Печально. Чем ползти в липком тумане в этой пустыне, куда лучше было бы нечто в духе вагнеровской оперы - герой эффектно появляется в финале, над ним - странное небо, перед ним - настоящие враги, с которыми можно сразиться в открытом поединке. Я миновал камень. Казалось, я уже здесь был, и камень этот мне словно бы знаком. И не брожу ли я по кругу? Когда заблудишься, именно так и ходишь. Я прислушался к звукам, чтобы хотя бы по ним сориентироваться, куда идти дальше. Стояла раздражающая тишина. Я подошел к камню. И уселся, привалившись к нему спиной. Нет смысла бродить без толку. Надо было подождать сигнала. Воздух был в предчувствии грома. Я вытащил Карты. Отец сказал, что они на какое-то время перестанут действовать. Но ничего другого мне не оставалось. Одну за другой я перебирал их, пытаясь дотянуться до тех, кого я знал, исключая Бранда и Каина. Отец был прав - Карты ее холодели, как обычно. Тогда я прямо на земле разложил всю колоду в пасьянсе. То, что мне по нему удалось прочитать, было попросту невозможно, и я снова перемешал Карты. Я вслушивался, пытаясь определить, где гроза. Несколько раз прогремело в отдалении, но это мешало определить, откуда доносился звук. Карты заставили меня вспомнить о семье. Мои близкие ждали меня впереди. Зачем они ждали меня? Я нес им Камень. Зачем он им? Сначала я думал, что решили его возможности использовать в сражении. Если это так и если я единственный, кому он подчинялся, мы, наверняка, проиграем. Затем я подумал об Амбере и окончательно пришел в отчаяние. Неужели для Амбера все кончено? Не может этого быть. Должен же все-таки найтись способ отбросить Хаос. Думая обо всем этом, я откинул камешек, который лежал рядом со мной. И хотя кинул я его с силой, он полетел замедленно и плавно, словно в невесомости. Опять этот замедляющий эффект Камня. Я зачерпнул из него еще энергии и подбросил новый камешек. Этот улетел, как пуля. Значит в прошлый раз я зачерпнул мало энергии из своего талисмана. Во второй же раз, когда я наполнил себя магической силой, мозг мой все равно оставался вялым и расслабленным. И я понял, что надо отдохнуть, лучше всего поспать. Все будет казаться проще, если я посплю. Как далеко еще до конца моего пути? Расположен он за ближайшим перевалом или до него еще бесконечно далеко? И на много отстала ли от меня гроза? Все эти мысли лениво роились у меня в голове.
А что если битва уже закончена, и мы проиграли? Мне казалось, что я прибуду к месту назначения слишком поздно и тогда смогу пригодиться своим только в качестве могильщика.
Надгробное слово… Кости… Хаос…
И где эта проклятая Черная дорога? Я бы шел вдоль нее, и не было бы никаких проблем. Мне казалось, что сейчас она где-то слева от меня… Я потянулся вперед, сжимая Камень. Раздвинул на некоторое расстояние туман, отбрасывая его вдаль. И заметил, что там кто-то движется. Это было животное. Скорее всего большая собака. Она не хотела выходить из тумана. Не подкрадывается ли она ко мне под его прикрытием? Я сжал Камень, потянулся еще дальше и дальше, отодвинул туман. Животное, попав в зону обозрения, встряхнулось и двинулось прямо ко мне. Я поднялся, когда животное было совсем близко. Тут я определил, что это шакал. Крупный шакал смотрел прямо в мои глаза.
- Ты подоспел рановато, - сказал я, - я еще живой, только отдыхаю.
Он ухмыльнулся:
- Я пришел только, чтобы взглянуть на принца Амбера. Я и не рассчитывал, что ты станешь моей едой.
На этот раз рассмеялись мы оба.
- Тогда пируй мысленно, а не то очень скоро обнаружишь, что сил у меня предостаточно.
- Нет, нет! - поспешил заверить меня шакал. - Я старый поклонник дома Амбера. Королевская кровь, принц Хаоса, схватка, - вот это меня привлекает.
- Ты награждаешь меня новым титулом. Моя связь с Двором Хаоса чисто генеалогическая.
- Я говорю об образах Амбера, проходящих через Отражения Хаоса. И все же в центре порядка, который олицетворяет Амбер, действует самая хаотичная семья, точно так же, как Двор Хаоса очень спокойный и мирный. И все же у вас есть не только конфликты, но и связи.
- Сейчас меня волнуют не парадоксы. Я пытаюсь добраться до Двора Хаоса. Ты знаешь туда дорогу?
- Конечно. Это совсем рядом, если мерить этот путь полетом стервятника. Идем, я покажу тебе, куда идти.
Он побежал по тропе, а я последовал за ним.
- Я не слишком быстро? - спросил он, оборачиваясь. - Ты, наверное, устал?
- Ничего. Продолжай в том же темпе. Двор за этой долиной, не так ли?
- Так, так. Вот уже и туннель.
Я последовал за ним через песок и гравий, а затем по сухой твердой земле. Странно было, что нигде ничего не росло. Туман уже совсем поредел и принял зеленоватый оттенок. Через какое-то время я окликнул шакала:
- Далеко еще? Сколько еще пути?
- Теперь уже совсем близко. Ты устал? Хочешь отдохнуть?
Он опять оглянулся, зеленый туман преобразил его, маленький уродец стал страшноватым, и все же я нуждался в проводнике, мы стали карабкаться вверх по склону, и путь мне казался верным.
- Есть ли где-то поблизости вода? - поинтересовался я.
- Нет, - ответил он, - за водой нужно сделать приличный крюк. Хочешь, повернем?
- Даже думать об этом не стоит. У нас нет времени.
Шакал вильнул хвостом, рассмеялся, и мы побрели дальше.
На этот раз перед нами была невысокая гора. Я, опираясь на посох, торопился за своим проводником. А тропа становилась все круче, почва каменистей, так мы шли примерно полчаса. Я с трудом дышал.
- Подожди, - окликнул я зверя, - надо передохнуть. Я полагал, путь будет короче.
- Извини меня, - сказал он, - за шакалоцентризм. Я выбрал скорость, с которой передвигаемся мы. Тебе она не совсем подходит. Но будь спокоен, мы уже почти у цели. Она находится в скалах, как раз перед нами. Может быть, отдохнем уже там?
- Ну, давай, - согласился я.
Вскоре мы добрались до каменной стены, которая поднималась у подножья горы. И, пробираясь среди камней, подошли наконец к отверстию, ведущему во тьму.
- Вот он, тоннель, дорога совершенно прямая, никуда не сворачивает. Шагай себе на здоровье и так быстро, как захочешь.
- Благодарю тебя, ты здорово мне помог. Я этого не забуду.
- Рад был помочь, - услышал я голос уже у себя за спиной.
Я шагнул во тьму, сделал несколько шагов, и что-то захрустело у меня под ногами. Передо мной был какой-то предмет. Я поддал его ногой, и раздалось сухое щелканье, которое запомнится мне надолго. Пол был усеян костями. Позади меня послышался шорох. Всем своим существом я почувствовал опасность и понял, что Грейсвандир выхватить не успею. Резко повернувшись, я поднял посох и сделал им выпад, как шпагой. Зверь уже был в прыжке. Посох угодил ему в грудь, и он упал. Но и я был отброшен назад, на груду загремевших костей. Посох мой отлетел в сторону. Искать его в темноте было пустым делом. Все еще лежа на земле, я успел вытащить меч, но, чтобы поднять его, времени не хватило - зверь прыгнул еще раз. И я, изловчившись, изо всех сил ударил рукоятью прямо по его хищной оскаленной морде. Удар был настолько сильным, что у меня заныло плечо. Голова шакала дернулась, и я, не теряя ни секунды, воткнул острие меча в землю и, опираясь обеими руками о рукоятку, поднялся сначала на колено, а потом и вовсе встал, приготовившись к новому нападению. Когда он прыгнул еще раз, я уже не отмахивался, а действовал наверняка. Клинок вошел в тело зверя. Я быстро вытащил его, отпрыгнул от щелкающих шакальих челюстей и откатился в сторону, почти к самой стене. Шакал завизжал, попытался подняться, но тут же опять свалился. Я, тяжело дыша, следил за каждым его движением. Моя рука случайно нащупала отлетевший сюда посох. Выставив его перед собой, я уперся спиной в стенку и стал ждать нового нападения. Но шакал так больше и не поднялся. Он лежал, и предсмертные судороги сводили ему лапы. В слабом свете, едва проникающем через вход, я разглядел, что его вырвало. Запах был ужасный.
Потом зверь посмотрел на меня. Так, не сводя с меня взгляда, он лежал совершенно неподвижно. Потом глаза его закрылись. Шакал больше не дышал. Непереносимое зловоние заполнило все вокруг. Я поднялся на ноги, все еще спиной к стене, все еще с посохом наизготовку, не сводя глаз с мертвого зверя. Много времени прошло, прежде чем я вложил Грейсвандир в ножны.
Привыкнув к темноте, я огляделся. Это был никакой не тоннель, а обыкновенная пещера. Когда я выбрался из нее, тумана уже почти не было. Его разогнал ветер, веющий с долины. Я прислонился к скале, гадая, какой путь выбрать. Тропы поблизости видно не было. Я решил идти налево. Здесь подъем был покруче, а мне нужно было как можно скорее выбраться из тумана, подняться в горы. Я опирался на посох и карабкался, вслушиваясь, не звенит ли где-нибудь родничок. Но кругом была тишина. Я упорно лез дальше. Туман, редея, менял цвета. И вот уже можно разглядеть каменное плато, над ним проблеск чистого неба. Где-то за спиной загремело. Но откуда движется гроза, определить было невозможно. Я ускорил шаг, но через несколько минут у меня закружилась голова. Пришлось остановиться и сесть на землю. Предчувствие неудачи не покидало меня. Вот я взбираюсь на плато. А ведь, наверное, гроза буйствует именно там, и я сейчас иду на грозу. Я протер глаза. Ну какой резон преодолевать дорогу, у которой все равно нет конца, и я так и не смогу добраться до цели? Сквозь фисташковую долину пробилась тень. Что-то падало на меня. Я поднял посох, чтобы защищаться. Но это была Хуги. Птица спикировала и села у моих ног.
- У, Корвин, - проскрипела она, - как много ты прошел.
- Мне кажется, ты преувеличиваешь. Гроза, наверное, наступает мне на пятки.
- Кажется, так оно и есть. А я вот поразмыслила над твоими словами и хочу сказать, что кое в чем ты прав.
- Хватит об этом. Лучше скажи, можешь ли оказать мне одну услугу?
- Какую именно?
- Слетай погляди, как далеко от меня гроза, И с какой скоростью она догоняет меня. А потом вернись и расскажи, что и как.
Хуги помялась, но потом все-таки согласилась.
- Так и быть, слетаю.
Птица взмыла вверх и полетела туда, где но моим расчетам находился северо-запад. Я оперся на посох и поднялся. Опять пришлось зачерпнуть сил из Камня, они заполнили меня, как вспышка багровой молнии. И я опять начал подъем. Когда я одолел склон, подул влажный ветерок с той стороны, куда улетела Хуги. Раздался одиночный удар грома. Я ждал. Второго не последовало. Я постарался максимально воспользоваться приливом энергии и быстро преодолел метров сто. Еще немного, и я буду на вершине, а там станет ясно, где я нахожусь и есть ли у меня шанс продолжать борьбу.
Небо прояснилось. Оно здорово изменилось с тех пор, как я смотрел на него на перевале. Половина неба была темной, вторая половина белела от летящих по нему цветов. И весь небесный свод вращался вокруг точки, которая находилась над моей головой. Это меня тревожило. Именно к этому небу я и шел. Значит, это и есть тот самый Хаос. Я стал карабкаться еще выше. Мне хотелось крикнуть самому себе что-нибудь ободряющее, но у меня пересохло горло. Подойдя к скале, я услышал хлопанье крыльев. И вот на мое плечо опустилась Хуги.
- Гроза готова наползти на твой зад, - сообщила птица, - она может нагрянуть сюда в любую минуту.
Я сделал последний рывок, уцепился за скалу, подтянулся, вылез на плато. И остановился, с минуту отдыхая. Здесь совсем не было тумана. По-видимому, постоянный ветер прогнал его отсюда. Были видны далеко и небо, и гладкая равнина, простирающаяся перед глазами. Я опять пошел вперед. А громыхание было уже совсем рядом.
- Думаю, что равнину пересечь сухим тебе не удастся.
- Ты знаешь, что это необычная гроза. Будь иначе, я был бы счастлив промокнуть и напиться.
- Понимаю. Я выражаюсь фигурально.
Я ответил какой-то грубостью и продолжал путь. Речка с прохладной водой была пределом моих мечтаний. Панорама передо мной расширялась. Небо продолжало свой безумный танец под вуалью дымки. Но освещения было вполне достаточно. Я увидел громадный простор и остановился, тяжело опираясь на посох. Теперь я был уверен - передо мной то, к чему я стремился.
- Что случилось? - заговорщически прошептала птица.
Я не мог говорить. Я показал на пустошь, вытянутую ниже края плато, на котором мы стояли. Она простиралась миль на сорок и упиралась в уходящую за горизонт гряду гор. А слева бесконечно тянулась Черная дорога.
- Ну и что? Пустошь. Я и раньше могла тебе сказать, что она находится здесь. Почему ты не спросил меня?
Из моей груди вырвалось нечто среднее между стоном и рычанием. И опустился на землю. Не знаю, сколько прошло времени. Меня лихорадило. Кажется, я понял все, хотя что-то во мне не соглашалось с этой догадкой. Я услышал одновременно голос грозы и голос Хуги.
- Ты хочешь сказать, что проиграл? Но ты ошибаешься. В борьбе не бывает проигрыша. Все это иллюзии.
- Я не сказал, что проиграл.
- Ты решил, что не можешь дойти до конечной цели.
Я посмотрел на небо над горизонтом. Там уже полыхали молнии. Гроза подползла ко мне.
- Все верно, цель, к которой я шел, уходит от меня. Но если отец действительно проиграл, я должен сделать то, что хотел сделать Бранд. Я должен создать новый Лабиринт и необходимо совершить это прямо вот здесь.
- Ты? Создать Лабиринт? Этого не сумел сделать сам Оберон. Как же ты сможешь совершить это, - ты ведь едва держишься на ногах? Корвин, забудь об этом. Смирись и успокойся.
Я опустил посох на землю. Хуги слетела с моего плеча и уселась рядом с ним.
- Ты не веришь моим словам? - обратился я к птице. - Мы никогда не поймем друг друга. Мне кажется, что желание - это скрытое самоотождествление, а усилие - рост. Ты думаешь по-другому.
Я спокойно опустил руки на колени.
- Для тебя величайшее благо - слияние с Абсолютом. Почему же ты не летишь, чтобы соединиться с ним? Это ведь можно сделать и таким образом. Тебя поглощает всеохватывающий Хаос, который надвигается на нас, затем он сливается с Абсолютом и сам становится им. Да, если меня постигнет здесь неудача, то Хаос станет Абсолютом. Но пока я жив, пока дышу и надеюсь, я буду ему противостоять. И попробую воздвигнуть против него Лабиринт. Я это делаю потому, что я тот, кто мог бы стать королем Амбера.
Хуги опустила голову.
- Сперва я увижу, как ты съешь ворона, - противно захихикала она.
- Я не ем падали, - возразил я.
- Посмотрим, посмотрим, - продолжала хихикать птица.
- Боюсь, что тебе, столь приверженной Абсолюту, а также, я подозреваю, и Двору Хаоса, скоро попросту будет нечем смотреть.
Я схватил Хуги и свернул ей шею, прикидывая, хватит ли у меня времени, чтобы развести костер. Незачем заниматься пустословием с глупой птицей. Это выглядело жертвоприношением. Но трудно сказать, кто туг одержал моральную победу, поскольку я все равно планировал рано или поздно сделать это.
…И был запах цветущих каштанов. По всем Елисейским полям над листьями взлетали белые свечи… Я вспомнил игру фонтанов на площади Согласия… Воображение мое бродило по улицам, по набережной Сены. И всюду был запах старых книг и реки… Запах цветущих каштанов….
Почему я вспомнил вдруг 1905 год и Париж на Отражении Земля. Наверное, я мысленно вернулся туда, где был когда то счастлив. Наверное, это нужно было мне, чтобы сейчас рефлекторно получить импульсы положительных эмоций, эдакое противоядие от настоящего, окружавшего меня. Скорее всего это так… Белый абсент, "Амар Пикон", земляника со сливками… Шахматы в кафе "Регентство", вечера с актерами "Комеди Франсэз". Скачки в Шантильи… Вечера в бистро на улице Пигаль… Я твердо ставил левую стопу перед правой, правую перед левой, передвигая ноги почти наощупь. В левой руке у меня была цепь, на которой висел Камень. Я нес его высоко так, чтобы можно было видеть глубину Камня, наблюдая в нем за рождением нового Лабиринта. Я чертил его с каждым шагом. Я воткнул свой посох в землю и оставил его у входа в Лабиринт. Левая…
Вокруг меня свистел ветер, где-то совсем близко громыхал гром. Я не встречал физического сопротивления, с которым столкнулся в старом Лабиринте. Сопротивления вообще не было. Вместо него, и это наверное было хуже, была странная настороженность. Не обдумав, я не решался сделать и шага. Поэтому движения мои были замедленны. Мое продвижение было похоже на ритуальное действо. Я тратил больше энергии на подготовку к каждому шагу, чем на сам шаг. Прежде чем сделать движение, я совершал его мысленно. Заторможенность, замедленность мешали мне выполнять работу. Но зато это и не позволяло совершить ошибку. Я делал свое дело наверняка. Появлялась определенная четкость. Правая… Казалось, этой медлительной четкости требует от меня неведомая сила. И так же, как Лабиринт в Ребма, где восстановились когда-то мои растаявшие воспоминания, так и этот Лабиринт тоже разворошил мою память. И появились здесь в сломавшемся пространстве, во времени, потерявшем границы прошлого, настоящего и будущего, запах каштанов, полные овощей фургоны, тарахтящие по булыжной мостовой. Я не был в то время влюблен, но были увлечения - Иветт, Мими и Симона. И была в Париже весна, и плясали цыгане в "Луи", и удивительно пахли коктейли… Я вспоминал, и сердце не помещалось в груди, и время звенело, как колокол… Я вспоминал, и радость прустовского оттенка передавалась моим движениям, наполняла мое сознание, наделяла мощью мою волю… Я обдумал, а потом увидел, а потом сделал следующий свой шаг… Я уже совершил один круг, создал периметр своего Лабиринта. Спиною я чувствовал грозу. Она, видимо, уже коснулась края плато. Небо потемнело… Цветные огни плясали надо мной и качались… Вокруг появились сполохи… А я не мог отвлечься, не мог отдать ни капли энергии, чтобы контролировать бушевавшую стихию. Завершив круг, я увидел, что все расстояние, которое я прошел но Лабиринту, вычерчено на камне, и линия эта пылает бледным голубым пламенем. Я не чувствовал магнитных линий, не ощущал тока, который возникал там, где я ставил ногу. Необычными были только замедленные движения, будто нес я на спине непосильный груз… Левая…
Маки, маки и васильки и высокие тополя вдоль сельских дорог, вкус нормандского сидра… И снова город, запах цветущих каштанов… Сена, купаются звезды… Запах старых кирпичных домов на Вогезской площади после утреннего дождя… Бар под мюзик-холлом "Олимпия"… Драка… Окровавленные пальцы, забинтованы девушкой, пустившей меня к себе домой… Как ее звали? Цветущие каштаны… Белая роза… Тут я принюхался. Аромат розы в моей петлице такой же, каким был тогда. Удивительно, что хоть что-то осталось от нее. Это приободрило меня. Я двинулся вперед, чуть-чуть под углом вправо. Краем глаза я видел грозу. Она надвигалась стеной, гладкой, как стекло. За ней была пустота. Гром уже гремел оглушительно. Правая… Левая…