корнями деревьев. Весенние паводки да большие дожди вымыли хорошие пещеры.
Улеглись на пол. Влад чертыхался, пытаясь устроить на камнях отбитые в карете бока. Молчали, опасаясь подслушивания. Славка смотрел в потолок остановившимся взглядом.
"…Воплощает страхи, скрытые в глубине души", - вспомнила Аля, и ее передернуло. Не хотела бы она быть на его месте!
Когда загремел засов, все сели, словно кто одновременно пнул их в бока.
- Выходь, - велел знакомый угрюмый охранник.
Славку молча проводили взглядами. Алешка пошевелил губами, но так ничего вслух и не сказал. Аля видела, что мальчик старается идти как можно спокойнее, но напряженная спина выдавала волнение. Снова грохнул засов.
Алешка лег ничком и спрятал лицо в сгибе локтя.
"Я не верю, что произойдет что-то плохое, - подумала Алька. - Особенно теперь!" Это слишком подло со стороны судьбы - устроить гадость именно сейчас, когда Алешка становится все ближе. Нет, это неправда, все будет хорошо! Все обязательно будет хорошо! Ведун просто пугает, решил сопляк повыпендриваться, вот и все.
Определять время по звездам Аля так и не научилась. Оставалось лежать, смотреть в потолок и слушать. Влад задремал, а Алешка все так же неподвижно лежал ничком. Она прислушивалась к его дыханию и была уверена, что он не спит. Девочка подвинулась ближе и осторожно тронула за плечо. Алешка повернулся сразу, как будто только этого и ждал. Посмотрел сквозь нее, пугая напряженным выражением лица. Казалось, что он пытается сквозь толщу каменных стен почувствовать, что сейчас происходит со Славкой. Але захотелось взять его за плечи и как следует тряхнуть, но разве этим поможешь? И тогда она сделала единственно доступное - прижалась и осторожно коснулась губами щеки. Алешка прикрыл глаза, и Алька осмелела настолько, что подобралась к его губам.
"Кто бы мог подумать, что первый поцелуй у меня будет вот такой, ну не считать же бред в дыму у горных", - думала Алька. Они лежали, обнявшись, девочка водила пальцем по Алешкиной груди в распахнутом вороте рубашке. Его подбородок упирался ей в макушку, и Але казалось, что она спряталась под надежной крышей прочного дома.
"А пещерки-то заняты", - Сима заметила, как в сгущавшихся сумерках кто-то завозился. Посыпалась земля, но оглядываться некогда. Девочка поудобнее перехватила нож. Очень хотелось достать меч, но на бегу он будет только мешать. Погони вроде не слышно, остановиться бы, но до Травчего леса так далеко, а что с ребятами - неизвестно. Легкие жгло огнем, кололо в боку. "Нет, так дело не пойдет", - Сима перешла на стремительный шаг. Стены оврага поднялись уже выше всадника, и хозяева нор в склонах недовольно шипели вслед девочке. Потом прокатился вой, да такой, что озноб пошел по коже.
Кусты зашевелились, и прямо над головой высунулась узкая серебристая морда, блестевшая в свете луны, словно покрытая чешуей. Тварь мигнула, на мгновение спрятав узкие вертикальные зрачки, и зашипела на Симу. Бежать? А вдруг кинется на спину? Девочка отходила медленно, пряча нож и вытаскивая меч. Тварь бесшумно скользнула из-под корней, длинное тело на коротких лапках казалось по-змеиному гибким. Тонкий крысиный хвост волочился следом, и из-под него осыпалась земля.
Тварь открыла пасть, полную мелких острых клычков, и облизнулась, размазывая по морде желтоватую слизь. Кусты зашебуршали снова, и появилось еще два серебристых хищника. Плюхнула вода, и трое поплыли с противоположного берега. Твари медленно сужали круг, отжимая добычу к откосу.
Прыгнул хищник неожиданно. Сима только успела заметить краем глаза серебристую тень и выбросила в ее сторону меч. Лезвие скользнуло по боку твари, словно она была одета в кольчугу. Сила удара отбросила животное в сторону. По-кошачьи извернувшись в воздухе, тварь встала на лапы и снова двинулась к жертве. В ту же минуту прямо в лицо бросилась другая, и девочка разглядела плотную чешую. К счастью, жадный хищник разинул пасть, и Сима ударила, плашмя занеся клинок, выбивая клыки и рассекая горло. И тут же рванулась в образовавшуюся брешь. Выступавшие из земли корни облегчали путь, и когда прыгнула еще одна тварь, беглянка была почти у края оврага. Эта оказалась умнее, и пришлось отбрасывать ударом, только вскользь раня лапу. Сима не успела закончить движение, как метнулась еще одна, и осталось только подставить ей локоть. Хищник цапнул, отхватив лоскут рубашки и полоснув клыками по коже. Этому удар пришелся по глазам, и он закрутился волчком, подвывая и со свистом рассекая воздух хвостом. Наверх!
Серебристые тени скользнули из оврага и помчались по следу. Они не желали упускать добычу.
Глава 9
Грохот засова заставил Алю вздрогнуть и разжать руки. Влад вынырнул из дремоты и с ужасом смотрел, как охранник затаскивает в каморку пленника. Воин равнодушно перешагнул через мальчика и вышел, не забыв запереть дверь.
Можно было подумать, что Славка спит, очень уж спокойно было его лицо. Если бы не бледность, - такая, что губы казались голубоватыми. Алешка схватил друга за плечо, перевернул на спину; тело безвольно растянулось на полу.
Аля подхватила кувшин с остатками воды и плеснула Славке в лицо. Тот вздрогнул и открыл глаза. Несколько мгновений непонимающе всматривался в потолок и в склонившихся над ним ребят.
- Ты как? - спросил Алешка.
Тот попытался улыбнуться, но губы дрожали, и получилась жалобная гримаса.
- Ну что, стоило ради Рика такое терпеть? - от страха Влада потянуло на хамство, но лишь бы не молчать и не видеть этой жалкой полуулыбки.
- Отстань от него, - вызверилась Аля.
- А чего?! Может, сейчас за кем-нибудь из нас придут! Лучше уж знать, что там происходит!
- Не придут, - голос у Славки был какой-то бестелесный, чуть громче шепота, - ведун выдохся. А без него допрашивать не будут.
- Ладно, нечего тебе под порогом валяться. Влад, помоги.
- Я сам.
- Куда сам-то, а? Ты бы в зеркало себя видел!
Но Славку собственное отражение не интересовало, он вглядывался в ребят так пристально, что Але стало не по себе. Потом попросил:
- Лешка, покажи пальцы. - Друг недоуменно моргнул, но вытянул руки ладонями вверх. - Я понимаю, что это была иллюзия, но… - губы снова жалко скривились.
- Можешь еще пощупаешь? - нервно усмехнулся Алешка.
Славка тут же воспользовался это идеей, протянул руку, и Алька охнула - запястья у него были стерты до крови, словно мальчишка пытался вырваться из туго затянутых веревок.
Прикосновение мокрой ткани приятно остудило горевшие огнем ссадины, и Славка закрыл глаза. Если бы он знал, что именно будет происходить под чутким руководством ведуна, то не смог бы так спокойно вылезти с признанием авторства записки.
…Ведун ждал в круглом зале. Куполообразный потолок терялся где-то в вышине. В переплетении балок какая-то наглая птица свила гнездо. Хлопанье крыльев и недовольное курлыканье отдавались эхом. Вдоль стены тянулись окна в два ряда: снизу большие, прямоугольные, наверху круглые бойницы. Днем, наверное, было светло, но сейчас зажгли гроздь шаров, спускавшуюся на перевитых между собой цепях из центра купола.
Яркое пятно света лежало на низком столе. Стоящий рядом ведун опустил руку и барабанил пальцами по стертой временем столешнице. Один из охранников принес из глубины комнаты кресло, поставил рядом с ним.
- Ну и чего ты ждешь? - поднял тот недоуменно брови, оглядывая застывшего на краю светлого пятна Славку. - Ложись! - кивнул он на стол.
Славка заложил руки за спину и хмыкнул:
- Ща, шнурки поглажу.
В спину ощутимо кольнуло, мальчик наклонился вперед, тут же ушел в сторону и обернулся. Светловолосый парень вытащил из ножен кинжал и недвусмысленно перехватывал его поудобнее. Можно было попытаться затеять драку, но раненый бок отозвался такой болью, что Славка тут же выбросил идею из головы и подошел к столу.
- Давай на спину, головой сюда. Руки раскинь.
Столешница оказалась слишком широкая, и когда Славка принял нужную позу, то не смог дотянуться до краев. Ведун сквозь зубы помянул лешего и с досадой позвенел цепью, перевитой с кожаными путами. Один конец уходил под стол, вторым должны были привязать руки, но рассчитанная на взрослого конструкция не позволяла легко это сделать. Вдвоем с ратником навалились, больно прижав локти к доскам, и все-таки связали. Славка запрокинул голову, стараясь не зашипеть от боли: путы врезались в запястья и тянули так, что, казалось, еще чуть-чуть - и кости выскочат из суставов. Потом добавилась боль в щиколотках. В последнюю очередь через лоб захлестнули широкий кожаный ремень. Край его приходился на глаза, а медные заклепки холодили виски.
- Отойдите! - судя по звукам, ведун встал в изголовье.
Пальцы ощупали лицо - Славка поморщился от брезгливости, - и легли поверх ремня. Заклепки начали стремительно нагреваться, а потом обожгли такой болью, что у мальчишки потемнело в глазах.
Очнулся он в той же комнате, только ярко освещенной. Простой деревянный пол сменился на мозаичный, с ярким рисунком. Славка сразу узнал руну, доставшуюся ему в саду Ласка: "выбор" - изгибающаяся ящерка, окольцовывающая три камушка: черный, белый и красный. Стола не было, мальчик стоял у стены. Ведун сидел в кресле и с насмешкой смотрел на пленника. Он показался Славке чуть старше и серьезнее, но это было неважно. Пугало другое - вдоль стены стояли ребята: Алешка, Влад, Алька, а между ними и Славкой возник инвентарь пыточной камеры, начиная от плетей и заканчивая нагреваемыми в камине щипцами.
Рубашка прилипла к спине - пот выступил мгновенно, и дрогнули колени. Не упрись мальчишка лопатками в стену, упал бы.
Ведун шаркнул сапогом по мозаичному полу:
- Узнал?
Славка кивнул - эту руну он точно не забудет. Ребята молчали, и тоже смотрели на рисунок.
- Ну вот и будешь выбирать, - усмехнулся ведун. - Условия такие: ты должен назвать кого-то из них, пока не закончится песок в колбе, - на подлокотнике кресла возникли песочные часы, минут на пять, не больше. - Ответ "меня" не принимается. Если промолчишь - через это пройдут все по очереди. Понял? Все! Первое - плети. Выбирай, кому из них достанется, - ведун хлопнул по часам, и песок тонкой струйкой скользнул в нижнюю колбу.
Славка сполз по стене, ноги не держали. Трое стоявших напротив терпеливо, словно безвольные марионетки, ждали, когда распорядятся их судьбой. Крик нарастал внутри мальчишки, раздирая горло: то ли просто вопль, то ли: "я все напишу!". Он всхлипнул, откинул голову, больно стукнувшись затылком о стену. Боль отрезвила, и пришло понимание: на самом деле ребят тут нет, а сам Славка лежит на дридовой конструкции и видит кошмары. Это все неправда. Иллюзия. Если очень постараться, то можно ощутить, как давят на виски заклепки и врезаются в запястья путы. Ничего нет - выдумка, сон, мираж.
Но даже во сне невозможно будет смотреть, как пытают твоих друзей. Песка осталось минуты на три…
…Славка открыл глаза. Алешка сидел у стены, привалившись спиной, и покусывал губу, словно решая что-то важное для себя.
- Утро скоро? - спросил Славка.
- Светает, - Алешка повернулся к окну. - Точнее, рассвело.
"Ведун скоро придет в себя. Говорил, к утру как раз соберется", - пробилось у Славки смутное воспоминание. Он подтянулся на руках и сел. Кружилась голова, хотелось пить и пощипывало бок - больше никаких последствий не наблюдалось. Если не считать желания выброситься из окна и больше не помнить того, что происходило ночью.
- Как вы думаете, кто будет следующим? - спросила Алька, сидевшая в углу.
- Славка, а что там было, а? - с тоской протянул Влад. - А то на твою рожу посмотришь, и сразу повеситься хочется.
"А что рожа?" - провел Славка ладонью по лицу. Но предупредить ребят все-таки стоило. Вспомнилось: Альку не называл, все-таки девчонка. Ей досталось только один раз, когда он так и не смог разжать намертво стиснутые зубы и сказать, кому из друзей предназначались раскаленные клещи.
- Помните, Талем как-то говорил про конструкцию дридову, которая страхи вытаскивает? Наверное, она и была. Вывернула наизнанку. А воды нет?
Влад протянул руку к кувшину и демонстративно перевернул. Не выкатилось ни капли. Славка облизнул сухие губы, почувствовал под языком ссадины. Странно, вроде бы по лицу не били. Прикусил, скорее всего.
- …Наверное, вы так предсказание видели. Как во сне - вроде и ты, и вроде со стороны смотришь. А рядом ведун торчит и зудит: согласись, и все закончится. Потом заткнется, смотрит в упор и ждет, когда я соглашусь. Да выдохся раньше, сволочь! - последнее слово Славка выплюнул так, что оно показалось самым грязным ругательством.
"Интересно, чего он так боится?" - подумала Аля, но спросить не решилась. Мальчик замолчал, и лицо у него стало какое-то пустое. Словно во время разговора он притворялся прежним Славкой, а на самом деле от него осталась одна оболочка. Алька представила, что пережила все свои страхи, и ее передернуло.
Снова выкрутили руки за спину. Славка морщился: веревка больно врезалась в опухшие запястья. Повели другим коридором. Сменившиеся утром ратники - двое похожих, как братья, парней, - смотрели на них с интересом, как на зверушек в зоопарке: можно по носу щелкнуть или укусит?
Вышли в небольшой внутренний дворик. С одной стороны его закрывала крепостная стена с обвалившимися зубьями. В проеме стоял ратник и смотрел сверху на происходящее. Славка сощурился от бившего в глаза солнца и отвернулся. От неприятного предчувствия перехватило дыхание: в глубине двора под широким навесом, прикрывавшим деревянную стену, висели плети и другие инструменты, уже виденные в навеянном ведуном кошмаре. На длинной лавке лежал кнут, рядом в ведре плескалась вода. С крюка, вбитого в доски навеса, свисала веревка с маленькой петлей на конце, как раз для рук.
Вчерашний угрюмый ратник притащил кресло и установил с краешка под навесом, в тенечке. Ведун неторопливо пересек двор, аккуратно позевывая в ладошку. Присел, подпер клонившуюся голову рукой и уставился на ребят. У Славки дернулись губы от брезгливости, словно он увидел большого ленивого таракана.
Зато тэм был как огурчик - легко сбежал с высокого крыльца, недовольно взглянул на ведуна:
- Ты уверен, что толк все-таки будет?
Тот демонстративно поправил цепь на груди:
- Вы же помните, кто меня рекомендовал!
Тэм поморщился. Наверное, этот покровитель серьезно мешал послать юнца к лешему:
- Хорошо. Но сначала я попробую свои методы. Будет справедливо, не так ли? Заодно и сравним.
Ведун обидчиво поджал губы, покосился на плети:
- Ваше право. И кого возьмете?
- По-честному - того же, кого и ты.
Славка пошевелил за спиной связанными руками.
- Сволочь, - сквозь зубы бросил Алешка. Он смотрел на тэма так, словно зубами мог перекусить ему сонную артерию - дали бы только добраться до горла.
Ратник дернул Славку за плечо:
- Пошел.
Рука онемела. Хорошо еще, что серебристый хищник укусил за левую, и Сима могла держать меч. Вот только воевать бы не получилось, сил не осталось. Начался озноб, девочку мутило и один раз вырвало желчью. Приступ измотал, и беглянка с трудом поднялась.