Обувь тоже пришлась впору. Я провел рукой по груди, наслаждаясь ощущением.
- Никогда не видел такого.
- Мы не делаем их на продажу. Мало шерсти.
Я кивнул, представив себе волков под ножницами овчара, и рассмеялся. Вен улыбнулась в ответ.
- Мне подобрали то же самое. Так что зима не застанет нас врасплох.
- А как же они…
- Кто?
- Ну… лларис, как он зимой?
- Они не сбрасывают листву полностью - золотая крона всегда остается. И не засыпают. Здесь зима мягче, чем за горами.
Я погладил шершавую стену, и дерево отозвалось теплым всплеском. Мне будет не хватать его.
Ромашка отнеслась ко мне благосклонно и позволила вновь оседлать ее. Нас не провожали, но поток поддержки и любви, проходящий сквозь меня, говорил сам за себя. Открываясь ему, я прощался с лларис - с тем, кто на время стал мне больше чем домом.
По эту сторону перевала все еще царила осень, но стоило нам подняться в горы, как зима взяла свое. Лошади шли по колени в снегу, видно мы были первыми, кто торил тропу с прошлого снегопада. Но все же до Приюта мы добрались относительно легко.
Я спешился и повел лошадей внутрь, за мной следовала Вен. Ромашка прянула ушами, Монашка всхрапнула, и обе они дернулись назад. Что бы там ни было, оно пугало лошадей. Присев на корточки, чтобы не мешал свод, я потянул Ласточку из-за спины. Вен подхватила поводья и двинулась к выходу. Но проход был узок, и лошади чуть не стоптали меня, пытаясь развернуться.
- Кто там? - Густой бас заставил нас замереть.
Я оглянулся на Вен. Она пожала плечами. Что ж, по крайней мере, это человек. Я вытянул повод Ромашки из рук лучницы и, стараясь прикрыться лошадью, вошел в пещеру. У очага сидел мужчина. Что-то было в нем знакомое. Что-то, что я видел совсем недавно. Его взгляд прошелся по мне. Внезапно, мужчина расслабился и поманил меня к огню правой рукой. Темное пятно, которое я принял за поклажу, шевельнулось, и я понял, что эти несколько минут он удерживал своего пса от нападения.
- Какие вести с севера, сын Ирш?
Голос Вен из-за спины заставил меня вздрогнуть. Сын Ирш? Те самые, что дружат с волками?
- Так вы из-за одежды? - Слова вырвались помимо моей воли.
- Что? - Ирш непонимающе нахмурился.
- Ну, вы были готовы к нападению, а потом вдруг…
- Да, ты прав. - Мужчина широко улыбнулся и кивнул. - Такие вещи не достались бы чужому. Да и мой спутник учуял запах Ра, когда тот пробился сквозь лошадиный аромат.
Не достались бы чужому… Он и сам был одет подобно нам, вот что показалось мне знакомым.
Мы подошли к костру и сели рядом. Волк, это все же был волк, внимательно обнюхал нас и улегся на свое место.
- Две недели назад произошел Разлом на отрезке Прыжка Барса. Род Брайков был прерван, и через три дня поместье сменило хозяев и имя. Старейший поднял на щит новый род. Меч, подготовленный для молодого Крайтека, стал родовым мечом Горностаева гнезда.
- Большая честь, - склонила голову лучница.
- Тем более, что меч ковал сам Итаси Ранта.
Я погладил рукоять Ласточки, услышав имя ее создателя. Младший Крайтек лишился первого меча работы мастера, но его род занял место в ожерелье хранителей Границы. Почетная и смертельно опасная обязанность.
Они помолчали.
- Это происходит все чаще, - Вен качнула головой.
- Да, скоро проблема Хайра перестанет быть лишь его собственной.
- Тебе по пути с нами или ты едешь домой?
- Домой, но я рад, что наши пути пересеклись, дочь Ра.
- Чем я могу помочь?
- Нет-нет. Просто я вез кое-что для тебя и твоего рея.
- Что же это?
- Хайрский банк Первого города передал для вас годовое извещение о состоянии счета.
Я с интересом уставился на свиток в руках мужчины. Только слышал о таком. Вен поднесла ладонь к красной печати, и та на мгновение вспыхнула, подтвердив подлинность адресата.
- Илан погиб, сын Ирш. Но печать подчинится и мне одной.
Вен развернула послание и пробежала его глазами. Довольно усмехнулась и снова повернулась к мужчине.
- Спасибо, это хорошие вести.
- Что ж я рад. Но мне пора отправляться. Мой друг любит перемещаться ночами, и я, признаться, с удовольствием потворствую ему в этом.
- До встречи, сын Ирш.
- До встречи, дочь Ра.
Он собрался за несколько минут и, не обернувшись, вышел из пещеры.
Я недоуменно посмотрел на Вен.
- Они почти все такие. Нелюдимые и замкнутые. По Загорью могут бродить два-три сына Ирш в одно и то же время. - Она невесело усмехнулась. - Ирш прекрасно понимают хайрцев, ведь они сами сдерживают натиск степняков, подобно тому, как хайрцы держат Границу с гхайс.
- Но у нас есть и хорошие новости. - Вен помахала перед моим носом банковским свитком.
- И что там?
- Куча денег, Ральт, и я знаю, на что ее потратить.
12. Сторожка
Ночь прошла спокойно, и мы, накормив лошадей, продолжили путь. Вопреки обыкновению, я не заехала к Тарику, наскоро перекусив в незнакомой забегаловке. Казалось, некуда было торопиться, но что-то гнало меня вперед.
С удивлением, я поняла, что Ральт по-настоящему заботится обо мне. Трогательно и ненавязчиво. Но он все еще не был способен сам попросить о прикосновении и будто бы удивлялся каждый раз, когда я сама касалась его. Между тем мое настроение оставляло желать лучшего, и даже вечное стремление искать хорошее в чем бы то ни было почило в серой усталости.
Зима. О! Я знала о смене времен года, и о том, что все вокруг не умерло, а лишь погрузилось в сон. Но сердце мое отказывалось верить разуму и оплакивало деревья. Ночи превратились в сущий кошмар, и Ральт вынужден был несколько раз будить меня. Я отговаривалась плохими снами, а сердце шептало мне о необходимости вернуться и удостовериться, что смерть не тронула Сады. Даже с закрытыми глазами я видела неестественно голые ветви, обращенные к небу в бессмысленной просьбе о помощи.
Я погрузилась в себя, а когда обратила внимание на происходящее, было уже поздно. Ральт схватился с незнакомым мечником. Лук сам прыгнул мне в руки.
Яркое воспоминание вспыхнуло перед глазами, и четкое ощущение уже бывшего заставило меня натянуть тетиву. Я снова выжидала момент.
Мечник провел стремительный прием, заставив Ральта отшатнуться, проник в его защиту, но оступился и шагнул в сторону. Поймав его движение, я выпустила стрелу. Все мое существо устремилось за ней, направляя, указывая цель. Тетива хлестко щелкнула по наручу, и в ту же секунду Ральт рванулся вперед. Закрывая… закрывая мечника собой?!
Я бежала к нему. Рьмат, как медленно я бежала. Эта тварь подхватила его за плечи, не давая упасть, но мне не было до этого дела. Я видела только Ральта и стремительно расплывающееся красное пятно под левой ключицей. Сердце или нет?
Колени больно ударились о землю. Пальцы прошлись вокруг стрелы. Наконечник узкий, не граненый. Сердце или нет?
Ральт закашлялся, пытаясь что-то сказать.
- Молчи, идиот.
Он… смеялся?!
- Ну пчему мне никак не удется спсти вас?
- У тебя еще будет шанс. Надеюсь…
Не сердце. Раз мыслит связно и разговаривает. Не сердце. Навалившееся облегчение усадило меня на пятки.
- Пей. - Исанна не закроет такую рану, но затворит кровь.
Он сглотнул и глупо улыбнулся, нахмурился и четко произнес:
- Не сердитесь на него.
- На кого мне не сердиться?
Неловкая попытка указать на мечника завершилась стоном боли.
- Лежи спокойно, сспассситель.
Внезапно мне захотелось удавить его собственными руками. Но это можно было сделать и позже. Свистом подозвав Монашку, я вынула из седельной сумы чистую холстину и затворный порошок.
- Не двигайся. Я вытащу стрелу и перевяжу рану.
Левая ладонь легла на грудь Ральта, правая обхватила древко и потянула вверх. Исанна сработала, крови вылилось мало, и я, промокнув рану краем холста, насыпала на нее порошка. Пыльца Встречальника, убивающая болезни, прячущиеся в крови и на теле, и лепестки эльхов - сила солнца. Руки привычно делали свое дело, а я тем временем осознала, что третьим в нашей милой компании была вовсе не Монашка. Мечник зашевелился, но мой кинжал уже занял место у его живота.
- Только попробуй.
Он вдохнул, стараясь втянуть живот, осторожно высвободил руки из-под плеч Ральта и протянул их ко мне. Взгляд Ральта рванулся к нему, ко мне и снова к нему.
- Не может быть! - Вырвавшийся возглас заставил его снова раскашляться.
- Что?
- Не может быть!
- Подрабатываешь эхом?
Ральт облизал губы и посмотрел мне в глаза:
- Он такой же, как я.
- В смысле?
- Он… бабочка.
Я обернулась к мечнику. Парнишка лет семнадцати. Широко распахнутые голубые глаза, наполненные ужасом. Бабочка?
- И как это может помешать мне?
- Он… связан с вами.
- Как ты сказал?
- Он связан с вами. Как я.
То есть этот жест был не попыткой сдаться, а началом "ритуала с поясом"? Так дышим спокойно, размеренно. Посчитаем… Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…
- Что?!!
Ральт прикрыл веки.
- Ты хочешь сказать, что эта тварь, едва не убившая тебя, теперь связана со мной?!
Он только кивнул.
Так. Как это произошло, подумаем позже. Но здесь есть и приятные стороны. Ни к чему пачкать руки, если через пару суток это помрет само.
Я помогла Ральту встать. Монашка опустилась на землю, и я села в седло позади Ральта. Ромашка пошла следом.
- Тут неподалеку сторожка охотников…
Да. До следующего постоялого двора далековато.
- Куда?
- На Белого Быка.
Гора виднелась справа. Облако, давшее ей имя, мирно спало на самой вершине.
Сторожку нашли легко… Уложив Ральта на один из топчанов, я накрыла его сверху своим плащом и разожгла огонь в очаге. Он мгновенно провалился в сон. Вскоре небольшая комната согрелась, и я последовала его примеру.
Я проснулась резко, не понимая отчего. Снова кошмар? Огонь еле теплился, почти не давая света. Я прислушалась к размеренному дыханию Ральта, и меня потянуло обратно в сон. Завтра, все завтра.
В комнате скулила собака. Тоскливо, безнадежно. Громко. Я заскрипела зубами и взглянула за окно. Небо только начинало сереть. Сапог полетел по направлению к звуку. Спа-ать. Скулеж возобновился. Найду и выпинаю за дверь. Попытавшись не мыслить слишком четко, чтобы окончательно не проснуться, я пошарила по столу рядом. Свеча. Фитилек затеплился от очажного огня. Ненавижу собак. А эту конкретно вообще… Увиденное заставило меня замереть на месте. Не собака. Щенок.
Убийца-мечник свернулся клубком у стены.
- Встать!
Он поднял голову, и попытался подняться. Наконец, попытка увенчалась успехом.
- И что ты тут делаешь?
- Вен!
Ральта разбудила. Рьматова задница.
- Вен!
- Молчать!
- Госпожа…
- Молчать, я сказала! Так что ты тут делаешь?
Ральт сполз с постели и, пройдя пару шагов, рухнул на колени, схватив меня за руку.
- Ральт!
- Выслушайте меня.
- И?
- Это… Хенрик.
- Хенрик? Какой Хенрик?
- Но вы же видели…
- Хенрик? Из твоей памяти? И что мне до него?! Скольких он убил до того, как напороться на нас?
- Я… ни одного. Я… первый раз. Решился.
Хриплый шепот заставил меня посмотреть на мечника. Тонкие руки сомкнулись на плечах. Ноги дрожат. Глаза зажмурены.
Рьмат! И это чуть не убило Ральта? Рука сама залепила пощечину. Мечник вздрогнул, облегченно вздохнул, оперся спиной на стену и взвыл от боли.
Я молниеносно перевернула его лицом к стене и подняла рубашку. Зрелище заставило меня заскрипеть зубами. Красные свежие рубцы - на спине не осталось живого места. Рьмат Милосердный.
- Кто? Кто это сделал?!
- В конце-концов он добился… чего… хотел, - парнишка обернулся, часто дыша.
- Ральт, ложись!
- Но госпожа…
- Кто-нибудь сегодня будет меня слушать?!
- Так. Хенрик! В мою постель, на живот. Быстро.
Ральт, наконец, послушался. Я порылась в поклаже. Что ж… Затворный порошок тоже не помешает, а еще кора вельха и весенний пятилистник, холст.
Зачерпнув за порогом снега, я заварила отвар. Мальчишка даже не пискнул, когда почти обжигающие тряпки прикоснулись к его спине. Только пальцы вцепились в старую волчью шкуру. Я стерла слезы с его щек и потрепала волосы.
- Полежишь так до утра. Боль снимет, да и подживет… Хенрик.
Запасное одеяло укрыло беззащитно выпирающие лопатки. Я подошла к Ральту и присела на край.
- Двигайся, защитник.
Он отодвинулся к стене, поморщившись от боли.
Места хватило, и мой плащ укрыл нас обоих. Я уже засыпала, когда Ральт нашарил в темноте мою руку и сжал ее.
13. Ублюдок
Уже было светло, когда я снова проснулся. Перелез через Вен, старясь не разбудить ее, подоткнул ей плащ и повернулся к столу, чтобы взять котелок. На второй постели шевельнулся и застонал Хени, через секунду я уже стоял рядом.
- Хени, Хени…
- Аль, - он приподнялся на локтях, и я помог ему сесть, укрыв одеялом оголившуюся спину. - Аль… я сразу не узнал тебя, прости.
- Я знаю. - Я сам узнал его в тот же миг, что увидел, но все же он отступил, уже победив. Как всегда.
- Прости. Я скоро искуплю вину своей смертью.
- Зачем ты говоришь так? - Безнадежность в его голосе сжимала мне сердце. - Раны не смертельные. Ты выздоровеешь.
- Разве ты не понимаешь? - Он резко тряхнул головой и лихорадочно зашептал, - она никогда, никогда не примет меня. Она не простит мне… тебя. Ты просто не представляешь, - в глазах его плескалась, нет, даже не зависть, а жадность, - не представляешь, как тебе повезло.
- Ну почему же, прекрасно представляю. Господин Эльбат три года был моим хозяином.
Глаза его расширились, и жадность смыло непониманием:
- Но как?
- Так же как и ты, Хени. Только я все же успел… - Пришла моя очередь прятать глаза, - убить ее напарника.
- И она?
- Она ни разу не укорила меня этим. Ни разу. - Я все еще боялся, что однажды… - Госпожа уже приняла тебя, Хени.
Но он не слушал меня. Неловкие ладони скользили по моим плечам, щекам, теребили волосы. А губы повторяли одно и то же:
- Три года. Три года. Три года.
- Хени, Хени. - Я обнял его, старясь не потревожить раны.
- Три года, Святая Матерь. Я… Восемь дней, мне хватило восьми дней, Аль, и я вышел на дорогу, чтобы привести кого-то вместо себя. Как ты жил с этим?
- Не знаю. - Я шептал, задевая губами белые волоски у его шеи. - Не знаю.
Внезапно до него дошли мои слова. Руки на моих плечах задрожали, скользнули вниз. Ладони сжали мои запястья.
- Ты сказал…
- Да. Она уже приняла тебя, Хени.
- Не может быть… - Он боялся поверить.
Я видел себя самого. Страх терзал его, такой знакомый страх - быть отвергнутым, оставленным на волю Эйхри.
- Она… Она лучшее, что могло случиться со мной, Хени. Я доверяю ей. И она… она добрая.
Хени уставился на меня, открыв рот. Слово из детских сказок о хозяевах прозвучало так… беззащитно.
- Приятно слышать.
Мы разом вздрогнули, и я обернулся к Вен. Она потянулась и села на постели, подобрав под себя ноги.
Что она успела услышать? Впрочем, не имеет значения.
- Ральт, ты можешь подождать?
Она спрашивала меня о…? Да я мог подождать. Буря была еще далеко. Я кивнул.
- Хенрик, подойди ко мне.
Хени неловко слез с постели, я помог ему натянуть сапоги и надеть рубаху. Вен терпеливо ждала. Он медленно подошел и опустился рядом с ней на колени.
- Ральт, - она порылась в забытом на поясе кошеле и протянула мне витой шнурок, - свяжи ему руки.
На миг я перестал дышать. Она знает?!
Высшая степень доверия - позволить другой бабочке связать тебе руки перед ритуалом. Высшая степень доверия - согласиться сделать это, ведь ты разделишь все, что случится с этим человеком. Я бы попросил его об этом, если бы Хени не был так мал в мой первый раз. Он быстро глянул на меня и опустил голову.
Руки почти не дрожали, но от волнения я затянул узел туже, чем следовало. Меня трясло, пока трудились ее пальцы. Я верил ей, мое сердце верило ей, но вот тело давно забыло о доверии. И только когда она отложила шнурок в строну, напряжение отпустило меня, и я неловко сел на пол рядом с Хени.
- Дайте мне руки, мальчики.
Хени промахнулся мимо ее ладони, и она сама поймала ее левой рукой.
Не знаю, сколько мы просидели так. Правой рукой я обнял Хени. Левая легко сжимала пальцы Вен.
- Ну, только простуды вам не хватало. - Вен освободила ладони и потрепала нас обоих по волосам. - Белый и черный, может быть мне начать собирать коллекцию? Где двое там и третий. Рыжий, например.
Она серьезно смотрела на нас, будто бы действительно размышляя об этом. Но я просто улыбнулся ей, потерся щекой о ее ладонь и пошел готовить завтрак.
Хени за моей спиной залезал на постель, понукаемый Вен. Ее ворчание согревало меня не хуже очажного огня.
****
Я смирилась. Я смотрела на сидящего рядом мальчишку, понимая, что не смогу оттолкнуть его. А значит, еще одна жизнь зависела от меня. Как бы я не желала иного.
Чистый хайрец. Белые волосы, голубые глаза. И как они упустили одного из своих? Те, кому всегда не хватает людей, не должны бросаться ими. Я покачала головой, и Хенрик, уловив мое движение, почти приник к постели.
- Каким я должен быть, моя госпожа?
Прекрасно! И что ему ответить на это?
- Послушай, Хенрик. Видит Рьмат, я не хотела привязывать тебя к себе.
- Я только благодарен вам.
- За то, что ты вновь зависим от другого человека?
- За то, что мой бывший, - он покатал это слово на языке, будто привыкая, - мой бывший хозяин больше не…
- Твоя спина… это он?
Хенрик неловко кивнул.
- Посмотри на меня, не бойся. Ты принадлежал первому хозяину Ральта?
- Да. - Хенрик обхватил себя руками. - Он пытался заставить меня приводить ему… игрушки. Я отказался, и тогда он начал играть со мной. А потом, - Хенрик закрыл глаза, - потом он стал использовать Эйхри. И я сдался. Я слаб.
- Я тоже сдался, Хени. Немного позже, но кто будет мериться сроками, когда результат одинаково низок.
Ральт стоял у очага, помешивая ложкой в котелке.
- Подойди к нам.
Ложка аккуратно легла на стол.
- Хенрик, мы направлялись к вашему прежнему хозяину с тем, чтобы он передал мне право на Ральта.
Хайрец обернулся к другу.
- Думаю, теперь я должна добавить тебя в наш небольшой список.
- Госпожа? - Его взгляд вернулся ко мне.
- Ральт думает, что мастера-плетельщики могут вернуть все на свои места, если ваш первый потребует этого. Я буду против, но тут учитывается мнение того, кто заплатил.