Я потерял счет времени, да и неизвестно, существовало ли оно в этом месте. Ощущение спуска исчезло. Да и вообще неизвестно, спускались мы или парили над бездной. Был ли яркий свет, который нас ослеплял, действительно светом? И это омерзительное безмолвие… Оно было даже больше, чем в дни моей слепоты в камере. Это была изнанка той камеры, в которой я томился, ее антимир. Там владычествовала тьма, здесь - бессмысленный свет. Но это было в тысячу раз хуже. Здесь вообще не было ничего. Ни снующих вдоль мокрых стен крыс. Ни скрипа о дверь моей ложки. Ни холода. Ни структуры. Одно слепое мерцание. И вдруг я почувствовал, что где-то справа находится пространство, где я могу обрести зрение. Я потянулся туда. Это могло оказаться галлюцинацией. Я находился в зоне разрыва визуального поля. Рядом с собой я услышал слабый стон. Он был очень коротким, и звук был лишен направленности. Что-то в этой пустоте начало возникать. Первым возник ландшафт. Он был серо-белым Такой в моем представлении должна быть поверхность Луны. Потом изображение пропало. Звезда заржала. Справа возник лес. Он тоже был серо-белый. Странно, что он кувыркался в пространстве. Мы пролетели с ним в невесомости мимо друг друга, и он появлялся то наверху - вниз кронами, то где-то сбоку под непонятным наклоном. И это длилось несколько секунд, словно нас коснулся осколок расколовшегося времени.
Подо мной промелькнули развалины горящего здания… Бесцветность… Вверху пронесся разорванный вой… Призрачная гора, процессия с факелами, поднимающаяся на гору, а потом спускающаяся с нее… Женщина висит на мертвом дереве, петля на шее, голова упала на бок, руки связаны за спиной… Гора, перевернутая вершиной вниз, черные и белые тучи под ней… Щелчок. Вибрация пространства, словно мы влетели в твердый слой. Затем все исчезло… Мерцание. Головы, катящиеся по склону, кровавый след за ними… Смешок из ниоткуда… Снова белый ослепительный свет… Щелчок, мерцание…
Какое-то время, равное одному удару сердца, мы скачем под полосатым небом. Это уже что-то конкретное. Я хочу использовать этот миг реального существования и хватаюсь за Камень, тянусь к нему через него. Щелчок, мерцание, щелчок. Гремит гром. Каменная тропа взбирается на высокий перевал… Мир по-прежнему одноцветен. За моей спиной ворочается гром. Пока мир не растаял окончательно, пока сознание вырывает его осколок, я судорожно верчу Камень, словно это ручка настройки, стараясь сфокусировать магическую силу. Вот снова мир на несколько мгновений вернулся. Я считаю: - Два… Три… Семь… Удары сердца… Удары копыт… Камень пульсирует, перекрывая звуковой фон… Восемь, девять, десять… Мир становится ярче. Я втянул в легкие холодеющий воздух. Между ударом грома и его эхом я услышал шелестящий шум дождя. Но с неба не упало ни капли. Я оглянулся. Метрах в ста от меня неподвижно стояла стена дождя. То, что находилось за этой стеной, было видно смутно. Угадывалось очертание горы. Я погладил Звезду, и мы двинулись быстрее по ровному каменному участку, лежащему между двумя вершинами, похожими на башни. Мир впереди все еще был похож на черно-белую гравюру, небо тоже наслаивалось тьмой и светом. Мы поднялись на перевал. Меня начало клонить ко сну. Мне смертельно хотелось остановиться - отдохнуть, поесть, покурить, пройтись пешком. Но гроза была рядом, и я не мог позволить себе этого.
Каменное эхо от стука копыт Звезды каталось между двумя вершинами по перевалу под полосатым, как зебра, небом. Я надеялся, что горы остановят стену низвергающейся с высот воды, хотя прекрасно понимал, что этого не произойдет. Гроза действительно была необыкновенной, у меня даже возникло подозрение, что она раскинулась на всем пространстве пройденного мной пути от этого перевала до самого Амбера. И я давно бы заблудился в этом бесконечном ливне, если б на груди моей не пульсировал спасительный Камень.
А небо делалось все более странным. И вот с высоты начали падать лепестки цветов. Воздух наполнился благоуханием. Гром отодвинулся за горизонт и глухо ворочался далеко за спиной. Уже окутали землю сумерки, когда я спустился с перевала. Я посмотрел вниз в долину. Там виднелись шпили и минареты. Над ними плыли облака. И каждое из них казалось затемненным зеркалом. Они были похожи на духов. А сама местность казалась необитаемой. С одной стороны круто вверх уходили террасы, с другой стороны простиралась волнообразная равнина. Не колеблясь, я начал спускаться. Почва была белая, как кость, а слева что-то темнело, и я подумал - не Черная ли это дорога. Теперь я уже никуда не спешил. Да я и не мог торопиться, так как Звезда устала. Если гроза не слишком быстро будет нас догонять, мы, наверное, сможем передохнуть около одного из озер, расположенных в долине. Я и сам мечтал о передышке. Спускаясь, я осматривался по сторонам, все еще надеясь увидеть хоть одну живую душу. Но не было ни людей, ни животных. Ветер в долине дышал, как живой. Белые цветы шевелились на длинных стеблях рядом с тропой. Наконец-то появилась настоящая зеленая листва. Оглянувшись, я увидел, что грозовой фронт не перевалил через хребет, хотя тучи за ним продолжали накапливаться. Я спустился в странное место. Снег из цветов давно уже перестал идти, но воздух был наполнен тонким ароматом. Тишина. Никаких звуков. Только стук копыт и дыхание мое и Звезды. Камни, стоящие вдоль дороги, казались изваянными, так совершенны были их контуры. Все еще проплывали клочья тумана, а под ними искрились негустые травы.
Когда я приближался к центру долины, поросшему густым лесом, перспектива вокруг меня продолжала смещаться, перекашивая пространства, искривляя дорогу, горизонт, озеро. Мне пришлось свернуть с тропы, чтобы попасть к берегу озера, учитывая смещенную местность. И по мере того, как я подъезжал к озерной воде, она от меня удалялась. И все-таки я достиг берега. Я опустил палец в воду и лизнул его. Вода оказалась ледяной и сладкой. Сперва я вдоволь напился воды, затем достал закуску из своей походной сумки и наконец растянулся на земле, поглядывая, как пасется Звезда. Гроза сделала новую попытку перебраться через горы. Она ей явно не удалась. Я наблюдал за ее усилиями, думая о том, что, если отец потерпел неудачу, то это начало Армагеддона, и мое путешествие бессмысленно. Однако думать об этом было бесполезно, так как в любом случае мне придется продолжать путь, чем бы все это ни кончилось. Может случиться так, что и достигну цели, увижу, что битва выиграна, а потом стану свидетелем того, как все будет сметено ураганом. Бессмысленно? Все-таки не бессмысленно. Нужно играть до конца, даже, если все будет потеряно. Черт бы побрал этого Бранда! Я услышал звук приближающихся шагов и повернулся, рука мгновенно нащупала рукоять меча. Тревога оказалась ложной. Ко мне направлялась женщина маленького роста, одетая в белое. У нее были длинные черные волосы и большие дикие темные глаза. Они приветливо улыбалась. Женщина несла плетеную корзинку. Она подошла ко мне и поставила корзинку у моих ног.
Вы, наверное, проголодались, Рыцарь - по-кошачьи промурлыкала она на языке тари со странным акцентом, - я видела, как вы спускались и решила угостить вас.
Я улыбнулся и, приняв соответствующую позу, произнес:
- Благодарю. Меня зовут Корвин. А вас?
- Просто Дама.
Я вскинул брови.
- Благодарю вас, Дама. Вы тут живете?
Она кивнула и опустилась на колени, чтобы раскрыть корзинку.
- Да, мой павильон находится дальше, на берегу этого озера, - она кивком головы указала на восток, туда, где должна была проходить Черная дорога.
- Понятно, - сказал я.
Еда и вино были свежими и ароматными. Не то, что мои зачерствевшие припасы. Подозрения, конечно, не исчезли - мало ли что? Но я не подавал виду.
- Вы разделите со мной трапезу?
- Если вы не против.
- О, конечно.
Она расстелила скатерть, уселась напротив меня, достала еду и разложила ее между нами. Затем, как могла, сервировала ее, быстро попробовала каждое блюдо, давая мне понять, что опасаться нечего. Я почувствовал себя чуточку неловко. Но если честно сказать - то только чуточку. Место было странным для того, чтобы жила в нем женщина, тем более одинокая. Видимо, целый век ожидающая того мига, когда можно будет оказать помощь первому же путнику, которого забросит сюда судьба. Дара, вспомнил я, тоже накормила меня при первой нашей встрече. Я приближался к концу путешествия. Совсем рядом было логово врага. Черная дорога темнела рядом. Я заметил, как Дама украдкой поглядывала на Камень. Все-таки что-то во мне не могло расслабиться до конца. Но кем бы она ни была, а замечательная получилась трапеза. Мы весело болтали, с удовольствием ели. Она оказалась идеальной слушательницей, смеялась всем моим шуткам, расспрашивала обо мне. Дама становилась серьезной, когда смотрела мне в глаза. Наши пальцы, как бы случайно, встречались и чуть-чуть задерживались. Вообще-то, если меня сейчас и обманывали, то делали это очень любезно и приятно.
Пока мы обедали и болтали, я краем глаза продолжал следить за грозовым фронтом. Наконец, после многих попыток, он пошел грудью на перевал и преодолел его. Гроза медленно спускалась к нам по склону.
Убирая скатерть, Дама увидела, куда я смотрю, и кивнула:
- Да, гроза надвигается.
Она быстро уложила в корзинку остатки пищи, столовые приборы и уселась рядом со мной, достав бутылку и две чаши.
- Выпьем за нее, что ли?
- Выпьем, с удовольствием, но только не за нее.
Она разлила.
- Не за нее, так не за нее. Не имеет значения, за что.
И, передавая мне чашу, задержала в моей ладони свою. Она коснулась моей чаши краем своей. Мы выпили. Дама улыбнулась.
- А теперь пойдемте, Рыцарь, в мой павильон, - предложила она и взяла меня за руку. - Там можно заняться любовным единоборством. Не возражаете?
- Спасибо, - неловко отказался я, - в другое время лучшего десерта после такого прекрасного обеда и представить невозможно. Но, увы, я должен продолжать свой путь. Долг выше наших чувств. Время летит, а задание мое еще не выполнено.
- Ладно, не так уж это и важно. Мне все известно о вашем задании. Теперь и это уже не важно.
- О! Если говорить правду, я ожидал того, что вы пригласите меня скоротать с вами вечерок. Я прекрасно понимаю, что, согласись я сделать это, и все потеряно. Гроза докончит начатую вами хитрость. А меня ждет одиночество на холодной горе.
Она рассмеялась:
- Должна признаться, именно так я и собиралась поступить с вами, Корвин. Но сейчас делать это я не намерена.
- Почему?
Она указала на приближающуюся линию искажения.
- Больше нет нужды задерживать вас. Я уже вижу, что Двор победил. И никто не в состоянии остановить наступление Хаоса.
Я внутренне содрогнулся, а она вновь наполнила чаши.
- Но, как женщина, я хотела бы, чтобы вы остались. Гроза все равно скоро будет здесь. Что может быть лучше, чем провести этот остаток времени в объятиях? Нет нужды даже отправляться в павильон. Здесь тоже совсем неплохое место.
Я опустил голову, и она придвинулась ко мне. Какого черта я ломаюсь. Женщина и бутылка. Прекрасно, Корвин. Я пригубил вина. Да, да, она тысячу раз права. Но такое у меня уже было. Стоит ли повторяться. Я вспомнил о женщине в маске, заманившей меня в западню на Черной дороге по пути из Авалона. Вначале я пришел ей на помощь, затем быстро поддался ее странным чарам, а потом, когда маска ее была снята, я увидел, что за ней вообще ничего нет - пустота. Я тогда чертовски испугался. И напрасно. Но надо быть большим философом, чтобы додуматься до такой простой вещи, что у каждого из нас есть набор масок на различные случаи жизни. Психологи не приемлют этого. Но я видел деловых людей, которые мне нравились, пока я не узнавал, какие они под маской. Бывало и такое, что срываешь с человека маску, а у него, как у той женщины, ничего нет за душой. Я заметил также, что порой маска у человека гораздо приятнее того, что находится за ней. Так что эта девушка, которую я прижимал к себе, скорее всего чудовище. Вероятно, так оно и есть. А чем она отличается от большинства из нас? Так что я выбрал не самый худший способ уйти из жизни. Короче, она мне нравилась. Я прикончил свое вино. Она тут же попыталась налить мне еще, но я остановил ее ручку. Она вопросительно посмотрела на меня, и я произнес:
- Вы почти убедили меня.
С этими словами я закрыл ей глаза четырьмя поцелуями, чтобы не нарушить очарования, затем тихо отошел, прыгнул в седло и оглянулся на ту, что скрасила мне дорогу.
- Прощайте, Дама!
Я довольно далеко продвинулся на юг, когда гроза сползла в долину и вовсю стала там бушевать. Передо мной открывались новые горы, и тропа вела к ним. Небо все еще было в черно-белую полоску. Линии эти начали смещаться. В воздухе по-прежнему висели сумерки, в некоторых местах сгущаясь в темноту. Но и там было беззвездно. Слабый ветерок, цветочный аромат, безмолвие, искривленные пространства, серебряная листва, влажная и блестящая - все это по-прежнему окружало меня. Рваные туманы двигались, как большая отара. Я попытался поработать с сутью Отражений, но это было здесь непросто. К тому же дорога меня здорово измотала и сосредоточиться было невозможно. У меня ничего не получилось. Тогда я зачерпнул сил из Камня, как воду из колодца, а потом постарался передать их изнемогающей Звезде. Мы двигались довольно ровно, пока тропа не пошла на подъем. Дорога поднималась к новому перевалу, более крутому, чем тот, который мы преодолели раньше. Я обернулся, треть долины уже была захвачена псевдогрозой. Я подумал о Даме, о ее павильоне. И только головой покачал.
Поближе к перевалу дорога становилась круче. Мы перешли на шаг. Белые полосы в небе стали красноватыми. И, пока мы ехали, потемнели. Когда я добрался до перевала, весь мир, казалось, был окрашен кровью. Дорога расширилась, и я ехал по широкому каменному пути. Сильный ветер ударил в лицо. Почва выравнивалась, хотя подъем еще не кончился. Пространство за перевалом было еще скрыто. Мне надоело безмолвие, и я начал разговаривать сам с собой. Неожиданно что-то громыхнуло справа. Я подумал, было, что где-то очередной обвал. Но Звезда неожиданно резко дернулась подо мной, потом громко заржала, шарахнулась влево и стала валиться на бок. Я спрыгнул с седла. Мы упали, и я увидел под правой лопаткой Звезды стрелу. Я глянул в ту сторону, откуда она могла прилететь. На вершине скалы метрах в десяти от меня виднелся человек с арбалетом. Он снова поднимал его, целясь в меня. Я понимал, что добраться до него быстро не смогу. И стал шарить под собой, пытаясь найти камень потяжелей. К счастью, такой под рукой оказался, и я кинул его, стараясь, чтобы гнев не помешал точности моего броска. Но ярость, как оказалось, придала мне нужную силу, увеличила меткость удара. Камень угодил стрелку в левую руку. Он вскрикнул и выронил оружие. Оно упало и покатилось с возвышенности к моим ногам.
- Сукин ты сын! - заорал я. - Ты убил моего коня! И ответишь за это головой!
Я рванулся к нему, выбрав самый короткий путь. Я поднимался, как разъяренный зверь. Через миг я мог разглядеть напавшего на меня человека. От боли он согнулся и потирал ушибленную руку. Это был Бранд. В полыхающем свете неба он казался еще более рыжим.
- Ну все, Бранд, - крикнул я. - Теперь тебе конец. Жаль только, что кто-нибудь другой не прикончил тебя раньше.
Выпрямившись, Бранд смотрел, как я поднимаюсь. Он не пытался выхватить шпагу. Когда я к нему приблизился, он скрестил руки на груди и опустил голову.
Тем не менее я вытащил Грейсвандир и двинулся на него. Я был готов прикончить его. Он мне порядком надоел. Красный цвет вокруг нас сгустился. Казалось, мы купаемся в крови. Ветер неистовствовал, а снизу доносились раскаты грозы. Когда между нами был один шаг, он просто растаял, растворился, исчез. Я стоял на том месте, где только что был он, отчаянно ругаясь. Мне и раньше рассказывали о его способности удирать, превращаясь в живую Карту, которая в один миг может переправиться куда угодно. Внизу послышался шум. Я подошел к обрыву и посмотрел, что там происходит. Истекая кровью, Звезда корчилась в судорогах. Сердце мое сжалось. Но не только это увидел я. Рядом с лошадью стоял Бранд. Он поднял арбалет и стал целиться опять. Я же огляделся - нет ли тут еще одного камня. Под рукой ничего не было. Только поодаль валялся булыжник. И, сунув меч в ножны, я поспешил к нему. Он был размером с арбуз. С ним я вернулся к обрыву. Но Бранд скова исчез.
Я почувствовал себя беззащитным. Он мог невидимкой перемещаться в любое место и оттуда стрелять по мне. Я залег за ближайшей скалой. И услышал, как справа от меня зазвенела стрела. Вслед за этим я услышал издевательский смешок Бранда. Я встал, зная, что ему понадобится несколько секунд, чтобы натянуть тетиву, глянул туда, откуда прилетела стрела, и увидел его на каменном карнизе метрах в двадцати от меня.
- Сожалею, что попал в коня, - сказал он. - Я целился в тебя. Но этот проклятый ветер…
Я приметил в скале нишу и побежал к ней, прикрываясь, как щитом, большим камнем. Отсюда я наблюдал, как он направлял на меня смертоносную стрелу.
- Даже если и промахнусь, - смеялся он, целясь в меня, - ничего страшного. У меня много стрел.
Он выстрелил. Я нагнулся и прикрылся камнем. Однако можно было этого не делать, стрела пролетела на полметра правее меня.
- Надо было вначале изучить направление ветра, - рассуждал Бранд. - Я в общем-то знал, куда она полетит. Сейчас учтем погодные условия и выстрелим поточнее.
Я решил собрать камни, чтобы нанести ответный удар. Но, как назло, вокруг меня их не было. Тогда я вспомнил о Камне. Ведь он должен хранить меня от всех опасностей. Но у меня почему-то была уверенность, что в таких условиях он действует только тогда, когда противник близко. Более того, я чувствовал, что Бранд знает об этом. И все же, нельзя ли что-то придумать, чтобы действовать с помощью Камня отсюда? Парализовать его, как гномов, я не мог. Но однажды я побил его в схватке, додумавшись, как управлять погодой. Правда, сейчас гроза была довольно далеко от меня. И поэтому, чтобы притянуть на него молнию, силам Камня нужно не меньше минуты. Этого времени у меня не было. А ветер? Ветер совсем рядом. Надо подчинить себе ветер. Я потянулся к нему и почувствовал движение пространства. Бранд был готов к новому выстрелу. Я сосредоточился. Где-то рядом с ним засвистел порыв ветра. Стрела снайпера приземлилась так далеко, что я ее и не увидел. Бранд готовил арбалет еще к одной атаке. Я видел, как он целится, как делает глубокий вздох, как затаил дыхание. Затем он что-то понял, опустил арбалет и пристально посмотрел на меня.
- Мне только сейчас пришло в голову, - сказал он. - У тебя этот ветер в кармане, да? Это нечестно, Корвин. - Он огляделся вокруг. - Ну ладно, я сейчас найду место, где твой ветер будет беспомощен. Вот так-то.
А я сближал контакты, чтобы спалить его молнией. Однако это было не просто и требовало большой подготовки. Я смотрел на небо, на красно-черную полосу. Над нами формировалась туча. Скоро, скоро я смогу. Но пока еще рано.
Бранд снова испарился. Я лихорадочно искал его, но не мог обнаружить. Неожиданно он оказался прямо передо мной. Он перебрался на другую сторону от меня и теперь находился с южной стороны. А именно оттуда и дул ветер. Расстояние между нами было все-таки довольно большим, и я знал, что в один момент не смогу преодолеть его. Я уже подумывал, не запустить ли в него своим "арбузом". Но он наверняка пригнется, и камень пролетит мимо. А я останусь без щита. Он поднял арбалет к плечу.
- Послушай, Бранд, прежде чем выстрелить, скажи мне одну вещь.