- Нет, я с ней просто поговорил. Она раскаялась в содеянном и пообещала, что подобное больше не повторится. - Улыбка у магната оказалась такой же вытянуто-тонкой, как и он сам. Неприятной. - А вот о вас я навел справки и пришел к выводу, что разговоры тут не помогут. Только старая добрая сила.
- А… - глубокомысленно выдавил Ракун и попытался сообразить, чем же его будут бить. Не голыми же руками?! И неужели такая уважаемая персона, как председатель Фонда распределения камней господин Герберт Тивасар, лично опустится до такого неблагодарного занятия?
Тем более что подвал не походил ни на пыточную, ни на оружейную, скорей уж напоминал пустующий винный погреб. Соответственно, никакого оружия здесь не было. По крайней мере до тех пор, пока магнат не коснулся одного из многочисленных колец, украшавших его пальцы. Камень в кольце коротко вспыхнул красным, и в следующую секунду в руках Тивасара уже искрился от магии длинный кнут.
- Ага, - сказал Ракун и больше уже ничего сказать не успел, потому что кнут пришел в движение молниеносно и будто бы сам по себе. Сверкающая лента метнулась вперед и легонько коснулась груди магоса.
Действительно легонько, такое прикосновение даже ударом назвать сложно. Так, нежное поглаживание.
Ракун не заорал только потому, что боль от этого короткого прикосновения разом выбила воздух из его легких. Причем она не думала исчезать или затихать, наоборот, усиливалась, проникая все глубже, вгрызаясь в мышцы и органы. А полоса, оставшаяся на коже, больше напоминала ожог, чем след от удара.
- Отличная штука, правда? - с издевательской веселостью поинтересовался Тивасар. - Изготовлен на основе стрекательных клеток одной редкой медузы. К сожалению, не помню точного названия… Но если заинтересуетесь, напишите запрос моему секретарю, я уточню.
- Я тебе его в глотку запихну! - прохрипел Ракун, как только смог вдохнуть.
- Не думаю, что у вас хватит денег для покупки этого арфактума. Для легальной покупки, я имею в виду. - Магнат отвел руку с кнутом подальше, готовясь к новому удару, но тут в дверь постучали.
Четкий и выверенный стук в холодном подвале звучал очень странно, но магнат, кажется, совершенно не удивился. Скорее он выглядел слегка раздосадованным неожиданной помехой.
- Да-да, войдите.
Дверь с натужным скрипом отворилась, и внутрь вошел дворецкий. Классический такой дворецкий, пожилой, во фраке и с подносом. На подносе рядом с миниатюрной чашечкой поблескивала медным боком джезва. Помещение немедленно заполнил аромат кофе.
- Куда прикажете поставить, господин Тивасар?
Магнат обвел взглядом подвал и, кажется, только сейчас сообразил, что мебели здесь не было совершенно, даже раздолбанная табуреточка не пылилась в углу.
- Подержи пока, - распорядился он и собственноручно перелил кофе из джезвы в чашку, проигнорировав лежащее рядом ситечко.
Поднял чашку, пригубил, удовлетворенно хмыкнул и обернулся к Ракуну:
- Не желаете кофе, господин Эллерт?
- Чтоб ты им подавился, - буркнул Ракун. Атмосфера настойчиво требовала чего-то более куртуазного, но грудь все еще горела, и изящные слова в голову не шли.
Тивасар, к сожалению, не подавился и даже не вздрогнул. Лишь слегка шевельнул запястьем, отправляя кнут в очередной полет. На этот раз удар пришелся в плечо - и это был именно удар, а не поглаживание.
В глазах потемнело от боли. Очень хотелось заорать, но где-то на задворках сознания отчетливо мелькнула мысль, что именно этого мучитель и ждет. Пришлось срочно маскировать вопль руганью:
- Рехнулся, палач доморощенный? Убить меня хочешь?
- Конечно нет. Если бы хотел - убил бы, - спокойно ответил магнат, в очередной раз отхлебнув кофе. Запах усилился, и теперь в подвале пахло, как в хорошем кафе.
- Тогда… - Ракун украдкой выдохнул и заставил себя говорить спокойнее: - Тогда ты сильно рискуешь своей высокопоставленной рожей. С чего ты взял, что, выйдя отсюда живым, я не пойду жаловаться милитам или просто первому встречному? Да, у тебя наверняка все схвачено в высших кругах, но слухи поползут в любом случае. Это крах карьеры, а то и тюрьма. Все же не на быдло руку поднял!
- Крах карьеры, видите ли, наступает не моментально. У меня достаточно денег, чтобы максимально его отсрочить. За время этой отсрочки я, поверьте, успею найти вас - и вот тогда, пожалуй, действительно убью. А еще мне наверняка хватит времени пообщаться со своей женой. Но в этот раз разговором дело не ограничится. Как вы уже заметили, она умная и красивая женщина, и мне неприятно делать ей больно. Но если наружу просочится хоть слово - пострадает именно она. Я понятно излагаю?
Все было более чем понятно. Ракун молчит - Тина живет спокойно. Ракун начинает говорить - и этот костлявый маньяк тащит жену в подвал и измывается над ней столько, сколько пожелает. А потом в доступной форме объясняет, почему она тоже никому не может об этом сказать. Наверняка найдутся подходящие аргументы.
И все промолчат или сделают вид, что ничего странного не происходит. Точно так же, как молчит застывший в дверях дворецкий. Стоит как истукан и даже джезва на подносе не дрожит.
Наверное, Ракун тоже должен был сделать вид, что все нормально, что он смирился, проникся и усвоил урок. Возможно, тогда магнат посчитал бы экзекуцию законченной и спокойно отправился бы допивать свой кофе.
- Пошел ты, урод! - почти спокойно сказал Ракун.
Новый удар рассек кожу на спине, заставив выгнуться дугой и захрипеть от боли. За ним последовал еще один. И еще.
Для того, чтобы ругаться, сил и слов уже не осталось, а молчать становилось все сложнее.
И Ракун заорал.
Завыл.
Прямо в безоблачно-синее небо и испуганное лицо Нины.
Лошадь мчалась галопом, и всаднику стоило больших трудов не подгонять ее еще сильнее. В конце концов, животное не виновато, что его хозяин пытается находиться в нескольких местах одновременно и не успевает, катастрофически не успевает.
Предчувствие гадости не отпускало. Слишком долго он проторчал в трактире, и все это время девчонка оставалась одна с бандой отморозков. Да еще и обездвиженная. Не требовалось большой фантазии, чтобы представить, чем это может кончиться.
Нельзя было бросать ее одну в повозке, нельзя!
Но и не проверить, куда дальше двинется вездесущий магос, он не мог. Это сейчас понятно, что такой эгоист, как Эллерт, в жизни не станет спасать племянницу собственноручно. А утром еще теплилась мысль: вдруг не выдержит и бросится в погоню? С него ведь сталось бы и догнать, и вырвать девчонку с боем. По крайней мере, попытаться.
Ладно, теперь-то магос точно повозку не догонит.
Самому бы не опоздать!
Деревья по обочинам дороги, давно уже слившиеся в одну безликую буро-зеленую полосу, вдруг резко расступились, и лошадь вылетела на перекресток. Всадник едва успел дернуть поводья, притормаживая скакуна.
Договаривались, что его подождут на развилке, но вокруг никого не было.
"Сбежали", - мелькнуло в голове.
Пожалуй, он бы не удивился, если бы наемники действительно удрали. Но все же нашел в себе силы не паниковать раньше времени, привстать в стременах и осмотреться.
Как ни странно, пропажа обнаружилась очень быстро. Видимо, перекресток показался бандитам слишком открытым местом, они забрались чуть дальше к старому мосту и загнали повозку практически в самые кусты. Впряженные в нее лошади с любопытством тянулись мордами к чему-то неразличимому издалека.
Всадник направил лошадь к бандитам, старательно отгоняя дурные предчувствия. Но очень скоро на смену предчувствиям пришла уверенность. За повозкой шевелилось и пыхтело. Девчонки видно не было, зато четко маячили голая спина Грызя и, кажется, ноги Кобы. В сапогах, но кому в таком деле мешали сапоги?
- Давай быстрее, - сипло шептал Истер, - люди же ждут!
- Подождут! Сейчас моя очередь, - отмахивался Коба, и сапоги ерзали в придорожной траве.
- Может, вдвоем? - нетерпеливо спрашивал Грызь. - С двух сторон насядем?
- Не, вдвоем вы ее слишком быстро уделаете! Учитесь ценить процесс, а не результат! - не унимался Истер.
- Нет, не надо! - в панике взвизгнула девчонка, и ее слова сработали как спусковой крючок.
- А ну стоять! - гаркнул милит и сам на миг испугался своего голоса.
Шевеление и пыхтение сразу же прекратились, даже лошади отпрянули и сделали вид, что они тут ни при чем.
Верховая тем временем неспешно приблизилась к повозке. Всадник воспользовался возникшей паузой, чтобы хоть немного выровнять дыхание и мысленно подготовиться к тому, что увидит.
Если к такому вообще можно подготовиться.
Ближе всего к дороге сидел Грызь в одних портках, временами вздрагивая от предвкушения. Истер следил за ним краем глаза, хотя основное внимание сосредоточил на девчонке. А к ней тем временем нагнулся Коба, и глаза его горели от азарта, когда он выкладывал перед пленницей карты.
Приказ остановиться бандит проигнорировал, только продолжал воодушевленно бормотать:
- Три лесные девы! Три! Вот как хочешь теперь, так и отбивайся!
Юная клисса, все еще лишенная возможности двигаться, полулежала, опираясь на монументальную фигуру Гмади. Он же держал перед ней веер карт, готовясь вытащить нужную.
На голове у девчонки красовался шейный платок Истера, повязанный как пиратская косынка, а поверх майки была надета жилетка Кобы. Вещи Грызя беспорядочной кучей валялись неподалеку.
- Что здесь происходит? - уже нормальным, хоть и слегка охрипшим от волнения голосом, поинтересовался всадник.
- Начальник, она обыграла меня в жабу! - простонал Грызь.
- Десять раз, - веско добавил Коба. - И остальных еще по одному. Но сейчас я ее уделаю!
- Еще чего! - хмыкнула пленница. - Господин Гмади, сдайте ему трех пикси и черную птицу сверху. Все, я победила! Гони ремень!
- Да чтоб тебя! Точно не жульничаешь? - сощурился главарь банды, расстегивая узорную пряжку.
- Каким образом? Я даже рукой шевельнуть не могу! Просто новичкам везет.
- А чего визжала-то? - Всадник все еще не мог поверить, что все его домыслы оказались лишь плодом больного воображения.
- Да господин Гмади чуть раньше времени птицу не выложил, а я хотела ее на самый конец игры оставить. Кстати, здрасьте. Меня Алина зовут.
- Долан, - машинально представился мужчина и, чтобы хоть как-то сгладить неловкость, предложил: - Хочешь пряник? А то у меня тут завалялся…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой рассказывается о пользе аналитического мышления
Никаких подвалов, пропахших кофе, вокруг, конечно, не было - все тот же лес и та же дорога, на обочине которой магос и лежал - ногами в пыли, головой в траве, да еще и какая-то коряга под лопатку уперлась.
Сон. Просто дурацкий сон.
- Эй, ты живой? - осторожно спросила Нина.
- Нет, мертвый. Не видно, что ли? - огрызнулся Ракун.
- Да кто вас, колдунов, разберет.
- Хватит уже называть меня колдуном. Колдуны - это те остроухие выскочки в Устье. А у нас серьезная магия.
- Ах, простите, достопочтенный магос. Откуда мне, необразованной, знать такие тонкости? Наверное, я должна была догадаться о них самостоятельно по вашей прическе, линиям на ладони и отпечаткам сапог!
- Не ерничай, и без того голова болит, - поморщился магос.
В мыслях царил хаос, реальность мешалась с давними воспоминаниями, издевательски громко чирикали птицы, а Нина хоть и ворчала, но смотрела при этом так испуганно, будто он действительно только что отдал концы у нее на руках, а потом вдруг воскрес.
- Ладно, когда мы наедине, можешь звать меня Ракун.
- Ракун - это же енот? - Нина хихикнула.
Не специально, просто именно в этот момент облегчение от того, что магос все-таки очнулся, вырвалось наружу нервным смешком. Из-за этого фраза прозвучала немного издевательски.
- Молчи уж, выхухоль!
- А серьезно, это совпадение или что-то значит? Это вообще имя?
- Конечно нет, - фыркнул Ракун. - Старое прозвище.
- Тогда зачем его скрывать?
- На всякий случай. - Магос пожал плечами и сразу же понял, что лучше бы он этого не делал. Спина, судя по ощущениям, представляла собой один большой синяк. Россыпь более мелких шла по рукам, еще один красовался на боку… И бок этот вовсе не прикрывала рубашка! Рубашка вообще ничего не прикрывала, потому что была кое-как скомкана и подсунута под голову. - Женщина! Ты зачем меня раздела?!
- Хотела осмотреть.
- На что там смотреть? - рявкнул Ракун, хотя прекрасно знал, что смотреть там очень даже есть на что. Он уже давно выяснил, какое впечатление производит на посторонних художественная россыпь шрамов на его теле, и поэтому не торопился выставлять его на всеобщее обозрение. - Сколько раз говорил, что не надо меня трогать?!
- Не смей на меня орать! - взорвалась в ответ Нина. - Ты вообще представляешь, каково мне было? Ты в себя не приходил целую вечность! Лежал тут как труп, такой же холодный, и дышал через раз. Потом стонать начал и метаться. Вокруг никого, сплошной лес, аптечки нет, телефона нет, до деревни тебя не дотащить… Откуда я знала, что с тобой? Может, ребра сломаны, почки отбиты, может, в тебя ножик какой-нибудь воткнули или вкололи что-то. Вот и раздела, чтобы проверить. А ты сразу в крик! Тоже мне, недотрога, за руку его не брать, рубашку не снимать, белое не надевать, обтягивающее не носить…
- Последнее - это сейчас к чему было? - заинтересовался магос. Белые вещи он действительно не любил, но исключительно из-за их непрактичности.
- Не важно, к слову пришлось. Вставай уже, хватит валяться. Если ты в состоянии ругаться, то и идти сможешь.
В последнем Ракун сильно сомневался, но честно попытался. Голова слегка кружилась, но из-за зелья, а не из-за ударов, так что вряд ли это заслуживало внимания. Нет особой разницы, чем именно их опоили. Главное - зачем?!
- Так, выхухоль, ты давно в себя пришла?
- Не выхухоль, а Нина Константиновна!
Одни люди в гневе страшны, другие - смешны. Нина явно относилась ко второй категории, но смеяться магос не рискнул. Он прекрасно понимал ее обиду и знал, что сам виноват в том, что повысил голос. Но не извиняться же второй раз за день!
Осталось только смягчить ситуацию, насколько возможно.
- Хорошо, Нина… Константиновна… тьфу, зачем вам такие длинные имена?.. Скажи, пожалуйста, как давно ты пришла в себя?
- Минут сорок назад, - выхухоль сверилась с часами, - может, чуть больше.
- И никого вокруг не было?
- Ни души.
- Ты сама-то как, в порядке? Тебя не били?
- Пальцем не тронули. Видимо, у них исключительно на тебя зуб. Кто это вообще?
- Понятия не имею, - сознался Ракун. Желающих как следует его избить, а затем бросить помирать в безлюдном месте, конечно, хватало. Но на показательное избиение произошедшее никак не тянуло. - Меня они тоже не особо покалечили. Попинали немножко, но без энтузиазма. Если бы не отбивался, наверное, и без этого бы обошлось.
- Тогда чего они хотели? Просто задержать нас? Так мы вроде уже никуда и не торопимся…
- Не знаю. - Магос нервно прошелся взад-вперед по дороге. Под ногой хрупнул маленький шарик.
Ракун сжал кулак, призывая остальные, разбросанные по всей округе, но те даже не шевельнулись.
Что за?..
Магос недоуменно коснулся сережки, усиливая связь…
Попытался коснуться.
Пальцы ухватили пустоту.
Нина стояла, демонстративно отвернувшись. Обида потихоньку отступала, хотя ее остатки все еще клокотали где-то в глубине души, поэтому на магоса женщина лишний раз старалась не смотреть. Енот, надо же! И совсем не похож, между прочим. Настоящие еноты - они милые, не то что этот псих.
Псих тем временем покачнулся, резко побледнел - и вдруг беззвучно осел на землю. Да так и остался сидеть, вцепившись в придорожную траву, будто пытался с ее помощью удержаться в этом мире.
- Нина, - глухо прошептал он.
Женщина торопливо обернулась. Изменившийся голос магоса не предвещал ничего хорошего, вид - тем более.
- Ты что это? Что случилось? Где болит? По голове настучали все-таки? Посмотри на меня!
Ракун посмотрел. Глаза были совершенно пустые, ничего не выражающие.
- Сколько пальцев видишь? - Нина сунула ему под нос растопыренную пятерню.
- Камень…
- В почках?
- Эти уроды сперли камень… Для этого и напали.
- То есть ты не умираешь? Все в порядке?
- Да ни черта не в порядке! Как мы теперь в Исток попадем?! И как вообще?.. Ты что, не понимаешь?! - Магос снова повысил голос, но Нина, подумав, решила это проигнорировать. Не умеет по-другому эмоции выражать - пусть орет, что же делать. Зато лицо приобрело нормальный цвет, и в глазах появилось осмысленное выражение.
Поэтому она просто уселась рядом и потребовала:
- Объясняй.
- Что именно?
- Все. Ты прав, я не понимаю. Я вообще-то человек из другого мира, вспомни об этом, пожалуйста. Я знаю, что камень важен, но понятия не имею, насколько. Тем более у тебя и без него полные карманы самых разных штук, и я совершенно не представляю, как это все работает.
- Без камня - никак не работает. За исключением некоторых мелочей.
- То есть что-то все-таки работает? Тогда в чем разница? - Нина снова почувствовала себя дотошным преподом на экзамене. С той только разницей, что студент знал гораздо больше экзаменатора.
- Не уверен, что получится так с ходу объяснить, но попробую. - Ракун замялся, прикидывая, с чего начать, чтобы не вызвать еще больше вопросов. - Магия… по крайней мере магия Истока, - это не когда вопят заклинания и крутят руками, изображая ветряные мельницы. Магия - это определенная схема, по которой перенаправляются энергетические потоки. Каждый раз чертить эту схему заново - очень долго, муторно и сложно. К тому же чем сложнее чары, тем выше вероятность ошибки. Каждая ошибка, даже самая незначительная, может закончиться смертью мага, поэтому даже простенькие бытовые схемы почти никогда не чертят от руки. Специалисты, у которых к этому талант и склонность, разрабатывают их в спокойной обстановке, проверяют, подготавливают и закладывают в арфактумы. А потом продают их.
- То есть это не штучный товар, а потоковое производство? - заинтересовалась Нина.
- По-разному бывает. Так вот, есть арфактумы, которые готовы к работе по умолчанию. Их не надо включать, они просто действуют. Например, фонари на городских улицах зажигаются каждый вечер сами по себе до тех пор, пока не закончится влитая в них энергия. Но в большинстве случаев, чтобы запустить схему, нужен камень. Иногда просто камень, любой. Но есть, например, именные заклятия, их может активировать только конкретный человек. А еще бывает, что арфактум реагирует только на камни определенного уровня.
- У них еще и уровни есть?
- Да, и много. Ну, как много… восемь, причем восьмой, высший - чисто теоретический. На самом деле камней такого уровня не существует, хотя ученые регулярно пытаются их создать. Надеюсь, у них не получится. - Ракун сделал паузу и внимательно посмотрел на спутницу: - Я очень путано объясняю, да?