Алька вздрогнула, съежилась. Острый край сиденья снова впился в ноги. Так говорить или нет?! Рик же просил… Решение пришло неожиданно, и Аля с облегчением вздохнула:
- Я расскажу все только с разрешения сэта Кира, он ведь взял нас под свое покровительство.
- Предсказание как-то касается наследника, - заговорил ведун. Тонкие старческие пальцы скользнули по цепочке медальона. - Наследника и его отношений с князем. Во всяком случае, она так считает.
Аля прижала ладонь к губам. Ни фига себе! От страха и изумления у нее перехватило дыхание. Дмитр поднялся и встал лицом к окну. Даже его широкая спина выражала недовольство.
- Княжича сейчас нет в замке, он выехал за пределы Отин-града, - Дмитр качнулся с пяток на носки и повернулся к девочке. - Не думаете ли вы, что наследник тут же бросит свои дела и примчится на ваш зов?
"Раньше именно так и думала", - тоскливо отозвалось в душе у Альки.
- А князь заинтересован в скорейшем завершении дела.
- Я буду говорить только с разрешения Ри… Кира!
- Сэта Кира! - криком поправили ее.
Дмитр вроде только что стоял у противоположной стены, но вот он уже навис над Алькой, уперся руками в подлокотники ее кресла. Девочка прижалась к спинке, свела руки на груди. Лицо тэма было в десятке сантиметров от ее собственного, и Аля даже разглядела темный ободок вокруг радужки глаз и почувствовала дыхание.
- Уж не думаешь ли ты, что запрет или согласие наследника выше приказа князя? - прошипел Дмитр. Аля зажмурилась. - Только князь решает, что дозволено, а что нет! Говори, ну?!
Девочка сильнее зажмурилась и вдавила затылок в спинку кресла.
Через некоторое время послышался шорох ткани, и дыхание тэма пропало от ее лица. У Альки задрожали губы, и она снова прижала к ним ладонь.
- Открой глаза! - раздался повелительный голос Дмитра.
Аля послушалась и уставилась на свои колени, обтянутые темно-вишневой тканью юбки.
- Посмотри на меня!
Девочка подняла голову: тэм был спокоен, словно и не кричал только что ей в лицо. Стоял, покачиваясь с носков на пятки, и задумчиво рассматривал Алю.
- Ты понимаешь, что твои действия можно расценивать как неповиновение князю?
Алин взгляд снова метнулся к коленкам.
- По нашим законам за это - смерть. Ты - преступница, а к таким как ты разрешено применять любые меры, дабы выполнить волю правителя.
В комнате потемнело, и Але на мгновение показалось, что горит не шар, а коптит факел, тэм одет в длинный черный балахон и держит в руках кнут. Она тряхнула головой, и наваждение пропало. Просто за окном промелькнула птица, закрыв на мгновение уходящее солнце.
- Я буду говорить только с разрешения сэта Кира, - крикнула Аля сквозь слезы.
В экстремальных ситуациях она всегда соображала яснее, это давно уже было проверено на контрольных. И сейчас Алька поняла: единственная надежда для тех, кто сбежал, и тех, кто остался, - Рик. И ей нельзя ни в коем случае идти против просьбы княжича. Тем более, когда есть шанс его подставить, пусть небольшой, но Алька не решалась сбросить его со счета. Или для Рика Отин, прежде всего отец, а уже потом - князь?
- Насколько предсказание касается князя? - неожиданно обратился к ведуну тэм, и Алька вздрогнула. Хоть Талем и уверял, что мысли не книга, и ведуны их прочесть не могут, захотелось забыть все свои рассуждения.
- Это только ее предположение, возможно…
- Не касается это князя! - яростно перебила Алька.
- Она боится, что князя разочарует какой-то поступок наследника, что приведет к неприятностям и для них самих.
- Хорошо, - решил Дмитр. - Я пошлю гонца к княжичу.
Аля в радостном изумлении махнула мокрыми от слез ресницами.
- Вот только боюсь, что на это уйдет слишком много времени.
"Плевать я хотела на ваше время!" - Алька ухватилась за подлокотники, готовая спрыгнуть на пол сразу же после разрешения тэма.
- Вам лучше пока побыть тут, - жестом остановил ее тэм.
- Почему?! - вырвалось у Али.
- Это - мое дело, и я так решил.
- Но меня буду искать.
- Не думаю, - повернулся с порога тэм. - Ваших спутников поставят в известность.
Дмитр и ведун ушли. Аля услышала, как скользнул в пазы засов.
Сима кивнула: все нормально. Поход получился удачным - она прошла по той лестнице, которую показал Тимс, и нашла еще один ход к крепостной стене - как раз к казармам можно спуститься и через несколько дворов переться не придется. Вот только в конце лестницы дежурил ратник. Возвращаясь в библиотеку, Сима размышляла: было ли так всегда или это нововведение ради княжеских гостей?
Села к столу и придвинула недочитанную книгу с неаппетитными картинками. В сочинении неизвестного автора описывались ловушки, придуманные дридами. Художник постарался, изображая муки непрошенных гостей.
- Что-то Альки долго нет, - поднял Алешка голову.
- Перестаралась, - уронил Славка. - Можно уже возвращаться.
Некоторое время сидели в тишине, нарушаемой лишь поскрипыванием стула. Влад качался на задних ножках, рискуя загреметь.
Алешка уставился в окно, забыв про историю дридов. К вечеру снова собрались тучи, но Ростин уверял, что сезон дождей закончился. Хорошо, если так, тогда вернется Талем. Закашлял где-то за стеллажами Варек, скоро он подойдет и напомнит, что ребятам пора идти ужинать. Вон и слухач уже готов покинуть библиотеку, сидит на полке и смотрит на ребят желтыми глазами.
- А, чтоб тебе! - вскинулся Алешка, напугав остальных.
Влад с грохотом рухнул вместе со стулом, хорошо, что вперед:
- Сдурел?!
Алешка пальцем ткнул в слухача и спросил ошарашено:
- А почему он не следит за Алькой?
- Может, она уже в столовой, одна сидит, - предположила Сима.
Алешка без всякого почтения захлопнул старую книгу, чем заслужил недовольное ворчание младшего хранителя.
- Дай я хоть до конца страницы прочитаю, - уткнулся в строчки Влад.
- Какая тяга к учению, - съязвил Алешка вполне в стиле самого Влада. - А я пойду.
- Да все пойдем, - поднялся Славка.
Алька забралась с ногами в кресло, уткнулась лбом в колени. Ждать она не умела совершенно. "Считай это отдыхом", - посоветовала сама себе, но толку оказалось мало. Аля не умела не только ждать, но и откидывать ненужные сомнения. Ведь решила уже, высказалась, - все! Так нет - будет сидеть и перетирать одно и то же. Права или нет? Может, сделала только хуже? Мысли ходили по кругу, обрастали несуществующими подробностями, и вскоре Альке начало казаться, что совершила она глупость несусветную.
Сколько прошло времени, прежде чем она подняла голову - было непонятно. За окном почти стемнело, наверное, уже наступило время ужина. Судя по всему, желудок думал то же самое, и Алька пришла в раздражение. Черт побери, ну неужели никто не озадачился ее торчанием в этой сырой комнате? Девочка представила, как ребята садятся за стол; слуга вносит супницу, исходящую аппетитным паром, и сглотнула слюну. В ее воображении Алешка опустил ложку в тарелку и небрежно сказал: "За это время можно было все путешествие в деталях описать. О чем она там треплется?"
Алька в ярости запустила пальцы в волосы, растеребила прическу. Освобожденные прядки мягко упали на шею. Девочка соскочила с кресла, хрупкие деревянные шпильки посыпались из подола на пол, но Альке было не до них. Она металась по комнате - двенадцать шагов до двери и обратно, - и шепотом проклинала дрида, ведунов и всех тэмов скопом.
Единственным результатом стало то, что она согрелась - в помещении было прохладно, тонкая ткань блузки отсырела и неприятно липла к телу.
Аля попыталась выглянуть в окно, но не достала и до подоконника. Снизу можно было рассмотреть только кусочек темнеющего неба и стену соседней башни. Девочка решительно ухватилась за тяжелое кресло и попыталась пододвинуть его к стене. Ножки проехали по полу с таким грохотом, что будь кто в соседних комнатах - подскочил бы в испуге. Аля стиснула зубы и продолжала толкать кресло. Долбиться в дверь она не решилась - все-таки Дмитр исполнял приказ князя - так почему бы не пошуметь законным образом?
Соседей не оказалось, или же они были не любопытны, и Аля без помех дотащила кресло до стены. Встала коленками на сиденье, протерла ладошкой запыленное стекло и выглянула наружу: пустой внутренний двор тремя или четырьмя этажами ниже; кусок стены и башня закрывают все остальное. До башни не больше трех метров, и одно из ее высоких стрельчатых окон оказалось вровень с Алькиным. Жаль, свет там не горел и нельзя разглядеть, что за ним - комната или коридор. Светилось только одно окошко - квадратное, под самой крышей. Аля удивилась: кто мог жить на такой высоте?
Девочка долго прислушивалась, но услышала только звон в ушах и с досадой помотала головой. Освобожденные от шпилек волосы щекотали, и это почему-то напомнило Але путешествие. Стало горько - они тогда и представить не могли, что их путь закончился таким образом.
Она погасила шар и забралась с ногами на подоконник. Прислонилась спиной к широкому проему, стянула юбку вокруг щиколоток. В последнее время происходило с ней что-то странное - любые, самые незначительные вещи, запахи, жесты заставляли вспоминать Алешку.
Вот и сейчас - посмотрела на темное небо в разрывах облаков и подумала о ночевках в поле. Блестевшие в колодце двора лужи напомнили водопад и обиду - она Алешке не интересна. Поза на подоконнике отозвалась картиной тренировок. Альку гоняли меньше остальных, и остаток вечера она обычно проводила, наблюдая за учебными боями. И замечала нечто, что возмущало ее до глубины души - Славка не прощал Алешке ни малейшего промаха. Заставлял отрабатывать приемы, даже когда друг уже на ногах не держался от усталости. Владу мог простить, перенести что-то на завтра, Алешке - никогда. Алька как-то не выдержала и перед сном высказала свое возмущение Симе. Та не удивилась:
- Просто он за Лешку больше боится, - и замолчала, предоставив Альке додумывать остальное.
А жесткий камень в роли сиденья ассоциировался всегда с одним - с поцелуем на испытании в горном племени. Это немного напрягало: что теперь она так и будет кружить в мыслях вокруг Алексея? "Как щенок на веревочке", - с досадой подумалось ей.
В гостевом крыле Али не оказалось. Тилса только удивленно захлопала рыжими ресницами на вопрос о девочке.
На стол уже накрыли, но ребята к еде не притрагивались, только Влад ухватил со стола кусок лепешки с мясом и жевал, сидя на лавке у стены. Алешка слонялся по коридору - было видно в открытые двери, как он мотается туда-сюда.
- Может быть, пойти поискать? - в который раз предложил он, заглянув в комнату.
- Тилса уже ищет, - снова напомнил Славка, опустив в этот раз замечание, что слуги знают замок намного лучше.
Алешка продолжил хождение, а Славка подошел к подоконнику и решительно ухватил слухача за лапы. Птица забила крыльями и возмущенно заорала.
- Тихо, ты, мешок с перьями. Ты сейчас летишь и приводишь нас к Альке, ясно?
Слухач клокотнул, вроде как соглашаясь, но стоило его отпустить, как снова уселся на подоконник.
- А давай я ему башку сверну, - с азартом предложил Влад.
- Может, он не знает, где Аля, - заметила Сима. - Или не может нас туда привести.
- Тогда пусть приведет Ростина, - Славка снова попытался схватить птицу, но слухач взлетел на балку под потолком. - Это же ему не запрещено?
Влад сдернул с лавки расшитый чехол, растянул его в руках и двинулся к птице.
- Ничего, я эту скотину сейчас поймаю, - бормотал он. - Вы только дверь закройте.
Птица глянула сверху янтарными глазами и вылетела прежде, чем выполнили просьбу Влада. Метнувшийся к двери Славка чуть не врезал по лбу Тилсе.
- Нигде нет, просто даже не знаю, - доложила девушка, испуганно комкая передник.
- Вот что, принеси быстро бумагу и палочку для письма, - велел Славка.
- Зачем? - коротко поинтересовался Алешка.
- Напишу записку Рику.
- Ну-ну, - не сдержал скептического возгласа Влад.
Читать здешние записи Славка уже привык, но писать было сложнее, и он ограничился кратким: "Ты срочно нужен, это по поводу твоей просьбы в день святого Патека".
- Вот, - показал он бумагу ребятам, - Теперь точно придет.
- Гм, интересно, а что у них бывает за обман княжича? - протянул Влад.
Славка бросил на него недовольный взгляд и оглянулся на Тилсу. Нет, кажется, служанка не услышала.
- Нужно найти наследника и передать ему вот это, - подошел он к Тилсе и протянул записку. - Это очень срочно и касается самого Кира.
- Но господин Ростин! - девушка спрятала руки под фартук.
- Что господин Ростин? - со злостью переспросил Славка.
Тилса хлопнула ресницами: на одной чаше весов был Ростин с неизвестным ребятам приказом, на другой - страх перед возможным гневом княжича. Рука выскользнула из-под передника и нерешительно взяла записку.
- И вот еще, - добавил Славка, - Не думаю, что сэт Кир будет доволен, если это не передадут ему немедленно, поэтому не стоит сначала искать господина Ростина. Скорее даже, княжич будет очень недоволен.
- Хорошо, - пробормотала Тилса, выскакивая из комнаты.
- Ну ты, Славка, даешь, я аж офигел! - проводил девушку взглядом Влад. - Когда только так разговаривать научился, прям как тэм.
Славка ответить не успел: с птицей на плече вошел Ростин и обвел ребят сердитым взглядом:
- В чем дело?
- Аля пропала, - сказал Алешка.
- То есть как - пропала?
- А вот так! Вышла ненадолго из библиотеки, ну, проветриться, и пропала, - пояснил Алешка.
- Странно. Можно было бы предположить, что девочка заблудилась в незнакомых коридорах, но зачем бы ей там ходить?
В голосе учителя Славке послышалась ирония.
- А прогуляться захотела, - хмыкнул Влад. - Это запрещено?
Ростин сделал паузу, поочередно взглянул на каждого:
- Я распоряжусь, чтобы девочку поискали, - вышел, притворив за собой дверь. Слухач взлетел под потолок, но Владу было не до охоты.
- И чего мы добились? - раздраженно спросил он.
Славка показал глазами на птицу и ответил:
- Подождем.
- Ненавижу это слово, - процедил Алешка и снова отправился слоняться по коридору.
Не хотелось ему демонстрировать ребятам свою расстроенную физиономию, да и смирно усидеть не мог. Куда Алька могла запропаститься? Не вляпалась бы со своим характером в историю. А то наговорит, не расхлебаешь. Он дошел до лестницы, развернулся обратно. Тень то падала Алешке под ноги, то вырастала за спиной. Из-за полуоткрытой двери слышались невнятные голоса, потом брякнула посуда.
- Иди есть, - позвала Сима.
- Не хочу, - коротко бросил Алексей.
Славка что-то проворчал, но Сима его остановила.
Чем сильнее росла тревога, тем дальше отступала обида на Альку. И воспоминание о сказанном в подвале баронового замка - что она недолюбливает Алешку за его характер, - не причиняло такую боль. Сейчас это было неважно.
Ну что могло случиться?! Алешка прислонился к стене, надавил на резное дерево лопатками. Плюнуть и пойти искать самому? Но в переходах замка очень просто заблудиться, тем более, сейчас, когда уже стемнело. А если Алька вернется, пока он будет плутать черт знает где? До мобильных телефонов эта цивилизация не скоро доберется, а как уже привыкли к ним дома! Набрал номер - и никаких проблем.
А что, классно бы поговорить с Алькой по телефону! А то она как уставится своими глазищами, Алешка сразу теряется. А по сотовому было бы проще воспринимать ее нападки. Алешка слегка поморщился: надо же так остерегаться чьих-то слов, вот глупость какая! Но что делать, если он каждый раз не находит достойного ответа? Алька лупит точно по больному месту, тут уж не до иронии. Ударит, глянет на него, а Алешка злиться не может. Хоть бы раз разозлиться! А так еще к растерянности перед девчонкой добавлялось ощущение, что он ведет себя как тюфяк. Он иногда даже завидовал Владу - вот тот не стал бы подобное накручивать.
Алешка встрепенулся - в конце коридора показалась девичья фигурка. Но тут же снова привалился к стене. Это Тилса.
Служанка зашла в столовую, и мальчик шагнул следом. С досадой покосился на слухача, но не утаскивать же девушку подальше, как пить дать заподозрит неладное.
- Сэта Кира нет в замке, он в казармах, я передала туда вашу записку и сказала, что дело срочное, - зачастила Тилса.
- Дверь закрой! - заорали, чуть ли не хором, и Алешка послушался прежде, чем сообразил.
Слухач развернулся у самой притолоки и полетел к окну. Ребята замерли: птица умела находить выходы из, казалось бы, наглухо закрытых помещений, а под потолком ее не поймать. Слухач неторопливо облетал комнату; у Влада беззвучно шевелились губы, судя по выражению лица - слова рвались не самые приличные. Птица скользнула в переплетении балок под окном и скрылась. Влад выразился уже вслух.
- Что теперь будет, - словно бы мечтательно протянула Сима. Пояснила в ответ на удивленные взгляды. - А, лучше в открытую, чем как мы сейчас - ни рыба, ни мясо.
Тилса недоуменно смотрела на всех.
- Что-то у меня аппетит разыгрался, - заметил Влад.
- Это от нервов, - усмехнулся Славка.
- Ага, на меня всегда перед контрольной жор нападает.
Тилса засуетилась у стола.
В разрыве тучи блестели звезды: одна крупная, ярко-белая, другая еле заметная. Аля поняла, что ошиблась со временем - ужин уже закончился. Девочка засунула ладони в просторные рукава. Сколько она уже тут сидит?
В башне напротив мелькнул свет. Пропал и появился снова, но уже ближе к стрельчатому окну. Наверное, там был коридор, и кто-то шел по нему с фонарем в руках. "Или с хвостом саламандры", - подумала Алька и вспомнила Алешку в Лабиринте, как он уговаривал ее идти дальше. Рассердилась на себя и постаралась отвлечься, переключившись на огонек в башне.
Это мог быть поздний гость - окно под самой крышей светилось, там еще не ложились спать. Или сам жилец из той комнаты, забывший погасить свет. Вот он подошел к окну и несколько раз поднял и опустил фонарь. "Сейчас на торфяных болотах завоет собака Баскервилей", - усмехнулась Алька. К стеклу прильнуло мужское лицо; искаженное неровно падавшим снизу светом, оно показалось Але таким пугающим, что она отшатнулась глубже в оконную нишу и порадовалась: вовремя погасила шар, ее нельзя разглядеть из освещенной комнаты. Кажется, мужчина это тоже понял, потому что наклонился поставить фонарь на пол.
Аля мгновенно спрыгнула на стоявшее под окном кресло и распласталась по стене, прижимаясь к сырому дереву. Досчитала до двадцати и аккуратно выглянула: незнакомец смотрел вниз, во внутренний двор. В лучах света, бивших из фонаря на полу, девочка могла рассмотреть только перебитый нос и блестящие украшения на вороте рубахи. Она тоже опустила взгляд.