- Да ведь… - она протянула руку слегка вперед к слабому контуру прямоугольника, - это выглядит как дверь.
Я изучил его - тусклую линию поблекшего огня. Дверь была, явно замурована и пребывала в таком состоянии немалое время. В конечном счете линия побледнеет еще больше, а потом полностью сотрется, точнее испарится.
- Это и есть дверь, - ответил я.
Она увлекла меня в другую комнату посмотреть на противоположную стену.
- Здесь ничего нет, - отметила она.
- Вот теперь ты, наконец, поняла. Дверь ведет в какое-то другое место.
- Но куда?
- Туда, где обитают твари, одна из которых убила Джулию.
- Ты можешь ее открыть?
- Я готов провести перед ней столько времени, сколько понадобится, и попытаться сделать это.
- Мерль, - сказала она, когда я выпустил ее руку и поднял свою перед собой. - Разве тебе не кажется, что сейчас как раз тот момент, когда следовало бы связаться с Рэндомом, рассказать ему все и, наверное, попросить Жерара постоять рядом с тобой, если тебе удастся открыть эту дверь.
- Вероятно, следовало бы, но я этого не сделаю.
- Почему?
- Потому что он может запретить мне сделать это, - я опустил руку и повернулся к Флоре. - Должен признать, что твой довод довольно убедителен. Рэндому надо рассказать все, и я, вероятно, и так чересчур долго откладывал это. Поэтому я вот о чем хотел бы тебя попросить: возвращайся к машине и жди. Дай мне час. Если я к тому времени не вернусь, свяжись с Рэндомом, расскажи ему обо всем, что я тебе сообщил, и также об этой двери.
- Не знаю, - усомнилась она, - Если ты не появишься, Рэндом будет взбешен, и мне не поздоровится.
- А ты скажи ему, что я настаивал и что ты ничего не могла поделать. Собственно, так оно и есть.
Она недовольно поджала губки.
- Мне твоя затея не нравится, хоть и оставаться я тоже не хочу. Может быть, прихватишь с собой ручную гранату?
Она подняла сумочку и начала было ее открывать.
- Нет, спасибо. А зачем ты вообще держишь ее при себе?
- Я всегда ношу их с собой в этом Отражении, - усмехнулась Флора. - Это всегда может пригодиться. Ну ладно, я буду ждать тебя.
Она легко чмокнула меня в щеку и направилась к двери.
- И постарайся добраться до Фионы, - попросил я. - Если я не появлюсь. Расскажи и ей эту историю. Она может найти к этому делу иной подход.
Она кивнула и вышла. Я подождал, пока не услышал, как закрылась дверь, а затем полностью сосредоточился на ярком прямоугольнике. По яркости вся линия была примерно одинаковая, лишь в нескольких местах блеск казался гуще и интенсивнее. Я медленно провел ладонью правой руки вдоль линии примерно в дюйме от поверхности стены. При этом я испытал легкое покалывание и ощущение, похожее на жар. И, как и следовало ожидать, над более яркими местами оно ощущалось сильнее. Я решил, что в этих точках шов менее стоек. Отлично! Скоро я выясню, можно ли взломать эту дверь, после чего эти точки подвергнутся атаке. Я погрузил руки в Логрус до тех пор, пока не надел его отростки, словно рукавицы с эластичными пальцами, которые были прочнее металла и чувствительнее языка. Я двинул правую руку к ближайшей точке, находившейся на одном уровне с моим бедром. Коснувшись этого участка с большей яркостью, я нащупал пульс старого заклинания. Затем я поднажал, сделав отростки Логруса тоньше и тоньше, пока он не прошел. Тут же пульсация стала постоянной. Я повторил эксперимент в месте повыше и слева. Некоторое время я стоял, ощупывая замуровавшую дверь силу, а тоненькие нити манипуляторов подрагивали в ее матрице. Я попробовал двинуть мимо нее, сперва вверх, потом вниз. Правый соскользнул чуть дальше, чем левый, в обоих направлениях, прежде чем его остановили сжатие и сопротивление. Я вызвал новые силы из тела Логруса, пылавшего словно призрак во мне и передо мной, и влил эту энергию в перчатки-манипуляторы, и когда я это сделал, узор Логруса вновь изменил свою форму. Я опять попробовал двинуть руками, правая скользнула вниз примерно на фут, прежде чем задержалась в пульсации, когда же я толкнул ее вверх, она поднялась до конца, точнее, почти до конца. Я опять попробовал левую. Наверх она прошла до конца, но когда я направил ее вниз, она опустилась дюймов этак на шесть ниже начальной точки. Я глубоко вздохнул и почувствовал, что начинаю покрываться потом. Накачав в перчатки-манипуляторы добавочно энергии, я заставил их отростки опуститься ниже. Сопротивление там оказалось сильнее, и пульсация прошла по рукам, пронизав все мое существо. Я остановился и отдохнул, а затем поднял силу на еще более высокий уровень интенсивности. Логрус снова заизвивался, и я снова повел обе руки вниз до самого пола, а затем опустился на колени и постоял, тяжело дыша, прежде чем начать двигаться вдоль нижней линии. Всякая щепетильность В этом деле ничего бы не дала, тут нужна была только грубая сила. Я вытащил манипуляторы и внимательно осмотрел свою работу. Справа, слева и внизу тонкие красные линии стали теперь широкими, огненными лентами. Их пульсацию я ощущал даже на расстоянии. Я встал, поднял руки и принялся за верхнюю линию, начав с углов и двигаясь к середине. Тут дело пошло успешнее, чем раньше. Через вскрытые участки просачивалась сила и добавляла определенное давление, так что мои руки просто проплыли до середины. Когда они сошлись я, казалось, услышал что-то, похожее на тихий вздох. Тогда я опустил руки и полюбовался своей работой. Теперь весь контур буквально пылал, но было в этом и нечто большее. Яркая линия, казалось, чуть ли не текла, круг за кругом. Я постоял так несколько минут, расслабляясь и успокаиваясь, а также набираясь храбрости. Я был уверен: эта дверь приведет в иное Отражение. А там могло быть все, что угодно. Когда я открою ее, вполне вероятно, что кто-то может напасть на меня. Но, впрочем, она простояла замурованной длительное время. Так что западня скорее всего будет иной. Я открою дверь и ничего не случится. Тогда передо мной встанет выбор: всего лишь заглянуть туда, либо войти. Ведь не очень-то многое можно будет увидеть, просто стоя тут и глядя в дверь… Поэтому я снова протянул вперед Логрусовые конечности, взялся за дверь с обеих сторон и толкнул. Подалась она с правой стороны, поэтому левую я отпустил и продолжал давить на правую, пока вся эта штука внезапно не распахнулась внутрь. Я смотрел в жемчужный туннель, который через несколько шагов начинал расширяться. Далее простиралась рябь, похожая на горячее марево над дорогой в жаркий летний день. По туннелю проплывали клочья субстанции красного цвета, перемежающиеся темными силуэтами. Я ждал, наверное, полминуты, но ничего не случилось. Я приготовил Фракира к неприятностям и сохранил связь с Логрусом. Потом двинулся вперед, вытянув перед собой зонды-манипуляторы, и вступил в туннель. Внезапная перемена давления заставила меня насторожиться. Дверь закрылась и уменьшилась, и теперь казалась крошечным красным кубиком. Конечно, шаги тоже могли перенести меня на большее расстояние, если таким образом срабатывали правила этого пространства. Я продолжил движение, и горячий воздух налетел на меня, поглотил меня, остался со мной. Стены прохода раздвинулись, пространство впереди продолжало переливаться и плясать, и идти стало затруднительно, словно я вдруг пошел вверх в гору. С этого места, где зрение все еще подводило меня, я услышал звук, похожий на карканье, и Логрусовый манипулятор левой руки наткнулся на что-то, от чего он слегка отдернулся. Фракир запульсировал, и одновременно с ним через зонд я уловил угрозу. Я вздохнул. Я и не ожидал, что будет легко. Если бы спектакль ставил я, то не позволил бы кому попало шастать через замурованную дверь.
- Эй, грязная задница! Стой там, докуда дошел! - прогремел голос спереди.
Я продолжал двигаться вперед. Снова раздался громовой голос:
- Стой, я сказал!
По мере того, как я продвигался вперед, все окружающее стало постепенно обретать конкретную форму, и внезапно слева и справа от меня возникли стены необработанного камня, сходящиеся над головой в одну линию. Путь мне преграждала огромная, толстая фигура, похожая с виду на пурпурного Будду, но с ушами летучей мыши. Когда я приблизился, стало возможным разглядеть выступающие клыки, желтые глаза, которые, казалось, не имели век, длинные красные ногти на громадных руках и ногах. Тварь сидела посередине туннеля, не делая ни малейших попыток подняться. Огромный, разбухший живот покоился на коленях, скрывая пол. Голос у создания был грубовато-мужской, а запах - характерно вонючий.
- Привет, вонючка - поздоровался я. - Хороший денек, не правда ли?
Создание заворчало, и температура окружающей среды, казалось, слегка повысилась. Фракир впал в неистовство, и я мысленно успокоил его. Существо нагнулось вперед и прочертило одним ярким когтем дымящуюся черту на каменном полу. Я остановился перед ней.
- Переступи через эту черту, колдун, и твоя песенка спета, - заявило чудовище.
- Почему? - ухмыльнулся я.
- Потому что я так сказал.
- Если ты собираешь пошлину, то скажи цену.
Создание качнуло головой.
- Проход мимо меня нельзя купить.
- Э… а что заставляет тебя думать, будто я колдун?
Существо открыло темную пещеру своего рта, показав еще больше притаившихся зубов, чем я подозревал, и издало что-то, похожее на грохот жестяного листа в глубине пасти.
- Я ощутил твое легкое прикосновение, - прогрохотало оно. - Это колдовской фокус, и никто, кроме колдуна, не смог бы добраться до места, где ты стоишь.
- Ты, кажется, не питаешь большого почтения к этой профессии.
- Я питаюсь колдунами, - уведомило меня чудище.
Я состроил гримасу, вспомнив некоторых стариков, знакомых мне по работе.
- Каждому свое, надо полагать. Так в чем же заключается сделка? Зачем здесь нужен проход, если через него нельзя пройти? Как же мне тут пробраться?
- Никак.
- Даже если я разгадаю загадку?
- На меня это не подействует, - отвергло мое предложение существо, но в его глазах появился слабый блеск. - Однако, ради спортивного интереса, что это такое зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит? - спросило чудовище.
- Ты знаком со сфинксом?
- Дерьмо! - выругалось оно. - Ты ее слышал?
- Я много где бывал.
- А здесь не пройдешь.
Чудище, подумал я, должно обладать какой-то защитой от магических атак, коль его оставили тут задерживать колдунов. В чисто физической защищенности оно выглядело достаточно внушительно. Я гадал, насколько оно проворно. Смогу ли, проскользнуть мимо него и убежать? Но решил, что экспериментировать не следует.
- Мне действительно надо пройти, - произнес я. - Срочное дело.
- Сожалею.
- Слушай, а что ты, собственно, с этого имеешь? Сидеть здесь посередине туннеля весьма паршивое занятие.
- Я обожаю свою работу. Меня создали для нее.
- А как вышло, что ты позволил сфинксу проходить туда и обратно?
- Магические существа не в счет.
- Хм…
- И не пытайся меня уверить, будто ты в действительности магическое существо, а потом состряпать какую-нибудь колдовскую иллюзию. Эту лажу я вижу насквозь.
- Я тебе верю. Кстати, как тебя зовут?
- В разговоре можешь называть меня Скроф, - фыркнуло чудище. - А тебя?
- Зови меня Кори.
- Ладно, Кори, я не против посидеть здесь и заняться с тобой лабудой - правила этого не запрещают. Это дозволено. У тебя есть три выбора, и один из них был бы настоящей глупостью. Ты можешь вернуться туда, откуда пришел, и ничего при этом не потерять. Ты можешь также разбить лагерь прямо тут и пребывать здесь, сколько влезет. Я и пальцем не пошевелю, покуда ты будешь вести себя хорошо. А вот дуростью было бы перешагнуть через проведенную мной черту. В этом случае я тебя уничтожу. Это Порог, а я его Страж. И я никому не позволю пройти.
- Я ценю, что ты стремишься внести полную ясность.
- Это часть моей задачи. Так каков будет выбор?
Я поднял руку и силовые линии закрутились на всех кончиках моих пальцев, словно ножи. Фракир размотался с запястья, описывая сложные кривые. Скроф ухмыльнулся.
- Я питаюсь не только колдунами, но и их магией. На это может претендовать только существо, оторванное от первозданного Хаоса. Так что валяй, действуй, если ты полагаешь, что сможешь побороться со мной.
- Хаоса, да? Оторванное от первозданного Хаоса?
- Точно. Немногие могут устоять против него.
- Кроме, может быть, Повелителей Хаоса, - ответил я, перемещая свое сознание по разным точкам своего тела. Тяжелая работа. Чем быстрее это проделываешь, тем она болезненнее.
Снова загрохотал жестяной лист.
- Ты знаешь, что шансы у Повелителей Хаоса забраться в такую даль котируются у Стража как два к трем? - осведомился Скроф.
Руки мои начали удлиняться, и я почувствовал, как порвалась у меня на груди рубашка, когда я повел плечами. Кости на моем лице переместились, а грудь моя все расширялась и расширялась…
- Хватит и одного к одному, - отозвался я, когда преображение завершилось.
- Дерьмо! - выразился Скроф, когда я переступил черту.
2
Я простоял некоторое время у самого входа в пещеру. Левое плечо болело, и правая нога тоже побаливала. Если бы я сумел обуздать боль до того, как преобразиться вновь, то имелась надежда, что большая часть ее рассосется. Однако этот процесс меня сильно утомил. Он требовал массу энергии, а двухразовое переключение с таким коротким промежутком может порядком истощить силы, особенно после моей схватки со Стражем. Поэтому-то я и отдыхал в той пещере, в которую привел в конечном счете жемчужный туннель, и рассматривал раскинувшуюся передо мной панораму. Далеко внизу и слева виднелся ярко-голубой и очень беспокойный водоем. Волны с белыми барашками как камикадзе набегали в атаках на серые скалы берега, а сильный ветер рассеивал брызги, и в этом тумане завис кусок радуги. Прямо передо мной и ниже расстилалась щербатая и курящаяся земля. Она периодически дрожала на милю длины вплоть до высоких темных стен изумительно огромной и сложной постройки, которую я сразу же окрестил Горменгастом. Она представляла собой смешение различных архитектурных стилей и превышала высотой даже дворец Амбера и выглядела так мрачно, будто это был сам ад. В это время строение подвергалось нападению. В поле под стенами скопилось немало войск, главным образом на отдаленном участке местности, выглядевшей более нормально, с остатками кое-какой растительности, хотя трава там была сильно утоптана и многие деревья свалены. У осаждающих имелись штурмовые лестницы и таран, который в данный момент находился в бездействии, да и лестницы валялись на земле. У подножия стен догорало то, что когда-то было целым застенным посадом. Там же на земле лежали многочисленные погибшие во время осады. Переместив взгляд, я увидел далеко внизу и справа, позади этой громадной цитадели сверкающий белизной участок. Он находился на выступающем краю массивного ледника и по нему хлестали бураны снега или кристаллов льда, образуя пелену, походящую на туман. Ветер, казалось, постоянно властвовал здесь. Я слышал, как он воет высоко над головой. Когда я, наконец, вышел из пещеры и поглядел вверх, то обнаружил, что нахожусь всего лишь посередине то ли массивного каменного склона, то ли низкой горы и с этого неудобного места завывание ветра слышалось еще громче. За спиной внезапно раздался звук "бух". Обернувшись, я не смог уже отыскать входа в пещеру. Когда я из нее вышел, путешествие по маршруту от огненной двери завершилось, заклинание распалось, и путь тут же закрылся. Полагаю, я мог бы отыскать контур на крутой стене горы, если бы захотел, но я не испытывал такого желания. На всякий случай я сложил на этом месте кучку камней, а затем снова осмотрелся, изучая местность. Справа от меня изгибалась узкая тропа, теряющаяся среди каких-то наставленных торчком камней. Я подошел к ним ближе и ощутил запах дыма. Я не смог определить, откуда он доносится: с поля битвы или из района вулканической деятельности внизу. Небо над головой казалось латаным одеялом из туч и света. Когда я остановился между двух камней и повернулся еще раз поглядеть на картину, раскрывающуюся внизу, то увидел, что нападающие разделились на группы, которые понесли лестницы к стенам. А также заметил, что с противоположной стороны цитадели поднялся вихрь, отдаленно напоминающий торнадо, который стал медленно двигаться вдоль стен в направлении против часовой стрелки. В конечном итоге этот смерч должен был добраться до атакующих. Ловко! К счастью это их проблема, а не моя. Я спустился по каменистому склону и расположился на низком карнизе. И начал утомительную работу по смене обличья, что по моим расчетам должно было занять не более получаса. Переход от чего-то нормального, человеческого к чему-то редкому и странному, а для некоторых, возможно, и чудовищному и пугающему - а потом обратно, может показаться некоторым отвратительным. Напрасно. Мы ведь проделываем это каждый день, причем каждый по разному, не так ли? Когда преображение завершилось, я полежал на спине, глубоко дыша и прислушиваясь к ветру. Камни защищали меня от его силы, и до меня доносилась только его песня. Я ощутил вибрацию от дальних содроганий земли и предпочел воспринимать их как мягкие и успокаивающие сигналы. Моя одежда превратилась в лохмотья, и я снова почувствовал себя усталым, чтобы выуживать новую одежду из Отражений. Боль в плече, кажется, исчезла. Осталось лишь слабое покалывание в ноге, да и оно все таяло и таяло… Я закрыл глаза на несколько минут. Ладно, я пробился, и у меня было сильное подозрение, - что ответ на вопрос об убийстве Джулии находится внизу, в осажденной цитадели. Так вот сразу я не видел легкого пути проникнуть туда и провести расследование. Но ведь возможен и другой путь. Я решил подождать на месте, где остановился отдохнуть, пока не стемнеет, если здесь происходит нормальная смена дня и ночи. Тогда я прокрадусь вниз, схвачу кого-нибудь из осаждающих и допрошу его. А если не стемнеет? Тогда придумаю еще что-нибудь. Но в данный момент приятнее всего было просто плыть по течению… Не знаю, сколько я там проспал. Разбудил меня стук сыпавшихся камней, доносившийся откуда-то справа. Я мгновенно проснулся, хотя и не зашевелился. Не слышалось никаких попыток подкрасться, а характер приближающихся звуков, напоминающих шлепанье свободных сандалий, убедил меня, что в моем направлении движется только одно существо. Я напряг и расслабил мускулы и проделал несколько глубоких вздохов. Между двух камней справа от меня появился чрезвычайно волосатый человек. Он был приблизительно пяти с половиной футов ростом, очень грязный, на бедрах у него была темная звериная шкура, а на ногах сандалии. Он воззрился ка меня и стоял так пару секунд, прежде чем продемонстрировать в улыбке свои желтые, неровные зубы.
- Привет! Ты ранен? - спросил он на испорченной разновидности тари, которую, как мне помнилось, я никогда раньше не слыхивал.
Я лениво потянулся, а затем встал.
- Нет, - ответил я, - а почему ты спрашиваешь?
Улыбка не сходила с его физиономии.
- Я подумал, что ты, возможно, решил, что с тебя хватит этих сражений внизу, и что ты счел за благо покончить с ними.
- Ага, понимаю. Нет, тут совсем не то…
Он кивнул и шагнул вперед.
- Меня зовут Дэйв. А тебя?
- Мерль, - представился я, стискивая его грязную руку.